ولد ناش في 13 يونيو 1928 في بلوفيلد بولاية فيرجينيا الغربية. كان والده، جون فوربس ناش، مهندسًا كهربائيًا في شركة أبالاتشي للطاقة الكهربائية. كانت والدته، مارغريت فيرجينيا (ني مارتن) ناش، معلمة فى المدرسة قبل أن تتزوج.
ارتاد ناش روضة الأطفال والمدارس العامة، وتعلم من الكتب التي قدمها له والديه وأجداده. سعى والدا ناش لاكمال ابنهما تعليمه ورتبوا له أن يأخذ دورات متقدمة في الرياضيات في كلية محلية خلال سنته الأخيرة من المدرسة الثانوية. التحق بمعهد كارنيجي للتكنولوجيا (الذي أصبح فيما بعد جامعة كارنيجي ميلون) من خلال الاستفادة الكاملة من منحة جورج وستنجهاوس، حيث تخصص في البداية في الهندسة الكيميائية. تحول إلى تخصص في الكيمياء وفي النهاية، بناءً على نصيحة معلمه جون لايتون سينج، إلى الرياضيات. بعد التخرج في عام 1948 (في سن 19) مع كل من بكالوريوس. وماجستير في الرياضيات، قبل ناش منحة دراسية في جامعة برينستون، حيث تابع دراساته العليا في الرياضيات.
ناش حاصل على درجة الدكتوراه. في عام 1950 مع أطروحة من 28 صفحة حول الألعاب غير التعاونية.
ناش، جون فوربس (1950). "نقاط التوازن في الألعاب التي تتضمن أكثر من شخص". وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم بالولايات المتحدة الأمريكية.
ناش، جون فوربس (1950). "مشكلة المساومة". إيكونوميتريكا. بازل، سويسرا: ام دى بى آى.
ناش، جون فوربس (1951). "الألعاب غير التعاونية". برينستون، نيو جيرسي: جامعة برينستون.
ناش، جون فوربس (1953). "الألعاب التعاونية لشخصين". إيكونوميتريكا. بازل، سويسرا: ام دى بى آى.
على الرغم من أن مرض ناش العقلي بدأ في الظهور لأول مرة في شكل جنون الارتياب، وصفت زوجته فيما بعد سلوكه بأنه غير منتظم. بدا أن ناش يعتقد أن جميع الرجال الذين ارتدوا روابط حمراء كانوا جزءًا من مؤامرة شيوعية ضده. أرسل رسائل بالبريد إلى السفارات في واشنطن العاصمة، معلنا أنهم بصدد تشكيل حكومة.
في عام 1951، قام معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (ام آى تى) بتعيين ناش كمدرس بدرجة استاذ رياضيات (مور) في كلية الرياضيات. بعد حوالي عام، بدأ ناش علاقة في ماساتشوستس مع الممرضة إليانور ستير التي التقى بها أثناء قبوله كمريض. رزقوا بابن (جون ديفيد ستير) لكن ناش ترك ستير عندما أخبرته بحملها. تم انتقاد الفيلم الذي يستند إلى حياة ناش- عقل جميل- خلال الفترة التي سبقت حفل توزيع جوائز الأوسكار لعام 2002 بسبب حذف هذا الجانب من حياته. قيل إنه تخلى عنها بناءً على وضعها الاجتماعي، الذي كان يعتقد أنه أدنى منه.
قام ناش بعمل رائد في مجال الهندسة الجبرية الحقيقية، ويتضمن عمله في الرياضيات نظرية تضمين ناش. كما قدم مساهمات كبيرة في نظرية المعادلات التفاضلية الجزئية غير الخطية ونظرية التفرد.
في سانتا مونيكا، كاليفورنيا في عام 1954، بينما كان في العشرينات من عمره، تم القبض على ناش في عملية استهدفت الرجال المثليين. على الرغم من إسقاط التهم، تم تجريده من تصريح أمني شديد السرية وطرد من مؤسسة ار ايه ان دى، حيث كان يعمل مستشارًا.
بعد فترة وجيزة من انفصاله عن ستير، التقى ناش بأليشيا لاردي لوبيز-هاريسون، وهي مواطنة أمريكية متجنسة من السلفادور. تخرجت لاردي من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا و تخصصت في الفيزياء. تزوجا في فبراير 1957. على الرغم من أن ناش كان ملحدًا، إلا أن الحفل أقيم في كنيسة أسقفية. أنجبا ابنًا معًا، جون تشارلز مارتن ناش، الذي حصل على درجة الدكتوراه. في الرياضيات من جامعة روتجرز.
تداخلت مشكلات ناش النفسية مع حياته المهنية عندما ألقى محاضرة عن الجمعية الرياضية الأمريكية في جامعة كولومبيا عام 1959. كانت المحاضرة تهدف في الأصل إلى تقديم دليل على فرضية ريمان، وكانت المحاضرة غير مفهومة. أدرك الزملاء في الجمهور على الفور أن هناك شيئًا ما خطأ.
تم إدخاله إلى مستشفى ماكلين في أبريل 1959، وبقي حتى مايو من نفس العام. هناك، تم تشخيص حالته بأنه مصاب بالفصام المصحوب بجنون الارتياب. وفقًا للدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات العقلية (دى اس ام) فإن الشخص الذي يعاني من الاضطراب عادةً ما يهيمن عليه معتقدات ثابتة نسبيًا و مليئة بالارتياب، والتي تكون إما خاطئة أو مفرطة في الخيال أو غير واقعية وعادة ما تكون مصحوبة بتجارب تخيل تبدو حقيقية لشيء غير موجود بالفعل. تتميز العلامات الأخرى بشكل خاص بالاضطرابات السمعية والإدراكية، ونقص الدافع للحياة، والاكتئاب السريري الخفيف.
