كانت مكتبة أولبيان القديمة التي بناها الإمبراطور تراجان واحدة من أفضل الأماكن المحفوظة. اكتملت مكتبة أولبيان في 112/113 بعد الميلاد، وكانت جزءًا من منتدى تراجان الذي تم بناؤه على كابيتولين هيل.
يفصل عمود تراجان بين الغرف اليونانية واللاتينية التي تواجه بعضها البعض.
كان الهيكل يبلغ ارتفاعه حوالي خمسين قدمًا وبلغت قمة السقف سبعين قدمًا تقريبًا.
تم بناء مكتبة سيلسوس في أفسس، الأناضول، التي أصبحت الآن جزءًا من سلجوق، تركيا تكريماً للسيناتور الروماني تيبيريوس يوليوس سيلسوس بوليمينوس على يد ابن سيلسوس، تيبيريوس يوليوس أكويلا بوليميانوس. تم بناء المكتبة لتخزين 12,000 مخطوطة ولتكون بمثابة مقبرة ضخمة لسيلسوس.
تم إخفاء أنقاض المكتبة تحت حطام مدينة أفسس التي كانت مهجورة في أوائل العصور الوسطى.
خلال فترة الإمبراطورية الساسانية، لفتت الكتب انتباه مجموعة الحكام والكهنة. كان الكهنة يعتزمون جمع المخطوطات الزرادشتية المنتشرة وغير المعروفة والحكام كانوا حريصين على جمع العلوم والترويج لها.
كانت العديد من المعابد الزرادشتية مصحوبة بمكتبة صُممت لجمع المحتوى الديني والترويج له.
كانت المكتبة الإمبراطورية في القسطنطينية مستودعًا مهمًا للمعرفة القديمة. أراد قسطنطين نفسه مكتبة كهذه، لكن حكمه القصير حرمه من القدرة على تحقيق حلمه لتؤتي ثمارها.
جعل ابنه قسطنطيوس الثاني هذا الحلم حقيقة واقعة وأنشأ مكتبة إمبراطورية في رواق القصر الملكي. في أوجها في القرن الخامس، كانت مكتبة القسطنطينية الإمبراطورية تحتوي على 120,000 مجلد وكانت أكبر مكتبة في أوروبا.
التهم حريق عام 477 المكتبة بأكملها ولكن أعيد بناؤها فقط ليتم حرقها مرة أخرى في عام 726 و 1204 وفي عام 1453 عندما سقطت القسطنطينية في يد الأتراك العثمانيين.
كما احتفظت مكتبات الأديرة في المسيحية فى الشرق بمخطوطات مهمة. وكان من أهمها تلك الموجودة في أديرة جبل أثوس للمسيحيين الأرثوذكس، ومكتبة دير القديسة كاترين في شبه جزيرة سيناء بمصر للكنيسة القبطية.
المكتبات الأولى في بلاد المسلمين لم تكن متاحه بالضرورة للعامة، لكنها احتوت على الكثير من المعرفة. كانت مهمة لتحفيظ القرآن، للحفاظ علي المصحف وأحاديث النبى محمد، نبي الإسلام، هي التي أدت إلى جمع الكتابات في العالم الإسلامي.
حيث كانت التقاليد والتاريخ شفوياً، فإن الحاجة إلى الحفاظ على كلمات القرآن اقتضت طريقة لحفظ الكلمات بطريقة أخرى غير الشفوية. أصبحت المساجد التي كانت مركز كل شيء في الحياة اليومية للمجتمع الإسلامي أيضًا مكتبات تخزن وتحافظ على جميع المعارف، من القرآن إلى كتب الدين والفلسفة والعلوم.
بحلول القرن الثامن، استورد الإيرانيون أولاً ثم العرب حرفة صناعة الورق من الصين، مع وجود مصنع للورق يعمل بالفعل في بغداد عام 794 ثم أطلق عليه اسم باجداتيكوس.
أمر الخليفة العباسي المتوكل في القرن التاسع في العراق ببناء "زاوية قرة" - وهي عبارة عن حظيرة ومؤسسة للقراء "تم تأثيثها وتجهيزها بسخاء".
