ولد كينج في 15 يناير 1929 في أتلانتا، جورجيا، للقس مارتن لوثر كينج الأب وألبرتا ويليامز كينج.
في عام 1948، تخرج كينغ في سن ال 19 من مورهاوس بدرجة البكالوريوس في علم الاجتماع.
ثم التحق بمدرسة كروزر اللاهوتية في تشيستر، بنسلفانيا، وتخرج منها بدرجة البكالوريوس درجة في عام 1951.
تزوج كينج من كوريتا سكوت في 18 يونيو 1953، في حديقة منزل والديها في مسقط رأسها في هايبرجر، ألاباما.
في سن الخامسة والعشرين في عام 1954 ، تم استدعاء كينغ كراعٍ للكنيسة المعمدانية دكستر أفينيو في مونتغمري، ألاباما.
في آذار (مارس) 1955، رفضت كلوديت كولفين - وهي تلميذة سوداء تبلغ من العمر خمسة عشر عامًا في مونتغمري - التخلي عن مقعدها في الحافلة لرجل أبيض في انتهاك لقوانين جيم كرو ، القوانين المحلية في جنوب الولايات المتحدة التي فرضت الفصل العنصري. كان كينج عضوًا في اللجنة من الجالية الأمريكية الأفريقية في برمنغهام التي نظرت في القضية ؛ قرر إي دي نيكسون وكليفورد دور انتظار قضية أفضل للمتابعة لأن الحادث يتعلق بقاصر.
بدأ كينج دراسات الدكتوراه في علم اللاهوت النظامي في جامعة بوسطن وحصل على درجة الدكتوراه درجة في 5 يونيو 1955.
بعد تسعة أشهر في 1 ديسمبر 1955، وقع حادث مماثل عندما تم القبض على روزا باركس لرفضها التخلي عن مقعدها في حافلة المدينة.
في عام 1957 ، أسس كينغ ورالف أبرناثي وفريد شاتلزوورث وجوزيف لوري ونشطاء آخرون في مجال الحقوق المدنية مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC). تم إنشاء المجموعة لتسخير السلطة الأخلاقية والقوة التنظيمية للكنائس السوداء لإجراء احتجاجات غير عنيفة في خدمة إصلاح الحقوق المدنية. استلهمت المجموعة من الحروب الصليبية للإنجيلي بيلي جراهام ، الذي أصبح صديقًا للملك بعد أن حضر حملة جراهام الصليبية عام 1957 في مدينة نيويورك.
كانت حركة ألباني ائتلافًا لإلغاء الفصل العنصري تم تشكيله في ألباني ، جورجيا ، في نوفمبر 1961. وفي ديسمبر ، انضم كينج و SCLC. حشدت الحركة آلاف المواطنين لشن هجوم سلمي واسع على كل جانب من جوانب الفصل العنصري داخل المدينة واجتذبت الاهتمام على الصعيد الوطني.
في أبريل 1963، بدأ مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية حملة ضد الفصل العنصري والظلم الاقتصادي في برمنغهام، ألاباما. استخدمت الحملة تكتيكات غير عنيفة ولكن عن عمد ، طورها القس وايت تي ووكر جزئيًا. احتل السود في برمنغهام ، بالتنظيم مع مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية ، الأماكن العامة بالمسيرات والاعتصامات ، منتهكين علانية القوانين التي اعتبروها غير عادلة.
كان كينغ الذي يمثل مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، من بين قادة منظمات الحقوق المدنية "الستة الكبار" الذين لعبوا دورًا أساسيًا في تنظيم مسيرة واشنطن للوظائف والحرية، التي انعقدت في 28 أغسطس 1963.
في 6 فبراير 1964، ألقى كنغ الخطاب الافتتاحي لسلسلة محاضرات بدأت في المدرسة الجديدة بعنوان "أزمة العرق الأمريكي".
في مارس 1964 ، انضم كينج و SCLC إلى حركة روبرت هايلينج المثيرة للجدل آنذاك في سانت أوغسطين ، فلوريدا. كانت مجموعة هايلينج تابعة لـ NAACP ولكن تم إجبارها على الخروج من المنظمة بسبب الدعوة إلى الدفاع عن النفس المسلح جنبًا إلى جنب مع التكتيكات غير العنيفة. ومع ذلك ، وافق مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية المسالم عليهم.
في ديسمبر 1964، انضم كينج و SCLC إلى لجنة التنسيق الطلابية اللاعنفية (SNCC) في سيلما، ألاباما، حيث كانت SNCC تعمل على تسجيل الناخبين لعدة أشهر.
مُنحت جائزة نوبل للسلام لعام 1964 لمارتن لوثر كينغ جونيور.
بناءً على دعوة جيمس بيفيل لمسيرة من سيلما إلى مونتغمري ، حاول كينج وبيفيل و SCLC ، بالتعاون الجزئي مع SNCC ، تنظيم المسيرة إلى عاصمة الولاية. تم إحباط أول محاولة للتظاهر في 7 مارس 1965 بسبب عنف الغوغاء والشرطة ضد المتظاهرين. أصبح هذا اليوم معروفًا باسم الأحد الدامي وكان نقطة تحول رئيسية في الجهود المبذولة لكسب التأييد الشعبي لحركة الحقوق المدنية.
صرح كنغ لاحقًا وكتبت أبرناثي أن الحركة تلقت استقبالًا أسوأ في شيكاغو منه في الجنوب. المسيرات ، ولا سيما تلك التي عبرت حديقة ماركيت في 5 أغسطس 1966، قوبلت بالزجاجات وحشود الصراخ. بدت أعمال الشغب ممكنة للغاية. عارضت معتقدات كينغ تنظيمه لحدث عنيف، وتفاوض على اتفاق مع رئيس البلدية ريتشارد جيه دالي لإلغاء مسيرة لتجنب العنف الذي كان يخشى أن ينتج عنه.
خلال ظهوره في 4 أبريل 1967 في كنيسة مدينة نيويورك ريفرسايد - قبل عام واحد بالضبط من وفاته - ألقى كينغ خطابًا بعنوان "ما وراء فيتنام: وقت لكسر الصمت". وتحدث بشدة ضد دور الولايات المتحدة في الحرب ، بحجة أن الولايات المتحدة كانت في فيتنام "لاحتلالها كمستعمرة أمريكية" ووصف الحكومة الأمريكية بأنها "أكبر ممول للعنف في العالم اليوم".
تم تنفيذ خطة إنشاء حي فقير في واشنطن العاصمة بعد وقت قصير من اغتيال 4 أبريل. هدأت الانتقادات الموجهة لخطة كينج في أعقاب وفاته، وتلقى مركز القيادة المسيحية الجنوبية موجة غير مسبوقة من التبرعات لغرض تنفيذها. بدأت الحملة رسميا في ممفيس ، في 2 مايو، في الفندق الذي قتل فيه كينغ.