799 đến 1806
Western and Central Europe
Đế quốc La Mã Thần thánh là một phức hợp đa sắc tộc gồm các vùng lãnh thổ ở Tây và Trung Âu, phát triển trong thời kỳ đầu Trung Cổ và tồn tại cho đến khi tan rã vào năm 1806 trong các cuộc Chiến tranh Napoléon. Lãnh thổ lớn nhất của đế quốc sau năm 962 là Vương quốc Đức, mặc dù nó cũng bao gồm các vương quốc lân cận là Bohemia và Ý, cùng nhiều vùng lãnh thổ khác, và không lâu sau đó là Vương quốc Burgundy. Quy mô của đế quốc dần thu hẹp theo thời gian, đặc biệt là từ năm 1648 trở đi, và vào thời điểm tan rã, nó chủ yếu chỉ còn lại các vùng lãnh thổ nói tiếng Đức (mặc dù Thụy Sĩ và Đông Phổ không nằm trong số đó), cùng với Vương quốc Bohemia vốn được bao bọc bởi các vùng đất của người Đức ở ba phía. Khi các cuộc Chiến tranh Napoléon kết thúc vào năm 1815, phần lớn Đế quốc La Mã Thần thánh đã được sáp nhập vào Bang liên Đức.
Khi quyền lực La Mã tại Gaul suy yếu trong thế kỷ thứ 5, các bộ lạc người Đức địa phương đã giành quyền kiểm soát. Vào cuối thế kỷ thứ 5 và đầu thế kỷ thứ 6, nhà Meroving, dưới thời Clovis I và những người kế vị, đã hợp nhất các bộ lạc Frank và mở rộng quyền bá chủ sang các bộ lạc khác để giành quyền kiểm soát miền bắc Gaul và vùng thung lũng sông Rhine.
Mặc dù sự phản đối về chi phí của ách thống trị Byzantine đã tồn tại từ lâu ở Ý, một sự rạn nứt chính trị đã thực sự bắt đầu vào năm 726 bởi phong trào bài trừ thánh tượng của Hoàng đế Leo III người Isauria, điều mà Giáo hoàng Gregory II coi là mới nhất trong một loạt các dị giáo của hoàng gia.
Tuy nhiên, đến giữa thế kỷ thứ 8, nhà Meroving đã bị giảm xuống thành những người đứng đầu bù nhìn, và nhà Caroling, dưới sự lãnh đạo của Charles Martel, đã trở thành những người cai trị trên thực tế.
Năm 751, con trai của Martel là Pepin trở thành Vua của người Frank, và sau đó giành được sự chấp thuận của Giáo hoàng. Nhà Caroling duy trì một liên minh chặt chẽ với Tòa thánh.
Năm 768, con trai của Pepin là Charlemagne trở thành Vua của người Frank và bắt đầu mở rộng lãnh thổ đáng kể. Ông cuối cùng đã sáp nhập các vùng lãnh thổ của Pháp, Đức, miền bắc Ý ngày nay và xa hơn nữa, liên kết vương quốc Frank với các vùng đất của Giáo hoàng.
Đế quốc La Mã Thần thánh chưa bao giờ có một thủ đô cố định duy nhất. Thông thường, Hoàng đế La Mã Thần thánh cai trị từ một nơi do chính ông lựa chọn. Điều này được gọi là ngai vàng hoàng gia. Các nơi đặt ngai vàng của Hoàng đế La Mã Thần thánh bao gồm: Aachen (từ năm 794), Palermo (1220–1254), Munich (1328–1347 và 1744–1745), Prague (1355–1437 và 1576–1611), Brussels (1516–1556), Vienna (1438–1576, 1611–1740 và 1745–1806) và Frankfurt am Main (1742–1744) cùng nhiều thành phố khác.
Năm 797, Hoàng đế La Mã phương Đông Constantine VI bị mẹ là Irene lật đổ và bà tự xưng là Nữ hoàng. Vì Giáo hội Latinh, chịu ảnh hưởng của luật Gothic cấm phụ nữ lãnh đạo và sở hữu tài sản, chỉ coi một Hoàng đế La Mã nam giới là người đứng đầu của thế giới Kitô giáo, Giáo hoàng Leo III đã tìm kiếm một ứng cử viên mới cho tước hiệu này mà không cần tham khảo ý kiến của Thượng phụ Constantinople. Những đóng góp to lớn của Charlemagne cho Giáo hội trong việc bảo vệ các vùng đất của Giáo hoàng trước người Lombard đã khiến ông trở thành ứng cử viên lý tưởng.
Vào ngày Giáng sinh năm 800, Giáo hoàng Leo III đã trao vương miện hoàng đế cho Charlemagne, khôi phục tước hiệu này ở phương Tây lần đầu tiên sau hơn ba thế kỷ.
Điều này có thể được coi là biểu tượng cho việc Giáo hoàng quay lưng lại với Đế quốc Byzantine đang suy tàn để hướng tới quyền lực mới của vương quốc Francia thời Caroling. Charlemagne đã áp dụng công thức Renovatio imperii Romanorum ("sự đổi mới của Đế chế La Mã"). Năm 802, Irene bị Nikephoros I lật đổ và lưu đày, từ đó có hai Hoàng đế La Mã.
Sau khi Charlemagne qua đời vào năm 814, vương miện hoàng gia được truyền lại cho con trai ông là Louis Ngoan đạo.
Đến thời điểm này, lãnh thổ của Charlemagne đã bị chia cắt thành nhiều vùng, và trong suốt cuối thế kỷ thứ 9, tước hiệu Hoàng đế bị tranh chấp bởi các nhà cai trị Caroling của Tây Francia và Đông Francia. Ban đầu là vị vua phương tây (Charles Hói) và sau đó là phương đông (Charles Béo), người đã thống nhất Đế quốc trong thời gian ngắn, giành được vương miện; tuy nhiên, sau cái chết của Charles Béo vào năm 888, Đế quốc Caroling tan rã và không bao giờ được khôi phục. Theo Regino của Prüm, các phần của vương quốc "đã sinh ra những tiểu vương", và mỗi phần bầu ra một tiểu vương "từ chính nội bộ của mình".
Sau cái chết của Louis (Louis Ngoan đạo) vào năm 840, tước hiệu được truyền cho con trai ông là Lothair, người từng là đồng cai trị với ông.
Khoảng năm 900, các công quốc tự trị (Franconia, Bavaria, Swabia, Saxony và Lotharingia) tái xuất hiện ở Đông Francia. Sau khi vị vua Caroling Louis Trẻ qua đời mà không có người thừa kế vào năm 911, Đông Francia đã không tìm đến nhà cai trị Caroling của Tây Francia để tiếp quản vương quốc mà thay vào đó đã bầu một trong các công tước, Conrad xứ Franconia (Conrad I của Đức), làm Rex Francorum Orientalium.
Sau cái chết của Charles Béo, những người được Giáo hoàng trao vương miện hoàng đế chỉ kiểm soát các vùng lãnh thổ ở Ý. Vị hoàng đế cuối cùng như vậy là Berengar I của Ý, người qua đời năm 924.