بحلول القرن التاسع، بدأت المكتبات العامة في الظهور في العديد من المدن الإسلامية. كانت تسمى "قاعات العلم" أو دار العلم.
وقد منحت كل واحدة من الطوائف الإسلامية بغرض تمثيل عقائدها وكذلك تعزيز نشر المعرفة العلمانية. عُرفت المكتبة في بغداد باسم بيت الحكمة.
في أوائل العصور الوسطى، تطورت مكتبات الأديرة، مثل المكتبة المهمة في دير مونتكاسينو في إيطاليا.
كانت الكتب عادة مقيدة بالسلاسل إلى الرفوف، مما يعكس حقيقة أن المخطوطات، التي تم إنشاؤها من خلال عملية النسخ اليدوي كثيفة العمالة، كانت ممتلكات قيمة.
ظهرت المكتبات الأولى منذ خمسة آلاف عام في منطقة الهلال الخصيب بجنوب غرب آسيا، وهي منطقة تمتد من بلاد ما بين النهرين إلى نهر النيل في إفريقيا. كان الهلال الخصيب، المعروف باسم مهد الحضارة، مهد الكتابة، في وقت ما قبل 3000 قبل الميلاد.
مكتبة أبو نصر شابور بن أردشير- بغداد- القرن العاشر: أسس أبو نصر الذي كان وزيراً لديلمياً مكتبة عامة ضخمة معروفة في بغداد يُزعم أنها تحتوي على 10 آلاف مجلد. دمرت المكتبة خلال حريق بغداد الكبير.
مكتبة نوح بن منصور السماني- بخارى- القرن العاشر: اشتهر حكام الإمبراطورية السامانية بإظهار شغفهم بالثقافة والعلوم ودعمهم المستمر لتعزيز المكتبات.
كان لنوح الثاني مكتبة كبيرة. وصف ابن سينا، الذي كان أحد زوار مكتبة منصور في بخارى، هذه المكتبة بأنها غير عادية من حيث عدد المجلدات وقيمة الكتب. بحثًا عن مادة معينة في الطب، طلب تصريح دخول من السلطان لتصفح مساحة تخزين المكتبة.
كانت كومة الكتب تتكون من الكثير من الغرف، وكانت كل غرفة تحتوي على العديد من الصناديق وكان كل صندوق مليئًا بأكوام من الكتب كما ذكر.
مكتبة صاحب بن عباد - ري - القرن العاشر - أنشأ الصدر الإيراني الأكبر لحكام البويهين مكتبة عامة أسطورية تضم حوالي 200,000 مجلد.
ابن عباد الذي كان فخوراً بهذه المجموعة العظيمة من الكتب رفض ذات مرة دعوة حكام السامانيين ليصبح وزيرهم الأعظم في بخارى، معطياً عذر التعلق بكتبه التي كانت بحاجة إلى حوالي 400 جمل لحملها. تم تدمير المكتبة جزئيًا في عام 1029 من قبل قوات الغزنويين.
كدليل على كمية كبيرة من الموارد، ادعى بعض العلماء أن فهرس المكتبة فقط كان يساوي 10 مجلدات.
في عام 1212، أدان مجلس باريس الأديرة التي لا تزال تمنع إعارة الكتب، مذكّرًا إياها بأن الإعارة هو "أحد أهم أعمال الرحمة".
مكتبة ربع الرشيدي فى القرن الرابع عشر: كان راشد الدين حمداني، المؤلف الإيراني للتاريخ العالمي والصدر الأعظم للسلطان غازان، مؤسسًا موهوبًا لمجمع ومكتبة ربع الرشيدي الخيرية.
وقد وضع شروط استخدام موارد المكتبة في صك الوقف الثمين المتبقي (فاغفنامه) الذي له أهمية كبيرة فيما يتعلق بالإجراءات الإدارية المطبقة لتشغيل المكتبات خلال الفترة الإسلامية: "هذه المكتبة العامة (دار المصاحف) ) تقدم خدمة للباحثين لغرض دراسة ونسخ المصادر.
يسمح باستخدام الكتب داخل المكتبة. يتطلب إخراج كتب المكتبة بعض الإيداع القابل للاسترداد يعادل نصف قيمة العنصر المستعير.
