أُقيمت أول مباراة دولية رسمية لكرة القدم في عام 1872 في غلاسكو بين اسكتلندا وإنجلترا، على الرغم من أن هذه الرياضة نادراً ما كانت تُلعب في هذه المرحلة خارج بريطانيا العظمى.
عندما بدأت كرة القدم في الازدياد في شعبيتها، تم التنافس عليها باعتبارها رياضة أولمبية معترف بها من قبل اللجنة الأولمبية الدولية في الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1900 و 1904، وكذلك في الألعاب الأولمبية بين عامي 1906، قبل أن تصبح مسابقة أولمبية رسمية تحت إشراف الفيفا في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1908.
بحلول القرن العشرين، انتشرت كرة القدم في جميع أنحاء العالم وتم تأسيس اتحادات كرة القدم الوطنية. أقيمت أول مباراة دولية رسمية خارج الجزر البريطانية بين الأوروجواي والأرجنتين في مونتيفيديو في يوليو 1902.
تأسس الاتحاد الدولي لكرة القدم (الفيفا) في باريس في 22 مايو 1904
في عام 1930، اتخذت الفيفا قرارًا بتنظيم بطولة دولية خاصة بها. لم يكن من المخطط لدورة الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1932- التي أقيمت في لوس أنجلوس- لإدراج كرة القدم كجزء من البرنامج بسبب قلة شعبية هذه الرياضة في الولايات المتحدة. اختلف الفيفا و اللجنة الأوليمبية الدولية أيضًا حول وضع اللاعبين الهواة، وبالتالي تم إسقاط كرة القدم من الألعاب. وهكذا شرع رئيس الفيفا جول ريميه في تنظيم البطولة الأولى لكأس العالم.
استضافت إيطاليا كأس العالم عام 1934 وكانت أول نهائيات لكأس العالم تتضمن مرحلة تأهيل. تأهل ستة عشر فريقًا للبطولة، وهو الرقم الذي سيتم الاحتفاظ به حتى توسيع نهائيات البطولة في عام 1982.
كان من المقرر عقد كأس العالم لكرة القدم في عام 1942. تقدمت ألمانيا رسميًا باستضافة كأس العالم لكرة القدم عام 1942 في المؤتمر الثالث والعشرون لكرة القدم في 13 أغسطس 1936 في برلين. في يونيو 1939، تقدمت البرازيل أيضًا بطلب لاستضافة البطولة. دفعت بداية الأعمال العدائية الأوروبية في سبتمبر 1939 إلى المزيد من الخطط لإلغاء كأس العالم عام 1942، قبل اختيار الدولة المضيفة. و في النهاية بطولة الفيفا لم تقام.
استؤنفت المسابقات مع نهائيات كأس العالم 1950 في البرازيل، والتي كانت الأولى التي تضم مشاركين بريطانيين. انسحبت الفرق البريطانية من الفيفا في عام 1920، جزئياً بسبب عدم استعدادها للعب ضد البلدان التي كانت في حالة حرب معها، وجزئياً احتجاجاً على التأثير الأجنبي لكرة القدم، لكنها عادت للانضمام في عام 1946 بعد دعوة من الفيفا. ومع ذلك، لم تكن مشاركة إنجلترا ناجحة.
كانت كأس العالم 1954، التي أقيمت في سويسرا، أول بطولة يتم بثها على التلفزيون.
كانت كأس العالم لعام 1966، الذى استضافته إنجلترا، أول من احتضن التسويق، حيث ظهرت التميمة والشعار الرسمي لأول مرة. وسرق الكأس في الفترة التي سبقت البطولة ولكن عثر عليها بعد أسبوع بواسطة كلب يدعى "بيكلز"
تم تصميم كأس جديد لنسخة 1974 التي أقيمت في ألمانيا الغربية.
استضافت إسبانيا كأس العالم 1982 الموسع الذي ضم 24 فريقًا، وهو التوسع الأول منذ عام 1934. تم تقسيم الفرق إلى ست مجموعات من أربعة، مع تقدم الفريقين الأولين في كل مجموعة إلى الدور الثاني، حيث انقسموا إلى أربع مجموعات من ثلاثة .
أقيمت كأس العالم 1998 في فرنسا، وكان لها شكل موسع يضم 32 فريقًا.
كان كأس العالم 2002 هو الأول الذى يقام في آسيا، واستضافتها كوريا الجنوبية واليابان بشكل مشترك.
أقيم كأس العالم 2010 في جنوب إفريقيا. كان أول كأس يقام على أرض أفريقية، وفازت به إسبانيا.
ستكون بطولة كأس العالم 2022 التي تستضيفها قطر أول بطولة لاتقام في فصل الصيف الذي كانت تقام فيه عادة. ستقام البطولة في الفترة من 21 نوفمبر إلى 18 ديسمبر 2022.
