بلغت قوة الزلزال 8.0 Ms( مقياس حجم الموجة السطحية) و 7.9 ميجاوات. كان مركز الزلزال في مقاطعة ونتشوان ، ونغاوا التبتية ومحافظة تشيانغ ذاتية الحكم ، على بعد 80 كم (50 ميل) غرب / شمال غرب العاصمة الإقليمية تشنغدو ، مع حدوث الهزة الرئيسية في الساعة 14:28: 01.42 بتوقيت الصين القياسي (06: 28: 01.42 التوقيت العالمي) ، في 12 مايو 2008 ، لمدة دقيقتين تقريبًا ؛ نتج عن الزلزال تدمير ما يقرب من 80 ٪ من المباني.
وشعر بالزلزال بعد ثلاث دقائق تقريبا من الزلزال واستمر لمدة نصف دقيقة. كان هذا أيضًا الزلزال الأبعد الذي شعر به هونغ كونغ على الإطلاق.
شعروا بالهزات الأرضية بعد حوالي ثلاث دقائق من الزلزال.
شعر الناس بالهزات الأرضية بعد حوالي ثماني دقائق من الزلزال الذي ضرب أجزاء من منغوليا.
استغرق الزلزال حوالي ثماني دقائق للوصول إلى تايوان ، حيث استمرت الهزات لمدة دقيقة إلى دقيقتين. لم يتم التبليغ عن أي أضرار أو إصابات.
شعر الناس بالهزات الأرضية بحوالي خمس دقائق بعد الزلزال الذي ضرب الأجزاء الشمالية من فيتنام.
وشعر السكان بهزات في أجزاء من تايلاند بعد ست دقائق من الزلزال. تأرجحت مباني المكاتب في بانكوك لعدة دقائق.
وشعر سكان توفا بالهزات الأرضية ولم يبلغ عن وقوع إصابات.
شعر السكان بالهزات الأرضية بثماني دقائق ونصف بعد الزلزال في جميع أنحاء بنجلاديش.
شعر الناس بالهزات الأرضية بعد حوالي تسع دقائق من الزلزال الذي ضرب أجزاء من الهند.
وشعر بالزلزال في أجزاء من شمال باكستان بعد عشر دقائق من الزلزال.
أثرت الأمطار الغزيرة والانهيارات الأرضية المستمرة في محافظة ونتشوان والمنطقة المجاورة بشدة على جهود الإنقاذ. وفي بداية عمليات الإنقاذ في 12 مايو ، تم نشر 20 مروحية لإيصال الغذاء والماء والمساعدات الطارئة ، وكذلك إخلاء الجرحى واستطلاع المناطق المنكوبة بالزلزال.
بحلول الساعة 17:37 يوم 13 مايو ، انضم أكثر من 15600 جندي وجندي احتياطي من ميليشيا منطقة تشنغدو العسكرية إلى قوة الإنقاذ في المناطق المتضررة بشدة.
تم الإبلاغ عن استعداد العديد من فرق الإنقاذ ، بما في ذلك إدارة الإطفاء في تايبيه من تايوان ، للانضمام إلى جهود الإنقاذ في سيتشوان يوم الأربعاء. ومع ذلك ، قالت جمعية الصليب الأحمر الصينية (في 13 مايو) "إنه غير ملائم حاليًا بسبب مشكلة المرور إلى المناطق الأكثر تضررًا الأقرب إلى مركز الزلزال".
قبلت بكين مساعدة مؤسسة تسو تشي من تايوان في وقت متأخر يوم 13 مايو. كانت تزو تشي أول قوة من خارج جمهورية الصين الشعبية تنضم إلى جهود الإنقاذ.
بحلول الساعة 12:17 بتوقيت المنطقة الزمنية الوسطى ، 14 مايو 2008 ، تم إحياء الاتصالات جزئيًا في مقر ونتشوان.
بحلول 14 مايو ، ذكرت وزارة الشؤون المدنية أن 10.7 مليار يوان (حوالي 1.5 مليار دولار أمريكي في ذلك الوقت) قد تم التبرع بها من قبل الجمهور الصيني.
