dinsdag feb. 9, 1954 naar Heden
U.S.
Christopher Paul Gardner (geboren op 9 februari 1954) is een Amerikaanse zakenman en motiverend spreker. Tijdens het begin van de jaren tachtig worstelde Gardner met dakloosheid terwijl hij een peuter opvoedde. Hij werd effectenmakelaar en richtte uiteindelijk in 1987 zijn eigen makelaarskantoor Gardner Rich & Co op. In 2006 verkocht Gardner zijn minderheidsbelang in het bedrijf en publiceerde hij een memoires. Dat boek werd verfilmd tot de speelfilm The Pursuit of Happyness met Will Smith in de hoofdrol.
Gardner werd geboren in Milwaukee, Wisconsin op 9 februari 1954, als zoon van Thomas Turner en Bettye Jean Gardner. Hij was het tweede kind en de enige jongen van Bettye Jean. Zijn oudere halfzus, Ophelia, komt uit een eerdere relatie. Zijn jongere zussen, Sharon en Kimberly, zijn kinderen uit het huwelijk van zijn moeder met Freddie Triplett.
Gardner had als kind niet veel positieve mannelijke rolmodellen, aangezien zijn vader tijdens zijn geboorte in Louisiana woonde en zijn stiefvader zowel zijn moeder als zijn zussen fysiek mishandelde. Tripletts woedeaanvallen maakten dat zowel Gardner als zijn zussen constant bang waren. Bij één incident werd Bettye Jean onterecht gevangengezet toen Triplett haar bij de autoriteiten aangaf voor bijstandsfraude; de kinderen werden in pleeggezinnen geplaatst. Toen Gardner acht jaar oud was, gingen hij en zijn zussen voor de tweede keer naar een pleeggezin toen hun moeder, zonder dat zij het wisten, werd veroordeeld voor poging tot moord op Triplett door het huis in brand te steken terwijl hij binnen was.
Tijdens zijn verblijf in pleeggezinnen leerde Gardner voor het eerst zijn drie ooms van moederskant kennen: Archibald, Willie en Henry. Van de drie had Henry de grootste invloed op hem; hij kwam in Gardners leven op een moment dat hij het meest behoefte had aan een positieve vaderfiguur. Henry verdronk echter in de Mississippi toen Chris negen jaar oud was. De kinderen hoorden dat hun moeder gevangen zat toen ze onder begeleiding van een gevangenisbewaarder op de begrafenis van Henry verscheen.
Geïnspireerd door de wereldwijde avonturen van zijn oom Henry bij de Amerikaanse marine, besloot Gardner zich aan te melden toen hij zijn middelbare school had afgerond. Hij was vier jaar gestationeerd op Camp Lejeune in North Carolina, waar hij werd aangesteld als hospik. Hij leerde een gedecoreerde hartchirurg uit San Francisco kennen, Dr. Robert Ellis, die Gardner een positie aanbood om hem te assisteren bij innovatief klinisch onderzoek aan het University of California Medical Center en het Veterans Administration Hospital in San Francisco. Gardner accepteerde de positie en verhuisde naar San Francisco na zijn ontslag uit de marine in 1974. In de loop van twee jaar leerde hij hoe hij een laboratorium moest beheren en verschillende chirurgische technieken moest uitvoeren. Tegen 1976 had hij de volledige verantwoordelijkheid voor een laboratorium gekregen en had hij samen met Dr. Ellis verschillende artikelen geschreven die in medische tijdschriften werden gepubliceerd.
Op 18 juni 1977 trouwde Chris Gardner met een in Virginia geboren onderwijsexpert in de wiskunde. Met zijn kennis, ervaring en contacten binnen de medische sector leek het erop dat Gardner zijn medische carrièreplannen al klaar had liggen. Echter, met tien jaar medische opleiding voor de boeg en veranderingen in de gezondheidszorg in het vooruitzicht, realiseerde hij zich dat het medische beroep er heel anders uit zou zien tegen de tijd dat hij geneeskunde zou kunnen beoefenen. Gardner kreeg het advies om lucratievere carrièreopties te overwegen; een paar dagen voor zijn 26e verjaardag informeerde hij zijn vrouw, Sherry, over zijn plannen om zijn dromen om arts te worden op te geven.
