jue feb 13, 1817 a mié feb 20, 1895
U.S.
Frederick Douglass (nacido como Frederick Augustus Washington Bailey; c. febrero de 1817 – 20 de febrero de 1895) fue un reformador social, abolicionista, orador, escritor y estadista estadounidense. Tras escapar de la esclavitud en Maryland, se convirtió en un líder nacional del movimiento abolicionista en Massachusetts y Nueva York, ganando reconocimiento por su oratoria y sus incisivos escritos antiesclavistas. En consecuencia, fue descrito por los abolicionistas de su época como un contraejemplo viviente a los argumentos de los esclavistas de que los esclavos carecían de la capacidad intelectual para funcionar como ciudadanos estadounidenses independientes. Del mismo modo, a los norteños de la época les resultaba difícil creer que un orador tan grande hubiera sido alguna vez esclavo.
Frederick Augustus Washington Bailey nació en la esclavitud en la costa este de la bahía de Chesapeake en el condado de Talbot, Maryland. La plantación estaba entre Hillsboro y Cordova; su lugar de nacimiento fue probablemente la cabaña de su abuela.
A la edad de 6 años, Frederick fue separado de sus abuelos y trasladado a la plantación Wye House, donde Aaron Anthony trabajaba como capataz.
Después de que Anthony muriera en 1826, Douglass fue entregado a Lucretia Auld, esposa de Thomas Auld, quien lo envió a servir al hermano de Thomas, Hugh Auld, en Baltimore. Lucretia fue fundamental en la creación de quien fue Douglass, ya que moldeó sus experiencias y tuvo un interés especial en Douglass desde que era un niño, queriendo darle una vida mejor.
Cuando Douglass tenía unos 12 años, Sophia, la esposa de Hugh Auld, comenzó a enseñarle el alfabeto. Desde el día en que llegó, ella se aseguró de que Douglass estuviera bien alimentado y vestido, y de que durmiera en una cama con sábanas y una manta.
Cuando Douglass fue contratado por William Freeland, enseñó a otros esclavos de la plantación a leer el Nuevo Testamento en una escuela dominical semanal. A medida que se corría la voz, el interés de los esclavos por aprender a leer era tan grande que, en cualquier semana, más de 40 esclavos asistían a las lecciones. Durante unos seis meses, sus estudios pasaron relativamente desapercibidos. Mientras que Freeland permanecía indiferente ante sus actividades, otros propietarios de plantaciones se indignaron al saber que sus esclavos estaban siendo educados. Un domingo irrumpieron en la reunión, armados con garrotes y piedras, para dispersar a la congregación de forma permanente.
De niño, Douglass estuvo expuesto a numerosos sermones religiosos y, durante su juventud, a veces escuchaba a Sophia Auld leer la Biblia. Con el tiempo se interesó por la alfabetización; comenzó a leer y copiar versículos bíblicos y finalmente se convirtió al cristianismo.
En 1833, Thomas Auld recuperó a Douglass de manos de Hugh ("[c]omo un medio para castigar a Hugh", escribió Douglass más tarde). Thomas envió a Douglass a trabajar para Edward Covey, un granjero pobre que tenía fama de ser un "domador de esclavos". Lo azotaba con tanta regularidad que sus heridas apenas tenían tiempo de sanar. Douglass dijo más tarde que los frecuentes azotes quebrantaron su cuerpo, su alma y su espíritu. Sin embargo, Douglass, de 16 años, finalmente se rebeló contra las palizas y contraatacó. Después de que Douglass ganara un enfrentamiento físico, Covey nunca volvió a intentar golpearlo.
Douglass intentó escapar por primera vez de Freeland, quien lo había contratado de su dueño, pero no tuvo éxito. En 1837, Douglass conoció y se enamoró de Anna Murray, una mujer negra libre en Baltimore unos cinco años mayor que él. Su estatus de libertad fortaleció su creencia en la posibilidad de obtener su propia libertad. Murray lo alentó y apoyó sus esfuerzos con ayuda y dinero.
