História de Ilha do Natal

O primeiro europeu a avistar a ilha foi Richard Rowe, do navio Thomas, em 1615.

O Capitão William Mynors do Royal Mary, um navio da Companhia Inglesa das Índias Orientais, deu o nome à ilha quando passou por ela no Dia de Natal, em 1643.

A ilha foi incluída em cartas de navegação inglesas e holandesas logo no início do século XVII, mas só em 1666 é que um mapa publicado pelo cartógrafo holandês Pieter Goos incluiu a ilha.

O navegador inglês William Dampier, a bordo do navio inglês Cygnet, fez a primeira visita registada ao mar em redor da ilha em março de 1688. Ele encontrou-a desabitada. Dampier deu um relato da visita que pode ser encontrado nas suas Voyages. Dampier estava a tentar chegar a Cocos vindo da Nova Holanda. O seu navio foi desviado do curso na direção leste, chegando à Ilha do Natal vinte e oito dias depois. Dampier desembarcou em Dales (na costa oeste). Dois dos seus tripulantes tornaram-se os primeiros europeus a pôr os pés na Ilha do Natal.

William Dampier

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O Capitão Daniel Beeckman do Eagle passou pela ilha a 5 de abril de 1714, facto registado no seu livro de 1718, A Voyage to and from the Island of Borneo, in the East-Indies.

A primeira tentativa de explorar a ilha foi em 1857 pela tripulação do Amethyst. Eles tentaram chegar ao cume da ilha, mas acharam as falésias intransponíveis.

Entre as rochas obtidas e submetidas a Murray para exame, muitas eram de fosfato de cálcio quase puro. Esta descoberta levou à anexação da ilha pela Coroa Britânica a 6 de junho de 1888.

Desde o início do teatro do Sudeste Asiático da Segunda Guerra Mundial, a Ilha do Natal foi um alvo para a ocupação japonesa devido aos seus ricos depósitos de fosfato. O primeiro ataque foi realizado a 20 de janeiro de 1942, pelo submarino japonês I-59, que torpedeou um cargueiro norueguês, o Eidsvold. O navio ficou à deriva e acabou por se afundar ao largo de West White Beach. A maioria dos funcionários europeus e asiáticos e as suas famílias foram evacuados para Perth.

No final de fevereiro e início de março de 1942, ocorreram dois ataques aéreos. O bombardeamento de um grupo naval japonês a 7 de março levou o administrador distrital a hastear a bandeira branca. Mas depois de o grupo naval japonês se ter afastado, o oficial britânico voltou a hastear a Union Flag.

Durante a noite de 10 a 11 de março, um motim das tropas indianas, instigado por polícias sikhs, levou ao assassinato dos cinco soldados britânicos e ao encarceramento dos restantes 21 europeus.

Ao amanhecer de 31 de março de 1942, uma dúzia de bombardeiros japoneses lançou o ataque, destruindo a estação de rádio. No mesmo dia, uma frota japonesa de nove navios chegou e a ilha rendeu-se.

Atos isolados de sabotagem e o torpedeamento do Nissei Maru no cais a 17 de novembro de 1942 significaram que apenas pequenas quantidades de fosfato foram exportadas para o Japão durante a ocupação.

Em novembro de 1943, mais de 60% da população da ilha foi evacuada para campos de prisioneiros em Surabaia, deixando uma população total de pouco menos de 500 chineses e malaios e 15 japoneses para sobreviverem como pudessem.

Em outubro de 1945, o HMS Rother reocupou a Ilha do Natal.

A pedido da Austrália, o Reino Unido transferiu a soberania para a Austrália, com um pagamento de 20 milhões de dólares do governo australiano a Singapura como compensação pela perda de receitas do fosfato. A Lei da Ilha do Natal do Reino Unido recebeu o consentimento real a 14 de maio de 1958, permitindo à Grã-Bretanha transferir a autoridade sobre a Ilha do Natal de Singapura para a Austrália por meio de um decreto-lei.

Ao abrigo da Decisão 1573 do Gabinete da Commonwealth de 9 de setembro de 1958, D. E. Nickels foi nomeado o primeiro representante oficial do novo território.

