وُلد روبرت فولتون في مزرعة في بريطانيا الصغرى (ليتل بريتن) في ولاية بنسلفانيا، في 14 نوفمبر 1765. تزوج والده روبرت فولتون من ماري سميث، ابنة النقيب جوزيف سميث وأخت الكولونيل ليستر سميث، وهي عائلة ميسورة الحال نسبيًا. كان لديه ثلاث شقيقات إيزابيلا، وإليزابيث، وماري، وأخ أصغر، ابراهام.
