1冥想的起源
冥想最早起源于印度。关于冥想实践最古老的文献证据是印度次大陆约公元前5000年至3500年的壁画，画中显示人们以冥想姿势坐着，半闭着眼睛。
2普罗提诺
到公元3世纪，普罗提诺已经发展出冥想技巧，但这些技巧并未在基督教冥想者中引起追随。圣奥古斯丁曾尝试过普罗提诺的方法，但未能达到狂喜状态。
3第一个“原始学派”
丝绸之路的佛教传播将冥想引入了其他东方国家。菩提达摩在传统上被认为是将禅宗概念传到中国的人。然而，东亚第一个“原始学派”是由他同时代的智𫖮于6世纪在中国中部创立的。智𫖮成功地将从印度传入的各种教义进行了系统化整理，使它们之间的关系变得清晰合理。
4日本第一个冥想堂
随着7世纪以后日本佛教的发展，冥想实践被引入日本并得到进一步发展。日本僧人道昭在653年访问中国期间了解了禅宗，回国后在奈良开设了日本第一个冥想堂。
5迪克尔（Dhikr）
苏菲派观点或伊斯兰神秘主义涉及冥想实践。伊斯兰教中对上帝的纪念，即“迪克尔”（Dhikr）概念，在苏菲派或伊斯兰神秘主义中被解读为不同的冥想技巧。随着它在11世纪和12世纪的系统化，这成为了苏菲派的基本要素之一。它与导致知识的“fikr”（思考）并列。到12世纪，苏菲派的实践包括了特定的冥想技巧，其追随者练习呼吸控制和圣言的重复。
6坐禅指南
冥想实践继续从中国传入日本并经历了改良。当道元于1227年左右从中国回到日本时，他撰写了《坐禅仪》，并构想了一个主要专注于坐禅的僧侣社区。
7西方的冥想（丹尼斯·狄德罗）
到18世纪，对佛教的研究已成为西方知识分子的一个课题。哲学家叔本华讨论过它，伏尔泰则呼吁对佛教徒保持宽容。启蒙运动也通过丹尼斯·狄德罗（1713–1784）的《百科全书》产生了一些影响，尽管他曾说：“我发现冥想者往往毫无用处，而沉思者总是疯子”。
8世界宗教议会
1893年在芝加哥举行的世界宗教议会是提高西方对冥想认识的里程碑事件。这是西方观众第一次在美国本土直接从亚洲人那里接受亚洲的精神教导。
9西藏度亡经
从1890年代开始，印度教复兴运动中发展出了新的瑜伽流派。其中一些流派由维韦卡南达和后来的大师引入了西方。《西藏度亡经》的第一个英译本于1927年出版。
10克劳迪奥·纳兰霍的冥想观
1971年，克劳迪奥·纳兰霍指出：“‘冥想’一词被用来指代各种各样的实践，它们彼此之间差异很大，以至于我们在定义什么是冥想时可能会遇到困难。”现代科学界对于冥想的必要和充分标准至今仍未达成普遍或广泛的共识，正如最近一项研究指出的那样，文献中存在“持续缺乏共识”以及“定义冥想似乎难以解决”的问题。从那时起，人们进行了许多尝试来定义冥想。
11最早的书面证据
任何形式冥想的最早书面证据出现在公元前1500年左右的《吠陀经》中，这是印度教的圣典。冥想作为一种精神锻炼和宗教实践在印度教中有着悠久的传统。
12更多冥想形式的出现
大约在公元前6至5世纪，道教中国和佛教印度发展出了其他形式的冥想。
13早期佛教
早期佛教中的禅定（Dhyana）在公元前4世纪左右也受到了吠檀多哲学的影响。
14佛教冥想的起源
佛教冥想的确切起源在学者中尚存争议。印度佛教中关于冥想多个层次和阶段的早期书面记录见于《巴利文大藏经》的经文中，其历史可追溯至公元前1世纪。《巴利文大藏经》记录了通过遵守道德准则、沉思专注、知识和解脱来实现救赎的基本四重公式，从而将冥想置于救赎道路上的一个步骤。当佛教在向中国传播时，公元100年左右的《维摩诘经》包含了许多关于冥想和开悟智慧的段落，明确指向了禅宗。
15亚历山大港的斐洛
在西方，早在公元前20年，亚历山大港的斐洛就已撰写过关于某种涉及注意力（prosocial）和专注力的“精神练习”的文章。