Πέμπτη Νοέ 14, 1765 έως Σάββατο Φεβ 25, 1815
U.S.
Ο Robert Fulton (14 Νοεμβρίου 1765 – 25 Φεβρουαρίου 1815) ήταν Αμερικανός μηχανικός και εφευρέτης, στον οποίο αποδίδεται ευρέως η ανάπτυξη ενός εμπορικά επιτυχημένου ατμόπλοιου· το πρώτο ονομάστηκε North River Steamboat (αργότερα Clermont). Το 1807, το ατμόπλοιο αυτό ταξίδεψε στον ποταμό Hudson με επιβάτες, από τη Νέα Υόρκη στο Albany και πίσω, μια διαδρομή μετ' επιστροφής 300 μιλίων (480 χλμ.), σε 62 ώρες. Η επιτυχία του ατμοπλοίου του άλλαξε την ποτάμια κυκλοφορία και το εμπόριο στους μεγάλους αμερικανικούς ποταμούς.
Ο Robert Fulton γεννήθηκε σε μια φάρμα στο Little Britain της Πενσυλβάνια, στις 14 Νοεμβρίου 1765. Ο πατέρας του, Robert Fulton, παντρεύτηκε τη Mary Smith, κόρη του καπετάνιου Joseph Smith και αδελφή του συνταγματάρχη Lester Smith, μιας σχετικά εύπορης οικογένειας. Είχε τρεις αδελφές – την Isabella, την Elizabeth και τη Mary, και έναν μικρότερο αδελφό, τον Abraham.
Για έξι χρόνια έζησε στη Φιλαδέλφεια, όπου ζωγράφιζε πορτρέτα και τοπία, σχεδίαζε σπίτια και μηχανήματα, και μπορούσε να στέλνει χρήματα στο σπίτι για να βοηθήσει στη συντήρηση της μητέρας του. Το 1785, ο Fulton αγόρασε μια φάρμα στο Hopewell Township στην κομητεία Washington κοντά στο Πίτσμπουργκ για 80 λίρες (ισοδύναμο με 13.275 δολάρια το 2018) και εγκατέστησε εκεί τη μητέρα του και την οικογένειά του.
Στην ηλικία των 23 ετών, ο Fulton ταξίδεψε στην Ευρώπη, όπου θα ζούσε για τα επόμενα είκοσι χρόνια. Πήγε στην Αγγλία το 1786, μεταφέροντας αρκετές συστατικές επιστολές για Αμερικανούς στο εξωτερικό από εξέχοντα άτομα που είχε γνωρίσει στη Φιλαδέλφεια. Είχε ήδη αλληλογραφήσει με τον καλλιτέχνη Benjamin West· οι πατέρες τους ήταν στενοί φίλοι. Ο West φιλοξένησε τον Fulton στο σπίτι του, όπου ο Fulton έζησε για αρκετά χρόνια και σπούδασε ζωγραφική. Ο Fulton κέρδισε πολλές παραγγελίες ζωγραφίζοντας πορτρέτα και τοπία, γεγονός που του επέτρεψε να συντηρεί τον εαυτό του. Συνέχισε να πειραματίζεται με μηχανικές εφευρέσεις.
Ήδη από το 1793, ο Fulton πρότεινε σχέδια για ατμοκίνητα σκάφη τόσο στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών όσο και στη βρετανική κυβέρνηση. Τα πρώτα ατμόπλοια είχαν εμφανιστεί πολύ νωρίτερα. Το πρώτο ατμοκίνητο πλοίο, στο οποίο η μηχανή κινούσε κουπιά, κατασκευάστηκε από τον Claude de Jouffroy στη Γαλλία. Ονομαζόταν Palmipède και δοκιμάστηκε στον ποταμό Doubs το 1776. Το 1783, ο de Jouffroy κατασκεύασε το Phyroscaphe, το πρώτο ατμόπλοιο με τροχούς, το οποίο έπλευσε με επιτυχία στον Saône. Η πρώτη επιτυχημένη δοκιμαστική διαδρομή ατμοπλοίου στην Αμερική είχε γίνει από τον εφευρέτη John Fitch, στον ποταμό Delaware στις 22 Αυγούστου 1787. Ο William Symington είχε δοκιμάσει με επιτυχία ατμόπλοια το 1788, και φαίνεται πιθανό ότι ο Fulton γνώριζε αυτές τις εξελίξεις.
Ο Fulton παρασύρθηκε από τον ενθουσιασμό της «Μανίας των Καναλιών» (Canal Mania). Το 1793 άρχισε να αναπτύσσει τις ιδέες του για ρυμουλκά κανάλια με κεκλιμένα επίπεδα αντί για δεξαμενές (locks).
