280 TCN đến 642
Alexandria, Egypt
Thư viện lớn Alexandria ở Alexandria, Ai Cập, là một trong những thư viện lớn nhất và quan trọng nhất của thế giới cổ đại. Thư viện này là một phần của một tổ chức nghiên cứu lớn hơn gọi là Mouseion, nơi dành riêng cho các Nàng thơ, chín nữ thần của nghệ thuật. Ý tưởng về một thư viện phổ quát ở Alexandria có thể đã được Demetrius xứ Phalerum, một chính khách người Athens bị lưu đày đang sống ở Alexandria, đề xuất với Ptolemy I Soter, người có thể đã lập kế hoạch cho Thư viện, nhưng bản thân Thư viện có lẽ chỉ được xây dựng dưới thời con trai ông là Ptolemy II Philadelphus. Thư viện nhanh chóng thu thập được nhiều cuộn giấy cói, phần lớn nhờ vào các chính sách tích cực và được tài trợ tốt của các vị vua nhà Ptolemy nhằm tìm kiếm các văn bản. Không biết chính xác có bao nhiêu cuộn giấy như vậy được lưu giữ tại bất kỳ thời điểm nào, nhưng các ước tính dao động từ 40.000 đến 400.000 vào thời kỳ đỉnh cao.
Rất ít thông tin được biết về Thư viện Alexandria trong thời kỳ Principate của La Mã (27 TCN–284 SCN). Hoàng đế Claudius (trị vì 41–54 SCN) được ghi nhận là đã xây dựng thêm một phần cho Thư viện, nhưng có vẻ như vận mệnh chung của Thư viện Alexandria đi theo vận mệnh của chính thành phố Alexandria.
Điều tương tự cũng xảy ra đối với vị trí người đứng đầu thư viện; người đứng đầu thư viện duy nhất được biết đến từ thời La Mã là một người đàn ông tên là Tiberius Claudius Balbilus, người sống vào giữa thế kỷ thứ nhất SCN và là một chính trị gia, quản trị viên và sĩ quan quân đội không có ghi chép về những thành tựu học thuật đáng kể.
Vào năm 272 SCN, hoàng đế Aurelian đã chiến đấu để chiếm lại thành phố Alexandria từ lực lượng của Nữ hoàng Zenobia xứ Palmyra.
Các tài liệu tham khảo rải rác chỉ ra rằng, vào khoảng thế kỷ thứ tư, một tổ chức được gọi là "Mouseion" có thể đã được tái thiết lập tại một địa điểm khác ở đâu đó tại Alexandria. Tuy nhiên, không có thông tin gì về đặc điểm của tổ chức này.
Vào năm 642 SCN, Alexandria bị chiếm bởi quân đội Hồi giáo của 'Amr ibn al-'As. Một số nguồn tài liệu Ả Rập sau này mô tả việc thư viện bị phá hủy theo lệnh của Caliph Omar.
Nguồn thông tin sớm nhất còn tồn tại về việc thành lập Thư viện Alexandria là Bức thư của Aristeas (pseudepigraphic), được soạn thảo trong khoảng từ năm 180 đến 145 TCN. Bức thư tuyên bố rằng Thư viện được thành lập dưới triều đại của Ptolemy I Soter (khoảng 323–283 TCN) và ban đầu được tổ chức bởi Demetrius thành Phalerum, một học trò của Aristotle, người đã bị lưu đày khỏi Athens và tìm nơi ẩn náu tại Alexandria trong triều đình Ptolemaic.
Vị giám đốc thư viện đầu tiên được ghi chép lại là Zenodotus thành Ephesus. Công trình chính của Zenodotus tập trung vào việc thiết lập các văn bản chuẩn cho các bài thơ của Homer và các nhà thơ trữ tình Hy Lạp thời kỳ đầu. Hầu hết những gì được biết về ông đều đến từ các bài bình luận sau này, trong đó đề cập đến các cách đọc ưa thích của ông đối với những đoạn văn cụ thể. Zenodotus được biết đến là người đã viết một bảng chú giải các từ hiếm và lạ, được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái, khiến ông trở thành người đầu tiên được biết đến là đã sử dụng thứ tự bảng chữ cái như một phương pháp tổ chức.
Sau khi Zenodotus qua đời hoặc nghỉ hưu, Ptolemy II Philadelphus đã bổ nhiệm Apollonius thành Rhodes (sống khoảng 295–215 TCN), một người gốc Alexandria và là học trò của Callimachus, làm giám đốc thư viện thứ hai của Thư viện Alexandria. Philadelphus cũng bổ nhiệm Apollonius thành Rhodes làm gia sư cho con trai mình, người sau này là Ptolemy III Euergetes.
Thư viện Alexandria không trực thuộc bất kỳ trường phái triết học cụ thể nào và do đó, các học giả nghiên cứu tại đây có quyền tự do học thuật đáng kể. Tuy nhiên, họ vẫn phải chịu sự quản lý của nhà vua. Một câu chuyện có khả năng là ngụy tạo kể về một nhà thơ tên là Sotades, người đã viết một bài thơ châm biếm tục tĩu chế giễu Ptolemy II vì đã kết hôn với em gái mình là Arsinoe II. Người ta nói rằng Ptolemy II đã bỏ tù ông và sau khi ông trốn thoát, nhà vua đã nhốt ông vào một chiếc bình chì rồi ném xuống biển.
