تم انتخاب ميخائيل جورباتشوف أمينًا عامًا من قبل المكتب السياسي في 11 مارس 1985، بعد ثلاث ساعات من وفاة السلف كونستانتين تشيرنينكو عن عمر يناهز 73 عامًا.
في 1 يوليو 1985 ، قام جورباتشوف بترقية إدوارد شيفرنادزه، السكرتير الأول للحزب الشيوعي الجورجي، إلى عضو كامل في المكتب السياسي، وفي اليوم التالي عينه وزيرًا للخارجية، ليحل محل وزير الخارجية منذ فترة طويلة أندريه جروميكو.
في 23 ديسمبر 1985، عين جورباتشوف يلتسين سكرتيرًا أولًا للحزب الشيوعي في موسكو ليحل محل فيكتور جريشين.
في 23 أغسطس 1987، الذكرى 48 للبروتوكولات السرية لاتفاقية مولوتوف عام 1939 بين أدولف هتلر وجوزيف ستالين والتي سلمت في النهاية دول البلطيق المستقلة آنذاك إلى الاتحاد السوفيتي، احتفل الآلاف من المتظاهرين بهذه المناسبة في عواصم البلطيق الثلاث.
لغناء أغاني الاستقلال وحضور الخطب التي تحيي ذكرى ضحايا ستالين. ونددت الصحافة الرسمية بشدة بالتجمعات وراقبت عن كثب من قبل الشرطة لكنها لم تنقطع.
وقعت أول احتجاجات مناهضة للسوفييت في ليتوانيا في 23 أغسطس 1987.
في 17 أكتوبر 1987، تظاهر حوالي 3,000 أرمني في يريفان اشتكوا من حالة بحيرة سيفان، ومصنع نايريت للمواد الكيميائية، ومحطة ميتسامور للطاقة النووية، وتلوث الهواء في يريفان.
في 21 تشرين الأول (أكتوبر)، نُظمت مظاهرة مكرسة لأولئك الذين ضحوا بحياتهم في حرب الاستقلال الإستونية 1918-1920 في فورو، والتي بلغت ذروتها في صراع مع الميليشيا.
لأول مرة منذ سنوات، تم عرض الألوان الثلاثة الوطنية باللون الأزرق والأسود والأبيض للجمهور.
في 18 نوفمبر 1987، قام مئات من رجال الشرطة والميليشيات المدنية بتطويق الساحة المركزية لمنع أي مظاهرة عند نصب الحرية، لكن الآلاف اصطفوا في شوارع ريجا في احتجاج صامت بغض النظر.
في 20 فبراير 1988، بعد أسبوع من المظاهرات المتزايدة في ستيباناكيرت، عاصمة إقليم ناغورنو كاراباخ المتمتع بالحكم الذاتي (منطقة ذات الأغلبية الأرمنية داخل جمهورية أذربيجان الاشتراكية السوفياتية)، صوت الاتحاد السوفياتي الإقليمي للانفصال والانضمام إلى جمهورية الاتحاد السوفياتي الاشتراكية الأرمينيا.
تأسست الجبهة الشعبية الإستونية في أبريل 1988.
في 26 أبريل 1988، شارك حوالي 500 شخص في مسيرة نظمها النادي الثقافي الأوكراني في شارع خريشاتيك في كييف للاحتفال بالذكرى السنوية الثانية لكارثة تشيرنوبيل النووية، وحملوا لافتات عليها شعارات مثل "الانفتاح والديمقراطية حتى النهاية".
تأسست الجبهة الشعبية الليتوانية، المسماة ("الحركة")، في مايو 1988.
تأسست الجبهة الشعبية لاتفيا في يونيو 1988.
في تبليسي، عاصمة جورجيا السوفيتية، خرج العديد من المتظاهرين أمام المجلس التشريعي للجمهورية في نوفمبر 1988، مطالبين باستقلال جورجيا ودعم إعلان إستونيا للسيادة.
في 16 نوفمبر 1988، تبنى مجلس السوفيات الأعلى لجمهورية إستونيا الاشتراكية السوفياتية إعلان السيادة الوطنية الذي بموجبه يكون للقوانين الإستونية الأسبقية على قوانين الاتحاد السوفيتي.
في أوكرانيا، احتفلت لفيف وكييف بعيد الاستقلال الأوكراني في 22 يناير 1989. وتجمع الآلاف في لفيف لحضور حفل ديني غير مصرح به أمام كاتدرائية سانت جورج في كييف، التقى 60 ناشطًا في شقة في كييف لإحياء ذكرى إعلان جمهورية أوكرانيا الشعبية عام 1918.
