ولد إرنستو جيفارا من أبويه إرنستو جيفارا لينش وسيليا دي لا سيرنا إي يوسا في 14 يونيو عام 1928 في روزاريو، الأرجنتين.
في عام 1948، التحق جيفارا بجامعة بوينس آيرس لدراسة الطب.
أكمل تعليمه الجامعي ونال شهادة الطب.
في 7 يوليو عام 1953، انطلق جيفارا هذه المرة إلى بوليفيا وبيرو والإكوادور وبنما وكوستاريكا ونيكاراغوا وهندوراس والسلفادور.
في 10 ديسمبر 1953 ، قبل مغادرته إلى غواتيمالا، أرسل جيفارا آخر أخباره إلى عمته بياتريس من سان خوسيه، كوستاريكا. في الرسالة يتحدث جيفارا عن اجتياز هيمنة شركة فروت المتحدة، وهي رحلة أقنعته بأن النظام الرأسمالي للشركة كان نظامًا فظيعًا.
قرر الاستقرار في غواتيمالا لكنه لم يتمكن من العثور على عمل كطبيب، لذلك اضطر إلى تولي مجموعة متنوعة من الوظائف لكسب المال. أصبح مقتنعًا بشكل متزايد بأن الرأسمالية كانت مسؤولة عن الفقر المدقع في أمريكا الجنوبية والوسطى وأصبح مهتمًا بنظريات كارل ماركس.
غزت القوات الأمريكية غواتيمالا وأجبر الرئيس أربينز على الاستقالة.
تزوج هيلدا جاديا وهي حامل بطفلهما.
غادر غواتيمالا وذهب إلى المكسيك.
كانت الخطوة الأولى في خطة كاسترو الثورية هجومًا على كوبا من المكسيك عبر غرانما، وهي سفينة قديمة متسربة. انطلقوا إلى كوبا في 25 نوفمبر عام 1956. هاجمهم جيش باتيستا فور هبوطهم، قُتل العديد من الرجال الـ 82 إما في الهجوم أو أُعدموا عند القبض عليهم ؛ 22 فقط وجدوا بعضهم البعض بعد ذلك.
كانت الخطوة الأولى في خطة كاسترو الثورية هجومًا على كوبا من المكسيك عبر غرانما، وهي سفينة قديمة متسربة. انطلقوا إلى كوبا في 25 نوفمبر عام 1956. هاجمهم جيش باتيستا فور هبوطهم، قُتل العديد من الرجال الـ 82 إما في الهجوم أو أُعدموا عند القبض عليهم؛ 22 فقط وجدوا بعضهم البعض بعد ذلك.
لعب جيفارا دورًا أساسيًا في إنشاء محطة إذاعية سرية راديو ريبيلدي (راديو المتمردين) في فبراير عام 1958، والتي كانت تبث الأخبار للشعب الكوبي ببيانات صادرة عن حركة 26 يوليو، وقدمت اتصالًا لاسلكيًا بين الأعداد المتزايدة من أعمدة المتمردين في جميع أنحاء الجزيرة.
بحلول مارس عام 1958، أدت الفظائع المستمرة التي ارتكبتها قوات باتيستا إلى توقف الولايات المتحدة عن بيع الأسلحة للحكومة الكوبية.
في الساعة 3 صباحًا في 1 يناير عام 1959، عندما علم أن جنرالاته كانوا يتفاوضون على سلام منفصل مع جيفارا، استقل فولجينسيو باتيستا طائرة في هافانا وفر إلى جمهورية الدومينيكان، ومعه "ثروة جمعت أكثر من 300.000.000 دولار من خلال الكسب غير المشروع والمكافآت. ".
في 2 يناير، دخل جيفارا هافانا للسيطرة النهائية على العاصمة.
استغرق فيدل كاسترو ستة أيام أخرى للوصول، حيث توقف لحشد الدعم في عدة مدن كبيرة في طريقه إلى هافانا في 8 يناير عام 1959.
إلى جانب ضمان "العدالة الثورية"، كان البرنامج الرئيسي الآخر المبكر لجيفارا هو إنشاء إصلاح زراعي للأراضي. بعد نجاح الثورة مباشرة تقريبًا، في 27 يناير عام 1959، ألقى جيفارا أحد أهم خطاباته حيث تحدث عن "الأفكار الاجتماعية لجيش الثوار".
