في 19 أغسطس ، في مدينة عبادان الجنوبية الغربية ، قام أربعة من مشعلي الحرائق بإغلاق باب سينما ريكس وأضرموا فيها النيران. فيما كان أكبر هجوم إرهابي في التاريخ قبل هجمات 11 سبتمبر 2001 ، قُتل 422 شخصًا داخل المسرح. ألقى الخميني على الفور باللوم على الشاه في إشعال النار. بسبب الأجواء الثورية السائدة ، ألقى الجمهور باللوم أيضًا على الشاه لإشعال النار ، على الرغم من إصرار الحكومة على أنهم غير متورطين.

بدأت سلسلة الأحداث بوفاة مصطفى الخميني كبير مساعدي روح الله الخميني وابنه الأكبر. توفي في ظروف غامضة في منتصف ليل 23 أكتوبر 1977 في النجف ، العراق. أعلن السافاك والحكومة العراقية أن النوبة القلبية هي سبب الوفاة ، على الرغم من أن الكثيرين يعتقدون أن وفاته نُسبت إلى السافاك. التزم الخميني الصمت بعد الحادث ، لكن في إيران مع انتشار الأخبار كانت هناك موجة من الاحتجاج في عدة مدن وأقيمت مراسم عزاء في المدن الكبرى.

في 7 يناير 1978 ، ظهر مقال ("إيران والاستعمار الأحمر والأسود") في صحيفة اطلاعات اليومية الوطنية. وقد كتب باسم مستعار من قبل وكيل حكومي ، وندد بالخميني ووصفه بأنه "عميل بريطاني" و "شاعر هندي مجنون" يتآمر لبيع إيران للمستعمرين الجدد والشيوعيين. عند نشر المقال ، أثار غضب طلاب الحوزة الدينية في مدينة قم إهانة الخميني ، واشتبكوا مع الشرطة. وبحسب الحكومة ، قتل اثنان في الاشتباك. وبحسب المعارضة ، قُتل سبعون شخصًا وجُرح أكثر من خمسمائة. ومع ذلك ، فإن أعداد الضحايا مختلفة في مصادر مختلفة.

وفقًا للعادات الشيعية ، تُقام مراسم التأبين (يشار إليها باسم Chehelom) بعد أربعين يومًا من وفاة الشخص. بتشجيع من الخميني (الذي أعلن أن دماء الشهداء يجب أن تسقي "شجرة الإسلام") ، ضغط المتطرفون على المساجد ورجال الدين المعتدلين لإحياء ذكرى مقتل الطلاب ، واستغلوا المناسبة لإثارة الاحتجاجات. أصبحت الشبكة غير الرسمية من المساجد ، والتي كانت تُستخدم لسنوات لتنفيذ المناسبات الدينية ، متماسكة بشكل متزايد كمنظمة احتجاجية منسقة. في 18 فبراير ، بعد أربعين يومًا من الاشتباكات ، اندلعت مظاهرات في مدن مختلفة. كان أكبرها في تبريز ، التي انزلقت في أعمال شغب واسعة النطاق. اشتعلت النيران في الرموز "الغربية" والحكومية مثل دور السينما والحانات والبنوك المملوكة للدولة ومراكز الشرطة. تم نشر وحدات من الجيش الإمبراطوري الإيراني في المدينة لإعادة النظام ، وبلغ عدد القتلى ، وفقًا للحكومة ، ستة ، بينما زعم الخميني أن المئات قد "استشهدوا".

اندلعت سلسلة من الاحتجاجات المتصاعدة في المدن الكبرى ، واندلعت أعمال شغب دامية في أصفهان حيث قاتل المتظاهرون من أجل إطلاق سراح آية الله جلال الدين طاهري. أُعلنت الأحكام العرفية في المدينة في 11 أغسطس / آب حيث أُحرقت رموز الثقافة الغربية والمباني الحكومية ، وقُصفت حافلة مليئة بالعمال الأمريكيين. بسبب فشله في وقف الاحتجاجات ، قدم رئيس الوزراء أموزغار استقالته.