Trên giường bệnh, Conrad xứ Franconia đã nhường vương miện cho đối thủ chính của mình là Henry Người săn chim xứ Saxony (trị vì 919–936), người được bầu làm vua tại Hội nghị Fritzlar năm 919.
Henry (Henry the Fowler) đã đạt được một thỏa thuận đình chiến với người Magyar đang đi cướp bóc, và vào năm 933, ông đã giành chiến thắng đầu tiên trước họ trong Trận Riade. Trận Riade hay Trận Merseburg diễn ra giữa quân đội Đông Francia dưới thời Vua Henry I và người Magyar tại một địa điểm không xác định ở phía bắc Thuringia dọc theo sông Unstrut vào ngày 15 tháng 3 năm 933. Trận chiến bắt nguồn từ quyết định của Thượng hội đồng Erfurt về việc ngừng trả cống nạp hàng năm cho người Magyar vào năm 932.
Henry qua đời năm 936, nhưng hậu duệ của ông, triều đại Liudolfing (hay Ottonian), sẽ tiếp tục cai trị vương quốc phía Đông trong khoảng một thế kỷ. Sau cái chết của Henry the Fowler, Otto, con trai và là người kế vị được chỉ định của ông, đã được bầu làm Vua tại Aachen vào năm 936. Ông đã vượt qua một loạt các cuộc nổi dậy từ một người em trai và từ một số công tước. Sau đó, nhà vua đã quản lý việc bổ nhiệm các công tước và thường xuyên sử dụng các giám mục trong các công việc hành chính.
Năm 951, Otto đến giúp Adelaide, góa phụ của vua Ý, đánh bại kẻ thù của bà, kết hôn với bà và giành quyền kiểm soát nước Ý.
Năm 955, Otto đã giành chiến thắng quyết định trước người Magyar (người Hungary) trong Trận Lechfeld. Trận Lechfeld là một loạt các cuộc giao tranh quân sự diễn ra trong ba ngày từ 10–12 tháng 8 năm 955, trong đó lực lượng Đức của Vua Otto I Đại đế đã tiêu diệt quân đội Hungary do harka Bulcsú và các thủ lĩnh Lél và Súr chỉ huy. Với chiến thắng này của người Đức, các cuộc xâm lược tiếp theo của người Magyar vào châu Âu Latinh đã chấm dứt.
Năm 962, Otto được Giáo hoàng John XII trao vương miện Hoàng đế, qua đó gắn kết các công việc của vương quốc Đức với Ý và Tòa thánh. Lễ đăng quang Hoàng đế của Otto đã đánh dấu các vị vua Đức là những người kế vị Đế chế Charlemagne, điều này thông qua khái niệm translatio imperii, cũng khiến họ tự coi mình là những người kế vị của La Mã cổ đại.
Đế chế La Mã Thần thánh cuối cùng bao gồm bốn vương quốc. Các vương quốc đó là: Vương quốc Đức (một phần của đế chế từ năm 962), Vương quốc Ý (từ năm 962 đến 1648), Vương quốc Bohemia (từ năm 1002 là Công quốc Bohemia và được nâng lên thành vương quốc vào năm 1198), Vương quốc Burgundy (từ năm 1032 đến 1378).
Năm 963, Otto phế truất Giáo hoàng John XII đương nhiệm và chọn Giáo hoàng Leo VIII làm giáo hoàng mới (mặc dù cả John XII và Leo VIII đều tuyên bố là giáo hoàng cho đến năm 964 khi John XII qua đời). Điều này cũng làm mới lại cuộc xung đột với Hoàng đế phương Đông ở Constantinople, đặc biệt là sau khi con trai của Otto là Otto II (trị vì 967–83) chấp nhận danh hiệu imperator Romanorum. Tuy nhiên, Otto II đã thiết lập mối quan hệ hôn nhân với phương Đông khi ông kết hôn với công chúa Byzantine Theophanu.
Otto III (con trai của Otto II), lên ngôi khi mới ba tuổi, và phải chịu đựng cuộc tranh giành quyền lực và một loạt các thời kỳ nhiếp chính cho đến khi ông đến tuổi trưởng thành vào năm 994. Cho đến thời điểm đó, ông vẫn ở lại Đức, trong khi một Công tước bị phế truất, Crescentius II, cai trị Rome và một phần nước Ý, bề ngoài là thay mặt ông.
Năm 996, Otto III đã bổ nhiệm người anh em họ của mình là Gregory V làm Giáo hoàng người Đức đầu tiên.
Nhà Habsburg (còn được viết là Hapsburg trong tiếng Anh), còn được gọi chính thức là Nhà Áo, là một trong những hoàng tộc có ảnh hưởng và nổi tiếng nhất châu Âu. Ngai vàng của Đế chế La Mã Thần thánh liên tục bị chiếm giữ bởi nhà Habsburg từ năm 1438 cho đến khi dòng nam của họ tuyệt tự vào năm 1740. Nhà này cũng sản sinh ra các vị vua của Bohemia, Hungary, Croatia, Galicia, Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha cùng các thuộc địa tương ứng của họ, cũng như những người cai trị một số công quốc ở Hà Lan và Ý. Từ thế kỷ 16, sau triều đại của Charles V, triều đại này bị chia cắt giữa các nhánh Áo và Tây Ban Nha. Mặc dù họ cai trị các vùng lãnh thổ riêng biệt, họ vẫn duy trì mối quan hệ chặt chẽ và thường xuyên kết hôn với nhau.
Otto qua đời khi còn trẻ vào năm 1002, và được kế vị bởi người anh em họ Henry II, người tập trung vào nước Đức.
Henry II qua đời năm 1024 và Conrad II, người đầu tiên của Triều đại Salian, được bầu làm vua chỉ sau một số cuộc tranh luận giữa các công tước và quý tộc. Nhóm này cuối cùng đã phát triển thành hội đồng Tuyển hầu tước.
Các vị vua thường sử dụng các giám mục trong các công việc hành chính và thường quyết định ai sẽ được bổ nhiệm vào các chức vụ giáo hội. Sau các cuộc Cải cách Cluniac, sự can thiệp này ngày càng bị Tòa thánh coi là không phù hợp. Giáo hoàng Gregory VII với tư tưởng cải cách đã quyết tâm phản đối những hành vi như vậy, dẫn đến Cuộc tranh cãi về việc bổ nhiệm giáo sĩ với Henry IV (trị vì 1056–1106), Vua của người La Mã và Hoàng đế La Mã Thần thánh.
Đổi lại, Giáo hoàng đã rút phép thông công nhà vua, tuyên bố ông bị phế truất và giải trừ các lời thề trung thành với Henry IV. Nhà vua thấy mình gần như không có sự ủng hộ chính trị nào và buộc phải thực hiện Cuộc hành trình đến Canossa nổi tiếng vào năm 1077, nhờ đó ông đã đạt được việc dỡ bỏ lệnh rút phép thông công với cái giá là sự sỉ nhục. Trong khi đó, các hoàng tử Đức đã bầu một vị vua khác, Rudolf xứ Swabia.