Hun zoon Christopher Jarrett Gardner Jr. werd geboren op 28 januari 1981. Gardner werkte als assistent in een onderzoekslaboratorium bij UCSF en in het Veterans' Hospital nadat hij uit dienst was gegaan. Zijn positie als assistent in het onderzoekslaboratorium betaalde slechts ongeveer $8.000 per jaar, wat niet genoeg was om een inwonende vriendin en een kind te onderhouden. Na vier jaar nam hij ontslag en verdubbelde hij zijn salaris door een baan als verkoper van medische apparatuur aan te nemen.
Gardner kwam thuis uit de gevangenis en trof zijn appartement leeg aan. Zonder ervaring, zonder universitaire opleiding, vrijwel zonder connecties en in dezelfde vrijetijdskleding die hij droeg op de dag dat hij werd gearresteerd, kreeg Gardner een positie in het trainingsprogramma voor effectenmakelaars van Dean Witter Reynolds. Dit bood echter geen salaris; afgezien van de verkoop van medische apparatuur die begin jaren tachtig 300-400 dollar per maand opbracht, en zonder spaargeld, kon hij niet in zijn levensonderhoud voorzien.
Gardner keerde terug naar San Francisco, vastbesloten om te slagen in het bedrijfsleven. Een cruciaal moment in zijn leven vond plaats na een verkoopgesprek bij het San Francisco General Hospital, toen hij een onberispelijk geklede man in een rode Ferrari tegenkwam. Nieuwsgierig vroeg Gardner de man naar zijn carrière. De man vertelde hem dat hij effectenmakelaar was en vanaf dat moment was het carrièrepad van Gardner bepaald. Uiteindelijk kocht Gardner zijn eigen Ferrari van Michael Jordan. De kentekenplaat van de zwarte Ferrari van Gardner uit Illinois luidt "NOT MJ".
Gardner werkte hard om een top-trainee te worden bij Dean Witter Reynolds. Hij kwam elke dag vroeg op kantoor en bleef laat, waarbij hij volhardend belde naar potentiële klanten met als doel 200 gesprekken per dag. Zijn doorzettingsvermogen werd beloond toen Gardner in 1982 in één keer slaagde voor zijn Series 7-examen en een vaste medewerker van het bedrijf werd. Uiteindelijk werd Gardner gerekruteerd door Bear Stearns & Company in San Francisco.
De effectenmakelaar in de rode Ferrari was een man genaamd Bob Bridges. Hij ontmoette Gardner en introduceerde hem in de wereld van de financiën. Bridges organiseerde ontmoetingen tussen Gardner en filiaalmanagers bij de grote effectenmakelaars die trainingsprogramma's aanboden—zoals Merrill Lynch, Paine Webber, E.F. Hutton, Dean Witter Reynolds en Smith Barney. De daaropvolgende twee maanden annuleerde of verplaatste Gardner zijn verkoopafspraken en verzamelde zijn auto parkeerboetes terwijl hij managers ontmoette.
Ondertussen wist geen van Gardners collega's dat hij en zijn zoon bijna een jaar lang dakloos waren in de Tenderloin District van San Francisco. Gardner moest vaak haastig opvang voor zijn kind regelen, stond in gaarkeukens en sliep waar hij en zijn zoon maar veiligheid konden vinden—op zijn kantoor na werktijd, in goedkope pensions, motels, parken, op luchthavens, in het openbaar vervoer en zelfs in een afgesloten toilet op een BART-station.
