5th Milénio a.C. para Presente
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A meditação é uma prática em que um indivíduo utiliza uma técnica – como a atenção plena ou o foco da mente em um objeto, pensamento ou atividade específica – para treinar a atenção e a consciência, e alcançar um estado mentalmente claro e emocionalmente calmo e estável. Os estudiosos consideram a meditação difícil de definir, uma vez que as práticas variam tanto entre as tradições quanto dentro delas.
A meditação foi desenvolvida pela primeira vez na Índia. A evidência documentada mais antiga da prática da meditação são artes rupestres no subcontinente indiano de aproximadamente 5.000 a 3.500 a.C., mostrando pessoas sentadas em posturas meditativas com olhos semicerrados.
Por volta do século III, Plotino havia desenvolvido técnicas meditativas, que, no entanto, não atraíram seguidores entre os meditadores cristãos. Santo Agostinho experimentou os métodos de Plotino e não conseguiu alcançar o êxtase.
A transmissão do budismo pela Rota da Seda introduziu a meditação em outros países orientais. Bodhidharma é tradicionalmente considerado o transmissor do conceito de Zen para a China. No entanto, a primeira "escola original" no Leste Asiático foi fundada por seu contemporâneo Zhiyi no século VI, na China central. Zhiyi conseguiu organizar sistematicamente os vários ensinamentos que haviam sido importados da Índia de uma forma que seu relacionamento entre si fizesse sentido.
Com o crescimento do budismo japonês a partir do século VII, as práticas meditativas foram trazidas e desenvolvidas ainda mais no Japão. O monge japonês Dosho aprendeu sobre o Zen durante sua visita à China em 653 e, ao retornar, abriu o primeiro salão de meditação no Japão, em Nara.
A visão sufi ou o misticismo islâmico envolve práticas meditativas. A lembrança de Deus no Islã, conhecida pelo conceito de Dhikr, é interpretada em diferentes técnicas meditativas no sufismo ou misticismo islâmico. Isso se tornou um dos elementos essenciais do sufismo à medida que foi sistematizado nos séculos XI e XII. É justaposto ao fikr (pensamento), que leva ao conhecimento. Por volta do século XII, a prática do sufismo incluía técnicas meditativas específicas, e seus seguidores praticavam controles respiratórios e a repetição de palavras sagradas.
As práticas meditativas continuaram a chegar ao Japão vindas da China e foram submetidas a modificações. Quando Dōgen retornou ao Japão da China por volta de 1227, ele escreveu as instruções para o Zazen, ou meditação sentada, e concebeu uma comunidade de monges focada principalmente no Zazen.
Por volta do século XVIII, o estudo do budismo no Ocidente era um tópico para intelectuais. O filósofo Schopenhauer discutiu o assunto, e Voltaire pediu tolerância em relação aos budistas. Houve também alguma influência do Iluminismo através da Encyclopédie de Denis Diderot (1713–1784), embora ele afirme: "Acho que um praticante de meditação é muitas vezes bastante inútil e que um praticante de contemplação é sempre insano".
O Parlamento Mundial das Religiões, realizado em Chicago em 1893, foi o evento marcante que aumentou a consciência ocidental sobre a meditação. Esta foi a primeira vez que o público ocidental em solo americano recebeu ensinamentos espirituais asiáticos dos próprios asiáticos.
Novas escolas de ioga desenvolveram-se no renascimento hindu a partir da década de 1890. Algumas dessas escolas foram introduzidas no Ocidente por Vivekananda e gurus posteriores. A primeira tradução em inglês do Livro Tibetano dos Mortos foi publicada em 1927.
Em 1971, Claudio Naranjo observou que "A palavra 'meditação' tem sido usada para designar uma variedade de práticas que diferem o suficiente umas das outras, de modo que podemos ter dificuldade em definir o que é meditação". Ainda não existe uma definição de critérios necessários e suficientes para a meditação que tenha alcançado aceitação universal ou generalizada dentro da comunidade científica moderna, como um estudo observou recentemente: uma "persistente falta de consenso na literatura" e a "aparente intratabilidade de definir a meditação". Desde então, muitas tentativas foram feitas para definir a meditação.
A primeira evidência escrita de qualquer forma de meditação foi vista nos Vedas, que são textos sagrados do hinduísmo, por volta de 1500 a.C. A meditação como exercício espiritual e prática religiosa tem uma longa tradição no hinduísmo.
Por volta dos séculos VI a V a.C., outras formas de meditação desenvolveram-se na China taoísta e na Índia budista.
O Dhyana no budismo primitivo também sofre influência do Vedanta por volta do século IV a.C.
As origens exatas da meditação budista são objeto de debate entre os estudiosos. Os primeiros registros escritos dos múltiplos níveis e estágios da meditação no budismo na Índia são encontrados nos sutras do Cânone Pāli, que remonta ao século I a.C. O Cânone Pāli registra a fórmula básica quádrupla de salvação através da observância das regras de moralidade, concentração contemplativa, conhecimento e libertação, colocando assim a meditação como um passo ao longo do caminho da salvação. Na época em que o budismo se espalhava pela China, o Sutra Vimalakirti, que data de 100 d.C., incluía várias passagens sobre meditação e sabedoria iluminada, apontando claramente para o Zen.
No ocidente, por volta de 20 a.C., Fílon de Alexandria já havia escrito sobre alguma forma de "exercícios espirituais" envolvendo atenção (prosocial) e concentração.