Người đứng đầu thư viện thứ ba, Eratosthenes xứ Cyrene (sống khoảng 280–khoảng 194 TCN), ngày nay được biết đến nhiều nhất với các công trình khoa học của mình, nhưng ông cũng là một học giả văn học.
Sau Trận Raphia năm 217 TCN, quyền lực của nhà Ptolemy ngày càng trở nên bất ổn. Đã có những cuộc nổi dậy trong các bộ phận dân cư Ai Cập và, trong nửa đầu thế kỷ thứ hai TCN, mối liên hệ với Thượng Ai Cập phần lớn bị gián đoạn. Những người cai trị nhà Ptolemy cũng bắt đầu nhấn mạnh khía cạnh Ai Cập của quốc gia họ hơn là khía cạnh Hy Lạp. Do đó, nhiều học giả Hy Lạp bắt đầu rời Alexandria để đến những quốc gia an toàn hơn với sự bảo trợ hào phóng hơn.
Aristophanes xứ Byzantium (sống khoảng 257–khoảng 180 TCN) trở thành người đứng đầu thư viện thứ tư vào khoảng năm 200 TCN.
Aristarchus xứ Samothrace (sống khoảng 216–khoảng 145 TCN) là người đứng đầu thư viện thứ sáu.
Tuy nhiên, vào năm 145 TCN, Aristarchus bị cuốn vào một cuộc đấu tranh triều đại, trong đó ông ủng hộ Ptolemy VII Neos Philopator làm người cai trị Ai Cập.
Ptolemy VII bị ám sát và kế vị bởi Ptolemy VIII Physcon, người ngay lập tức bắt tay vào việc trừng phạt tất cả những ai đã ủng hộ người tiền nhiệm của mình, buộc Aristarchus phải chạy trốn khỏi Ai Cập và tị nạn trên đảo Cyprus, nơi ông qua đời không lâu sau đó.
Một học trò khác của Aristarchus, Apollodorus xứ Athens (khoảng 180–khoảng 110 TCN), đã đến đối thủ lớn nhất của Alexandria là Pergamum, nơi ông giảng dạy và thực hiện nghiên cứu. Sự di cư này đã khiến nhà sử học Menecles xứ Barce mỉa mai nhận xét rằng Alexandria đã trở thành người thầy của tất cả người Hy Lạp và người man di.
Học trò của Aristarchus là Dionysius Thrax (khoảng 170–khoảng 90 TCN) đã thành lập một trường học trên đảo Rhodes của Hy Lạp. Dionysius Thrax đã viết cuốn sách đầu tiên về ngữ pháp Hy Lạp, một hướng dẫn ngắn gọn để nói và viết rõ ràng, hiệu quả. Cuốn sách này vẫn là sách giáo khoa ngữ pháp chính cho học sinh Hy Lạp cho đến tận thế kỷ thứ mười hai SCN. Người La Mã đã dựa vào đó để viết các tác phẩm ngữ pháp của họ, và định dạng cơ bản của nó vẫn là nền tảng cho các hướng dẫn ngữ pháp trong nhiều ngôn ngữ ngay cả ngày nay.
Một số vị vua nhà Ptolemy sau này đã sử dụng vị trí người đứng đầu thư viện như một phần thưởng chính trị đơn thuần để đền đáp những người ủng hộ trung thành nhất của họ. Ptolemy VIII đã bổ nhiệm một người đàn ông tên là Cydas, một trong những lính canh cung điện của ông, làm người đứng đầu thư viện.
Ptolemy IX Soter II (trị vì 88–81 TCN) được cho là đã trao vị trí này cho một người ủng hộ chính trị. Cuối cùng, vị trí người đứng đầu thư viện đã mất đi nhiều uy tín trước đây đến mức ngay cả các tác giả đương thời cũng không còn quan tâm đến việc ghi lại nhiệm kỳ của từng người đứng đầu thư viện.
Năm 48 TCN, trong cuộc Nội chiến của Caesar, Julius Caesar bị bao vây tại Alexandria. Binh lính của ông đã đốt cháy một số tàu Ai Cập neo đậu tại cảng Alexandria khi cố gắng dọn sạch các bến tàu để chặn hạm đội thuộc về Ptolemy XIV, anh trai của Cleopatra. Đám cháy này được cho là đã lan đến các khu vực của thành phố gần bến tàu nhất, gây ra sự tàn phá đáng kể.
Hơn nữa, Plutarch ghi lại trong tác phẩm Cuộc đời Marc Antony của mình rằng, trong những năm dẫn đến Trận Actium năm 33 TCN, có tin đồn rằng Mark Antony đã tặng cho Cleopatra tất cả 200.000 cuộn giấy trong Thư viện Pergamum. Bản thân Plutarch lưu ý rằng nguồn tin của ông cho giai thoại này đôi khi không đáng tin cậy và có khả năng câu chuyện này không gì khác hơn là tuyên truyền nhằm cho thấy Mark Antony trung thành với Cleopatra và Ai Cập hơn là với Rome. Tuy nhiên, Casson lập luận rằng, ngay cả khi câu chuyện là bịa đặt, nó cũng sẽ không đáng tin nếu Thư viện không còn tồn tại. Edward J. Watts lập luận rằng món quà của Mark Antony có thể nhằm mục đích bổ sung cho bộ sưu tập của Thư viện sau những thiệt hại do vụ hỏa hoạn của Caesar gây ra khoảng một thập kỷ rưỡi trước đó.