شعر الشاه بشكل متزايد أنه يفقد السيطرة على الوضع ويأمل في استعادته من خلال التهدئة الكاملة. قرر تعيين المخضرم جعفر شريف إمامي في منصب رئيس الوزراء. تم اختيار إمامي بسبب صلات عائلته برجال الدين ، لكنه اشتهر بالفساد خلال رئاسته السابقة للوزراء. بتوجيه من الشاه ، بدأ شريف إمامي بشكل فعال سياسة "إرضاء مطالب المعارضة حتى قبل أن يقوموا بها".

4 سبتمبر هو عيد الفطر ، عطلة نهاية شهر رمضان. تم منح تصريح للصلاة في الهواء الطلق ، حضرها 200000-500000 شخص. وبدلاً من ذلك ، وجه رجال الدين الحشد في مسيرة كبيرة عبر وسط طهران (يقال إن الشاه شاهد المسيرة من مروحيته ، متوتراً ومرتبكاً). بعد أيام قليلة ، حدثت احتجاجات أكبر ، وللمرة الأولى دعا المتظاهرون إلى عودة الخميني وإقامة جمهورية إسلامية.

في منتصف ليل 8 سبتمبر ، أعلن الشاه الأحكام العرفية في طهران و 11 مدينة رئيسية أخرى في جميع أنحاء البلاد. تم حظر جميع المظاهرات في الشوارع ، وفُرض حظر تجول ليلي. كان قائد الأحكام العرفية في طهران هو الجنرال غلام علي أويسي ، الذي عُرف بصرامته ضد المعارضين.

في 9 سبتمبر ، أضرب 700 عامل في مصفاة النفط الرئيسية بطهران ، وفي 11 سبتمبر حدث نفس الشيء في مصافي التكرير في خمس مدن أخرى.

في 13 سبتمبر ، أضرب عمال الحكومة المركزية في طهران في وقت واحد.

بحلول أواخر أكتوبر ، تم الإعلان عن إضراب عام على مستوى البلاد ، حيث ترك العمال في جميع الصناعات الرئيسية تقريبًا وظائفهم ، وكان الأمر الأكثر ضررًا في صناعة النفط ووسائل الإعلام المطبوعة. تم تشكيل "لجان إضراب" خاصة في مختلف الصناعات الرئيسية لتنظيم وتنسيق الأنشطة. لم يحاول الشاه اتخاذ إجراءات صارمة ضد المضربين ، ولكن بدلاً من ذلك أعطاهم زيادات سخية في الأجور.

في نوفمبر ، سافر زعيم الجبهة الوطنية العلمانية كريم سنجابي إلى باريس للقاء الخميني. هناك وقع الاثنان اتفاقية لمشروع دستور يكون "إسلاميًا وديمقراطيًا". لقد أشار إلى التحالف الرسمي الآن بين رجال الدين والمعارضة العلمانية ، ومن أجل المساعدة في خلق واجهة ديمقراطية ، وضع الخميني شخصيات غربية (مثل صادق قطب زاده وإبراهيم يزدي) كمتحدثين باسم المعارضة ، ولم يتحدثوا أبدًا إلى وسائل الإعلام. من نواياه لخلق ثيوقراطية.

في 5 نوفمبر ، أصبحت المظاهرات في جامعة طهران مميتة بعد اندلاع قتال مع جنود مسلحين. في غضون ساعات ، اندلعت في طهران أعمال شغب واسعة النطاق. دور السينما والمتاجر الكبرى ، وكذلك المباني الحكومية والشرطة ، تم نهبها وحرقها. كما تعرضت السفارة البريطانية في طهران للحرق والتخريب جزئيًا ، وكادت السفارة الأمريكية تعاني من نفس المصير (أصبح الحدث معروفًا للمراقبين الأجانب باسم "يوم حرق طهران")

في 6 نوفمبر ، أقال الشاه شريف إمامي من منصب رئيس الوزراء ، واختار تعيين حكومة عسكرية مكانها. اختار الشاه الجنرال غلام رضا أزهري ليكون رئيسًا للوزراء بسبب أسلوبه المعتدل في التعامل مع الوضع. كانت الحكومة التي سيختارها هي حكومة عسكرية بالاسم فقط وتتألف بشكل أساسي من قادة مدنيين.