بعد ظهر يوم 14 مايو ، هبط 15 من قوات العمليات الخاصة ، إلى جانب إمدادات الإغاثة ومعدات الاتصالات ، بالمظلات في مقاطعة ماو التي يتعذر الوصول إليها ، شمال شرق ونتشوان.
وبسبب حجم الزلزال واهتمام وسائل الإعلام بالصين ، استجابت الدول والمنظمات الأجنبية على الفور للكارثة بتقديم التعازي والمساعدة. في 14 مايو ، ذكرت اليونيسف أن الصين طلبت رسميًا دعم المجتمع الدولي للاستجابة لاحتياجات الأسر المتضررة.
قامت شركة الخطوط الجوية الصينية برحلة شحن مستأجرة مباشرة من مطار تايوان "تاويوان الدولي" إلى مطار تشنغدو شوانغليو الدولي لإرسال حوالي 100 طن من إمدادات الإغاثة التي تبرعت بها مؤسسة تزو تشي وجمعية الصليب الأحمر في تايوان إلى المناطق المتضررة. تم طلب موافقة السلطات الصينية ، وغادرت الرحلة المستأجرة تايبيه في الساعة 17:00 بتوقيت المنطقة الزمنية الوسطى ، 15 مايو ووصلت إلى تشنغدو بحلول الساعة 20:30 بتوقيت المنطقة الزمنية الوسطى.
بحلول 15 مايو ، أمر رئيس مجلس الدولة ون جياباو بنشر 90 طائرة هليكوبتر إضافية ، من المقرر توفير 60 طائرة منها من قبل جيش التحرير الشعبي ، و 30 سيتم توفيرها من قبل صناعة الطيران المدني ، وبذلك رفع العدد الإجمالي للطائرات التي تم نشرها في عمليات الإغاثة من قبل القوات الجوية والجيش والطيران المدني إلى أكثر من 150 ، مما أدى إلى أكبر عملية نقل جوي غير قتالية في تاريخ جيش التحرير الشعبي.
كان من المقرر أيضًا أن يغادر فريق إنقاذ من الصليب الأحمر في تايوان تايبيه على متن رحلة مستأجرة مباشرة من خطوط ماندارين الجوية إلى تشنغدو في الساعة 15:00 بتوقيت المنطقة الزمنية الوسطى في 16 مايو.
في 16 مايو ، وصلت مجموعات الإنقاذ من كوريا الجنوبية واليابان وسنغافورة وروسيا وتايوان للانضمام إلى جهود الإنقاذ.
في 16 مايو ، صرحت الصين أنها تلقت أيضًا 457 مليون دولار من الأموال والسلع المتبرع بها لجهود الإنقاذ حتى الآن ، بما في ذلك 83 مليون دولار من 19 دولة وأربع منظمات دولية.
كانت المملكة العربية السعودية أكبر مانح للمساعدات للصين ، حيث قدمت ما يقرب من 40.000.000 يورو كمساعدة مالية ، و 8.000.000 يورو إضافية من مواد الإغاثة.
أشادت وسائل الإعلام الغربية بجهود الإنقاذ التي قامت بها الحكومة الصينية ، لا سيما بالمقارنة مع منع ميانمار للمساعدات الخارجية خلال إعصار نارجيس ، وكذلك أداء الصين السابق خلال زلزال تانغشان عام 1976. دفع انفتاح الصين خلال التغطية الإعلامية لزلزال سيتشوان أستاذًا في جامعة بكين إلى القول ، "هذه هي المرة الأولى [التي] ترقى فيها وسائل الإعلام الصينية إلى المعايير الدولية". وأشادت صحيفة لوس أنجلوس تايمز بالتغطية الإعلامية الصينية للزلزال ووصفتها بأنها "ديمقراطية".