في 2 يونيو عام 1959، تزوج من أليدا مارش، وهي عضو كوبي المولد في حركة 26 يوليو وكان يعيش معها منذ أواخر عام 1958. عاد جيفارا إلى قرية تارارا الساحلية في يونيو لقضاء شهر العسل مع أليدا.
في 12 يونيو عام 1959، أرسل كاسترو جيفارا في جولة لمدة ثلاثة أشهر شملت 14 دولة معظمها من دول حلف باندونغ (المغرب ، السودان ، مصر ، سوريا ، باكستان ، الهند ، سريلانكا ، بورما ، تايلاند ، إندونيسيا ، اليابان ، يوغوسلافيا ، اليونان) ومدينتي سنغافورة وهونج كونج.
عند عودة جيفارا إلى كوبا في سبتمبر عام 1959، أصبح من الواضح أن كاسترو يتمتع الآن بسلطة سياسية أكبر
في نهاية عام 1960 زار تشيكوسلوفاكيا والاتحاد السوفيتي وكوريا الشمالية والمجر وألمانيا الشرقية ووقع، على سبيل المثال، اتفاقية تجارية في برلين الشرقية في 17 ديسمبر عام 1960.
في 17 أبريل عام 1961، غزا 1400 منفيين كوبيين دربتهم الولايات المتحدة كوبا أثناء غزو خليج الخنازير. لم يلعب غيفارا دورًا رئيسيًا في القتال ، حيث قبل يوم واحد من الغزو قامت سفينة حربية تحمل مشاة البحرية بغزو الساحل الغربي لبينار ديل ريو وجذبت القوات التي يقودها جيفارا إلى تلك المنطقة.
في ديسمبر 1964، برز تشي جيفارا كـ "رجل دولة ثوري من مكانة عالمية" وسافر بالتالي إلى مدينة نيويورك كرئيس للوفد الكوبي للتحدث في الأمم المتحدة.
في 11 ديسمبر عام 1964، خلال خطاب جيفارا الحماسي الذي دام ساعة في الأمم المتحدة، انتقد عجز الأمم المتحدة عن مواجهة "سياسة الفصل العنصري الوحشية" في جنوب إفريقيا ، متسائلاً "ألا تستطيع الأمم المتحدة فعل أي شيء لوقف هذا؟ "
سافر جيفارا إلى الكونغو باستخدام الاسم المستعار رامون بينيتيز.
في الجزائر العاصمة ، الجزائر، في 24 فبراير عام 1965، ألقى جيفارا ما تبين أنه آخر ظهور علني له على المسرح الدولي عندما ألقى كلمة في ندوة اقتصادية حول التضامن الأفرو آسيوي.
وصل جيفارا، ونائبه الثاني في القيادة فيكتور دريك ، و 12 حملة استكشافية كوبية أخرى إلى الكونغو في 24 أبريل عام1965، وانضم إليهم ما يقرب من 100 من الكوبيين الأفارقة بعد ذلك بوقت قصير.
في وقت لاحق من ذلك العام ، في 20 نوفمبر عام 1965 ، كان يعاني من الزحار والربو الحاد ، وبعد سبعة أشهر من الهزائم، غادر جيفارا الكونغو مع ستة من الناجين الكوبيين من طابوره المكون من 12 رجلاً.
أثناء استعداد جيفارا لبوليفيا ، سافر سراً إلى كوبا في 21 يوليو عام 1966 لزيارة كاسترو.
في 3 نوفمبر عام 1966، وصل جيفارا سراً إلى لاباز على متن رحلة جوية من مونتيفيديو تحت اسم مستعار أدولفو مينا غونزاليس، متنكراً أنه رجل أعمال من أوروغواي في منتصف العمر يعمل لصالح منظمة الدول الأمريكية.
في 7 أكتوبر عام 1967، أخطر مخبر القوات الخاصة البوليفية بموقع معسكر جيفارا لحرب العصابات في وادي يورو.
في صباح يوم 8 أكتوبر، حاصروا المنطقة بكتيبتين قوامهما 1800 جندي وتقدموا إلى الوادي مما أدى إلى معركة حيث أصيب جيفارا وأسر أثناء قيادته مفرزة مع سيميون كوبا سارابيا.
9 أكتوبر، أمر الرئيس البوليفي رينيه باريينتوس بقتل جيفارا. تم نقل الأمر إلى الوحدة التي تحتجز جيفارا من قبل فيليكس رودريغيز على الرغم من رغبة حكومة الولايات المتحدة في نقل جيفارا إلى بنما لمزيد من الاستجواب.