في آب / أغسطس 1990 ، تم إجراء استفتاء أحادي العرق غير معترف به في المناطق التي تضم عددًا كبيرًا من السكان الصرب والتي أصبحت تُعرف فيما بعد باسم جمهورية كرايينا الصربية (RSK) (المتاخمة للبوسنة والهرسك الغربية) بشأن مسألة "السيادة والحكم الذاتي" الصربيين. في كرواتيا.
في 2 أغسطس 1990 قام الجيش العراقي بغزو واحتلال الكويت، والذي قوبل بإدانة دولية وفرضت عقوبات اقتصادية فورية على العراق من قبل أعضاء مجلس الأمن الدولي. جنباً إلى جنب مع رئيسة وزراء المملكة المتحدة مارغريت تاتشر، التي قاومت غزو الأرجنتين لجزر فوكلاند قبل عقد من الزمن، نشر الرئيس الأمريكي جورج دبليو بوش القوات الأمريكية في المملكة العربية السعودية، وحث الدول الأخرى على إرسال قواتها الخاصة إلى مكان الحادث.
في 3 أغسطس 1990، أصدرت جامعة الدول العربية قرارها الخاص، الذي دعا إلى حل النزاع من داخل الجامعة، وحذرت من التدخل الخارجي. العراق وليبيا هما الدولتان الوحيدتان اللتان عارضتا قرار انسحاب العراق من الكويت. كما عارضتها منظمة التحرير الفلسطينية.
في 6 اغسطس، فرض القرار 661 عقوبات اقتصادية على العراق. تبع ذلك القرار 665 بعد فترة وجيزة، والذي سمح بفرض حصار بحري لفرض العقوبات. وقد قيل ان "استخدام اجراءات تتناسب مع الظروف المحددة حسب الضرورة .. لوقف كل الشحن البحري الداخلي والخارجي لتفتيش الشحنات والوجهات والتحقق منها ولضمان التنفيذ الصارم للقرار 661".
خوفًا من قيام الجيش العراقي بغزو المملكة العربية السعودية، أعلن الرئيس الأمريكي جورج بوش سريعًا أن الولايات المتحدة ستطلق مهمة "دفاعية بالكامل" لمنع العراق من غزو المملكة العربية السعودية، تحت الاسم الرمزي عملية درع الصحراء. بدأت العملية في 7 أغسطس 1990، عندما تم إرسال القوات الأمريكية إلى المملكة العربية السعودية، وذلك أيضًا بناءً على طلب ملكها الملك فهد، الذي كان قد دعا في وقت سابق إلى المساعدة العسكرية الأمريكية.
تمكن الأمير (جابر الأحمد الجابر الصباح) والوزراء الرئيسيون من الخروج والتوجه جنوبا على طول الطريق السريع للجوء في المملكة العربية السعودية. عززت القوات البرية العراقية سيطرتها على مدينة الكويت، ثم اتجهت جنوبا وأعيد انتشارها على طول الحدود السعودية. بعد الانتصار العراقي الحاسم، نصب صدام في البداية نظامًا دمية يُعرف باسم "الحكومة المؤقتة للكويت الحرة" قبل تنصيب ابن عمه علي حسن المجيد محافظًا للكويت في 8 أغسطس.
في أغسطس 1990، اقترح صدام "حل جميع حالات الاحتلال، وتلك الحالات التي تم تصويرها على أنها احتلال، في المنطقة، في نفس الوقت". وعلى وجه التحديد، دعا إسرائيل إلى الانسحاب من الأراضي المحتلة في فلسطين وسوريا ولبنان وسوريا للانسحاب من لبنان و"انسحابات متبادلة بين العراق وإيران وترتيب الوضع في الكويت".
في 23 أغسطس، ظهر صدام على شاشة التلفزيون الحكومي مع رهائن غربيون رفض منحهم تأشيرات الخروج. في الفيديو، يسأل الصبي البريطاني الصغير، "ستيوارت لوكوود"، عما إذا كان يحصل على حليبه، ويواصل قائلاً، من خلال مترجمه، "نأمل ألا يكون وجودك كضيوف هنا طويلاً. وجودك هنا، وفي أماكن أخرى، لمنع ويلات الحرب".