في 2 ديسمبر 1978 ، بدأت احتجاجات محرم. سميت احتجاجات شهر محرم بالشهر الإسلامي الذي بدأوا فيه ، وكانت ضخمة ومحورية بشكل مثير. أكثر من مليوني متظاهر (العديد منهم كانوا مراهقين نظمهم الملالي من مساجد جنوب طهران) نزلوا إلى الشوارع واكتظوا بساحة شاهياد. كان المتظاهرون يخرجون في كثير من الأحيان في الليل ، متحدين حظر التجول المفروض ، وغالبا ما يصعدون إلى أسطح المنازل ويصرخون "الله أكبر".

مع اقتراب أيام تاسوا وعاشوراء (10 و 11 ديسمبر) ، من أجل منع المواجهة المميتة ، بدأ الشاه في التراجع. في مفاوضات مع آية الله شريعتمداري ، أمر الشاه بالإفراج عن 120 سجينًا سياسيًا وكريم سنجابي ، وفي 8 ديسمبر / كانون الأول ، ألغى الحظر المفروض على المظاهرات في الشوارع. تم إصدار التصاريح للمتظاهرين ، وتم إبعاد القوات عن مسار الموكب. بدوره ، تعهد شريعتمداري بالتأكد من أنه لن يكون هناك عنف خلال المظاهرات ، ففي يومي 10 و 11 كانون الأول (ديسمبر) ، في أيام تسوع وعاشوراء ، تظاهر ما بين ستة إلى تسعة ملايين متظاهر مناهض للشاه في جميع أنحاء إيران.

في 11 ديسمبر / كانون الأول ، قُتل 12 ضابطاً برصاص قواتهم في ثكنة لافيزان بطهران. خوفًا من مزيد من التمرد ، أعيد العديد من الجنود إلى ثكناتهم ، وتم التخلي عن مشهد (ثاني أكبر مدينة في إيران) للمتظاهرين ، و كان في العديد من البلدات الإقليمية كان المتظاهرون يسيطرون فعليًا.

بدأ الشاه في البحث عن رئيس وزراء جديد ، يكون مدنياً وعضوًا في المعارضة. في 28 ديسمبر ، حصل على اتفاق مع شخصية رئيسية أخرى في الجبهة الوطنية ، شهبور بختيار. سيعين بختيار رئيساً للوزراء (عودة للحكم المدني) ، بينما سيغادر الشاه وعائلته البلاد لقضاء "إجازة". سيتم تنفيذ واجباته الملكية من قبل مجلس الوصاية ، وبعد ثلاثة أشهر من مغادرته سيتم تقديم استفتاء للشعب ليقرر ما إذا كانت إيران ستبقى ملكية أو تصبح جمهورية. أصبح بختيار ، المعارض السابق للشاه ، متحمسًا للانضمام إلى الحكومة لأنه كان يدرك بشكل متزايد نوايا الخميني لتطبيق حكم ديني متشدد بدلاً من الديمقراطية. قام كريم سنجابي على الفور بطرد بختيار من الجبهة الوطنية ، وندد الخميني ببختيار (الذي أعلن أن قبول حكومته يعادل "طاعة الآلهة الباطلة").

في صباح يوم 16 يناير 1979 ، تم تعيين بختيار رسميًا رئيسًا للوزراء. في نفس اليوم ، غادر شاه وعائلته إيران إلى المنفى في مصر ، ولم يعودوا أبدًا.

دعا بختيار الخميني للعودة إلى إيران ، بقصد إقامة دولة شبيهة بالفاتيكان في مدينة قم المقدسة ، معلناً أنه "سنتشرف قريباً باستقبال آية الله الخميني في الوطن". في 1 فبراير 1979 ، عاد الخميني إلى طهران على متن طائرة مستأجرة من طراز بوينج 747 من طراز ايير فرانس. كان الحشد الترحيبي الذي بلغ عدة ملايين من الإيرانيين كبيرًا لدرجة أنه اضطر إلى ركوب طائرة هليكوبتر بعد أن غمر حشد ترحيبي متحمس السيارة التي كانت تقله من المطار.

