وُلِد مانديلا في 18 يوليو 1918 في قرية مفيزو في أومتاتا ، التي كانت آنذاك جزءًا من مقاطعة كيب بجنوب إفريقيا.
على الرغم من صداقاته مع غير السود والشيوعيين ، فقد تبنى مانديلا آراء ليمبيدي ، معتقدًا أن الأفارقة السود يجب أن يكونوا مستقلين تمامًا في نضالهم من أجل تقرير المصير السياسي.
كان مانديلا ضمن الوفد الذي اتصل برئيس حزب المؤتمر الوطني الأفريقي ألفريد بيتيني زوما حول هذا الموضوع في منزله في صوفياتاون ؛ تأسست رابطة شباب المؤتمر الوطني الأفريقي في عيد الفصح الأحد 1944 في مركز بانتو الاجتماعي للرجال ، مع ليمبيدي كرئيس ومانديلا كعضو في لجنتها التنفيذية.
في منزل سيسولو ، التقى مانديلا بإيفلين ماسي ، ممرضة متدربة وناشطة في حزب المؤتمر الوطني الأفريقي من إنجكوبو ، ترانسكي.
دخلوا في علاقة وتزوجوا في أكتوبر 1944 ، وعاشوا في البداية مع أقاربها حتى انتقلوا إلى منزل مستأجر في بلدة أورلاندو في أوائل عام 1946.
أخذ مانديلا مكان كسوما في رئاسة الهيئة التنفيذية لحزب المؤتمر الوطني الأفريقي في مارس 1950 ، وفي نفس العام انتخب رئيسا وطنيا لـ عصبة شباب المؤتمر الوطني الأفريقي.
في أبريل 1952 ، بدأ مانديلا عمله كمحام في مكتب باسنر للمحاماة ، الذي كان يملكها شيوعي.
في تجمع ديربان في 22 يونيو ، ألقى مانديلا خطابًا أمام حشد من 10,000 شخص ، بادرًا بحملة الاحتجاجات ، والتي تم اعتقاله واحتجازه لفترة وجيزة في سجن مارشال سكوير.
في يوليو 1952 ، ألقي القبض على مانديلا بموجب قانون قمع الشيوعية وحوكم كواحد من 21 متهمًا - من بينهم موروكا وسيسولو ويوسف دادو - في جوهانسبرج. أُدينوا بـ "الشيوعية القانونية" ، وهو مصطلح استخدمته الحكومة لوصف معظم معارضة الفصل العنصري ، وتم تعليق حكمهم بالأشغال الشاقة تسعة أشهر لمدة عامين. في ديسمبر ، مُنع مانديلا لمدة ستة أشهر من حضور الاجتماعات أو التحدث إلى أكثر من فرد في وقت واحد ، مما جعل رئاسته لحزب المؤتمر الوطني الأفريقي في ترانسفال غير عملية ، وخلال هذه الفترة تلاشت حملة التحدي.
في أغسطس 1953 ، افتتح مانديلا وتامبو شركة للمحاماة الخاص بهما ، مانديلا وتامبو ، اللذين يعملان في وسط مدينة جوهانسبرج. كان شركتهم الخاصة للمحاماة الوحيدة التي في مجال القانون التي يديرها الأفارقة في البلاد ، تحظى بشعبية بين السود المظلومين ، وغالبًا ما تتعامل مع قضايا وحشية الشرطة.
لم تعجب هذه الشركة السلطات ، واضطرت الشركة إلى الانتقال لمكان بعيد بموجب قانون مناطق المجموعات ؛ ونتيجة لذلك انخفض عدد زبائنها.