El 3 de septiembre de 1838, Douglass escapó con éxito al abordar un tren hacia el norte del ferrocarril de Filadelfia, Wilmington y Baltimore.
El joven Douglass llegó a Havre de Grace, Maryland, en el condado de Harford, en la esquina noreste del estado, a lo largo de la orilla suroeste del río Susquehanna, que desembocaba en la bahía de Chesapeake. Aunque esto lo situaba a solo unas 20 millas (32 km) de la línea estatal entre Maryland y Pensilvania, era más fácil continuar por ferrocarril a través de Delaware, otro estado esclavista. Vestido con un uniforme de marinero que le proporcionó Murray, quien también le dio parte de sus ahorros para cubrir sus gastos de viaje, llevaba documentos de identificación y salvoconductos que había obtenido de un marinero negro libre.
Douglass cruzó el ancho río Susquehanna en el transbordador de vapor del ferrocarril desde Havre de Grace hasta Perryville en la orilla opuesta, en el condado de Cecil, y luego continuó en tren cruzando la línea estatal hasta Wilmington, Delaware, un gran puerto en la cabecera de la bahía de Delaware.
Desde allí, debido a que la línea ferroviaria aún no estaba terminada, viajó en barco de vapor a lo largo del río Delaware más hacia el noreste, hasta la "Ciudad Cuáquera" de Filadelfia, Pensilvania, un bastión antiesclavista. Continuó hacia la casa de seguridad del destacado abolicionista David Ruggles en la ciudad de Nueva York. Todo su viaje hacia la libertad tomó menos de 24 horas. Frederick Douglass escribió más tarde sobre su llegada a la ciudad de Nueva York: A menudo me han preguntado cómo me sentí cuando me encontré por primera vez en suelo libre. Y mis lectores pueden compartir la misma curiosidad. Casi no hay nada en mi experiencia sobre lo que no podría dar una respuesta más satisfactoria. Un mundo nuevo se había abierto ante mí. Si la vida es más que el aliento y la 'rápida circulación de la sangre', viví más en un día que en un año de mi vida como esclavo. Fue un momento de alegre emoción que las palabras apenas pueden describir con tibieza. En una carta escrita a un amigo poco después de llegar a Nueva York, dije: 'Me sentí como uno podría sentirse al escapar de una guarida de leones hambrientos'. La angustia y el dolor, como la oscuridad y la lluvia, pueden ser representados; pero la alegría y el júbilo, como el arcoíris, desafían la habilidad de la pluma o el lápiz.
Una vez que Douglass llegó a Nueva York, envió a buscar a Murray para que lo siguiera al norte, a Nueva York. Ella trajo consigo lo básico necesario para establecer un hogar. Se casaron el 15 de septiembre de 1838, oficiado por un ministro presbiteriano negro, solo once días después de que Douglass llegara a Nueva York. Douglass y Anna tuvieron cinco hijos: Rosetta Douglass, Lewis Henry Douglass, Frederick Douglass Jr., Charles Remond Douglass y Annie Douglass (quien murió a los diez años).
La pareja se estableció en New Bedford, Massachusetts (un centro abolicionista, lleno de antiguos esclavos) en 1838.
Después de conocer y alojarse con Nathan y Mary Johnson, adoptaron Douglass como su apellido de casados: Douglass había crecido usando el apellido de su madre, Bailey; tras escapar de la esclavitud, había cambiado su apellido primero a Stanley y luego a Johnson. En New Bedford, este último era un nombre tan común que él quería uno más distintivo y le pidió a Nathan Johnson que eligiera un apellido adecuado. Nathan sugirió "Douglass", después de haber leído el poema "La dama del lago" de Walter Scott, en el cual dos de los personajes principales tienen el apellido "Douglas".