في 4 مارس 1989، تأسست في كييف الجمعية التذكارية، الملتزمة بتكريم ضحايا الستالينية وتطهير المجتمع من الممارسات السوفيتية. أقيمت مسيرة عامة في اليوم التالي.
في 7 أبريل 1989، تم إرسال القوات السوفيتية وناقلات الجند المدرعة إلى تبليسي بعد أن احتج أكثر من 100,000 شخص أمام مقر الحزب الشيوعي رافعين لافتات تدعو إلى انفصال جورجيا عن الاتحاد السوفيتي ودمج أبخازيا بالكامل في جورجيا.
في 9 أبريل 1989 هاجمت القوات المتظاهرين. وقتل نحو 20 شخصا وجرح أكثر من 200.
أدى هذا الحدث إلى تطرف السياسة الجورجية، مما دفع الكثيرين إلى استنتاج أن الاستقلال كان أفضل من استمرار الحكم السوفيتي.
في 30 مايو 1989، اقترح جورباتشوف تأجيل الانتخابات المحلية على مستوى البلاد، المقرر إجراؤها في نوفمبر 1989، حتى أوائل عام 1990 لأنه لا توجد حتى الآن قوانين تحكم إجراء مثل هذه الانتخابات.
واعتبر البعض ذلك بمثابة تنازل لمسؤولي الحزب المحليين، الذين كانوا يخشون أن يتم إزاحةهم من السلطة في موجة من المشاعر المناهضة للمؤسسة.
في كازاخستان في 19 يونيو 1989، قام شبان يحملون بنادق وقنابل حارقة وقضبان حديدية وحجارة بأعمال شغب في زاناوزن، مما تسبب في عدد من القتلى.
حاول الشبان الاستيلاء على مركز للشرطة ومحطة لتزويد المياه.
في 23 يونيو 1989، أقال غورباتشوف رفيق نيشونوف من منصب السكرتير الأول للحزب الشيوعي لجمهورية أوزبكستان الاشتراكية السوفياتية واستبدله بكريموف، الذي قاد أوزبكستان كجمهورية سوفيتية ومن ثم كدولة مستقلة.
في 19 أغسطس، احتشد 600 ألف متظاهر في ساحة لينين في باكو (الآن ساحة أزادليك) للمطالبة بالإفراج عن السجناء السياسيين.
في 19 أغسطس 1989، أعلنت رعية القديس بطرس وبولس الأرثوذكسية الروسية أنها ستتحول إلى الكنيسة الأرثوذكسية الأوكرانية المستقلة.
كانت طريق البلطيق أو سلسلة البلطيق مظاهرة سياسية سلمية في 23 أغسطس 1989.
توحد ما يقدر بمليوني شخص لتشكيل سلسلة بشرية تمتد لمسافة 600 كيلومتر (370 ميل) عبر إستونيا ولاتفيا وليتوانيا.
في 30 أيلول (سبتمبر) 1989، سار الآلاف من البيلاروسيين، مستنكرين الزعماء المحليين، عبر مينسك للمطالبة بتنظيف إضافي لموقع كارثة تشيرنوبيل عام 1986 في أوكرانيا.
في 26 أكتوبر / تشرين الأول، نظم عشرين مصنعاً في لفيف إضرابات واجتماعات احتجاجاً على وحشية الشرطة في 1 أكتوبر / تشرين الأول وعدم استعداد السلطات لمحاكمة المسؤولين.
في 28 أكتوبر 1989، أصدر مجلس السوفيات الأعلى الأوكراني مرسومًا ينص على أن اللغة الأوكرانية ستكون اللغة الرسمية لأوكرانيا اعتبارًا من 1 يناير 1990، بينما سيتم استخدام اللغة الروسية للتواصل بين المجموعات العرقية.
في 7 ديسمبر 1989، انشق الحزب الشيوعي الليتواني بقيادة الجيرداس برازوسكاس عن الحزب الشيوعي في الاتحاد السوفيتي وتخلي عن مطالبته بأن يكون له "دور قيادي" دستوري في السياسة.
في 10 ديسمبر 1989، أقيم أول احتفال رسمي باليوم العالمي لحقوق الإنسان في لفيف.
في 26 ديسمبر، تبنى مجلس السوفيات الأعلى لجمهورية أوكرانيا الاشتراكية السوفياتية قانونًا يحدد عيد الميلاد وعيد الفصح وعيد الثالوث الأقدس الأعياد الرسمية.
في 7 فبراير 1990، قبلت اللجنة المركزية للحزب الشيوعي الصيني توصية غورباتشوف بأن يتخلى الحزب عن احتكاره للسلطة السياسية.