Hohenstaufen, còn được gọi là Staufer, là một triều đại quý tộc có nguồn gốc không rõ ràng, đã vươn lên cai trị Công quốc Swabia từ năm 1079 và nắm quyền cai trị hoàng gia trong Đế chế La Mã Thần thánh trong thời Trung cổ từ năm 1138 đến 1254. Những vị vua nổi bật nhất là Frederick I (1155), Henry VI (1191) và Frederick II (1220) đã lên ngôi hoàng đế và cũng cai trị Ý và Burgundy. Cái tên không đương thời này bắt nguồn từ một lâu đài gia đình trên núi Hohenstaufen ở rìa phía bắc của Swabian Jura gần thị trấn Göppingen. Dưới triều đại Hohenstaufen, Đế chế La Mã Thần thánh đạt đến phạm vi lãnh thổ lớn nhất từ năm 1155 đến 1268.
Henry IV đã bác bỏ sự can thiệp của Giáo hoàng và thuyết phục các giám mục của mình rút phép thông công Giáo hoàng, người mà ông gọi bằng cái tên khai sinh "Hildebrand" thay vì vương hiệu "Giáo hoàng Gregory VII".
Henry đã xoay xở để đánh bại ông ta nhưng sau đó phải đối mặt với nhiều cuộc nổi dậy hơn, việc bị rút phép thông công một lần nữa, và thậm chí là cuộc nổi loạn của các con trai mình. Sau khi ông qua đời, người con trai thứ hai của ông, Henry V, đã đạt được thỏa thuận với Giáo hoàng và các giám mục trong Hiệp ước Worms năm 1122.
Khi triều đại Salian kết thúc với cái chết của Henry V vào năm 1125, các hoàng thân đã chọn không bầu người thân cận nhất, mà thay vào đó là Lothair, Công tước xứ Saxony, một người có quyền lực vừa phải nhưng đã lớn tuổi. Khi ông qua đời vào năm 1137, các hoàng thân lại nhắm đến việc kiểm soát quyền lực hoàng gia; do đó họ không bầu người thừa kế được Lothair ưu ái là con rể của ông, Henry the Proud thuộc gia tộc Welf, mà là Conrad III thuộc gia tộc Hohenstaufen, cháu nội của Hoàng đế Henry IV và do đó là cháu trai của Hoàng đế Henry V. Điều này dẫn đến hơn một thế kỷ xung đột giữa hai gia tộc. Conrad đã trục xuất gia tộc Welf khỏi lãnh địa của họ, nhưng sau khi ông qua đời vào năm 1152, cháu trai của ông là Frederick I "Barbarossa" đã kế vị và giảng hòa với gia tộc Welf, khôi phục lại cho người anh em họ Henry the Lion những lãnh địa của ông – mặc dù đã bị thu hẹp.
Frederick I, còn được gọi là Frederick Barbarossa, đã được phong Hoàng đế vào năm 1155. Ông nhấn mạnh tính "La Mã" của đế chế, một phần trong nỗ lực biện minh cho quyền lực của Hoàng đế độc lập với Giáo hoàng (lúc này đã được củng cố). Một hội nghị đế quốc tại các cánh đồng Roncaglia năm 1158 đã đòi lại các quyền đế quốc dựa trên bộ Corpus Juris Civilis của Justinian. Các quyền đế quốc đã được gọi là regalia kể từ cuộc Tranh cãi Đầu tư nhưng lần đầu tiên được liệt kê tại Roncaglia. Danh sách toàn diện này bao gồm đường công cộng, thuế quan, đúc tiền, thu phí trừng phạt, và việc bổ nhiệm hoặc bãi miễn các chức sắc. Những quyền này hiện được bắt nguồn rõ ràng từ Luật La Mã, một đạo luật hiến pháp sâu rộng.
Trước năm 1157, vương quốc chỉ được gọi là Đế quốc La Mã. Thuật ngữ sacrum ("thánh", theo nghĩa "được thánh hóa") liên quan đến Đế quốc La Mã thời trung cổ được sử dụng bắt đầu từ năm 1157 dưới thời Frederick I Barbarossa ("Đế quốc Thánh"): thuật ngữ này được thêm vào để phản ánh tham vọng thống trị nước Ý và Giáo hội của Frederick. Hình thức "Đế quốc La Mã Thần thánh" được chứng thực từ năm 1254 trở đi.
Năm 1190, Frederick tham gia cuộc Thập tự chinh thứ ba và qua đời tại Vương quốc Armenia ở Cilicia.
Dưới thời con trai và người kế vị của Frederick Barbarossa, Henry VI, triều đại Hohenstaufen đã đạt đến đỉnh cao. Henry đã sáp nhập vương quốc Norman ở Sicily vào lãnh thổ của mình, bắt giữ vua Richard the Lionheart của Anh, và nhắm đến việc thiết lập một chế độ quân chủ cha truyền con nối khi ông qua đời vào năm 1197.
Vì con trai ông, Frederick II, mặc dù đã được bầu làm vua nhưng vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ và sống ở Sicily, các hoàng thân Đức đã chọn bầu một vị vua trưởng thành, dẫn đến cuộc bầu cử kép giữa con trai út của Frederick Barbarossa là Philip xứ Swabia và con trai của Henry the Lion là Otto xứ Brunswick, những người đã tranh giành vương miện. Otto đã chiếm ưu thế trong một thời gian sau khi Philip bị sát hại trong một cuộc tranh cãi cá nhân vào năm 1208 cho đến khi ông bắt đầu tuyên bố chủ quyền đối với cả Sicily.
Vương quốc Bohemia là một cường quốc khu vực quan trọng trong thời Trung cổ. Năm 1212, Vua Ottokar I (mang tước hiệu "vua" từ năm 1198) đã lấy được Sắc chỉ Vàng của Sicily (một sắc lệnh chính thức) từ hoàng đế Frederick II, xác nhận tước hiệu hoàng gia cho Ottokar và hậu duệ của ông, và Công quốc Bohemia được nâng lên thành vương quốc. Các vị vua Bohemia sẽ được miễn mọi nghĩa vụ trong tương lai đối với Đế quốc La Mã Thần thánh ngoại trừ việc tham gia các hội đồng đế quốc. Charles IV đã chọn Prague làm nơi đặt ngai vàng của Hoàng đế La Mã Thần thánh.
Bất chấp các yêu sách đế quốc của mình, sự cai trị của Frederick là một bước ngoặt lớn dẫn đến sự tan rã của quyền lực trung ương trong Đế quốc. Trong khi tập trung vào việc thiết lập một nhà nước hiện đại, tập trung ở Sicily, ông hầu như vắng mặt ở Đức và đã ban hành các đặc quyền sâu rộng cho các hoàng thân thế tục và giáo hội của Đức: trong văn bản Confoederatio cum principibus ecclesiasticis năm 1220, Frederick đã từ bỏ một số quyền regalia để ủng hộ các giám mục, trong đó có thuế quan, đúc tiền và công sự.