Το 1794, μετακόμισε στο Μάντσεστερ για να αποκτήσει πρακτική γνώση της αγγλικής μηχανικής καναλιών. Εκεί έγινε φίλος με τον Robert Owen, έναν κατασκευαστή βαμβακερών ειδών και πρώιμο σοσιαλιστή. Ο Owen συμφώνησε να χρηματοδοτήσει την ανάπτυξη και την προώθηση των σχεδίων του Fulton για κεκλιμένα επίπεδα και μηχανές εκσκαφής γης· συνέβαλε καθοριστικά στο να συστήσει τον Αμερικανό σε μια εταιρεία καναλιών, η οποία του ανέθεσε μια υπεργολαβία. Όμως ο Fulton δεν πέτυχε σε αυτή την πρακτική προσπάθεια και εγκατέλειψε το συμβόλαιο μετά από σύντομο χρονικό διάστημα.
Πήρε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για αυτή την ιδέα το 1794 και άρχισε επίσης να εργάζεται πάνω σε ιδέες για την ατμοκίνηση σκαφών. Δημοσίευσε ένα φυλλάδιο για τα κανάλια και κατοχύρωσε τη μηχανή βυθοκόρησης και αρκετές άλλες εφευρέσεις.
Ενώ ζούσε στη Γαλλία, ο Fulton σχεδίασε το πρώτο λειτουργικό υποβρύχιο με μυϊκή δύναμη, το Nautilus, μεταξύ 1793 και 1797. Πειραματίστηκε επίσης με τορπίλες. Όταν δοκιμάστηκε, το υποβρύχιό του λειτούργησε κάτω από το νερό για 17 λεπτά σε βάθος 25 ποδιών. Ζήτησε από την κυβέρνηση να επιδοτήσει την κατασκευή του, αλλά απορρίφθηκε δύο φορές. Τελικά, προσέγγισε τον Υπουργό Ναυτικών και το 1800 έλαβε άδεια για να το κατασκευάσει. Το ναυπηγείο Perrier στη Rouen το κατασκεύασε και το υποβρύχιο έπλευσε για πρώτη φορά τον Ιούλιο του 1800 στον ποταμό Σηκουάνα στην ίδια πόλη.
Στη Βρετανία, ο Fulton συνάντησε τον Δούκα του Bridgewater, Francis Egerton, του οποίου το κανάλι, το πρώτο που κατασκευάστηκε στη χώρα, χρησιμοποιούνταν για δοκιμές ενός ατμοκίνητου ρυμουλκού. Ο Fulton ενθουσιάστηκε πολύ με τα κανάλια και έγραψε μια πραγματεία το 1796 σχετικά με την κατασκευή καναλιών, προτείνοντας βελτιώσεις στις δεξαμενές και άλλα χαρακτηριστικά.
Το 1797 ο Fulton πήγε στο Παρίσι, όπου ήταν γνωστός ως εφευρέτης. Σπούδασε γαλλικά και γερμανικά, μαζί με μαθηματικά και χημεία. Στο Παρίσι, ο Fulton συνάντησε τον James Rumsey, έναν εφευρέτη από τη Βιρτζίνια με ενδιαφέρον για τα ατμόπλοια, ο οποίος το 1786 είχε κινήσει το δικό του πρώτο ατμόπλοιο στον ποταμό Potomac.
Εργαζόμενος για τον Δούκα του Bridgewater μεταξύ 1796 και 1799, ο Fulton κατασκεύασε ένα σκάφος στο ξυλουργείο του Δούκα, υπό την επίβλεψη του Benjamin Powell. Μετά την εγκατάσταση των μηχανημάτων που προμηθεύτηκαν από τους μηχανικούς Bateman και Sherratt του Salford, το σκάφος βαφτίστηκε δεόντως Bonaparte προς τιμήν του γεγονότος ότι ο Fulton είχε υπηρετήσει υπό τον Ναπολέοντα. Μετά από δαπανηρές δοκιμές, λόγω της διαμόρφωσης του σχεδιασμού, η ομάδα φοβήθηκε ότι οι τροχοί μπορεί να κατέστρεφαν την πήλινη επένδυση του καναλιού και τελικά εγκατέλειψαν το πείραμα. Το 1801, ο Bridgewater παρήγγειλε οκτώ σκάφη για το κανάλι του βασισμένα στο Charlotte Dundas, που είχε κατασκευαστεί από τον Symington.