في سبتمبر 1953 ، تلا أندرو كونين خطاب مانديلا "لا سير سهل نحو الحرية" في اجتماع حزب المؤتمر الوطني الأفريقي في ترانسفال. العنوان مأخوذ من اقتباس لزعيم الاستقلال الهندي جواهر لال نهرو ، وهو له تأثير أساسي على فكر مانديلا. وضع الخطاب خطة طوارئ لسيناريو تم فيه حظر حزب المؤتمر الوطني الأفريقي. تضمنت خطة مانديلا هذه ، أو الخطة-ام ، تقسيم المنظمة إلى هيكل خلية بقيادة أكثر مركزية.
في ديسمبر 1956 ، اعتقل مانديلا إلى جانب معظم أعضاء الهيئة التنفيذية الوطنية لحزب المؤتمر الوطني الأفريقي ، واتُهم بـ "الخيانة العظمى" ضد الدولة. واحتجزوا في سجن جوهانسبرج وسط احتجاجات حاشدة وخضعوا لفحص تحضيري قبل الإفراج عنهم بكفالة.
بدأت إجراءات الطلاق في مايو 1956 ، إيفلين ادعت أن مانديلا أساء إليها جسديًا ؛ نفى هذه المزاعم ، وناضل من أجل حضانة أطفالهم. سحبت طلب الانفصال في نوفمبر ، لكن مانديلا تقدم بطلب الطلاق في يناير 1958. تم الانتهاء من الطلاق في مارس ، مع وضع الأطفال في رعاية إيفلين.
أثناء إجراءات الطلاق ، بدأ في مغازلة الأخصائية الاجتماعية ، ويني ماديكيزيلا ، التي تزوجها في بيزانا في يونيو 1958. وانخرطت لاحقًا في أنشطة حزب المؤتمر الوطني الأفريقي.
في 29 مارس 1961 ، بعد ست سنوات من بدء محاكمة الخيانة ، أصدر القضاة حكمًا بالبراءة ، وحكموا بعدم وجود أدلة كافية لإدانة المتهمين بـ "الخيانة العظمى" ، لأنهم لم يدعوا لا الشيوعية ولا الثورة العنيفة ؛ما شكل إحراجا للحكومة.
في 5 أغسطس 1962 ، ألقت الشرطة القبض على مانديلا مع زميله الناشط سيسيل ويليامز بالقرب من هويك.
في 12 يونيو 1964 ، وجد القاضي دي ويت أن مانديلا واثنين من المتهمين مذنبين في جميع التهم. على الرغم من أن النيابة دعت إلى تطبيق حكم الإعدام ، إلا أن القاضي حكم عليهم بالسجن المؤبد ، وتم نقل مانديلا وشريكه من بريتوريا إلى سجن جزيرة روبن ، وظلوا هناك لمدة 18 عامًا.
على الرغم من اعتبار مانديلا "ماركسياً رئيسياً" خطيراً ، فقد عرض عليه بوتا في فبراير 1985 إطلاق سراحه من السجن إذا "رفض العنف دون قيد أو شرط كسلاح سياسي". رفض مانديلا العرض ، وأصدر بيانًا من خلال ابنته زندزي قال فيه: "ما هي الحرية التي أتيحت لي بينما تنظيم الشعب لا يزال ممنوعا؟ لا يمكن التفاوض إلا للرجال الأحرار. ولا يمكن للسجين إبرام عقود".
غادر سجن فيكتور فيرستر في 11 فبراير ، أمسك مانديلا بيد ويني أمام الحشود والصحافة. تم بث الحدث على الهواء مباشرة في جميع أنحاء العالم. توجه إلى قاعة مدينة كيب تاون وسط الحشود ، وألقى خطابًا أعلن فيه التزامه بالسلام والمصالحة مع الأقلية البيضاء ، لكنه أوضح أن الكفاح المسلح لحزب المؤتمر الوطني الأفريقي لم ينته بعد ، وسيستمر "كعمل دفاعي بحت ضد العنف الفصل العنصري ".
