في 27 فبراير 1860 ، دعا الجمهوريون الأقوياء في نيويورك لينكولن لإلقاء خطاب في اتحاد كوبر، حيث قال إن الآباء المؤسسين لم يكن لهم فائدة تذكر للسيادة الشعبية وسعوا مرارًا وتكرارًا إلى تقييد العبودية. أصر على أن الأخلاق تتطلب معارضة العبودية ، ورفض أي "حل وسط بين الصواب والخطأ". اعتقد الكثير من الجمهور أنه بدا محرجًا وقبيحًا. لكن لنكولن أظهر قيادة فكرية دفعته إلى الخلاف. أفاد الصحفي نوح بروكس ، "لم يسبق لأي رجل أن ترك مثل هذا الانطباع في أول مناشدته لجمهور نيويورك".
في 18 مايو ، في المؤتمر الوطني للحزب الجمهوري في شيكاغو ، فاز لينكولن بالترشيح في الاقتراع الثالث ، متغلبًا على مرشحين مثل سيوارد وتشيس. تم ترشيح الديموقراطي السابق هانيبال هاملين لمنصب نائب الرئيس لموازنة التذكرة. اعتمد نجاح لينكولن على فريق حملته ، وسمعته كمعتدل في قضية العبودية ، ودعمه القوي للتحسينات الداخلية والتعريفات.
على الرغم من أن معظمهم عاش في المناطق الريفية، فقد أقام أكثر من 1000 في كل من جالفستون وهيوستن بحلول عام 1860، مع عدة مئات في مدن كبيرة أخرى. أكثر عزلة جغرافيًا، هاجر المزارعون وغيرهم من مالكي العبيد إلى تكساس من الولايات الشرقية هربًا من القتال، وجلب الكثير منهم عبيدًا معهم، مما زاد بالآلاف السكان المستعبدين في الولاية في نهاية الحرب الأهلية.
في سبتمبر 1860، حضر منديليف مؤتمر الكيمياء الدولي الذي عقد لمناقشة القضايا الحرجة مثل الأوزان الذرية والرموز الكيميائية والصيغ الكيميائية، حيث التقى بالعديد من الكيميائيين البارزين في أوروبا. في السنوات اللاحقة، تذكر مينديليف هذا المؤتمر بشكل خاص بسبب ورقة بحثية مهمة تم توزيعها على الكيميائي الإيطالي ستانيسلاو كانيزارو والتي أوضحت فكرة الأوزان الذرية.
في 6 نوفمبر 1860 ، تم انتخاب لينكولن الرئيس السادس عشر. كان أول رئيس جمهوري وكان انتصاره كله بسبب دعمه في الشمال والغرب. لم يتم الإدلاء بأصوات له في 10 من ولايات الرقيق الجنوبية الخمس عشرة ، وفاز فقط باثنين من 996 مقاطعة في جميع الولايات الجنوبية. حصل لينكولن على 1،866،452 صوتًا ، أو 39.8 ٪ من الإجمالي في سباق رباعي ، يحمل الولايات الشمالية الحرة ، وكذلك كاليفورنيا وأوريجون. كان فوزه في المجمع الانتخابي حاسمًا: حصل لنكولن على 180 صوتًا مقابل 123 لمعارضيه.
وتبعت محاولات التسوية لكن لينكولن والجمهوريين رفضوا تسوية كريتندن المقترحة باعتبارها تتعارض مع برنامج الحزب المتمثل في حرية الأرض في المناطق. قال لينكولن: "سأعاني الموت قبل أن أوافق ... على أي تنازل أو حل وسط يبدو وكأنه شراء امتياز لامتلاك هذه الحكومة التي لنا حق دستوري فيها".
أثار انتخاب لينكولن المجلس التشريعي في ولاية كارولينا الجنوبية للدعوة إلى مؤتمر للولاية للنظر في الانفصال. قبل الحرب، فعلت ولاية ساوث كارولينا أكثر من أي ولاية جنوبية أخرى لتعزيز فكرة أن للولاية الحق في إبطال القوانين الفيدرالية ، وحتى الانفصال عن الولايات المتحدة. صوتت الاتفاقية بالإجماع على الانفصال في 20 ديسمبر 1860، وتبنت إعلان الانفصال.