Στη Γαλλία, ο Φούλτον γνώρισε τον Ρόμπερτ Ρ. Λίβινγκστον, ο οποίος διορίστηκε πρεσβευτής των ΗΠΑ στη Γαλλία το 1801. Είχε επίσης ένα επιστημονικά περίεργο μυαλό και οι δύο άνδρες αποφάσισαν να συνεργαστούν για την κατασκευή ενός ατμόπλοιου και να δοκιμάσουν τη λειτουργία του στον Σηκουάνα. Ο Φούλτον πειραματίστηκε με την αντίσταση του νερού σε διάφορα σχήματα κύτους, έκανε σχέδια και μοντέλα και κατασκεύασε ένα ατμόπλοιο. Στην πρώτη δοκιμή, το σκάφος λειτούργησε τέλεια, αλλά το κύτος ανακατασκευάστηκε και ενισχύθηκε αργότερα. Στις 9 Αυγούστου 1803, όταν το σκάφος αυτό οδηγήθηκε στον ποταμό Σηκουάνα, βυθίστηκε. Το σκάφος είχε μήκος 66 πόδια (20,1 μ.), πλάτος 8 πόδια (2,4 μ.) και έπλεε με ταχύτητα μεταξύ 3 και 4 μιλίων την ώρα (4,8 και 6,4 χλμ/ώρα) κόντρα στο ρεύμα.
Το 1804, ο Φούλτον άλλαξε πίστη και μετακόμισε στη Βρετανία, όπου έλαβε εντολή από τον Πρωθυπουργό Ουίλιαμ Πιτ τον Νεότερο να κατασκευάσει μια σειρά όπλων για χρήση από το Βασιλικό Ναυτικό κατά τη διάρκεια των φόβων για εισβολή του Ναπολέοντα. Μεταξύ των εφευρέσεών του ήταν οι πρώτες σύγχρονες ναυτικές «τορπίλες» στον κόσμο (σύγχρονες «νάρκες»). Αυτές δοκιμάστηκαν, μαζί με πολλές άλλες εφευρέσεις του, κατά τη διάρκεια της επιδρομής στη Βουλώνη το 1804, αλλά είχαν περιορισμένη επιτυχία. Αν και ο Φούλτον συνέχισε να αναπτύσσει τις εφευρέσεις του με τους Βρετανούς μέχρι το 1806, η αποφασιστική ναυτική νίκη του Ναυάρχου Οράτιου Νέλσον στη Ναυμαχία του Τραφάλγκαρ το 1805 μείωσε σημαντικά τον κίνδυνο γαλλικής εισβολής. Ο Φούλτον άρχισε να αγνοείται όλο και περισσότερο.
Το 1806, ο Φούλτον επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το 1807, αυτός και ο Ρόμπερτ Ρ. Λίβινγκστον κατασκεύασαν το πρώτο εμπορικά επιτυχημένο ατμόπλοιο, το North River Steamboat (αργότερα γνωστό ως Clermont). Η ναυτιλιακή εταιρεία του Λίβινγκστον άρχισε να το χρησιμοποιεί για τη μεταφορά επιβατών μεταξύ της Νέας Υόρκης και του ποταμού Χάντσον προς την πρωτεύουσα της πολιτείας, το Όλμπανι. Το Clermont έκανε το ταξίδι των 150 μιλίων (240 χλμ.) σε 32 ώρες. Στους επιβάτες του παρθενικού ταξιδιού περιλαμβάνονταν ένας δικηγόρος, ο Τζόουνς, και η οικογένειά του από τη Βηθλεέμ της Πενσυλβάνια. Η κόρη του, Αλεξάνδρα Τζόουνς, υπηρέτησε αργότερα ως νοσοκόμα της Ένωσης σε ένα πλωτό νοσοκομείο κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου.
Στις 8 Ιανουαρίου 1808, ο Φούλτον παντρεύτηκε τη Χάριετ Λίβινγκστον (1786–1824), κόρη του Ουόλτερ Λίβινγκστον και ανιψιά του Ρόμπερτ Λίβινγκστον, εξέχοντων ανδρών στην περιοχή του ποταμού Χάντσον, των οποίων η οικογένεια χρονολογούνταν από την αποικιακή εποχή. Η Χάριετ, η οποία ήταν δεκαεννέα χρόνια νεότερή του, ήταν καλά μορφωμένη και ήταν μια επιτυχημένη ερασιτέχνης ζωγράφος και μουσικός. Μαζί απέκτησαν τέσσερα παιδιά.
Από το 1811 μέχρι τον θάνατό του, ο Φούλτον ήταν μέλος της Επιτροπής της Διώρυγας Ήρι, διορισμένος από τον Κυβερνήτη της Νέας Υόρκης.