Douglass también se unió a varias organizaciones en New Bedford y asistió regularmente a reuniones abolicionistas. Se suscribió al periódico semanal de Wm. Lloyd Garrison, The Liberator. Más tarde, Douglass dijo que "ningún rostro ni forma me impresionó jamás con tales sentimientos [de odio hacia la esclavitud] como los de William Lloyd Garrison". Tan profunda fue esta influencia que, en su última biografía, Douglass confesó que "su periódico ocupó un lugar en mi corazón solo superado por La Biblia". Garrison quedó igualmente impresionado con Douglass y había escrito sobre su postura anticolonialista en The Liberator ya en 1839.
Douglass pensó en unirse a una iglesia metodista blanca, pero se sintió decepcionado desde el principio al descubrir que estaba segregada. Más tarde, se unió a la Iglesia Episcopal Metodista Africana de Sion, una denominación negra independiente establecida por primera vez en la ciudad de Nueva York, que contaba entre sus miembros a Sojourner Truth y Harriet Tubman. Se convirtió en predicador con licencia en 1839, lo que le ayudó a perfeccionar sus habilidades oratorias. Ocupó varios cargos, incluidos los de administrador, superintendente de la escuela dominical y sacristán.
En 1840, Douglass pronunció un discurso en Elmira, Nueva York, que entonces era una estación del Ferrocarril Subterráneo, en la que años más tarde se formaría una congregación negra, convirtiéndose en la iglesia más grande de la región para 1940.
En 1841, Douglass escuchó por primera vez a Garrison hablar en una reunión de la Sociedad Antiesclavista de Bristol. En otra reunión, Douglass fue invitado inesperadamente a hablar. Después de contar su historia, se animó a Douglass a convertirse en conferenciante antiesclavista. Unos días después, Douglass habló en la convención anual de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts, en Nantucket. Con 23 años entonces, Douglass superó su nerviosismo y dio un elocuente discurso sobre su dura vida como esclavo.
La pareja se mudó entonces a Lynn, Massachusetts, en 1841.
Mientras vivía en Lynn, Douglass participó en una de las primeras protestas contra el transporte segregado. En septiembre de 1841, en la estación de Lynn Central Square, Douglass y su amigo James N. Buffum fueron expulsados de un tren de Eastern Railroad porque Douglass se negó a sentarse en el vagón segregado.
En 1843, Douglass se unió a otros oradores en el proyecto de las "Cien Convenciones" de la Sociedad Americana contra la Esclavitud, una gira de seis meses por salas de reuniones en todo el este y el medio oeste de los Estados Unidos. Durante esta gira, los partidarios de la esclavitud acosaban frecuentemente a Douglass. En una conferencia en Pendleton, Indiana, una turba enfurecida persiguió y golpeó a Douglass antes de que una familia cuáquera local, los Hardy, lo rescatara. Su mano resultó fracturada en el ataque; sanó de forma incorrecta y le molestó durante el resto de su vida.
La obra más conocida de Douglass es su primera autobiografía, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, escrita durante su estancia en Lynn, Massachusetts y publicada en 1845.
Los amigos y mentores de Douglass temían que la publicidad atrajera la atención de su antiguo dueño, Hugh Auld, quien podría intentar recuperar su "propiedad". Le animaron a realizar una gira por Irlanda, como habían hecho muchos antiguos esclavos. Douglass zarpó en el Cambria hacia Liverpool, Inglaterra, el 16 de agosto de 1845. Viajó por Irlanda justo cuando comenzaba la Gran Hambruna irlandesa. La sensación de libertad frente a la discriminación racial estadounidense asombró a Douglass: Once días y medio han pasado y he cruzado tres mil millas de las peligrosas profundidades. En lugar de un gobierno democrático, estoy bajo un gobierno monárquico. En lugar del cielo brillante y azul de Estados Unidos, estoy cubierto por la suave niebla gris de la Isla Esmeralda [Irlanda]. Respiro, y ¡he aquí! el bien mueble [esclavo] se convierte en hombre. Miro a mi alrededor en vano buscando a alguien que cuestione mi humanidad igualitaria, que me reclame como su esclavo o que me ofenda. Tomo un coche de alquiler, me siento junto a personas blancas, llego al hotel, entro por la misma puerta, me llevan al mismo salón, ceno en la misma mesa y nadie se ofende... Me encuentro siendo considerado y tratado en cada momento con la amabilidad y deferencia que se le brinda a las personas blancas. Cuando voy a la iglesia, no me encuentro con ninguna nariz respingada ni labio desdeñoso que me diga: '¡Aquí no permitimos negros!' También conoció y entabló amistad con el nacionalista irlandés Daniel O'Connell, quien sería una gran inspiración.