Giáo hoàng Innocent III, người lo sợ mối đe dọa từ sự hợp nhất giữa đế quốc và Sicily, giờ đây đã được Frederick II ủng hộ, người đã hành quân đến Đức và đánh bại Otto. Sau chiến thắng của mình, Frederick đã không thực hiện lời hứa giữ hai vương quốc tách biệt. Mặc dù đã phong con trai Henry làm vua Sicily trước khi hành quân đến Đức, ông vẫn giữ quyền lực chính trị thực sự cho riêng mình. Điều này tiếp tục diễn ra sau khi Frederick được phong Hoàng đế vào năm 1220. Lo sợ sự tập trung quyền lực của Frederick, Giáo hoàng cuối cùng đã rút phép thông công Hoàng đế. Một điểm tranh cãi khác là cuộc thập tự chinh, điều mà Frederick đã hứa nhưng liên tục trì hoãn.
Frederick lãnh đạo cuộc Thập tự chinh thứ sáu vào năm 1228, kết thúc bằng các cuộc đàm phán và sự khôi phục tạm thời Vương quốc Jerusalem.
Văn bản Statutum in favorem principum năm 1232 chủ yếu mở rộng các đặc quyền này sang các lãnh thổ thế tục. Mặc dù nhiều đặc quyền trong số này đã tồn tại trước đó, nhưng giờ đây chúng được cấp trên toàn cầu, và một lần cho tất cả, để cho phép các hoàng thân Đức duy trì trật tự ở phía bắc dãy Alps trong khi Frederick II tập trung vào Ý. Tài liệu năm 1232 đánh dấu lần đầu tiên các công tước Đức được gọi là domini terræ, những người sở hữu đất đai của họ, một sự thay đổi đáng chú ý về thuật ngữ.
Cái chết của Conrad IV kéo theo thời kỳ Đại liên vị (Interregnum), trong đó không vị vua nào có thể đạt được sự công nhận phổ quát, cho phép các hoàng thân củng cố lãnh địa của họ và trở thành những người cai trị độc lập hơn nữa.
Sau cái chết của Frederick II vào năm 1250, vương quốc Đức bị chia cắt giữa con trai ông là Conrad IV (mất năm 1254) và vị vua đối lập, William xứ Holland (mất năm 1256).
Sau năm 1257, ngai vàng bị tranh chấp giữa Richard xứ Cornwall, người được phe Guelph ủng hộ, và Alfonso X xứ Castile, người được phe Hohenstaufen công nhận nhưng chưa bao giờ đặt chân lên đất Đức.
Sau cái chết của Richard (Richard xứ Cornwall) vào năm 1272, Rudolf I của Đức, một bá tước nhỏ ủng hộ phe Staufen, đã được bầu chọn. Ông là người đầu tiên trong dòng họ Habsburg nắm giữ tước hiệu hoàng gia, nhưng ông chưa bao giờ được phong hoàng đế.
Vào năm 1282, Rudolf I do đó đã cho các con trai của mình mượn Áo và Styria.
Sau cái chết của Rudolf vào năm 1291, Adolf và Albert là hai vị vua yếu kém tiếp theo không bao giờ được phong hoàng đế. Adolf của Đức (khoảng 1255 – 2 tháng 7 năm 1298) là Bá tước xứ Nassau từ khoảng năm 1276 và được bầu làm Vua của Đức (Vua của người La Mã) từ năm 1292 cho đến khi bị các hoàng tử cử tri phế truất vào năm 1298. Ông chưa bao giờ được Giáo hoàng phong vương, điều lẽ ra đã đảm bảo cho ông tước hiệu Hoàng đế La Mã Thần thánh. Ông là vị quân chủ khỏe mạnh về thể chất và tinh thần đầu tiên của Đế quốc La Mã Thần thánh từng bị phế truất mà không bị Giáo hoàng rút phép thông công. Adolf qua đời ngay sau đó trong Trận Göllheim khi chiến đấu chống lại người kế vị mình là Albert của Habsburg. Albert I của Đức (tháng 7 năm 1255 – 1 tháng 5 năm 1308), con trai cả của Vua Rudolf I của Đức và người vợ đầu Gertrude xứ Hohenberg, là Công tước xứ Áo và Styria từ năm 1282 và là Vua của Đức từ năm 1298 cho đến khi bị ám sát.
Albert bị ám sát vào năm 1308.
Vua Philip IV của Pháp bắt đầu tích cực tìm kiếm sự ủng hộ cho em trai mình, Charles xứ Valois, để được bầu làm Vua tiếp theo của người La Mã. Philip nghĩ rằng ông có sự hậu thuẫn của Giáo hoàng người Pháp Clement V (được thiết lập tại Avignon năm 1309), và triển vọng đưa đế quốc vào quỹ đạo của hoàng gia Pháp là rất tốt. Ông đã vung tiền Pháp một cách hào phóng với hy vọng hối lộ các cử tri Đức. Mặc dù Charles xứ Valois có sự hậu thuẫn của Henry, Tổng giám mục Cologne, một người ủng hộ Pháp, nhiều người không mặn mà với việc mở rộng quyền lực của Pháp, nhất là Clement V. Đối thủ chính của Charles dường như là Rudolf, Bá tước Palatine.
Thay vào đó, Henry VII, thuộc Nhà Luxembourg, đã được bầu với sáu phiếu tại Frankfurt vào ngày 27 tháng 11 năm 1308. Với xuất thân của mình, mặc dù là chư hầu của vua Philip (Vua Philip IV của Pháp), Henry bị ràng buộc bởi rất ít mối quan hệ quốc gia, một khía cạnh cho thấy sự phù hợp của ông như một ứng cử viên thỏa hiệp giữa các cử tri, những lãnh chúa lớn đã sống mà không có hoàng đế được phong vương trong nhiều thập kỷ, và những người không hài lòng với cả Charles và Rudolf. Anh trai của Henry xứ Cologne, Baldwin, Tổng giám mục Trier, đã thuyết phục được một số cử tri, bao gồm cả Henry, để đổi lấy một số nhượng bộ đáng kể. Henry VII được phong vương tại Aachen vào ngày 6 tháng 1 năm 1309, và được Giáo hoàng Clement V phong hoàng đế vào ngày 29 tháng 6 năm 1312 tại Rome, chấm dứt thời kỳ đại gián đoạn.
