ولد سليماني في 11 آذار 1957 في قرية قناة اى مالك بمحافظة كرمان.
في عام 1975، بدأ العمل كمقاول في مؤسسة مياه كرمان.
انضم سليماني إلى الحرس الثوري عام 1979 بعد الثورة الإيرانية التي شهدت سقوط الشاه وتولي آية الله خامنئي السلطة.
وبحسب ما ورد، كان تدريبه ضئيلاً، لكنه تقدم بسرعة. في وقت مبكر من حياته المهنية كحارس، كان يتمركز في شمال غرب إيران، وشارك في قمع انتفاضة انفصالية كردية في مقاطعة أذربيجان الغربية.
في 22 سبتمبر 1980، عندما شن صدام حسين غزوًا لإيران، مما أدى إلى اندلاع الحرب الإيرانية العراقية (1980-1988)، انضم سليماني إلى ساحة المعركة كقائد لفرقة عسكرية تتألف من رجال من كرمان جمعهم ودربهم.
أصيب بجروح خطيرة في عملية طريق القدس.
في 17 يوليو 1985، عارض سليماني خطة قيادة الحرس الثوري الإيراني لنشر قوات في جزيرتين في غرب أرواند رود، على نهر شط العرب.
بعد الحرب، خلال التسعينيات، كان قائدًا للحرس الثوري الإيراني في محافظة كرمان.
خلال ثورة الطلاب عام 1999 في طهران، كان سليماني أحد ضباط الحرس الثوري الإيراني الذين وقعوا رسالة إلى الرئيس محمد خاتمي.
وجاء في الرسالة أنه إذا لم يسحق خاتمي التمرد الطلابي، فإن الجيش سيفعل ذلك وربما يقوم بانقلاب ضد خاتمي.
التاريخ الدقيق لتعيينه كقائد لفيلق القدس التابع للحرس الثوري الإيراني غير واضح، لكن علي ألفونه ذكر ذلك بين 10 سبتمبر 1997 و21 مارس 1998.
في عام 1999، وقع سليماني، إلى جانب قادة كبار آخرين في الحرس الثوري الإيراني، رسالة إلى الرئيس آنذاك محمد خاتمي بشأن احتجاجات الطلاب في يوليو.
كتبوا "عزيزي السيد خاتمي، كم من الوقت علينا أن نذرف الدموع، ونحزن على الأحداث، ونمارس الديمقراطية بالفوضى والشتائم، ونتحلى بالصبر الثوري على حساب تخريب النظام؟ عزيزي الرئيس، إذا لم تفعل قرار ثوري وتصرف وفق إرسالياتكم الإسلامية والوطنية، غدا سيكون متأخرا جدا وغير قابل للاسترداد ولا يمكن حتى تخيله".
بعد هجمات 11 سبتمبر / أيلول 2001، سافر المسؤول البارز في وزارة الخارجية الأمريكية رايان كروكر إلى جنيف للقاء دبلوماسيين إيرانيين كانوا تحت إشراف سليماني بغرض التعاون لتدمير طالبان.
وكان يُعتبر أحد الخلفاء المحتملين لمنصب قائد الحرس الثوري الإيراني عندما ترك اللواء يحيى رحيم صفوي هذا المنصب في عام 2007.
في عام 2007، أدرجته الولايات المتحدة في "تصنيف الكيانات والأفراد الإيرانيين لأنشطة الانتشار ودعم الإرهاب"، والتي منعت المواطنين الأمريكيين من التعامل معه.
في مارس 2007، تم إدراج سليماني على قائمة الأفراد الإيرانيين المستهدفين بالعقوبات في قرار مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة رقم 1747.
في عام 2008، قاد مجموعة من المحققين الإيرانيين للتحقيق في مقتل عماد مغنية.
ساعد سليماني في ترتيب وقف إطلاق النار بين الجيش العراقي وجيش المهدي في مارس 2008.
في عام 2009، ذكرت مجلة "إيكونوميست" بناءً على تقرير مُسرب أن كريستوفر هيل والجنرال ريموند تي أوديرنو (أكبر اثنين من كبار المسؤولين الأمريكيين في بغداد في ذلك الوقت) التقيا بسليماني في مكتب الرئيس العراقي جلال طالباني، لكنهما انسحبا، القصة بعد أن نفى هيل وأوديرنو وقوع الاجتماع.
في 24 يناير 2011، تمت ترقية سليماني إلى رتبة لواء من قبل المرشد الأعلى علي خامنئي.
في 18 مايو 2011، عوقبته الولايات المتحدة مرة أخرى مع الرئيس السوري بشار الأسد وغيره من كبار المسؤولين السوريين بسبب مشاركته المزعومة في تقديم الدعم المادي للحكومة السورية.
في 24 يونيو 2011، قالت الجريدة الرسمية للاتحاد الأوروبي إن أعضاء الحرس الثوري الإيراني الثلاثة الخاضعين الآن للعقوبات كانوا "يقدمون المعدات والدعم لمساعدة الحكومة السورية في قمع الاحتجاجات في سوريا".
وفقًا لعدة مصادر، بما في ذلك رياض حجاب، رئيس الوزراء السوري السابق الذي انشق في آب / أغسطس 2012، كان سليماني أحد أقوى المؤيدين لحكومة بشار الأسد السورية في الحرب الأهلية السورية.
