ولد زايتسيف في يلينينسكوي ، محافظة أورينبورغ في عائلة فلاحية من أصل روسي ونشأ في جبال الأورال ، حيث تعلم الرماية عن طريق صيد الغزلان والذئاب مع جده وأخيه الأكبر.
تخرج من سبع فصول من المدرسة الثانوية. في عام 1930 تخرج من كلية البناء في مدينة ماغنيتوغورسك ، حيث حصل على تخصص فني. تخرج في دورات المحاسبة.
تم تعيينه في فوج البندقية رقم 1047 من فرقة البندقية رقم 284 "تومسك" ، والتي أصبحت جزءًا من الجيش الثاني والستين في ستالينجراد في 17 سبتمبر 1942.
في 22 فبراير 1943 ، حصل زايتسيف على لقب بطل الاتحاد السوفيتي. عاد إلى الجبهة وأنهى الحرب في معركة مرتفعات سيلو في ألمانيا برتبة نقيب. أصبح عضوا في الحزب الشيوعي عام 1943.
استقر زايتسيف في كييف ، حيث درس في جامعة نسيج قبل الحصول على عمل كمهندس. ترقى ليصبح مديرًا لمصنع نسيج في كييف وظل في تلك المدينة حتى وفاته في 15 ديسمبر 1991 عن عمر يناهز 76 عامًا ، قبل 11 يومًا من تفكك الاتحاد السوفيتي.
فيلم روائي طويل بعنوان العدو على الأبواب(2001) ، بطولة جود لو في دور زيتسيف ، كان مبنيًا على جزء من كتاب ويليام كريج العدو عند البوابات: معركة ستالينجراد (1973) ، والذي يتضمن "مبارزة القناصين" بين زيتسيف ومدير مدرسة قناص فيرماخت الرائد إروين كونيغ. يشير زيتسيف في مذكراته الخاصة إلى حدوث مبارزة استمرت ثلاثة أيام وأن القناص الذي قتله كان رئيس مدرسة قناص بالقرب من برلين.
في 31 يناير 2006 ، أعيد دفن فاسيلي زيتسيف في تل مامايف في فولغوغراد مع مرتبة الشرف العسكرية الكاملة.