Douglass pasó dos años en Irlanda y Gran Bretaña, donde dio muchas conferencias en iglesias y capillas. Su poder de convocatoria era tal que algunas instalaciones estaban "abarrotadas hasta la asfixia". Un ejemplo fue su enormemente popular Discurso de Recepción en Londres, que Douglass pronunció en mayo de 1846 en la Capilla Finsbury de Alexander Fletcher. Douglass comentó que en Inglaterra no fue tratado "como un color, sino como un hombre".
Tras regresar a los EE. UU. en 1847, utilizando 500 libras esterlinas (equivalentes a 46,030 dólares en 2019) que le dieron sus partidarios ingleses, Douglass comenzó a publicar su primer periódico abolicionista, el North Star, desde el sótano de la Iglesia Memorial AME Zion en Rochester, Nueva York.
En 1847, Frederick Douglass le explicó a Garrison: "No siento amor por Estados Unidos, como tal; no tengo patriotismo. No tengo país. ¿Qué país tengo? Las instituciones de este país no me conocen, no me reconocen como hombre".
En 1848, Douglass fue el único afroamericano en asistir a la Convención de Seneca Falls, la primera convención sobre los derechos de la mujer, en el norte del estado de Nueva York. Elizabeth Cady Stanton pidió a la asamblea que aprobara una resolución solicitando el sufragio femenino. Muchos de los presentes se opusieron a la idea, incluidos los influyentes cuáqueros James y Lucretia Mott. Douglass se puso de pie y habló elocuentemente a favor del sufragio femenino; dijo que no podría aceptar el derecho al voto como hombre negro si las mujeres no pudieran también reclamar ese derecho. Sugirió que el mundo sería un lugar mejor si las mujeres estuvieran involucradas en la esfera política. En esta negación del derecho a participar en el gobierno, no solo ocurre la degradación de la mujer y la perpetuación de una gran injusticia, sino la mutilación y el repudio de la mitad del poder moral e intelectual del gobierno del mundo. Después de las poderosas palabras de Douglass, los asistentes aprobaron la resolución.
En septiembre de 1848, Douglass publicó una carta abierta dirigida a su antiguo amo, Thomas Auld, reprendiéndolo por su conducta e indagando sobre los miembros de su familia que aún estaban retenidos por Auld.
Como muchos abolicionistas, Douglass creía que la educación sería crucial para que los afroamericanos mejoraran sus vidas. Esto llevó a Douglass a convertirse en uno de los primeros defensores de la desegregación escolar. En la década de 1850, Douglass observó que las instalaciones y la instrucción de Nueva York para los niños afroamericanos eran muy inferiores a las de los blancos. Douglass pidió una acción judicial para abrir todas las escuelas a todos los niños. Dijo que la inclusión total dentro del sistema educativo era una necesidad más urgente para los afroamericanos que los problemas políticos como el sufragio.
Mientras tanto, en 1851, Douglass fusionó el North Star con el Liberty Party Paper de Gerrit Smith para formar el Frederick Douglass' Paper, que se publicó hasta 1860.
