ولد فيلبس في بالتيمور بولاية ماريلاند.
بلغ التحسن السريع لفيلبس ذروته عندما تأهل لدورة الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 2000 وهو في سن الخامسة عشرة ، حيث أصبح أصغر رجل (منذ رالف فلاناغان في عام 1932) يشارك في فريق سباحة أولمبيًا أمريكيًا في 68 عامًا.
في تجارب بطولة العالم لبطولة العالم للألعاب المائية لعام 2001 ، في 30 مارس ، حطم فيلبس الرقم القياسي العالمي في سباق 200 متر فراشة ليصبح وهو في سن 15 عامًا و 9 أشهر ، أصغر رجل على الإطلاق يسجل رقماً قياسياً عالمياً في السباحة.
في ناشونالز، فاز فيلبس بسباق 200 متر سباحة حرة و 200 متر ظهر و 100 متر فراشة. أصبح أول سباح أمريكي يفوز بثلاثة سباقات مختلفة في ثلاث اشواط مختلفة في بطولة وطنية.
في أول مرة له، في سباق 400 متر فردي متنوع ، فاز فيلبس بأول ميدالية ذهبية أولمبية له و في وقت قياسي عالمي وهو 4:08.26.
في 17 أغسطس، فاز فيلبس بميداليته الذهبية الثامنة في سباق التتابع المتنوع 4 × 100 متر ، محطمًا الرقم القياسي الذي حققه مارك سبيتز بسبع ميداليات ذهبية فاز بها في دورة أولمبية واحدة ، والتي ظلت قائمة منذ عام 1972.
في 28 يوليو عام 2012 ، احتل فيلبس المركز الثامن في الدور التمهيدي لمسافة 400 متر فردي متنوع. فيلبس، حامل اللقب الأولمبي مرتين ، فاز بالتصفيات في 4 دقائق و 13.33 ثانية في وقت كان بعيدًا عن الرقم القياسي العالمي الذي سجله منذ أربع سنوات في بكين وهو 4:03.84، عندما فاز فيلبس بثمان ميداليات ذهبية.
بعد دورة الألعاب الأولمبية لعام 2012 ، تقاعد فيلبس من السباحة قائلاً: "لقد انتهيت لقد انتهيت لقد انتهيت لقد انتهيت لا أكثر" ، وقال هذا ايضاً "أردت فقط أن اتقاعد عن السباحة ولم اعد أريد أي شيء له علاقة بهذه الرياضة بعد الآن ".
في أبريل 2014 ، أعلن فيلبس أنه سيخرج من التقاعد ، وسيدخل حدثًا في وقت لاحق من ذلك الشهر.
تم اختيار فيلبس ليكون حامل العلم الأمريكي في حفل الافتتاح ، والذي كان أول حفل افتتاح أولمبي يحضره.
في 13 أغسطس ، في سباق التتابع المتنوع 4 × 100 متر، أنهى فيلبس مسيرته بميدالية ذهبية أخرى، رقم 23 له في الأولمبياد وميداليته رقم 28 بشكل عام.