في 4 مارس 1990، أجرت جمهورية روسيا الاتحادية الاشتراكية السوفياتية انتخابات مجلس نواب الشعب في روسيا.
انتخب بوريس يلتسين ممثلاً لسفيردلوفسك، وحصل على 72 بالمائة من الأصوات.
في 25 مارس 1990، صوت الحزب الشيوعي الإستوني للانفصال عن الحزب الشيوعي بعد فترة انتقالية استمرت ستة أشهر.
في 30 مارس 1990، أعلن المجلس الأعلى الإستوني أن الاحتلال السوفياتي لإستونيا منذ الحرب العالمية الثانية غير قانوني وبدأ في إعادة تأسيس إستونيا كدولة مستقلة.
في 3 أبريل 1990، تم انتخاب إدغار سافيسار من الجبهة الشعبية لإستونيا رئيسًا لمجلس الوزراء (أي ما يعادل منصب رئيس الوزراء).
أعلنت لاتفيا استعادة الاستقلال في 4 مايو 1990، مع الإعلان الذي ينص على فترة انتقالية للاستقلال الكامل.
في 7 مايو 1990، تم انتخاب إيفارس جودمانيس من الجبهة الشعبية في لاتفيا رئيسًا لمجلس الوزراء (أي ما يعادل رئيس وزراء لاتفيا).
في 29 مايو 1990، تم انتخاب يلتسين رئيسًا لهيئة رئاسة مجلس السوفيات الأعلى لروسيا الاتحادية الاشتراكية السوفياتية.
كان يلتسين مدعومًا من قبل أعضاء ديمقراطيين ومحافظين في مجلس السوفيات الأعلى، الذين سعوا للحصول على السلطة في تطور الوضع السياسي.
ظهر صراع جديد على السلطة بين روسيا الاتحادية الاشتراكية السوفياتية والاتحاد السوفياتي.
في 12 يونيو 1990، اعتمد مجلس نواب الشعب في روسيا الاتحادية الاشتراكية السوفياتية إعلان السيادة.
في 12 يوليو 1990، استقال يلتسين من الحزب الشيوعي في خطاب مثير في المؤتمر الثامن والعشرين.
في 13 يناير 1991، اقتحمت القوات السوفيتية، جنبًا إلى جنب مع المجموعة سبيتسناز ألفا KGB "مركز الاستخبارات الروسية"، برج تلفزيون فيلنيوس في ليتوانيا لقمع حركة الاستقلال.
في 14 يناير 1991، استقال نيكولاي ريجكوف من منصبه كرئيس لمجلس الوزراء، أو رئيس وزراء الاتحاد السوفيتي، وخلفه فالنتين بافلوف في منصب رئيس وزراء الاتحاد السوفيتي الجديد.
في 17 مارس 1991، في استفتاء على مستوى الاتحاد، أيد 76.4 في المائة من الناخبين الإبقاء على الاتحاد السوفيتي بعد إصلاحه.
في 12 يونيو 1991، فاز بوريس يلتسين بـ 57٪ من الأصوات الشعبية في الانتخابات الديمقراطية، متغلبًا على مرشح جورباتشوف المفضل، نيكولاي ريجكوف، الذي حصل على 16٪ من الأصوات.
بعد انتخاب يلتسين كرئيس، أعلنت روسيا نفسها مستقلة.
في 19 أغسطس 1991، عمل نائب رئيس جورباتشوف ، جينادي ياناييف، ورئيس الوزراء فالنتين بافلوف، ووزير الدفاع ديمتري يازوف، ورئيس الكي جي بي فلاديمير كريوتشكوف وغيرهم من كبار المسؤولين لمنع توقيع معاهدة الاتحاد من خلال تشكيل "اللجنة العامة لحالة طوارئ الدولة"، التي وضعت غورباتشوف - في عطلة في فوروس ، القرم - تحت الإقامة الجبرية وقطعت اتصالاته.
في مواجهة النزعة الانفصالية المتزايدة، سعى جورباتشوف إلى إعادة هيكلة الاتحاد السوفيتي إلى دولة أقل مركزية. في 20 أغسطس 1991، كان من المقرر أن يوقع الاتحاد السوفياتي الروسي على معاهدة اتحاد جديدة من شأنها أن تحول الاتحاد السوفيتي إلى اتحاد الجمهوريات المستقلة مع رئيس مشترك وسياسة خارجية وجيش.
كانت مدعومة بقوة من جمهوريات آسيا الوسطى، التي كانت بحاجة إلى المزايا الاقتصادية للسوق المشتركة لتزدهر.