Από τον Οκτώβριο του 1811 έως τον Ιανουάριο του 1812, ο Φούλτον, μαζί με τον Λίβινγκστον και τον Νίκολας Ρούζβελτ (1767–1854), εργάστηκαν μαζί σε ένα κοινό έργο για την κατασκευή ενός νέου ατμόπλοιου, του New Orleans, αρκετά ανθεκτικού ώστε να κατέβει τους ποταμούς Οχάιο και Μισισιπή προς τη Νέα Ορλεάνη της Λουιζιάνα. Ταξίδεψε από το βιομηχανικό Πίτσμπεργκ της Πενσυλβάνια, όπου κατασκευάστηκε, με στάσεις στο Γουίλινγκ της Βιρτζίνια, στο Σινσινάτι του Οχάιο, περνώντας από τους «Καταρράκτες του Οχάιο» στο Λούισβιλ του Κεντάκι, μέχρι κοντά στο Κάιρο του Ιλινόις και τη συμβολή με τον ποταμό Μισισιπή, και κατηφορίζοντας μετά το Μέμφις του Τενεσί και το Νάτσεζ του Μισισιπή, στη Νέα Ορλεάνη, περίπου 90 μίλια (140 χλμ.) ποταμίως από την ακτή του Κόλπου του Μεξικού. Αυτό συνέβη λιγότερο από μια δεκαετία αφότου οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν αποκτήσει την Επικράτεια της Λουιζιάνα από τη Γαλλία. Αυτά τα ποτάμια δεν ήταν καλά κατοικημένα, χαρτογραφημένα ή προστατευμένα. Επιτυγχάνοντας αυτό το πρώτο πρωτοποριακό ταξίδι και αποδεικνύοντας επίσης την ικανότητα του ατμόπλοιου να ταξιδεύει αντίθετα στο ρεύμα των ισχυρών ποταμών, ο Φούλτον άλλαξε ολόκληρη την προοπτική του εμπορίου και των μεταφορών για την αμερικανική ενδοχώρα.
Το τελικό σχέδιο του Φούλτον ήταν η πλωτή πυροβολαρχία Demologos. Αυτό το πρώτο ατμοκίνητο πολεμικό πλοίο στον κόσμο κατασκευάστηκε για το Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών για τον Πόλεμο του 1812. Το βαρύ σκάφος δεν ολοκληρώθηκε παρά μόνο μετά τον θάνατο του Φούλτον και ονομάστηκε έτσι προς τιμήν του.
Ο Φούλτον εξελέγη μέλος της Αμερικανικής Αρχαιολογικής Εταιρείας το 1814.
Ο Φούλτον πέθανε το 1815 στη Νέα Υόρκη από φυματίωση (τότε γνωστή ως «κατανάλωση»).
Η Κοινοπολιτεία της Πενσυλβάνια δώρισε ένα μαρμάρινο άγαλμα του Φούλτον στη Συλλογή της Εθνικής Αίθουσας Αγαλμάτων στο Καπιτώλιο των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο Φούλτον τιμήθηκε επίσης για την ανάπτυξη της τεχνολογίας ατμοπλοίων κατά τον εορτασμό της εκατονταετηρίδας Hudson-Fulton στη Νέα Υόρκη το 1909. Ένα αντίγραφο του πρώτου ατμοκίνητου σκάφους του, το Clermont, κατασκευάστηκε για την περίσταση.
Η κυβέρνηση της Γουατεμάλας το 1910 τοποθέτησε μια προτομή του Φούλτον σε ένα από τα πάρκα της Πόλης της Γουατεμάλας.
Το Loviisa είναι η τοποθεσία δύο πυρηνικών αντιδραστήρων της Φινλανδίας, δύο μονάδων VVER των 488 MWe η καθεμία, στον Πυρηνικό Σταθμό Loviisa. Οι άλλοι λειτουργικοί αντιδραστήρες βρίσκονται στον Πυρηνικό Σταθμό Olkiluoto.
Ο σταθμός Olkiluoto αποτελείται από δύο αντιδραστήρες βρασμού ύδατος (BWR), καθένας από τους οποίους παράγει 890 MW ηλεκτρικής ενέργειας. Ένας τρίτος αντιδραστήρας, η Μονάδα 3, αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία τον Φεβρουάριο του 2022.
Το 2006, ο Φούλτον εισήχθη στο «Εθνικό Hall of Fame Εφευρετών» στην Αλεξάνδρεια της Βιρτζίνια.