لا يجوز أن تزيد مدة القرض عن شهر واحد. يتم ختم المادة المستعارة من قبل أمين المكتبة حتى يتم الاعتراف بها على أنها ملك للمكتبة ".
كانت المكتبات الأولى تتألف من أرشيفات لأقدم أشكال الكتابة - الألواح الطينية المكتوبة بخط مسمارية المكتشفة في غرف المعابد في سومر، ويعود تاريخ بعضها إلى 2600 قبل الميلاد.
تأسست المكتبة الوطنية النمساوية في فيينا.
أسست أسرة مينج عام 1407 المكتبة الإمبراطورية، جناح ون يوان. كما كفلت بتجميع المجموعة الضخمة لموسوعة يونجل، التي تحتوي على 11,000 مجلد بما في ذلك نسخ لأكثر من 7,000 كتاب. سرعان ما تم تدميره ، ولكن ظهرت مجموعات كبيرة مماثلة في 1725 و 1772.
منذ القرن الخامس عشر في وسط وشمال إيطاليا، قدمت مكتبات الإنسانيين ورعاتهم المستنيرين نواة تجمعت حولها "أكاديمية" من العلماء في كل مدينة إيطالية.
أسس مالاتيستا نوفيلو و "لورد تشيزينا" ، مكتبة مالاتيستيانا.
رعت جمهورية البندقية تأسيس مكتبة مارسيانا، بناءً على مكتبة الكاردينال باسيليوس بيساريون.
في روما، احضر البابا نيكولاس الخامس المجموعات البابوية معًا في مكتبات يونانية ولاتينية منفصلة، احضرها البابا سيكستوس الرابع، الذي أوكل مكتبة أبوستوليكا فاتيكانا لرعاية أمين مكتبته، عالم الإنسانية بارتولوميو بلاتينا في فبراير 1475.
كانت مكتبة كورفينيانا المجرية واحدة من أولى وأكبر مكتبات عصر النهضة اليونانية اللاتينية، والتي أنشأها ماتياس كورفينوس، ملك المجر بين عامي 1458 و1490.
في عام 1490، كانت المكتبة تتألف من حوالي 3000 مخطوطة أو "كورفيناي". شجعت بياتريكس ملكة المجر، ملكة أراغون، عمله في مكتبة كورفينيانا.
بعد وفاة ماتياس في عام 1490، تم أخذ العديد من المخطوطات من المكتبة وتفريقها، وبعد الغزو التركي للمجر في القرن السادس عشر، تم نقل المخطوطات القيمة المتبقية إلى تركيا.
في القرن السادس عشر، شطر "سيكستوس الخامس" "كورتيل ديل بلفيدير" من برامانتي بجناح متقاطع لإيواء المكتبة الرسولية في روعة مناسبة.
سرعان ما انتشر هذا الاتجاه خارج إيطاليا، على سبيل المثال لويس الثالث، أسس ناخب بالاتين مكتبة بالاتينا في هايدلبرغ.
تعتبر غرفة تيان يى، التي أسسها فان تشين في عام 1561 خلال عهد أسرة مينغ، أقدم مكتبة موجودة في الصين.
في أوج ازدهارها، كانت تضم مجموعة من 70 ألف مجلد من الكتب العتيقة.
شهد القرنان السادس عشر والسابع عشر تجميعًا مكتبات خاصة أخرى في روما: فاليسيليانا، التي تشكلت من كتب القديس فيليبو نيري، مع مكتبات أخرى مميزة مثل مكتبة سيزار بارونيو.
أنشأ كوزيمو دي ميديشي في فلورنسا مجموعته الخاصة، والتي شكلت أساس مكتبة لورنتيان.
يتضمن القرنان السابع عشر والثامن عشر ما يُعرف بالعصر الذهبي للمكتبات؛ خلال هذا تم إنشاء بعض المكتبات الأكثر أهمية في أوروبا.
مكتبة فرانسيس تريجه المربوطة بكنيسة القديس ولفرام، جرانثام، لينكولنشاير تأسست عام 1598 من قبل رئيس جامعة ويلبورن المجاورة.