وذكرت وسائل إعلام إيرانية عام 2012 أنه قد يتم استبداله بقائد فيلق القدس للسماح له بالترشح لانتخابات 2013 الرئاسية.
كانت استعادة القصير في مايو 2013 من قوات المتمردين وجبهة النصرة، وفقًا لجون ماجواير، الضابط السابق في وكالة المخابرات المركزية في العراق، "مدبرة" من قبل سليماني.
في عام 2014، كان سليماني في مدينة أميرلي العراقية للعمل مع القوات العراقية لصد مقاتلي داعش.
في نوفمبر 2014، طردت القوات الشيعية والكردية بقيادة سليماني داعش من قريتي جلولاء والسعدية في محافظة ديالى.
في عام 2015، بدأ سليماني في جمع الدعم من مصادر مختلفة لمحاربة داعش والجماعات المتمردة التي عادت إلى الظهور مؤخرًا والتي نجحت في انتزاع مساحات واسعة من الأراضي من قوات الأسد.
وبحسب ما ورد كان المهندس الرئيسي للتدخل المشترك الذي شاركت فيه روسيا كشريك جديد للأسد وحزب الله.
في زيارة للعاصمة اللبنانية بيروت في 29 يناير 2015، وضع سليماني أكاليل الزهور على قبور عناصر حزب الله القتلى، بما في ذلك جهاد مغنية، مما عزز الشكوك حول تعاون بين حزب الله وفيلق القدس.
في أوائل فبراير 2016، وبدعم من الضربات الجوية الروسية والسورية، شنت الفرقة الآلية الرابعة - بالتنسيق الوثيق مع حزب الله وقوات الدفاع الوطني وكتائب حزب الله وحركة النجباء - هجوماً على محافظة حلب.
الريف الشمالي، الذي كسر في النهاية حصار نبل والزهراء الذي دام ثلاث سنوات وقطع طريق الإمداد الرئيسي للمتمردين عن تركيا.
وبحسب مصدر أمني رفيع غير سوري مقرب من دمشق، فإن المقاتلين الإيرانيين لعبوا دورًا حاسمًا في الصراع. وقال "قاسم سليماني موجود في نفس المنطقة".
في ديسمبر 2016، ظهرت صور جديدة لسليماني في قلعة حلب، على الرغم من أن التاريخ الدقيق للصور غير معروف.
في أواخر آذار / مارس 2017، شوهد سليماني في ريف محافظة حماة الشمالي في سوريا، وبحسب ما ورد ساعد اللواء سهيل الحسن لصد هجوم كبير للمعارضة.
وكان ترامب قد أعرب عن رغبته في استهداف سليماني في اجتماع عام 2017 مع مستشار الأمن القومي آنذاك "إتش آر ماكماستر". في 13 يناير 2020، قال خمسة من كبار المسؤولين الحاليين والسابقين في إدارة ترامب لشبكة اخبار ان بى سى إن ترامب أذن بقتل سليماني في يونيو 2019 بشرط تورطه في قتل أي أمريكي، وهو قرار أيده وزير الخارجية الأمريكي مايك بومبيو.
في مقابلة أذيعت في أكتوبر 2019، قال إنه كان في لبنان خلال حرب إسرائيل وحزب الله عام 2006 للإشراف على الصراع.
قُتل سليماني في 3 يناير 2020 في حوالي الساعة 1:00 صباحًا بالتوقيت المحلي (22:00 بالتوقيت العالمي المنسق 2 يناير)، بضربة بطائرة بدون طيار أمريكية بالقرب من مطار بغداد الدولي.
في 4 يناير، أقيمت جنازة لسليماني في بغداد بحضور الآلاف من المعزين، وهم يلوحون بالأعلام العراقية والميليشيات ويرددون "الموت لأمريكا، الموت لإسرائيل".
انطلق الموكب من جامع الكاظمية ببغداد. وحضر الجنازة رئيس الوزراء العراقي عادل عبد المهدي وقادة الميليشيات المدعومة من إيران. ونُقلت رفات سليماني إلى مدينتي كربلاء والنجف المقدستين لدى الشيعة.
في 6 يناير، وصل جثمان سليماني ومصابين آخرين إلى العاصمة الإيرانية طهران. حشود ضخمة، قيل إنها مئات الآلاف أو الملايين، امتلأت الشوارع.
قاد المرشد الأعلى علي خامنئي، الذي كان على علاقة وثيقة بسليماني، الصلاة الإسلامية التقليدية على الموتى، وهو يبكي عند نقطة واحدة أمام التوابيت الملفوفة بالأعلام.
في 7 يناير 2020، حدث تدافع في موكب دفن سليماني في كرمان حضره مئات الآلاف من المعزين، مما أسفر عن مقتل 56 وإصابة 212 آخرين.
في 8 يناير 2020، رد الجيش الإيراني على مقتل سليماني بإطلاق صواريخ باليستية على قاعدتين أمريكيتين في العراق، ولم يسفر عن وقوع إصابات.
سلّم وزير الدفاع السوري علي عبد الله أيوب، في 13 كانون الثاني / يناير 2020، ميدالية "بطل الجمهورية العربية السورية"، التي منحها الرئيس بشار الأسد بعد وفاته لقاسم سليماني، إلى نظيره الإيراني أمير حاتمي.