Ongeveer vier maanden nadat Jackie met hun zoon was verdwenen, keerde ze terug en liet ze hem achter bij Gardner. Tegen die tijd verdiende hij een klein salaris en kon hij een kamer in een goedkoop pension betalen. Hij accepteerde vrijwillig de volledige voogdij over zijn kind; het pension waar hij woonde stond echter geen kinderen toe. Hoewel hij een baan had, worstelden Gardner en zijn zoon in het geheim met dakloosheid terwijl hij geld spaarde voor een huurwoning in Berkeley.
Het leek erop dat Gardner zijn "doorbraak" kreeg toen hij werd toegelaten tot een trainingsprogramma bij E.F. Hutton. Hij nam vervolgens ontslag bij zijn verkoopbaan zodat hij zich volledig kon wijden aan zijn opleiding tot effectenmakelaar. Toen hij op kantoor verscheen om aan de slag te gaan, ontdekte hij dat zijn leidinggevende de week daarvoor was ontslagen. Om het nog erger te maken, viel de relatie van Gardner met Jackie uit elkaar. Volgens Gardner was de politie getuige van een incident waarbij Jackie ervandoor ging met Chris Jr. en Gardner probeerde het kind terug te halen, maar daarbij Jackie in de tuinbosjes slingerde, wat resulteerde in schrammen bij haar. Gardner werd aanvankelijk opgepakt voor dit incident, maar een identiteitscontrole op zijn kentekenplaat leidde ertoe dat ze hem vasthielden wegens het niet betalen van parkeerboetes. Hij werd naar de gevangenis gebracht en een rechter beval dat hij daar tien dagen moest blijven als straf voor het niet kunnen betalen van $1.200 aan parkeerboetes. Jackie nam Chris Jr. vervolgens mee om bij haar aan de oostkust te gaan wonen, maar ze besloot uiteindelijk om geen aanklacht in te dienen voor het incident waarbij ze in de bosjes werd gegooid.
Bezorgd om het welzijn van Chris Jr., vroeg Gardner aan dominee Cecil Williams of ze mochten verblijven in de opvang voor dakloze vrouwen van de Glide Memorial United Methodist Church, nu bekend als The Cecil Williams Glide Community House. Williams stemde zonder aarzelen in. Vandaag de dag, wanneer hem gevraagd wordt wat hij zich herinnert van het dakloos zijn, herinnert Christopher Gardner Jr. zich: "Ik kon je niet vertellen dat we dakloos waren, ik wist alleen dat we altijd weg moesten. Dus, als ik me iets herinner, dan is het dat we altijd onderweg waren, altijd onderweg."
Nadat Gardner een huis had gevonden, hervatte hij het contact met Jackie en kreeg in 1985 een tweede kind met haar – een dochter genaamd Jacintha. Gardner wees het aanbod van Jackie om weer een relatie aan te gaan af, maar regelde dat Chris Jr. en Jacintha bij Jackie konden verblijven tijdens zijn lange werkuren.
Zijn relatie met Sherry was afstandelijk, deels vanwege zijn besluit om een medische carrière op te geven en ook door verschillen in hun gedrag. Terwijl hij nog bij Sherry woonde, begon hij een affaire met een tandheelkundestudent genaamd Jackie Medina, en zij raakte slechts enkele maanden na het begin van de affaire zwanger van zijn kind. Na drie jaar huwelijk met Sherry verliet hij haar om bij Jackie in te trekken en zich voor te bereiden op het vaderschap. Er gingen negen jaar voorbij voordat hij en Sherry in 1986 officieel gescheiden waren.
Aangespoord door de vragen van zijn zoon over zijn eigen vader, was Gardner er eerder in geslaagd zijn biologische vader telefonisch op te sporen. Met een hoger inkomen uit zijn nieuwe baan kon Gardner genoeg geld sparen om naar Monroe, Louisiana, te reizen, waar hij en zijn zoon zijn eigen vader, Turner, voor het eerst ontmoetten.
