تم تصميم نظام التشغيل يونكس وتنفيذه في عام 1969، في مختبرات "بيل ايه تي آند تي" في الولايات المتحدة بواسطة "كين طومسون" و"دينيس ريتشي" و"دوغلاس ماكلروي" و"جو أوسانا".
تم إصدار يونكس لأول مرة في عام 1971، وتم كتابة يونكس بالكامل بلغة التجميع، كما كانت ممارسة شائعة في ذلك الوقت.
في عام 1973 في نهج رئيسي ورائد، تمت إعادة كتابة يونكس بلغة البرمجة "سي" بواسطة "دينيس ريتشي" (باستثناء بعض الأجهزة وإجراءات الإدخال / الإخراج).
إن توفر تطبيق لغة عالي المستوى لـ يونكس جعل نقلها إلى أنظمة كمبيوتر مختلفة أسهل.
بدأ مشروع جنو عام 1983 بواسطة ريتشارد ستالمان، الذي كان هدفه إنشاء "نظام برمجيات كامل متوافق مع يونكس" يتألف بالكامل من برمجيات حرة.
نظرًا لوجود حالة سابقة لمكافحة الاحتكار تمنعها من دخول مجال الكمبيوتر، فقد طُلب من "ايه تي آند تي" "AT&T" ترخيص رمز مصدر نظام التشغيل لأي شخص طلب ذلك.
نتيجة لذلك، نما يونكس بسرعة وأصبح معتمدًا على نطاق واسع من قبل المؤسسات الأكاديمية والشركات. في عام 1984، تخلت ايه تي آند تي "AT&T" عن مختبرات بيل؛ تحررت مختبرات بيل من الالتزام القانوني الذي يتطلب ترخيصًا مجانيًا، وبدأت في بيع يونكس كمنتج مملوك، حيث لا يُسمح للمستخدمين قانونًا بتعديل يونكس.
في عام 1985، بدأ "ستولمان" مؤسسة البرمجيات الحرة وكتب رخصة جنو العمومية العامة (جنو جي بي إل) "(GNU GPL)" في عام 1989.
وبحلول أوائل التسعينيات، كانت العديد من البرامج مطلوبة في نظام التشغيل (مثل المكتبات والمترجمين ومحرري النصوص وهيكل يونكس، ونظام النوافذ)، على الرغم من أن العناصر منخفضة المستوى مثل برامج تشغيل الأجهزة، والشياطين، والنواة، المسماة "جنو / هيرد"، كانت معطلة وغير مكتملة.
تم إنشاء مينيكس بواسطة "أندرو تانينباوم"، أستاذ علوم الكمبيوتر، وتم إصداره في عام 1987 كنظام تشغيل شبيه بـ يونكس يستهدف الطلاب وغيرهم ممن يرغبون في تعلم مبادئ نظام التشغيل.
على الرغم من أن الكود المصدري الكامل لـ مينيكس كان متاحًا مجانًا، إلا أن شروط الترخيص منعته من أن يكون برنامجًا مجانيًا حتى تم تغيير الترخيص في أبريل عام 2000.
في عام 1991، أثناء التحاقه بجامعة هلسنكي، أصبح تورفالدس مهتمًا بأنظمة التشغيل.
محبطًا من ترخيص مينيكس، والذي قصره في ذلك الوقت على الاستخدام التعليمي فقط، بدأ في العمل على نواة نظام التشغيل الخاصة به، والتي أصبحت في النهاية نواة لينكس.
صرح لينوس تورفالدس أنه إذا كانت نواة جنو متاحة في ذلك الوقت (1991)، لما قرر كتابة نواة خاصة به.
على الرغم من أنه لم يتم إصداره حتى عام 1992، بسبب التعقيدات القانونية، فإن تطوير 386 بي إس دي "386BSD"، الذي انحدرت منه نت بي إس دي "NetBSD" وأوبم بي إس دي "OpenBSD" وفري بي إس دي "OpenBSD"، سبقت تلك الخاصة بـ لينكس.
ذكر تورفالدز أيضًا أنه إذا كان 386 بي إس دي "386BSD" متاحًا في ذلك الوقت، فمن المحتمل أنه لم يكن قد أنشأ لينكس.
من أجل تسهيل التطوير، تم تحميل الملفات إلى خادم "FTP" إف تي بي (ftp.funet.fi) من "فن نيت" في سبتمبر عام 1991.
آري ليمكي، زميل تورفالدس في جامعة هلسنكي للتكنولوجيا، والذي كان أحد المسؤولين المتطوعين بالنسبة لخادم إف تي بي "FTP" في ذلك الوقت، لم يعتقد أن "فريكس" كان اسمًا جيدًا.
لذلك أطلق على المشروع اسم "لينكس" على الخادم دون استشارة تورفالدس. لكن لاحقًا وافق تورفالدس على اسم "لينكس".
بدأ اعتماد لينكس في بيئات الإنتاج، بدلاً من استخدامه فقط من قبل الهواة، في الإقلاع أولاً في منتصف التسعينيات في مجتمع الحوسبة الفائقة، حيث بدأت منظمات مثل ناسا في استبدال أجهزتها باهظة الثمن بمجموعات من أجهزة الكمبيوتر غير المكلفة التي تعمل بنظام لينكس.
بدأ الاستخدام التجاري عندما بدأت "ديل" و"آي بي إم"، تليها "هيوليت باكارد"، في تقديم دعم لينكس للهروب من احتكار مايكروسوفت في سوق أنظمة تشغيل سطح المكتب.
ربما يكون نجاح لينكس الأكبر في السوق الاستهلاكية هو سوق الأجهزة المحمولة، حيث يعد آتندرويد أحد أكثر أنظمة التشغيل المهيمنة على الهواتف الذكية وشعبية كبيرة على الأجهزة اللوحية، ومؤخراً على الأجهزة القابلة للارتداء. تتزايد ألعاب لينكس أيضًا مع إظهار "فالفو" دعمه لنظام لينكس وطرح "ستيم أو إس"، توزيع لينكس الخاص بالألعاب.
اكتسبت توزيعات لينكس أيضًا شعبية لدى العديد من الحكومات المحلية والوطنية، مثل الحكومة الفيدرالية في البرازيل.