Những khó khăn trong việc bầu chọn nhà vua cuối cùng đã dẫn đến sự hình thành một hội đồng cố định gồm các hoàng tử cử tri (Kurfürsten), thành phần và thủ tục của hội đồng này được quy định trong Sắc chỉ Vàng năm 1356, vốn có hiệu lực cho đến năm 1806. Sự phát triển này có lẽ tượng trưng rõ nhất cho tính hai mặt đang nổi lên giữa hoàng đế và vương quốc (Kaiser und Reich), vốn không còn được coi là đồng nhất. Sắc chỉ Vàng cũng thiết lập hệ thống bầu chọn Hoàng đế La Mã Thần thánh. Hoàng đế giờ đây sẽ được bầu bởi đa số thay vì sự đồng thuận của tất cả bảy cử tri. Đối với các cử tri, tước hiệu trở thành cha truyền con nối, và họ được trao quyền đúc tiền và thực thi quyền tài phán. Ngoài ra, các con trai của họ cũng được khuyến khích học các ngôn ngữ hoàng gia – tiếng Đức, tiếng Latinh, tiếng Ý và tiếng Séc.
"Hiến pháp" của Đế quốc vẫn phần lớn chưa được giải quyết vào đầu thế kỷ 15. Mặc dù một số thủ tục và thể chế đã được cố định, ví dụ như bởi Sắc chỉ Vàng năm 1356, các quy tắc về cách nhà vua, các cử tri và các công tước khác nên hợp tác trong Đế quốc phụ thuộc rất nhiều vào tính cách của từng vị vua. Do đó, việc Sigismund xứ Luxemburg (vua năm 1410, hoàng đế 1433–1437) và Frederick III của Habsburg (vua năm 1440, hoàng đế 1452–1493) bỏ bê các vùng đất cốt lõi cũ của đế quốc và chủ yếu cư trú tại vùng đất của riêng họ đã gây ra một số thiệt hại. Nếu không có sự hiện diện của nhà vua, thể chế cũ là Hoftag, hội nghị của những người đứng đầu vương quốc, đã suy yếu. Nghị viện Đế quốc với tư cách là một cơ quan lập pháp của Đế quốc không tồn tại vào thời điểm đó. Các công tước thường tiến hành các mối thù với nhau – những mối thù mà thường xuyên leo thang thành các cuộc chiến tranh địa phương.
Cuộc xung đột giữa một số người tuyên bố là giáo hoàng (hai giáo hoàng đối lập và vị Giáo hoàng "hợp pháp") chỉ kết thúc với Công đồng Constance (1414–1418); sau năm 1419, Giáo hội đã hướng phần lớn năng lượng của mình vào việc đàn áp những người Hussite. Ý tưởng thời trung cổ về việc thống nhất toàn bộ Kitô giáo thành một thực thể chính trị duy nhất, với Giáo hội và Đế quốc là các thể chế hàng đầu, bắt đầu suy giảm. Công đồng Constance là một công đồng đại kết thế kỷ 15 được Giáo hội Công giáo công nhận, được tổ chức từ năm 1414 đến 1418 tại Giám mục Constance ở nước Đức ngày nay. Công đồng đã chấm dứt Ly giáo Tây phương bằng cách phế truất hoặc chấp nhận sự từ chức của những người tuyên bố là giáo hoàng còn lại và bằng cách bầu chọn Giáo hoàng Martin V.
Frederick III (21 tháng 9 năm 1415 – 19 tháng 8 năm 1493) là Hoàng đế La Mã Thần thánh từ năm 1452 cho đến khi qua đời. Ông là hoàng đế đầu tiên của Nhà Habsburg, và là thành viên thứ tư của Nhà Habsburg được bầu làm Vua của Đức sau Rudolf I của Đức, Albert I vào thế kỷ 13 và người tiền nhiệm của ông là Albert II của Đức. Ông là hoàng đế áp chót được Giáo hoàng trao vương miện, và là người cuối cùng được trao vương miện tại Rome.
Khi Frederick III cần các công tước tài trợ cho một cuộc chiến chống lại Hungary vào năm 1486, và đồng thời muốn con trai mình (sau này là Maximilian I) được bầu làm vua, ông đã phải đối mặt với yêu cầu từ các công tước hợp nhất về việc họ được tham gia vào Tòa án Đế quốc. Chiến tranh Áo–Hungary là một cuộc xung đột quân sự giữa Vương quốc Hungary dưới thời Mathias Corvinus và Đại công quốc Áo thuộc Habsburg dưới thời Frederick V (cũng là Hoàng đế La Mã Thần thánh với vương hiệu Frederick III). Cuộc chiến kéo dài từ năm 1477 đến năm 1488 và mang lại những lợi ích đáng kể cho Matthias, điều này đã làm nhục Frederick, nhưng những lợi ích đó đã bị đảo ngược sau cái chết đột ngột của Matthias vào năm 1490.
Ferdinand II (10 tháng 3 năm 1452 – 23 tháng 1 năm 1516), được gọi là người Công giáo, là Vua của Aragon từ năm 1479 cho đến khi qua đời. Năm 1469, ông kết hôn với Infanta Isabella, nữ hoàng tương lai của Castile, cuộc hôn nhân được coi là "nền tảng hôn nhân và chính trị trong việc thành lập chế độ quân chủ Tây Ban Nha". Do kết quả của cuộc hôn nhân, vào năm 1474, ông trở thành Vua của Castile theo quyền của vợ (de jure uxoris) với vương hiệu Ferdinand V, khi Isabella nắm giữ vương miện của Castile, cho đến khi bà qua đời vào năm 1504. Khi Isabella qua đời, vương miện của Castile được chuyển cho con gái của họ là Joanna, theo các điều khoản trong thỏa thuận tiền hôn nhân và di chúc cuối cùng của Isabella, và Ferdinand mất địa vị quân chủ của mình ở Castile. Chồng của Joanna là Philip trở thành Vua của Castile theo quyền của vợ, nhưng đã qua đời vào năm 1506, và Joanna cai trị theo quyền của chính mình. Năm 1504, sau một cuộc chiến với Pháp, ông trở thành Vua của Naples với vương hiệu Ferdinand III, tái hợp Naples với Sicily vĩnh viễn và lần đầu tiên kể từ năm 1458. Năm 1506, như một phần của hiệp ước với Pháp, Ferdinand kết hôn với Germaine của Foix thuộc Pháp, nhưng người con trai duy nhất của Ferdinand và là con của cuộc hôn nhân đó đã qua đời ngay sau khi sinh. (Nếu đứa trẻ sống sót, liên minh cá nhân giữa vương miện Aragon và Castile đã chấm dứt.) Năm 1508, Ferdinand được công nhận là nhiếp chính của Castile, sau khi Joanna bị cho là mắc bệnh tâm thần, cho đến khi ông qua đời vào năm 1516. Năm 1512, ông trở thành Vua của Navarre thông qua chinh phục.
Lần đầu tiên, hội đồng các cử tri và các công tước khác được gọi là Nghị viện Đế quốc (tiếng Đức: Reichstag) (sau này có thêm các Thành phố Tự do Đế quốc). Trong khi Frederick từ chối, người con trai hòa giải hơn của ông (Maximilian I) cuối cùng đã triệu tập Nghị viện tại Worms vào năm 1495, sau cái chết của cha ông vào năm 1493.
