في 4 مارس 1947 ، تم التوقيع على معاهدة دونكيرك من قبل فرنسا والمملكة المتحدة كمعاهدة تحالف ومساعدة متبادلة في حالة هجوم محتمل من قبل ألمانيا أو الاتحاد السوفيتي في أعقاب الحرب العالمية الثانية.
في عام 1948 ، تم توسيع معاهدة تحالف دونكيرك لتشمل دول البنلوكس ، في شكل ويسترن يونيون ، الذي يشار إليه أيضًا باسم منظمة معاهدة بروكسل (BTO) ، التي أنشئت بموجب معاهدة بروكسل.
أدت المحادثات الخاصة بتحالف عسكري جديد يمكن أن يشمل أيضًا أمريكا الشمالية إلى توقيع معاهدة شمال الأطلسي في 4 أبريل 1949 من قبل الدول الأعضاء في ويسترن يونيون بالإضافة إلى الولايات المتحدة وكندا والبرتغال وإيطاليا والنرويج والدنمارك وأيسلندا.
كانت معاهدة شمال الأطلسي خامدة إلى حد كبير حتى بدأت الحرب الكورية في إنشاء الناتو لتنفيذه ، عن طريق هيكل عسكري متكامل: وشمل ذلك تشكيل المقر الأعلى لقوى الحلفاء في أوروبا في عام 1951 ، والذي تبني الهياكل والخطط العسكرية لـويسترن يونيون (الاتحاد الغربي).
في عام 1952 ، تم إنشاء منصب الأمين العام لمنظمة حلف شمال الأطلسي كرئيس مدني للمنظمة. وشهد ذلك العام أيضًا أول مناورات بحرية كبرى للناتو ، وتمرين ماينبريس (هو أول تدريب بحري واسع النطاق تقوم به القيادة لحلف شمال الأطلسي) وانضمام اليونان وتركيا إلى المنظمة.
بعد مؤتمري لندن وباريس ، سُمح لألمانيا الغربية بإعادة تسليحها عسكريًا ، حيث انضمت إلى الناتو في مايو 1955.
كان انضمام ألمانيا الغربية إلى حلف الناتو بدوره عاملاً رئيسياً في إنشاء حلف وارسو الذي يهيمن عليه الاتحاد السوفيتي ، والذي حدد الجانبين المتعارضين في الحرب الباردة.
استمرت الشكوك حول قوة العلاقة بين الدول الأوروبية والولايات المتحدة ، إلى جانب الشكوك حول مصداقية دفاع الناتو ضد الغزو السوفيتي المحتمل - شكوك أدت إلى تطوير الردع النووي الفرنسي المستقل وانسحاب فرنسا من الهيكل العسكري للناتو في عام 1966.
في عام 1982 ، انضمت إسبانيا الديمقراطية الجديدة إلى الحلف (الناتو).
جاء أول توسع لحلف الناتو بعد الحرب الباردة مع إعادة توحيد ألمانيا في 3 أكتوبر 1990 ، عندما أصبحت ألمانيا الشرقية السابقة جزءًا من جمهورية ألمانيا الاتحادية والتحالف.
أدى انهيار حلف وارسو في 1989-1991 إلى إزالة الخصم الرئيسي الفعلي لحلف الناتو وتسبب في إعادة تقييم استراتيجي لهدف الناتو وطبيعته ومهامه وتركيزه على قارة أوروبا. بدأ هذا التحول بالتوقيع في باريس عام 1990 على معاهدة القوات المسلحة التقليدية في أوروبا بين الناتو والاتحاد السوفيتي ، والتي فرضت تخفيضات عسكرية محددة في جميع أنحاء القارة استمرت بعد تفكك الاتحاد السوفيتي في ديسمبر 1991.
بعد سقوط جدار برلين في ألمانيا عام 1989 ، قامت المنظمة بأول تدخلاتها العسكرية في البوسنة من عام 1992 إلى عام 1995 ثم في يوغوسلافيا لاحقًا في عام 1999 أثناء تفكك يوغوسلافيا.
كجزء من إعادة الهيكلة بعد الحرب الباردة ، تم تقليص الهيكل العسكري لحلف الناتو وإعادة تنظيمه ، مع إنشاء قوات جديدة مثل مقر قيادة الحلفاء في أوروبا للرد السريع.
بين عامي 1994 و 1997 ، تم إنشاء منتديات أوسع للتعاون الإقليمي بين الناتو وجيرانه ، مثل الشراكة من أجل السلام ومبادرة الحوار المتوسطي ومجلس الشراكة الأوروبية الأطلسية.
التغييرات التي أحدثها انهيار الاتحاد السوفيتي على الميزان العسكري في أوروبا تم الاعتراف بها في معاهدة القوات المسلحة التقليدية في أوروبا ، التي تم توقيعها في عام 1999.
أدت سياسات الرئيس الفرنسي نيكولا ساركوزي إلى إصلاح كبير في الموقف العسكري الفرنسي ، وبلغ ذروته مع العودة إلى العضوية الكاملة في 4 أبريل 2009 ، والتي شملت أيضًا عودة فرنسا إلى هيكل القيادة العسكرية لحلف الناتو ، مع الحفاظ على رادع نووي مستقل.
أدى التدخل الروسي في القرم في عام 2014 إلى إدانة شديدة من دول الناتو وإنشاء قوة "رأس حربة" جديدة قوامها 5000 جندي في قواعد في إستونيا وليتوانيا ولاتفيا وبولندا ورومانيا وبلغاريا.
في قمة ويلز اللاحقة لعام 2014 ، التزم قادة الدول الأعضاء في الناتو رسميًا ولأول مرة بإنفاق ما يعادل 2٪ على الأقل من إجمالي منتجاتهم المحلية على الدفاع بحلول عام 2024 ، والذي كان في السابق مجرد إرشادات غير رسمية.