في مساء يوم 18 مايو ، استضافت CCTV-1 "سي سي تي فى-1" برنامجًا خاصًا مدته أربع ساعات يسمى عطاء الحب ، يستضيفه منتظمون من حفل رأس السنة الجديدة لسي سي تي فى-1 ومذيع التغطية على مدار الساعة كان باي يانسونغ. وقد حضر البرنامج عدد كبير من الشخصيات الترفيهية والأدبية والتجارية والسياسية من الصين وهونغ كونغ وسنغافورة وتايوان. بلغ إجمالي التبرعات التي قُدمت في المساء 1.5 مليار يوان صيني (~ 208 مليون دولار أمريكي). من بين التبرعات ، قدمت CCTV أكبر مساهمة للشركات بقيمة 50 مليون.
في الساعة 14:28 بتوقيت المنطقة الزمنية الوسطى في 19 مايو 2008 ، بعد أسبوع من الزلزال ، وقف الجمهور الصيني لحظة صمت. وقف الناس صامتين لمدة ثلاث دقائق بينما دقت صفارات الدفاع الجوي والشرطة والإطفاء وأبواق المركبات والسفن والقطارات. كما توقفت السيارات والشاحنات على طرق بكين.
وأعلن مجلس الدولة حدادا وطنيا لمدة ثلاثة أيام على ضحايا الزلزال اعتبارا من 19 مايو 2008. تم رفع العلم الوطني لجمهورية الصين الشعبية والأعلام الإقليمية لمنطقتَي هونغ كونغ وماكاو الإداريتين الخاصتين في نصف الصاري. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها إعلان فترة حداد وطنية لشيء آخر غير وفاة زعيم دولة ، ووصفها الكثيرون بأنها أكبر عرض حداد منذ وفاة ماو تسي تونغ.
استمرت توابع الزلزال القوية في السقوط حتى بعد أشهر من الزلزال الرئيسي. في 25 مايو ، ضرب تابع بقوة 6.0 ميجاوات (6.4 Ms وفقًا لـ إدارة زلزال الصين) شمال شرق مركز الزلزال الأصلي ، في مقاطعة تشينغتشوان ، سيتشوان.
في 27 مايو ، أدت هزتان ارضيتان ، أحدهما 5.2 ميغاواط في محافظة تشينغتشوان والآخر 5.7 ميغاواط في محافظة نينغتشيانغ ، شنشي ، إلى انهيار أكثر من 420 ألف منزل وإصابة 63 شخصًا.
نتيجة للزلزال والعديد من الهزات الارتدادية القوية ، أصبحت العديد من الأنهار مسدودة بسبب الانهيارات الأرضية الكبيرة ، مما أدى إلى تكوين "بحيرات زلزالية" خلف السدود ؛ كانت هذه الكميات الهائلة من المياه تتجمع بمعدل مرتفع للغاية خلف سدود الانهيارات الأرضية الطبيعية وكان يُخشى أن تنهار السدود في نهاية المطاف تحت وطأة الكتلة المائية المتزايدة باستمرار ، مما قد يعرض حياة الملايين من الأشخاص الذين يعيشون في المصب للخطر. اعتبارًا من 27 مايو 2008 ، تشكلت 34 بحيرة بسبب الزلزال الذي أغلق الأنهار وسد الأنهار ، وتشير التقديرات إلى أن 28 بحيرة منها لا تزال تشكل خطرًا محتملاً على السكان المحليين. كان لابد من إخلاء قرى بأكملها بسبب الفيضانات الناتجة.
في 29 مايو / أيار 2008 ، بدأ المسؤولون الحكوميون يتفقدون أنقاض آلاف المدارس التي انهارت ، بحثًا عن أدلة حول سبب انهيارها.
جاءت جهود الإنقاذ أيضًا من مؤسسة جيت لي التي رأت أن ممثل فنون الدفاع عن النفس وو جينغ يساعد في هذه الجهود.
أقيمت حملة "فنانون 512 حملة جمع التبرعات" ، وهي ماراثون لجمع التبرعات لمدة 8 ساعات ، في 1 يونيو في هونغ كونغ ؛ وحضره حوالي 200 موسيقي ومشاهير من سينوسفير.