Trong một sắc lệnh sau Nghị viện Cologne năm 1512, tên gọi đã được đổi thành "Đế quốc La Mã Thần thánh của Dân tộc Đức", một hình thức lần đầu tiên được sử dụng trong một tài liệu vào năm 1474. Tên gọi mới được thông qua một phần vì Đế quốc đã mất hầu hết các lãnh thổ ở Ý và Burgundy (Vương quốc Arles) về phía nam và phía tây vào cuối thế kỷ 15, nhưng cũng để nhấn mạnh tầm quan trọng mới của các Điền trang Đế quốc Đức trong việc cai trị Đế quốc do Cải cách Đế quốc. Đến cuối thế kỷ 18, thuật ngữ "Đế quốc La Mã Thần thánh của Dân tộc Đức" đã không còn được sử dụng chính thức. Trái ngược với quan điểm truyền thống liên quan đến tên gọi đó, Hermann Weisert đã lập luận trong một nghiên cứu về tước hiệu đế quốc rằng, bất chấp tuyên bố của nhiều sách giáo khoa, tên gọi "Đế quốc La Mã Thần thánh của Dân tộc Đức" chưa bao giờ có tư cách chính thức và chỉ ra rằng các tài liệu có khả năng bỏ qua hậu tố quốc gia cao gấp ba mươi lần so với việc bao gồm nó.
Tại đây, nhà vua và các công tước đã đồng ý về bốn dự luật, thường được gọi là Reichsreform (Cải cách Đế quốc): một tập hợp các hành động pháp lý nhằm mang lại cho Đế quốc đang tan rã một số cấu trúc. Ví dụ, hành động này đã tạo ra các Điền trang Vòng tròn Đế quốc và Reichskammergericht (Tòa án Phòng Đế quốc), những thể chế mà – ở một mức độ nào đó – sẽ tồn tại cho đến khi Đế quốc kết thúc vào năm 1806. Phải mất vài thập kỷ nữa để quy định mới được chấp nhận rộng rãi và tòa án mới bắt đầu hoạt động hiệu quả; các Vòng tròn Đế quốc đã được hoàn thiện vào năm 1512. Nhà vua cũng đảm bảo rằng tòa án của riêng ông, Reichshofrat, tiếp tục hoạt động song song với Reichskammergericht. Cũng trong năm 1512, Đế quốc đã nhận được tên gọi mới của mình, Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation ("Đế quốc La Mã Thần thánh của Dân tộc Đức").
Năm 1516, Ferdinand II của Aragon, ông nội của Hoàng đế La Mã Thần thánh tương lai Charles V, đã qua đời.
Ngoài những xung đột giữa các di sản Tây Ban Nha và Đức của mình, các xung đột về tôn giáo sẽ là một nguồn căng thẳng khác trong triều đại của Charles V. Trước khi triều đại của Charles tại Đế quốc La Mã Thần thánh bắt đầu, vào năm 1517, Martin Luther đã khởi xướng cái mà sau này được gọi là Cải cách. Vào thời điểm này, nhiều công tước địa phương coi đó là cơ hội để chống lại quyền bá chủ của Hoàng đế Charles V. Đế quốc sau đó bị chia rẽ nghiêm trọng theo các dòng tôn giáo, với phía bắc, phía đông và nhiều thành phố lớn – Strasbourg, Frankfurt và Nuremberg – trở thành Tin lành trong khi các khu vực phía nam và phía tây phần lớn vẫn theo Công giáo.
Charles V (24 tháng 2 năm 1500 – 21 tháng 9 năm 1558) là Hoàng đế La Mã Thần thánh và Đại công tước Áo từ năm 1519, Vua Tây Ban Nha (Castile và Aragon) từ năm 1516, và là Lãnh chúa của Hà Lan với tư cách là Công tước xứ Burgundy từ năm 1506. Là người đứng đầu Nhà Habsburg đang lên trong nửa đầu thế kỷ 16, các lãnh thổ của ông ở châu Âu bao gồm Đế quốc La Mã Thần thánh, trải dài từ Đức đến miền bắc nước Ý với quyền cai trị trực tiếp đối với các vùng đất cha truyền con nối của Áo và các vùng đất thấp Burgundy, cùng với một Tây Ban Nha thống nhất với các vương quốc miền nam nước Ý là Naples, Sicily và Sardinia. Hơn nữa, triều đại của ông bao gồm cả quá trình thực dân hóa châu Mỹ của Tây Ban Nha kéo dài và của Đức diễn ra trong thời gian ngắn. Liên minh cá nhân giữa các lãnh thổ châu Âu và châu Mỹ của Charles V là tập hợp các vương quốc đầu tiên được gọi là "đế quốc mặt trời không bao giờ lặn".
Charles V tiếp tục chiến đấu với người Pháp và các hoàng tử Tin lành ở Đức trong phần lớn triều đại của mình. Sau khi con trai ông là Philip II kết hôn với Nữ hoàng Mary của Anh, có vẻ như Pháp sẽ bị bao vây hoàn toàn bởi các lãnh thổ của Habsburg, nhưng hy vọng này đã không thành hiện thực khi cuộc hôn nhân không có con cái.
Năm 1555, Paul IV được bầu làm giáo hoàng và đứng về phía Pháp, khiến một Charles kiệt sức cuối cùng đã từ bỏ hy vọng về một đế quốc Cơ đốc giáo thế giới. Ông thoái vị và chia lãnh thổ của mình cho Philip và Ferdinand của Áo.
Hòa ước Augsburg đã chấm dứt chiến tranh ở Đức và chấp nhận sự tồn tại của Tin lành dưới hình thức Lutheran, trong khi Calvin giáo vẫn chưa được công nhận. Các cộng đồng Anabaptist, Arminian và các cộng đồng Tin lành nhỏ khác cũng bị cấm.
Sau khi Ferdinand I qua đời năm 1564, con trai ông là Maximilian II trở thành Hoàng đế, và giống như cha mình, ông chấp nhận sự tồn tại của Tin lành và sự cần thiết phải thỏa hiệp với nó trong một số trường hợp.
Maximilian được kế vị vào năm 1576 bởi Rudolf II, một người kỳ lạ thích triết học Hy Lạp cổ đại hơn Cơ đốc giáo và sống một cuộc đời cô lập ở Bohemia. Ông trở nên sợ hãi khi hành động khi Giáo hội Công giáo đang cưỡng chế giành lại quyền kiểm soát ở Áo và Hungary, và các hoàng tử Tin lành trở nên tức giận vì điều này. Quyền lực của Đế quốc suy giảm mạnh vào thời điểm Rudolf qua đời năm 1612.
