ولد بوب مارلي في 6 فبراير 1945 في مزرعة جده لأمه في ناين مايل ، سانت آن باريش ، جامايكا.
في فبراير 1962 ، سجل مارلي أربع أغنيات ، "القاضي ليس" ، "فنجان قهوة" ، "هل ما زلت تحبني؟" و "تيرور" في فيدرال ستوديوز للمنتج الموسيقي المحلي ليزلي كونغ. تم إصدار ثلاث من الأغاني في بفرليز مع إصدار "فنجان قهوة" تحت اسم مستعار ، بوبى مارتيل.
في عام 1963 ، تم تسمية كل من بوب مارلي ، وباني وايلر ، وبيتر توش ، وجونيور برايثويت ، وبيفرلي كيلسو ، وشيري سميث ، بالمراهقين. قاموا فيما بعد بتغيير الاسم إلى ويلينج رودبويز ، ثم إلى ويلينج ويليرز ، وعند هذه النقطة تم اكتشافهم من قبل المنتج القياسي كوكسون دودد ، وأخيراً تغير الاسم إلى وايليرز.
في عام 1966 ، تزوج مارلي من ريتا أندرسون ، وانتقل بالقرب من منزل والدته في ويلمنجتون ، ديلاوير في الولايات المتحدة لفترة قصيرة ، عمل خلالها كمساعد مختبر دوبونت وعلى خط التجميع في مصنع كرايسلر في نيوارك القريبة ، تحت الاسم المستعار دونالد مارلي.
أصدر وايلرز ألبوم بورنين الذي تضمن أغنية "اطلفت النار على النقيب". حصل إيريك كلابتون على الألبوم من قبل عازف الجيتار جورج تيري على أمل أن يستمتع به. أعجب كلابتون بشكل مناسب واختار تسجيل نسخة غلاف من "اطلفت النار على النقيب".
تم حل فرقة وايليرز في عام 1974 ، حيث كان كل من الأعضاء الثلاثة الرئيسيين يتابعون مهنة منفردة. على الرغم من الانفصال ، واصل مارلي التسجيل باسم "بوب مارلي والوايلرز".
أصبحت أغنية "اطلفت النار على النقيب" أول أغنية أمريكية له منذ اغنية "ليلى" قبل ذلك بعامين ووصلت إلى المركز الأول على بيلبورد هوت 100 في 14 سبتمبر 1974.
في 3 كانون الأول / ديسمبر 1976 ، قبل يومين من أغنية "سمايل جامايكا" او "ابتسمى جاميكا" ، حفل موسيقي مجاني نظمه رئيس الوزراء الجامايكي مايكل مانلي في محاولة لتخفيف التوتر بين مجموعتين سياسيتين متحاربتين ، أُصيب مارلي وزوجته والمدير دون تايلور في هجوم من قبل مسلحين مجهولين داخل منزل مارلي. أصيبت زوجة تايلور ومارلي بجروح خطيرة لكنهما تعافيا بالكامل فيما بعد. أصيب بوب مارلي بجروح طفيفة في صدره وذراعه.
أقيمت الحفلة الموسيقية الأخيرة لمارلي في مسرح ستانلي (يسمى الآن مركز بينيدوم للفنون المسرحية) في بيتسبرغ ، بنسلفانيا ، في 23 سبتمبر 1980.
توفي مارلي في 11 مايو 1981 في مستشفى الأرز اللبناني في ميامي (الآن مستشفى جامعة ميامي) عن عمر يناهز 36 عامًا. تسبب انتشار سرطان الجلد في رئتيه ودماغه في وفاته. كانت كلماته الأخيرة لابنه زيغي "المال لا يشتري الحياة".
تلقى مارلي جنازة رسمية في جامايكا في 21 مايو 1981 ، والتي جمعت بين عناصر من الأرثوذكسية الإثيوبية والتقاليد الراستافارية. تم دفنه في كنيسة صغيرة بالقرب من مسقط رأسه مع جيتاره ، وقام رئيس الوزراء الجامايكي إدوارد سيجا بتسليم تأبين جنازة مارلي