استعادت إستونيا استقلالها رسميًا خلال الانقلاب في الساعات المظلمة ليوم 20 أغسطس 1991، الساعة 11:03 مساءً بتوقيت تالين، حاصر العديد من المتطوعين الاستونيين برج تلفزيون تالين في محاولة للاستعداد لقطع قنوات الاتصال بعد القوات السوفيتية استولت عليها ورفضت أن تخيفها القوات السوفيتية.
عندما واجه إدغار سافيسار القوات السوفيتية لمدة عشر دقائق، انسحبوا أخيرًا من برج التلفزيون بعد مقاومة فاشلة ضد الإستونيين.
في 21 أغسطس 1991، انهار الانقلاب.
تم اعتقال المنظمين وأعيد جورباتشوف إلى منصب الرئيس، وإن كانت سلطته قد استنفدت كثيرًا.
في 24 أغسطس 1991، حل جورباتشوف اللجنة المركزية للحزب الشيوعي، واستقال من منصب السكرتير العام للحزب، وحل جميع وحدات الحزب في الحكومة.
في 17 سبتمبر 1991، أقر قرار الجمعية العامة رقم 46/4 و 46/5 و 46/6 إستونيا ولاتفيا وليتوانيا في الأمم المتحدة، وفقًا لقرار مجلس الأمن رقم 709 و 710 و 711 الصادر في 12 سبتمبر بدون تصويت.
بحلول 7 نوفمبر 1991، أشارت معظم الصحف إلى البلاد باسم "الاتحاد السوفيتي السابق".
بدأت الجولة الأخيرة من انهيار الاتحاد السوفيتي باستفتاء شعبي أوكراني في 1 ديسمبر 1991، حيث اختار 90 بالمائة من الناخبين الاستقلال.
في 8 كانون الأول (ديسمبر)، التقى قادة روسيا وأوكرانيا وبيلاروسيا سراً في بيلافيجسكايا بوششا، في غرب بيلاروسيا ، ووقعوا على اتفاقيات بيلافيزا ، التي أعلنت أن الاتحاد السوفيتي لم يعد موجودًا وأعلن تشكيل كومنولث الدول المستقلة (CIS). كاتحاد أكثر مرونة ليحل محله.
في 12 كانون الأول (ديسمبر)، صادق مجلس السوفيات الأعلى لاتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية الروسي رسميًا على اتفاقيات بيلافيزا وتخلي عن معاهدة الاتحاد لعام 1922.
في 17 ديسمبر 1991، إلى جانب 28 دولة أوروبية، والمجموعة الاقتصادية الأوروبية، وأربع دول غير أوروبية، وقعت جمهوريات البلطيق الثلاث وتسع من الجمهوريات السوفيتية الاثني عشر المتبقية على ميثاق الطاقة الأوروبي في لاهاي كدول ذات سيادة.
بقيت الشكوك حول ما إذا كانت اتفاقيات بيلافيزا قد حلت الاتحاد السوفيتي بشكل قانوني، حيث تم التوقيع عليها من قبل ثلاث جمهوريات فقط.
ومع ذلك ، في 21 ديسمبر 1991، وقع ممثلو 11 من الجمهوريات الـ 12 المتبقية - جميعها باستثناء جورجيا - بروتوكول ألما آتا، الذي أكد حل الاتحاد وأنشأ رابطة الدول المستقلة رسميًا.
كما أنهم "قبلوا" استقالة جورباتشوف. في حين أن جورباتشوف لم يضع أي خطط رسمية لمغادرة المكان بعد، فقد أخبر شبكة سي بي إس نيوز أنه سيستقيل بمجرد أن يرى أن رابطة الدول المستقلة كانت حقيقة واقعة.
في خطاب متلفز على المستوى الوطني في وقت مبكر من صباح يوم 25 ديسمبر 1991، استقال جورباتشوف من منصب رئيس الاتحاد السوفيتي.
ألقى رئيس الولايات المتحدة جورج بوش خطابًا قصيرًا متلفزًا يعترف فيه رسميًا باستقلال 11 جمهورية المتبقية.
ليلة 25 ديسمبر الساعة 7:32 مساءً بتوقيت موسكو، بعد أن غادر جورباتشوف الكرملين، تم إنزال العلم السوفييتي للمرة الأخيرة، ورفعت الألوان الثلاثة الروسية مكانها في الساعة 11:40 مساءً، مما يمثل رمزًا لنهاية الاتحاد السوفيتي.
في 26 كانون الأول (ديسمبر)، صوت مجلس الجمهوريات، الغرفة العليا في مجلس السوفيات الأعلى للاتحاد، على استبعاد الاتحاد السوفيتي نفسه من الوجود.