A Lei da Ilha do Natal da Austrália foi aprovada em setembro de 1958 e a ilha foi oficialmente colocada sob a autoridade da Comunidade da Austrália a 1 de outubro de 1958.

Numa declaração aos meios de comunicação social a 5 de agosto de 1960, o ministro dos territórios, Paul Hasluck, disse, entre outras coisas, que: "O seu vasto conhecimento da língua malaia e dos costumes do povo asiático... provou ser inestimável na inauguração da administração australiana... Durante os seus dois anos na ilha, enfrentou dificuldades inevitáveis... e procurou constantemente promover os interesses da ilha."

Paul Hasluck

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Em 1968, o secretário oficial passou a ser designado como administrador.

A extração de fosfato tinha sido a única atividade económica significativa, mas em dezembro de 1987 o governo australiano fechou a mina.

Em 1991, a mina foi reaberta por um consórcio que incluía muitos dos antigos trabalhadores da mina como acionistas.

Com o apoio do governo, o Christmas Island Casino and Resort, de 34 milhões de dólares, foi inaugurado em 1993, mas fechou em 1998. A partir de 2011, o resort reabriu sem o cassino.

Desde 1997, a Ilha Christmas e as Ilhas Cocos (Keeling) são chamadas coletivamente de Territórios Australianos do Oceano Índico e compartilham um único administrador residente na Ilha Christmas.

O governo australiano concordou em 2001 em apoiar a criação de um espaçoporto comercial na ilha; no entanto, este ainda não foi construído e parece que não prosseguirá.

Em 2001, a Ilha Christmas foi o local da controvérsia do Tampa, na qual o governo australiano impediu um navio norueguês, o MV Tampa, de desembarcar 438 requerentes de asilo resgatados. O impasse resultante e as reações políticas associadas na Austrália foram uma questão importante nas eleições federais australianas de 2001.

O governo Howard operou a "Solução do Pacífico" de 2001 a 2007, excluindo a Ilha Christmas da zona de migração da Austrália para que os requerentes de asilo na ilha não pudessem solicitar o status de refugiado. Os requerentes de asilo foram transferidos da Ilha Christmas para a Ilha Manus e Nauru.

No início de 1986, a Assembleia da Ilha Christmas realizou um concurso de design para uma bandeira da ilha; o design vencedor foi adotado como a bandeira informal do território por mais de uma década e, em 2002, tornou-se a bandeira oficial da Ilha Christmas.

Em 2006, um centro de detenção de imigração, contendo aproximadamente 800 leitos, foi construído na ilha para o Departamento de Imigração e Assuntos Multiculturais. Com custo originalmente estimado em 276 milhões de dólares australianos, o custo final foi superior a 400 milhões de dólares.

Em 2007, o governo Rudd desativou o Centro Regional de Processamento de Manus e o centro de detenção de Nauru; o processamento passaria a ocorrer na própria Ilha Christmas.

Em dezembro de 2010, 48 requerentes de asilo morreram perto da costa da ilha no que ficou conhecido como o desastre do barco na Ilha Christmas, quando o barco em que estavam atingiu rochas perto de Flying Fish Cove e, em seguida, colidiu contra os penhascos próximos.

Em 20 de junho de 2013, após a interceptação de quatro barcos em seis dias, transportando 350 pessoas, o Departamento de Imigração declarou que havia 2.960 "chegadas marítimas irregulares" sendo mantidas nas cinco instalações de detenção da ilha, o que excedia não apenas a "capacidade operacional regular" de 1.094 pessoas, mas também a "capacidade de contingência" de 2.724.

O Centro de Recepção e Processamento de Imigração da Ilha Christmas fechou em 30 de setembro de 2018.

Em 13 de fevereiro de 2019, o governo Morrison anunciou que reabriria o centro de Recepção e Processamento de Imigração da Ilha Christmas, depois que o parlamento da Austrália aprovou uma legislação dando aos requerentes de asilo doentes acesso mais fácil aos hospitais do continente.

A Ilha Christmas é um território externo não autônomo da Austrália, administrado a partir de março de 2019 pelo Departamento de Infraestrutura, Desenvolvimento Regional e Cidades.