في 11 يونيو عام 1899، ولد ياسوناري كواباتا لعائلة قاطنة في أوساكا، اليابان.
أصبح ياسوناري يتيمًا عندما كان في الرابعة من عمره، وبعد ذلك عاش مع أجداده.
في سبتمبر عام 1906، توفيت جدة كواباتا عندما كان ياسوناري في السابعة من عمره.
كان لدى ياسوناري أخت كبيرة وكانت تعيش مع عمتها، والتقى بها مرة واحدة فقط، بعد وفاة والديه، في سن العاشرة في يوليو في عام 1909.
توفيت شقيقة ياسوناري بعد وقت قصير من لقائها معه، عندما كان عمره 11 عامًا.
في مايو عام 1914، توفي جد كواباتا عندما كان في الخامسة عشرة من عمره.
في يناير عام 1916، انتقل إلى منزل داخلي بالقرب من المدرسة الإعدادية (يمكن مقارنتها بمدرسة ثانوية حديثة) كان يتنقل إليها سابقًا بالقطار.
بعد تخرجه من المدرسة الإعدادية في مارس عام 1917، انتقل كواباتا إلى طوكيو قبل عيد ميلاده الثامن عشر.
كان لكواباتا علاقة حب مؤلمة مع هاتسويو إيتو. الذي التقى بها وهو في العشرين من عمره. تم العثور على رسالة حب لم يتم إرسالها إليها في مقر إقامتها السابق في كاماكورا، محافظة كاناغاوا، في عام 2014.
وفقًا لكاوري كاواباتا، صهر كاواباتا، يشير إلى معلومات غير منشورة في مذكرات الكاتبة وهي أن هاتسويو قد اغتصبها راهب في المعبد الذي كانت تعيش فيه. كان يقيم في الفندق، مما دفعها إلى فسخ خطوبتها.
كان كاواماتا يأمل في اجتياز امتحانات المدرسة العليا الأولى، التي كانت تحت إشراف جامعة طوكيو الإمبراطورية. نجح في الامتحان في نفس العام ودخل كلية العلوم الإنسانية في تخصص اللغة الإنجليزية في يوليو عام 1920.
كان كواباتا شابًا، بحلول هذا الوقت، مفتونًا بأعمال الآسيوي الحائز على جائزة نوبل رابيندراناث طاغور.
أثناء دراسته الجامعية، قام كاواماتا بتغيير كلياته إلى الأدب الياباني وكتب أطروحة بعنوان "تاريخ قصير للروايات اليابانية".
بينما كان لا يزال طالبًا جامعيًا، أعاد كواباتا تأسيس المجلة الأدبية لجامعة طوكيو شين شيشو ("مد الفكر الجديد")، والتي كانت قد توقفت لأكثر من أربع سنوات.
هناك نشر قصته القصيرة الأولى "مشهد من جلسة أرواح" في عام 1921.
تخرج كواباتا في عام 1924، وفي ذلك الوقت كان قد لفت انتباه كيكوتشي كان، وهو مؤلف ياباني، وكتاب ومحررين مشهورين آخرين من خلال مساهماته في مجلة كيكوتشي الأدبية، بونجي شونجو.
في أكتوبر 1924، بدأ كواباتا وريتشي يوكوميتسو وكتاب شباب آخرون مجلة أدبية جديدة بونجي جيداي ("العصر الفني").
كانت هذه المجلة بمثابة رد فعل على المدرسة القديمة الراسخة للأدب الياباني، وتحديداً الحركة اليابانية المنحدرة من المذهب الطبيعي، بينما وقفت أيضًا في مواجهة حركة الأدب "العمالي" أو البروليتاري للمدارس الاشتراكية / الشيوعية.
بدأ كواباتا في الحصول على التقدير لعدد من قصصه القصيرة بعد فترة وجيزة من تخرجه، وحصل على إشادة عن "الفتاة الراقصة من إيزو" في عام 1926، وهي قصة عن طالب حزين يلتقي في رحلة سيرًا على الأقدام في شبه جزيرة إيزو براقصة صغيرة، ويعود إلى طوكيو في معنويات محسّنة كثيرًا.