Đức sẽ được hưởng hòa bình tương đối trong sáu thập kỷ tiếp theo. Ở mặt trận phía đông, người Thổ Nhĩ Kỳ tiếp tục là một mối đe dọa lớn, mặc dù chiến tranh sẽ đồng nghĩa với việc phải thỏa hiệp thêm với các hoàng tử Tin lành, vì vậy Hoàng đế tìm cách tránh nó. Ở phía tây, vùng Rhineland ngày càng rơi vào tầm ảnh hưởng của Pháp. Sau khi cuộc nổi dậy của người Hà Lan chống lại Tây Ban Nha nổ ra, Đế quốc vẫn giữ thái độ trung lập, trên thực tế cho phép Hà Lan rời khỏi đế quốc vào năm 1581, một cuộc ly khai được công nhận vào năm 1648. Một tác dụng phụ là Chiến tranh Cologne, đã tàn phá phần lớn vùng thượng lưu sông Rhine.
Matthias của Áo, một thành viên của Nhà Habsburg (24 tháng 2 năm 1557 - 20 tháng 3 năm 1619) là Hoàng đế La Mã Thần thánh và Đại công tước Áo (1612 – 1619), vua của Hungary (với tên gọi Mátyás II) và Croatia (với tên gọi Matija II) từ năm 1608 và vua của Bohemia (cũng với tên gọi Matyáš II) từ năm 1611. Phương châm cá nhân của ông là Concordia lumine maior ("Sự đoàn kết mạnh hơn ánh sáng").
Chiến tranh Ba mươi năm là một cuộc chiến diễn ra chủ yếu ở Trung Âu từ năm 1618 đến 1648. Là một trong những cuộc xung đột tàn khốc nhất trong lịch sử nhân loại, nó đã dẫn đến tám triệu người chết không chỉ từ các cuộc giao tranh quân sự mà còn từ bạo lực, nạn đói và dịch bệnh. Thương vong chủ yếu và không cân xứng là cư dân của Đế quốc La Mã Thần thánh, phần còn lại chủ yếu là những người chết trong trận chiến từ các đội quân nước ngoài khác nhau. Các cuộc đụng độ chết người đã tàn phá châu Âu; 20 phần trăm tổng dân số Đức đã chết trong cuộc xung đột và có những nơi mất mát lên tới 50 phần trăm trong hành lang giữa Pomerania và Rừng Đen. Xét về tỷ lệ thương vong và sự tàn phá của Đức, nó chỉ bị vượt qua bởi giai đoạn từ tháng 1 đến tháng 5 năm 1945 trong Thế chiến II. Một trong những kết quả lâu dài của nó là chủ nghĩa toàn Đức thế kỷ 19, khi nó đóng vai trò là ví dụ về sự nguy hiểm của một nước Đức bị chia cắt và trở thành lý do chính cho việc thành lập Đế quốc Đức năm 1871 (mặc dù Đế quốc Đức loại trừ các vùng nói tiếng Đức của Đế quốc Áo-Hung). Khi người Bohemia nổi dậy chống lại Hoàng đế, kết quả ngay lập tức là một loạt các cuộc xung đột được gọi là Chiến tranh Ba mươi năm (1618–48), đã tàn phá Đế quốc. Các cường quốc nước ngoài, bao gồm Pháp và Thụy Điển, đã can thiệp vào cuộc xung đột và củng cố những người chống lại quyền lực của Đế quốc, nhưng cũng chiếm giữ đáng kể lãnh thổ cho riêng mình. Cuộc xung đột kéo dài đã làm Đế quốc kiệt quệ đến mức không bao giờ phục hồi được sức mạnh.
Sự kết thúc thực sự của đế quốc diễn ra qua nhiều bước. Hòa ước Westphalia năm 1648, kết thúc Chiến tranh Ba mươi năm, đã mang lại cho các vùng lãnh thổ sự độc lập gần như hoàn toàn. Calvin giáo hiện đã được cho phép, nhưng những người Anabaptist, Arminian và các cộng đồng Tin lành khác vẫn thiếu bất kỳ sự hỗ trợ nào và tiếp tục bị đàn áp cho đến tận cuối thời kỳ Đế quốc. Liên bang Thụy Sĩ, vốn đã thiết lập sự độc lập bán phần vào năm 1499, cũng như Bắc Hà Lan, đã rời khỏi Đế quốc. Các Hoàng đế Habsburg tập trung vào việc củng cố các điền trang của riêng họ ở Áo và những nơi khác. Các hiệp ước Westphalia đã chấm dứt một thời kỳ tai hại của lịch sử châu Âu, gây ra cái chết của khoảng tám triệu người. Các học giả đã xác định Westphalia là sự khởi đầu của hệ thống quốc tế hiện đại, dựa trên khái niệm chủ quyền Westphalia, mặc dù cách giải thích này đã bị thách thức.
Tại Trận Vienna (1683), quân đội của Đế quốc La Mã Thần thánh, dưới sự chỉ huy của Vua Ba Lan John III Sobieski, đã đánh bại một đội quân Thổ Nhĩ Kỳ hùng hậu, ngăn chặn bước tiến về phía tây của người Ottoman và dẫn đến sự tan rã dần dần của Đế quốc Ottoman ở châu Âu. Quân đội này bao gồm một nửa lực lượng của Khối thịnh vượng chung Ba Lan-Litva, chủ yếu là kỵ binh, và một nửa lực lượng của Đế quốc La Mã Thần thánh (Đức/Áo), chủ yếu là bộ binh.
Với sự trỗi dậy của Louis XIV, nhà Habsburg chủ yếu dựa vào các vùng đất cha truyền con nối của họ để chống lại sự trỗi dậy của Phổ, quốc gia có một số lãnh thổ nằm bên trong Đế quốc. Trong suốt thế kỷ 18, nhà Habsburg bị lôi kéo vào nhiều cuộc xung đột châu Âu, chẳng hạn như Chiến tranh Kế vị Tây Ban Nha, Chiến tranh Kế vị Ba Lan và Chiến tranh Kế vị Áo. Chủ nghĩa nhị nguyên Đức giữa Áo và Phổ đã thống trị lịch sử đế quốc sau năm 1740.
Từ năm 1792 trở đi, nước Pháp cách mạng đã có chiến tranh không liên tục với nhiều phần của Đế quốc.
Sự trung gian hóa Đức (German mediatization) là một loạt các cuộc trung gian hóa và thế tục hóa diễn ra từ năm 1795 đến 1814, trong giai đoạn sau của thời kỳ Cách mạng Pháp và sau đó là Kỷ nguyên Napoléon. "Trung gian hóa" là quá trình sáp nhập vùng đất của một điền trang đế quốc này vào một điền trang khác, thường để lại cho bên bị sáp nhập một số quyền lợi. Ví dụ, các điền trang của Hiệp sĩ Đế quốc đã chính thức bị trung gian hóa vào năm 1806, sau khi trên thực tế đã bị các quốc gia lãnh thổ lớn chiếm giữ vào năm 1803 trong cái gọi là Rittersturm. "Thế tục hóa" là việc bãi bỏ quyền lực thế tục của một nhà cai trị giáo hội như giám mục hoặc viện phụ và sáp nhập lãnh thổ đã thế tục hóa vào một lãnh thổ thế tục.