أسس توماس بودلي مكتبة بودليان، التي كانت مفتوحة أمام "جمهورية المثقفين بأكملها".
مكتبة أنجليكا التي أسسها أوغسطينيان أنجيلو روكا، والتي كانت المكتبة العامة الوحيدة حقًا في مكافحة الإصلاح في روما.
أسس الكاردينال فيديريكو بوروميو في ميلانو مكتبة أمبروسيانا.
تأسست مكتبة زاووسكي في وارسو.
كانت مكتبة المزارين في البداية المكتبة الشخصية للكاردينال مازارين، الذي كان من كبار محبي الكتب.
عند وفاته، ترك مكتبته، التي افتتحها العلماء عام 1643، لتتحول الى كلية الأمم الأربعة التي أسسها في عام 1661.
لكن هذا العصر الذهبي لم يكن مجرد فترة بسيطة من التوسع الكبير في عدد المكتبات الأوروبية وإمكانية الوصول إليها؛ كانت أيضًا فترة صراع كبير.
لم يكن الإصلاح مصدر إلهام لإعادة توزيع السلطة فحسب، بل أدى أيضًا إلى إعادة توزيع الثروة والمعرفة. في حين أن حرب الثلاثين عامًا (1618-1648) أهلكت سكان أوروبا (من 21 مليون في بداية الصراع إلى 13 مليونًا بحلول النهاية) فقد ساعدت أيضًا في إعادة توزيع هذه الثروة والمعرفة.
افتتحت مكتبة شيثام في مانشستر، التي تدعي أنها أقدم مكتبة عامة في العالم ناطقة باللغة الإنجليزية، في عام 1653.
تأسست مكتبة الدولة البروسية في برلين.
مكتبة اليساندرينا التي منحها البابا الكسندر السابع لجامعة روما.
كانت مكتبة إينيربفراي أول مكتبة للإعارة في اسكتلندا. تقع في قرية إينيربفراي، على ضفاف نهر يارن في بيرث وكينروس، على بعد 4 أميال (6 كيلومترات) جنوب شرق كريف.
مكتبة مكتبة كازاناتنس هي مكتبة تاريخية كبيرة في روما، إيطاليا، سميت على شرف الكاردينال جيرولامو كاساناتي، في الاصل مكتبته الخاصة.
تأسست المكتبة المركزية الوطنية في فلورنسا.
في المستعمرات الأمريكية، بدأت شركة مكتبة فيلادلفيا عام 1731 على يد بنجامين فرانكلين في فيلادلفيا، بنسلفانيا.
تأسس المتحف البريطاني عام 1753 وكان به مكتبة تحتوي على أكثر من 50,000 كتاب.
تأسست مكتبة ميخايل سالتيكوف-شيدرين العامة في سان بطرسبرج.
شهد أواخر القرن الثامن عشر ارتفاعًا في مكتبات الاشتراك المخصصة لاستخدام التجار.
في عام 1797، تم إنشاء المكتبة الاقتصادية في كيندال، "المصممة أساسًا لاستخدام وتعليم الطبقات العاملة".
كانت مكتبة الاشتراك في ليفربول مكتبة خاصة بالسادة فقط. في عام 1798، تم تغيير اسمها إلى أثينيوم عندما أعيد بناؤها بغرفة أخبار ومقهى.
كان لها رسم دخول جنيه واحد واشتراك سنوي بخمسة شلن. يقدم تحليل السجلات للأعوام الاثنتي عشرة الأولى لمحات عن عادات القراءة لدى الطبقة الوسطى في مجتمع تجاري في هذه الفترة.
كانت الأقسام الأكبر والأكثر شهرة في المكتبة هي التاريخ والآثار والجغرافيا، مع 283 عنوانًا و6,121 استعارة
والمقالات مع 238 عنوانًا و 3,313 استعارة.
تأسست مكتبة الكونغرس في 24 أبريل 1800، عندما وقع الرئيس جون آدامز قانونًا للكونغرس ينص على نقل مقر الحكومة من فيلادلفيا إلى العاصمة الجديدة واشنطن.