Gardner richtte de effectenmakelaardij Gardner Rich & Co op in Chicago, Illinois, een "institutionele effectenmakelaardij gespecialiseerd in de uitvoering van transacties in schuldpapier, aandelen en derivaten voor enkele van de grootste instellingen, openbare pensioenfondsen en vakbonden van het land." Zijn nieuwe bedrijf werd opgestart in zijn kleine appartement in de Presidential Towers, met een startkapitaal van $10.000 en één enkel meubelstuk: een houten bureau dat ook dienst deed als eettafel voor het gezin. De "Rich" in de naam was ter ere van grondstoffenhandelaar Marc Rich, die geen enkele band met het bedrijf had en die Gardner nooit had ontmoet, maar die Gardner beschouwde als "een van de meest succesvolle termijnhandelaren ter wereld".
Gardner was te zien in de Canadese documentaire Come on Down: Searching for the American Dream (2004), waarin hij in zijn kantoor in het centrum van Chicago sprak over de American Dream. In de documentaire kwamen ook Bob Barker en Hunter S. Thompson voor. Gardner maakte ook een cameo in de komische film The Promotion uit 2008, waarin hij een gemeenschapsleider speelde.
Toegewijd aan het welzijn van kinderen door positieve betrokkenheid van vaders, is Gardner lid van de raad van bestuur van het National Fatherhood Initiative (NFI). Hij is ook bestuurslid van de National Education Foundation en sponsort twee jaarlijkse onderwijsprijzen: de National Educational Support Personnel Award van de National Education Association en de Paraprofessionals and School-Related Personnel Award van de American Federation of Teachers.
Gardner is een filantroop die vele liefdadigheidsinstellingen sponsort, voornamelijk het Cara Program en de Glide Memorial United Methodist Church in San Francisco, waar hij en zijn zoon broodnodige opvang kregen. Hij heeft geholpen bij het financieren van een project van $50 miljoen in San Francisco dat woningen voor lage inkomens en werkgelegenheid creëert in het deel van de stad waar hij ooit dakloos was. Naast financiële steun doneert Gardner kleding en schoenen. Hij stelt zich beschikbaar voor hulp bij het vinden van een vaste baan, loopbaanbegeleiding en uitgebreide beroepsopleidingen voor de dakloze bevolking en risicogroepen in Chicago.
In 2002 ontving Gardner de Father of the Year Award van het NFI. Hij ontving ook de 25th Annual Humanitarian Award van de Los Angeles Commission on Assaults Against Women (LACAAW), en de 2006 Friends of Africa Award van de Continental Africa Chamber of Commerce.
Nadat Gardner in 2006 zijn kleine belang in Gardner Rich had verkocht in een deal van meerdere miljoenen dollars, werd hij CEO en oprichter van Christopher Gardner International Holdings, met kantoren in New York, Chicago en San Francisco. Tijdens een bezoek aan Zuid-Afrika om verkiezingen te observeren rond de tijd van de 10e verjaardag van het einde van de apartheid, ontmoette Gardner Nelson Mandela om mogelijke investeringen in opkomende Zuid-Afrikaanse markten te bespreken. Gardner plande daar een investeringsonderneming waarvan hij hoopte dat deze honderden banen zou creëren en miljoenen aan buitenlandse valuta in de economie van het land zou brengen. Gardner heeft geweigerd details over het project bekend te maken, onder verwijzing naar effectenwetgeving.
The Pursuit of Happyness is een Amerikaanse autobiografische dramafilm uit 2006, gebaseerd op de bijna een jaar durende strijd van ondernemer Chris Gardner tegen dakloosheid. Het plot is gebaseerd op een waargebeurd verhaal, hoewel sommige scènes zijn aangepast en toegevoegd aan het echte verhaal. De film, geregisseerd door Gabriele Muccino, bevat Will Smith als Gardner, een dakloze verkoper. Smiths zoon Jaden Smith speelt mee en maakt zijn filmdebuut als Gardners zoon, Christopher Jr.