Trận Austerlitz (ngày 2 tháng 12 năm 1805/11 Frimaire An XIV FRC), còn được gọi là Trận chiến của ba Hoàng đế, là một trong những cuộc giao tranh quan trọng và quyết định nhất của các cuộc Chiến tranh Napoléon. Trong sự kiện được coi rộng rãi là chiến thắng vĩ đại nhất của Napoléon, Grande Armée của Pháp đã đánh bại một đội quân Nga và Áo lớn hơn do Hoàng đế Alexander I và Hoàng đế La Mã Thần thánh Francis II chỉ huy. Trận chiến diễn ra gần thị trấn Austerlitz thuộc Đế quốc Áo (nay là Slavkov u Brna ở Cộng hòa Séc). Austerlitz đã chấm dứt nhanh chóng Chiến tranh Liên minh thứ ba, với Hiệp ước Pressburg được người Áo ký kết vào cuối tháng đó. Trận chiến thường được coi là một kiệt tác chiến thuật, ngang hàng với các cuộc giao tranh lịch sử khác như Cannae hoặc Gaugamela.
Hòa ước Pressburg lần thứ tư (còn được gọi là Hiệp ước Pressburg) được ký kết vào ngày 27 tháng 12 năm 1805 giữa Napoléon và Hoàng đế La Mã Thần thánh Francis II, là kết quả của những chiến thắng của Pháp trước người Áo tại Ulm (25 tháng 9 – 20 tháng 10) và Austerlitz (2 tháng 12). Một lệnh ngừng bắn đã được thỏa thuận vào ngày 4 tháng 12 và các cuộc đàm phán cho hiệp ước bắt đầu. Hiệp ước được ký tại Pressburg (Bratislava ngày nay), Hungary, bởi Johann I Josef, Hoàng tử Liechtenstein, và Bá tước Ignác Gyulay người Hungary đại diện cho Đế quốc Áo, cùng với Charles Maurice de Talleyrand đại diện cho Pháp.
Napoléon đã tổ chức lại phần lớn Đế quốc thành Liên bang sông Rhine, một quốc gia vệ tinh của Pháp. Nhà Habsburg-Lorraine của Francis đã sống sót sau sự sụp đổ của đế quốc, tiếp tục trị vì với tư cách là Hoàng đế Áo và Vua Hungary cho đến khi đế quốc Habsburg tan rã hoàn toàn vào năm 1918 sau Thế chiến I. Liên bang sông Rhine ("Các quốc bang liên hiệp sông Rhine") là một liên minh các quốc gia chư hầu của Đệ nhất Đế chế Pháp. Ban đầu, liên bang được thành lập từ mười sáu quốc gia Đức bởi Napoléon sau khi ông đánh bại Áo và Nga tại Trận Austerlitz. Hiệp ước Pressburg, trên thực tế, đã dẫn đến việc thành lập Liên bang sông Rhine, tồn tại từ năm 1806 đến 1813.
Đế quốc đã tan rã vào ngày 6 tháng 8 năm 1806, khi Hoàng đế La Mã Thần thánh cuối cùng là Francis II (từ năm 1804 là Hoàng đế Francis I của Áo) thoái vị, sau thất bại quân sự trước người Pháp dưới quyền Napoléon tại Austerlitz.
Liên bang sông Rhine của Napoléon đã được thay thế bằng một liên minh mới, Liên bang Đức, vào năm 1815, sau khi các cuộc Chiến tranh Napoléon kết thúc. Liên bang Đức là một hiệp hội gồm 39 quốc gia nói tiếng Đức ở Trung Âu (bổ sung thêm Vương quốc Bohemia và Công quốc Carniola chủ yếu không nói tiếng Đức), được tạo ra bởi Đại hội Vienna năm 1815 để điều phối nền kinh tế của các quốc gia nói tiếng Đức riêng biệt và thay thế Đế quốc La Mã Thần thánh cũ, vốn đã tan rã vào năm 1806. Liên bang Đức loại trừ các vùng đất nói tiếng Đức ở phần phía đông của Vương quốc Phổ (Đông Phổ, Tây Phổ và Posen), các bang của Thụy Sĩ nói tiếng Đức và vùng Alsace của Pháp, nơi chủ yếu nói tiếng Đức.
Bang liên Đức tồn tại cho đến năm 1866 khi Phổ thành lập Bắc Bang liên Đức, tiền thân của Đế quốc Đức, quốc gia đã thống nhất các vùng lãnh thổ nói tiếng Đức bên ngoài Áo và Thụy Sĩ dưới sự lãnh đạo của Phổ vào năm 1871. Nhà nước này đã phát triển thành nước Đức hiện đại. Bắc Bang liên Đức là nhà nước liên bang Đức tồn tại từ tháng 7 năm 1867 đến tháng 12 năm 1870. Mặc dù về mặt pháp lý là một liên minh của các quốc gia bình đẳng, nhưng trên thực tế, Bang liên này bị kiểm soát và dẫn dắt bởi thành viên lớn nhất và hùng mạnh nhất là Phổ, quốc gia đã sử dụng ảnh hưởng của mình để thúc đẩy sự hình thành của Đế quốc Đức. Một số nhà sử học cũng sử dụng tên gọi này cho liên minh gồm 22 bang của Đức được thành lập vào ngày 18 tháng 8 năm 1866 (Augustbündnis). Trong giai đoạn 1870–1871, các bang miền nam nước Đức gồm Baden, Hesse-Darmstadt, Württemberg và Bavaria đã gia nhập quốc gia này. Vào ngày 1 tháng 1 năm 1871, quốc gia này đã thông qua một hiến pháp mới, được viết dưới tiêu đề "Bang liên Đức" mới nhưng đã đặt tên là "Đế quốc Đức" trong phần mở đầu và điều 11. Thành viên vương quốc duy nhất của Đế quốc La Mã Thần thánh vẫn giữ được vị thế quân chủ cho đến ngày nay là Thân vương quốc Liechtenstein. Các Thành phố Đế chế Tự do duy nhất vẫn còn là các bang trong nước Đức là Hamburg và Bremen. Tất cả các quốc gia thành viên lịch sử khác của HRE đều đã bị giải thể hoặc là các quốc gia kế thừa theo thể chế cộng hòa của các quốc gia quân chủ tiền nhiệm.
Trong thời kỳ hiện đại, Đế quốc thường được gọi một cách không chính thức là Đế quốc Đức (Deutsches Reich) hoặc Đế quốc La Mã-Đức (Römisch-Deutsches Reich). Sau khi giải thể vào cuối thời Đế quốc Đức, nó thường được gọi là "Đế quốc cũ" (das alte Reich). Bắt đầu từ năm 1923, những người theo chủ nghĩa dân tộc Đức đầu thế kỷ 20 và tuyên truyền của Đức Quốc xã đã xác định Đế quốc La Mã Thần thánh là Đệ nhất Đế chế (Reich có nghĩa là đế chế), với Đế quốc Đức là Đệ nhị Đế chế và một nhà nước dân tộc Đức trong tương lai hoặc Đức Quốc xã là Đệ tam Đế chế.