إنشاء مكتبة سانت جينيفيف أيضًا في باريس، وتم بناؤها بين عامي 1838 و1851 من قبل المهندس المعماري هنري لابروست.
على الرغم من أنه بحلول منتصف القرن التاسع عشر كان بإمكان إنجلترا المطالبة بـ 274 مكتبة اشتراك وفي اسكتلندا 266، فإن أساس نظام المكتبات العامة الحديث في بريطانيا هو قانون المكتبات العامة لعام 1850.
افتتح متحف سالفورد ومعرض الفنون لأول مرة في نوفمبر 1850 باسم "المتحف الملكي والمكتبة العامة"، كأول مكتبة عامة مجانية دون شروط في إنجلترا.
في عام 1912، وافقت مدينة لايبزيغ، مقر معرض الكتاب السنوي في لايبزيغ، ومملكة ساكسونيا وجمعية التبادل لبائعي الكتب الألمان (رابطة بائعي الكتب الألمان) على تأسيس مكتبة وطنية ألمانية في لايبزيغ.
بدءًا من 1 يناير 1913، تم جمع جميع المنشورات باللغة الألمانية بشكل منهجي (بما في ذلك الكتب من النمسا وسويسرا).
يركز المهندسون المعماريون العصريون مثل ألفار آلتو بشكل كبير على الراحة وسهولة استخدام مساحات المكتبات.
تتميز مكتبة البلدية التي بناها 1958-1962 لمدينة فولفسبورغ الألمانية بغرفة مركزية كبيرة استخدم فيها سلسلة من المناور المصممة خصيصًا لجلب الضوء الطبيعي، فى وجود الجدران مغطاة بالكتب.
في القرن الحادي والعشرين، استمرت المكتبات في التغيير والتطور لتلائم الاتجاهات الجديدة التي تتضمن الطريقة التي يستهلك بها المستفيدون الكتب والوسائط الأخرى.
مكتبة القرن الحادي والعشرين هي المكتبة الرقمية أكثر من أي وقت سابق. اعتبارًا من عام 2016، تمتلك أكثر من 90٪ من المكتبات العامة مجموعات كتب إلكترونية، وأكثر من 25٪ تقوم بتوزيع أجهزة قراءة إلكترونية أو أجهزة لوحية.
أمناء المكتبات مسؤولون بشكل متزايد عن كل من المجموعات المادية والرقمية. يمكن أن تتضمن المجموعة الرقمية المصادر التي تم إنشاؤها وتوزيعها رقميًا، إلى المستندات المادية الممسوحة ضوئيًا والمقدمة بتنسيق رقمي.
تجلب المكتبات الرقمية معها مجموعة كاملة من التحديات الجديدة مثل: كيفية توزيع الموارد على المستفيدين، وما إذا كانت المصادقة مطلوبة أم لا، وتوافق أجهزة أو برامج المستفيد.
بالإضافة إلى ذلك، تجذب الاتجاهات الجديدة المستفيدين إلى المكتبات لأغراض أخرى غير الكتب. تعد حركة الصانع ومساحات الصانع في اتجاهًا جديدًا مصممًا لتعزيز الإبداع وتوفير مساحة لمستخدمي المكتبة للتجول والابتكار والتواصل الاجتماعي. تتميز مساحات الصانع بوسائط عالية ومنخفضة التقنية، على الرغم من أن الكثير يركز على التكنولوجيا المتقدمة مثل الطابعات ثلاثية الأبعاد أو الواقع الافتراضي وإتاحتها للمستخدمين الذين قد لا يتمكنون عادةً من الوصول إليها.
قد يحتوي العديد أيضًا على استوديوهات تسجيل فيديو وصوت، مكتملة بأجهزة كمبيوتر متقدمة لمساعدة المستخدمين على تحرير إبداعاتهم.
تم حفظ أقدم المحفوظات الخاصة المكتشفة في أوغاريت ؛ إلى جانب المراسلات وقوائم الجرد ، قد تكون نصوص الأساطير عبارة عن نصوص ممارسة موحدة لتعليم الكتبة الجدد. هناك أيضًا أدلة على المكتبات في نيبور حوالي عام 1900 قبل الميلاد وتلك الموجودة في نينوى حوالي 700 قبل الميلاد والتي تظهر نظام تصنيف المكتبات.