في يوم الطفل ، الأول من يونيو 2008 ، ذهب العديد من الآباء إلى أنقاض المدارس حزنًا على أطفالهم. قام الأطفال الباقون على قيد الحياة ، والذين كانوا يعيشون في الغالب في مراكز الإغاثة ، بأداء مراسم بمناسبة اليوم الخاص.
في يونيو ، قام الممثل الهونغ كونغ جاكي شان ، الذي تبرع بمبلغ 1.57 مليون دولار للضحايا ، بعمل فيديو موسيقي إلى جانب فنانين آخرين بعنوان "وعد" الأغنية من تأليف آندي لاو.
في أعقاب الزلزال ، وعدت العديد من الحكومات المحلية بالتحقيق رسميًا في انهيار المدارس ، ولكن اعتبارًا من 17 يوليو 2008 ، في جميع أنحاء سيتشوان ، اشتكى آباء الأطفال الذين فقدوا في المدارس المنهارة من أنهم لم يتلقوا أي تقارير بعد.
عانت المنطقة نفسها من توابعين آخرين بمقدار 5.6 و 6.0 Ms (5.8 و 5.5 ميغاواط ، على التوالي ، وفقًا لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية) في 23 يوليو ، مما أدى إلى وفاة شخص واحد ، و 6 إصابات خطيرة ، وانهيار مئات المنازل ، وإلحاق أضرار بعدد كيلومترات من الطرق السريعة.
تعرضت مقاطعة بينغوو ومقاطعة بيتشوان ، سيتشوان ، الواقعة أيضًا شمال شرق ونتشوان وقريبة من مركز الزلزال الذي ضرب 7.2 مللي ثانية في عام 1976 ، لهزة ارتدادية تبلغ 6.1 مللي ثانية (5.7 ميجاوات وفقًا لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية) في 1 أغسطس ؛ تسببت في مقتل 2 ، وإصابة 345 ، وانهيار 707 منزل ، وتدمير أكثر من 1000 منزل ، وسد 25 كيلومترًا (16 ميلًا) من الطرق الريفية.
في وقت متأخر من 5 أغسطس ، ضربت هزة ارتدادية أخرى قدرها 6.1 Ms (6.2 ميغاواط وفقًا لـ هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية) مدينة تشينغتشوان بمقاطعة سيتشوان ، مما تسبب في وفاة شخص واحد ، و 32 إصابة ، وانقطاع الاتصالات ، وانزلاقات تلال واسعة النطاق تسد الطرق في المنطقة بما في ذلك طريق سريع وطني.
أكد نائب الحاكم التنفيذي وي هونغ في 21 نوفمبر 2008 أن أكثر من 90 ألف شخص لقوا حتفهم أو فقدوا في الزلزال.
وذكر أنه تم إعادة بناء 200 ألف منزل ، و 685 ألف منزل قيد الإعمار ، لكن 1.94 مليون أسرة ما زالت بدون مأوى دائم. أعيد بناء 1300 مدرسة ، مع نقل 25 بلدة ، بما في ذلك بيتشوان وونتشوان ، وهما من أكثر المناطق تضررا. أنفقت الحكومة 441 مليار دولار على جهود الإغاثة وإعادة الإعمار.
في 12 مايو 2009 ، احتفلت الصين بالذكرى السنوية الأولى للزلزال بلحظة صمت حيث يتذكر الناس في جميع أنحاء البلاد القتلى. كما فتحت الحكومة الوصول إلى الأطلال لمقر محافظة بيتشوان لمدة ثلاثة أيام ، وبعد ذلك تم تجميعها في الوقت المناسب كمتحف آثار الزلزال الحكومي ، لتذكير الناس بالكارثة الرهيبة. كما أقيمت العديد من الحفلات الموسيقية في جميع أنحاء البلاد لجمع الأموال للناجين من الزلزال.