وأعرب عن أمله في أن توافق الحكومة على المفاوضات ، حتى "لم تعد هناك حاجة للكفاح المسلح" ، وأصر على أن تركيزه الأساسي هو إحلال السلام للأغلبية السوداء ومنحهم حق التصويت في الانتخابات الوطنية. والانتخابات المحلية.
في سبتمبر 1991 ، عقد مؤتمر سلام وطني في جوهانسبرج وقع فيه مانديلا وبوثيليزي ودي كليرك اتفاقية سلام ، على الرغم من استمرار العنف.
كان زواجهما متوترًا بشكل متزايد عندما علم بعلاقتها مع دالي مبوفو ، لكنه دعمها أثناء محاكمتها بتهمة الاختطاف والاعتداء. حصل على تمويل للدفاع عنها من الصندوق الدولي للدفاع والمعونة لجنوب إفريقيا ومن الزعيم الليبي معمر القذافي ، لكن في يونيو 1991 أدينت وحُكم عليها بالسجن ست سنوات ، وخُفضت إلى سنتين عند الاستئناف.
في 13 أبريل 1992 ، أعلن مانديلا علناً انفصاله عن ويني.
حصل مانديلا ودي كليرك على جائزة نوبل للسلام في النرويج.
كان أول عمل للجمعية الوطنية المنتخبة حديثًا هو انتخاب مانديلا رسميًا كأول رئيس تنفيذي أسود في جنوب إفريقيا. تم تنصيبه في بريتوريا في 10 مايو 1994 ، وذاعه التلفزيون إلى مليار شخص حول العالم.
حضر الحدث أربعة آلاف مشاهد ، بما في ذلك قادة العالم من مجموعة واسعة من الخلفيات الجغرافية والأيديولوجية. ترأس مانديلا حكومة وحدة وطنية يهيمن عليها حزب المؤتمر الوطني الأفريقي - والتي لم تكن لديها خبرة في الحكم بنفسها - ولكنها تضم ممثلين من الحزب الوطني وإنكاثا.
في عام 1995 ، توقف مانديلا ليتحدث إلى أطفال الشوارع في كيب تاون وكان مصدر إلهام لتأسيس منظمة ، لذلك أسس صندوق نيلسون مانديلا للأطفال.
استقال مانديلا من منصبه كرئيس لحزب المؤتمر الوطني الأفريقي في مؤتمر الحزب في ديسمبر 1997. كان يأمل أن يخلفه رامافوزا ، معتقدًا أن مبيكي غير مرن للغاية وغير متسامح مع النقد ، لكن حزب المؤتمر الوطني الأفريقي انتخب مبيكي من غير إعتبار للعوائق.
اشتدت علاقة مانديلا بماشيل. في فبراير 1998 ، صرح علنًا أنه كان "يحب سيدة رائعة" ، وتحت ضغط من توتو ، الذي حثه على أن يكون قدوة للشباب ، قام بتنظيم حفل زفاف في عيد ميلاده الثمانين ، في يوليو من ذلك العام. في اليوم التالي ، أقام حفلا كبيرا مع العديد من الشخصيات الأجنبية المرموقة.
على الرغم من أن دستور عام 1996 سمح للرئيس بشغل فترتين متتاليتين لمدة خمس سنوات ، لم يكن مانديلا يخطط أبدًا للترشح لولاية ثانية في المنصب. ألقى خطاب الوداع أمام البرلمان في 29 مارس 1999 عندما تم تأجيله قبل الانتخابات العامة لعام 1999 ، وبعد ذلك تقاعد في يونيو 1999.
بعد معاناته من التهاب الجهاز التنفسي لفترة طويلة ، توفي مانديلا في 5 ديسمبر 2013 عن عمر يناهز 95 عامًا ، في حوالي الساعة 20:50 بالتوقيت المحلي في منزله في هوتون ، محاطًا بأسرته. وأعلن زوما على الملأ وفاته على شاشة التلفزيون ، وأعلن الحداد الوطني عشرة أيام.