تم اكتشاف أكثر من 30,000 لوح طيني من مكتبة آشوربانيبال في نينوى، مما يوفر للعلماء المعاصرين ثروة مذهلة من الأعمال الأدبية والدينية والإدارية في بلاد ما بين النهرين.
من بين النتائج التي تم العثور عليها، اينوما إيليش، المعروفة أيضًا باسم ملحمة الخلق، والتي تصور وجهة نظر بابلية تقليدية عن الخلق، ملحمة جلجامش، ومجموعة كبيرة من "نصوص اومينس" بما في ذلك اينوما آنو إنليل التي "تحتوي على اومينس يتعامل مع القمر ورؤيتها وخسوفها وارتباطها بالكواكب والنجوم الثابتة والشمس والهلال وبقعها وخسوفها والطقس من البرق والرعد والسحب والكواكب ورؤيتها ومظهرها ومحطاتها "، و النصوص الفلكية/ الفلكية، وكذلك القوائم القياسية المستخدمة من قبل الكتبة والعلماء مثل قوائم الكلمات، والمفردات ثنائية اللغة، وقوائم العلامات والمرادفات، وقوائم التشخيصات الطبية.
كانت بلاد فارس في زمن الإمبراطورية الأخمينية (550-330 قبل الميلاد) موطناً لبعض المكتبات البارزة. كان لتلك المكتبات داخل المملكة وظيفتان رئيسيتان: الأولى جاءت من الحاجة إلى الاحتفاظ بسجلات الوثائق الإدارية بما في ذلك المعاملات والأوامر الحكومية وتخصيص الميزانية داخل وبين الساتابيات والدولة المركزية الحاكمة.
كانت الوظيفة الثانية هي جمع الموارد الثمينة حول مواضيع مختلفة من العلوم ومجموعات من المبادئ على سبيل المثال العلوم الطبية وعلم الفلك والتاريخ والهندسة والفلسفة.
كانت مكتبة الإسكندرية في مصر أكبر وأهم مكتبة في العالم القديم.
ازدهرت تحت رعاية سلالة حكم البطالمة وعملت كمركز رئيسي للدراسات من بنائها في القرن الثالث قبل الميلاد حتى الفتح الروماني لمصر في 30 قبل الميلاد.
امتلأت المكتبات بلفائف مخطوطة كما هو الحال في مكتبة برغاموم وعلى لفائف ورق البردي كما في الإسكندرية: كان تصدير مواد الكتابة المعدة من أساسيات التجارة.
كانت مكتبة برغاموم في بيرغاموم بتركيا من أهم المكتبات في العالم القديم.
في عام 213 قبل الميلاد، في عهد الإمبراطور تشين شي هوانغ، تم إتلاف معظم الكتب. عكست أسرة هان (202 ق.م - 220 م) هذه السياسة لاستبدال النسخ وأنشأت ثلاث مكتبات إمبراطورية.
كان ليو شين، أمين المكتبة الإمبراطورية، أول من أنشأ نظام تصنيف للمكتبات وأول نظام تدوين للكتب.
في ذلك الوقت، كان فهرس المكتبة يُكتب على لفائف من الحرير الناعم ويُخزَّن في أكياس من الحرير. تشمل الابتكارات التكنولوجية الجديدة المهمة استخدام الورق وطباعة الكتل.
في الغرب، تم إنشاء المكتبات العامة الأولى في ظل الإمبراطورية الرومانية حيث سعى كل إمبراطور لاحق إلى فتح واحدة أو أكثر من المكتبات التي تفوقت على المكتبات السابقة.
تم إنشاء أول مكتبة عامة في روما بواسطة أسينيوس بوليو . كان بوليو ملازمًا ليوليوس قيصر وأحد أنصاره المتحمسين. بعد انتصاره العسكري في إليريا، شعر بوليو أن لديه ما يكفي من الشهرة والثروة لإنشاء ما سعى إليه يوليوس قيصر لفترة طويلة: مكتبة عامة لزيادة هيبة روما ومنافسة تلك الموجودة في الإسكندرية.