وفي يوم وصوله ، أوضح الخميني رفضه لحكومة بختيار في خطاب له ، واعداً: "سأركل أسنانهم. أنا أعين الحكومة ، أعين الحكومة لدعم هذه الأمة". في 5 فبراير في مقر الخميني في مدرسة الرفاه في جنوب طهران ، أعلن حكومة ثورية مؤقتة ، وعيّن زعيم المعارضة مهدي بازركان (من حركة الحرية الدينية القومية ، التابعة للجبهة الوطنية) كرئيس للوزراء ، وقاد الإيرانيين. لطاعة بازركان كواجب ديني.

في 9 فبراير ، اندلع تمرد فنيي القوات الجوية الموالية للخميني في قاعدة دوشان تابيه الجوية. حاولت وحدة من الحرس الخالد الموالي للشاه القبض على المتمردين ، واندلعت معركة مسلحة. سرعان ما نزلت حشود كبيرة إلى الشوارع ، وأقامت الحواجز ودعمت المتمردين ، بينما انضم المقاتلون الإسلاميون الماركسيون بأسلحتهم إلى الدعم.

جاء الانهيار النهائي للحكومة المؤقتة غير الإسلامية في الساعة الثانية بعد ظهر 11 فبراير عندما أعلن المجلس العسكري الأعلى أنه "محايد في الخلافات السياسية الحالية ... من أجل منع المزيد من الفوضى وإراقة الدماء". أُمر جميع الأفراد العسكريين بالعودة إلى قواعدهم ، مما أدى فعليًا إلى تسليم السيطرة على البلد بأكمله للخميني. استولى الثوار على المباني الحكومية ومحطات التلفزيون والإذاعة وقصور سلالة بهلوي ، إيذانا بنهاية النظام الملكي في إيران. نجا بختيار من القصر تحت وابل من الرصاص ، فارا من إيران متخفيا.

في 30 و 31 مارس (فارفاردين 10 ، 11) تم إجراء استفتاء حول ما إذا كان سيتم استبدال النظام الملكي بـ "جمهورية إسلامية". دعا الخميني إلى إقبال كبير على التصويت ولم يعارض التصويت سوى الجبهة الوطنية الديمقراطية ، وفضيان ، والعديد من الأحزاب الكردية. وأظهرت النتائج أن 98.2٪ صوتوا لصالح الجمهورية الإسلامية.

أسس الخميني الحرس الثوري ، أو باسداران إنقلاب ، في 5 مايو 1979 ، كقوة موازنة لكل من الجماعات اليسارية المسلحة وجيش الشاه. نما الحرس في النهاية إلى قوة عسكرية "كاملة النطاق" ، ليصبح "أقوى مؤسسة للثورة".

في 4 تشرين الثاني (نوفمبر) 1979 ، قام الشباب الإسلاميون ، الذين أطلقوا على أنفسهم تسمية الطلاب المسلمين التابعين لخط الإمام ، بغزو مجمع السفارة الأمريكية في طهران واحتجزوا موظفيها. كان الثوار غاضبين بسبب هروب الشاه إلى الخارج بينما نظمت وكالة المخابرات المركزية الأمريكية والمخابرات البريطانية ومقرها السفارة انقلابًا للإطاحة بخصمه القومي الذي كان مسؤولًا منتخبًا بشكل شرعي. احتجز الطلاب 52 دبلوماسيًا أمريكيًا كرهائن لمدة 444 يومًا ، مما لعب دورًا في المساعدة على تمرير الدستور ، وقمع المعتدلين ، وإثارة التطرف في الثورة.

سقطت الحكومة المؤقتة بعد وقت قصير من احتجاز مسؤولي السفارة الأمريكية كرهائن في 4 نوفمبر 1979. استقبل الخميني استقالة بازركان دون شكوى ، قائلاً "السيد بازركان ... كان متعبًا بعض الشيء وفضل البقاء على الهامش لفترة من الوقت." ووصف الخميني فيما بعد تعيينه بازركان بأنه "خطأ".

انتهت أزمة الرهائن بتوقيع اتفاقات الجزائر في الجزائر في 19 يناير / كانون الثاني 1981. وتم الإفراج رسمياً عن الرهائن إلى حجز الولايات المتحدة في اليوم التالي ، بعد دقائق فقط من أداء رونالد ريغان اليمين كرئيس للولايات المتحدة.