في عام 1926، تزوج كواباتا من هيديكو.
في عشرينيات القرن الماضي، كان كاواباتا يعيش في حي أساكوسا العام بطوكيو.
خلال هذه الفترة، جرب كاواباتا أنماطًا مختلفة في الكتابة.
في أساكوسا كورينيدان (العصابة القرمزية لأساكوسا)، إحدى روايات كواباتا التي نُشرت في عام 1930، يستكشف حياة الديمينوند وآخرين على هامش المجتمع، بأسلوب يحاكي أسلوب أدب أواخر عصر إيدو.
في عام 1933، احتج كواباتا علنًا على اعتقال وتعذيب وقتل الكاتب اليساري الشاب تاكيجي كوباياشي في طوكيو من قبل الشرطة السياسية الخاصة في توكو.
انتقل كواباتا من أساكوسا إلى كاماكورا بمحافظة كاناغاوا في عام 1934، وعلى الرغم من أنه كان يتمتع في البداية بحياة اجتماعية نشطة للغاية بين العديد من الكتاب والأدباء الآخرين المقيمين في تلك المدينة خلال سنوات الحرب وبعد ذلك مباشرة، فقد أصبح شديد الإنعزال في سنواته الأخيرة.
في عمل نُشر عام 1934 ، كتب كواباتا: "أشعر كما لو أنني لم أمسك يد امرأة أبدًا بالمعنى الرومانسي ... هل أنا رجل سعيد يستحق الحنان؟".
لا يجب أن يؤخذ هذا بالمعنى الحرفي، لكنه كذلك أظهر نوع الشعور بعدم الأمان العاطفي الذي شعر به كواباتا، خاصة معاناته من علاقتين حب مؤلمين في سن مبكرة، كانت إحدى حلقات الحب المؤلمة مع هاتسويو إيتو.
واحدة من أشهر رواياته كانت بلد الثلوج، والتي بدأت في عام 1934 ونُشرت لأول مرة على دفعات من عام 1935 حتى عام 1937.
وقد أثبت كواباتا كواحد من أبرز مؤلفي اليابان وأصبحت رواية كلاسيكية فورية، وصفها إدوارد ج. "قد تكون هذه تحفة كواباتا الفنية".
الكتاب الذي اعتبره كواباتا بنفسه أفضل أعماله هو سيد الغو (1951).
إنها رواية شبه خيالية تحكي قصة مباراة الغو الرئيسية في عام 1938، حيث خسر سيد اللعبة أمام منافسه الأصغر سنا، مما يرمز إلى هزيمة اليابان في الحرب العالمية الثانية.
بعد نهاية الحرب العالمية الثانية، استمر نجاح كواباتا بروايات مثل ضجيج الجبل (قصة حب مشؤوم) في عام 1952، صوت الجبل، متسلسلة بين عامي 1949 و 1954، بيت الجمال النائم في عام 1961، الجمال والحزن في عام 1964 والعاصمة القديمة في عام 1962.
كرئيس لشركة بي إي إن لسنوات عديدة بعد الحرب، من عام 1948 حتى عام 1965، كان كواباتا قوة دافعة وراء ترجمة الأدب الياباني إلى الإنجليزية واللغات الغربية الأخرى.
تم تعيين كواباتا ضابطًا في وسام الفنون والآداب الفرنسي في عام 1960.
في عام 1961، مُنح كواباتا وسام الثقافة الياباني.
في 16 أكتوبر عم 1968 مُنح كواباتا جائزة نوبل للآداب، وهو أول شخص ياباني يحصل على مثل هذا التكريم. في وفي سياق تقديم هذه الجائزة "إتقانه السردي، الذي يعبر بحساسية كبيرة عن جوهر العقل الياباني"، استشهدت لجنة نوبل بثلاث من رواياته، بلد الثلج، ضجيج الجبل، والعاصمة القديمة.
في 16 أبريل عام 1972، انتحر كواباتا على ما يبدو بالغاز، لكن عددًا من المقربين والأصدقاء، بما في ذلك أرملته، اعتبروا أن وفاته كانت غير معتمدة، فقد قام عن طريق الخطأ بفصل صنبور الغاز أثناء التحضير للاستحمام.