تم قبول ناش في مستشفى ولاية نيو جيرسي في ترينتون. على مدى السنوات التسع التالية، أمضى فترات في مستشفيات الأمراض النفسية، حيث تلقى كل من الأدوية المضادة للذهان وعلاج الصدمة بالأنسولين.
على الرغم من أنه كان يتناول أحيانًا الأدوية الموصوفة، كتب ناش لاحقًا أنه لم يفعل ذلك إلا تحت الضغط. بعد عام 1970، لم يتم نقله إلى المستشفى مرة أخرى، ورفض أي دواء آخر.
في عام 1978، مُنح ناش جائزة على نظرية جون فون نيومان لاكتشافه التوازن غير التعاوني، الذي يُطلق عليه الآن توازن ناش (ناش ايكويليبريا).
اقترح ناش فرضيات حول المرض العقلي. لقد قارن بين عدم التفكير بطريقة مقبولة، أو "الجنون" وعدم الملاءمة للوظيفة الاجتماعية المعتادة، وبين "الإضراب" من وجهة نظر اقتصادية. قدم آراء في علم النفس التطوري حول قيمة التنوع البشري والفوائد المحتملة للسلوكيات أو الأدوار التي تبدو غير قياسية.
في عام 1994، حصل على جائزة نوبل التذكارية في العلوم الاقتصادية (جنبًا إلى جنب مع جون هارساني و رينهارد سيلتن) نتيجة عمله في نظرية الألعاب كطالب دراسات عليا في جامعة برينستون. في أواخر الثمانينيات، بدأ ناش في استخدام البريد الإلكتروني للتواصل تدريجيًا مع علماء الرياضيات الذين أدركوا أنه كان جون ناش وأن عمله الجديد له قيمة. لقد شكلوا جزءًا من نواة مجموعة اتصلت بلجنة جائزة نوبل في بنك السويد وتمكنوا من ضمان قدرة ناش على الصحة العقلية لتلقي الجائزة تقديراً لعمله المبكر.
حصل ناش على درجة فخرية- دكتوراة في العلوم والتكنولوجيا- من جامعة كارنيجي ميلون في عام 1999
(عقل جميل) هو فيلم درامي أمريكي عن السيرة الذاتية لناش عام 2001 يستند إلى حياة جون ناش الحائز على جائزة نوبل في الاقتصاد. أخرج الفيلم رون هوارد، و كتب السيناريو أكيفا جولدسمان. كان مستوحى من كتاب عام 1998 الأكثر مبيعًا والمرشح لجائزة بوليتزر والذي يحمل نفس الاسم من تأليف سيلفيا نصار. نجوم الفيلم راسل كرو، إلى جانب إد هاريس، وجنيفر كونيلي، وبول بيتاني، وآدم غولدبرغ، وجود هيرش، وجوش لوكاس، وأنتوني راب، وكريستوفر بلامر في الأدوار الداعمة. تبدأ القصة في أيام ناش كطالب دراسات عليا في جامعة برينستون. في بداية الفيلم، يبدأ ناش في الإصابة بالفصام المصحوب بجنون الارتياب ويتحمل نوبات توهم أثناء مشاهدة العبء الذي تسببه حالته على زوجته أليسيا وأصدقائها.
حصل ناش على درجة فخرية في الاقتصاد من جامعة نابولي فيديريكو الثاني في 19 مارس 2003
دعي أيضا كمتحدث في عدد من الأحداث العالمية، مثل قمة وارويك الاقتصادية في 2005 التي عقدت في جامعة وارويك.
حصل ناش على الدكتوراة الفخرية في الاقتصاد من جامعة أنتويرب في أبريل 2007
حصل ناش على درجة الدكتوراة الفخرية في العلوم من جامعة المدينة بهونغ كونغ في 8 نوفمبر 2011، وكان متحدثًا رئيسيًا في مؤتمر حول نظرية الألعاب.
تم انتخابه كزميل في الجمعية الأمريكية للرياضيات في عام 2012.
قبل أيام قليلة من وفاته، حصل ناش مع لويس نيرنبرغ على جائزة أبيل لعام 2015 من قبل الملك هارالد الخامس ملك النرويج في حفل أقيم في أوسلو في 19 مايو 2015.
في 23 مايو 2015، توفي ناش وزوجته في حادث سيارة في طريق تورنبايك، نيو جيرسي بالقرب من بلدة مونرو، نيو جيرسي. كانوا في طريقهم إلى المنزل من المطار بعد زيارة إلى النرويج، حيث حصل ناش على جائزة أبيل، عندما فقد سائق سيارة الأجرة، طارق جرجس، السيطرة على السيارة واصطدم بدرابزين. خرج كلا الراكبين من السيارة عند الاصطدام. وكشفت شرطة الولاية أنه يبدو أن أيا من الركاب لم يكن يرتدي حزام الأمان وقت وقوع الحادث. في وقت وفاته، كان ناش البالغ من العمر 86 عامًا مقيمًا لفترة طويلة في ويست وندسور تاونشيب، نيو جيرسي. لناش ابنان جون تشارلز مارتن ناش الذي عاش مع والديه وقت وفاتهما، والأكبر، جون ستير.