El 5 de julio de 1852, Douglass pronunció un discurso ante las damas de la Sociedad de Costura Antiesclavista de Rochester. Este discurso llegó a conocerse como "¿Qué es para el esclavo el 4 de julio?"; un biógrafo lo llamó "quizás la mayor oración antiesclavista jamás pronunciada".
En 1855, Douglass publicó Mi esclavitud y mi libertad.
El 12 de marzo de 1859, Douglass se reunió con los abolicionistas radicales John Brown, George DeBaptiste y otros en la casa de William Webb en Detroit para discutir la emancipación.
Douglass y los abolicionistas argumentaron que, dado que el objetivo de la Guerra Civil era poner fin a la esclavitud, se debería permitir a los afroamericanos participar en la lucha por su libertad. Douglass publicitó este punto de vista en sus periódicos y en varios discursos. En agosto de 1861, Douglass publicó un relato de la Primera Batalla de Bull Run que señalaba que ya había algunos negros en las filas confederadas.
La Proclamación de Emancipación del presidente Lincoln, que entró en vigor el 1 de enero de 1863, declaró la libertad de todos los esclavos en el territorio controlado por los confederados.
Douglass se reunió con el presidente Abraham Lincoln en 1863 sobre el trato a los soldados negros, y con el presidente Andrew Johnson sobre el tema del sufragio negro.
Durante la elección presidencial de EE. UU. de 1864, Douglass apoyó a John C. Frémont, quien era el candidato del Partido de la Democracia Radical abolicionista. Douglass estaba decepcionado de que el presidente Lincoln no respaldara públicamente el sufragio para los libertos negros. Douglass creía que, dado que los hombres afroamericanos estaban luchando por la Unión en la Guerra Civil estadounidense, merecían el derecho al voto.
La ratificación de la 13.ª Enmienda tras la guerra (1865) prohibió la esclavitud. La 14.ª Enmienda estableció la ciudadanía y la igualdad de protección ante la ley. La 15.ª Enmienda protegió a todos los ciudadanos contra la discriminación en el voto por motivos de raza.
En un discurso pronunciado el 15 de noviembre de 1867, Douglass dijo: "Los derechos de un hombre descansan en tres cajas: la urna electoral, la caja del jurado y la caja de cartuchos. Que a ningún hombre se le impida el acceso a la urna electoral por su color. Que a ninguna mujer se le impida el acceso a la urna electoral por su sexo".
En un esfuerzo por combatir estos intentos, Douglass apoyó la campaña presidencial de Ulysses S. Grant en 1868.
Después de la Guerra Civil, cuando se debatía la 15.ª Enmienda que otorgaba a los negros el derecho al voto, Douglass se separó de la facción del movimiento por los derechos de la mujer liderada por Stanton. Douglass apoyó la enmienda, que otorgaría el sufragio a los hombres negros. Stanton se opuso a la 15.ª Enmienda porque limitaba la expansión del sufragio a los hombres negros; predijo que su aprobación retrasaría durante décadas la causa del derecho al voto de las mujeres. Stanton argumentó que las mujeres estadounidenses y los hombres negros debían unirse para luchar por el sufragio universal, y se opuso a cualquier proyecto de ley que dividiera los temas.
En 1870, Douglass fundó su último periódico, el New National Era, intentando mantener a su país fiel a su compromiso con la igualdad.
Después de las elecciones de mitad de mandato, Grant firmó la Ley de Derechos Civiles de 1871 (también conocida como la Ley Klan), y la segunda y tercera Leyes de Ejecución.
En 1872, Douglass se convirtió en el primer afroamericano nominado a Vicepresidente de los Estados Unidos, como compañero de fórmula de Victoria Woodhull en la candidatura del Partido de la Igualdad de Derechos. Fue nominado sin su conocimiento. Douglass no hizo campaña por la candidatura ni reconoció haber sido nominado.
Douglass fue elector presidencial general por el Estado de Nueva York y llevó los votos de ese estado a Washington, D.C.
El Freedman's Savings Bank se declaró en quiebra el 29 de junio de 1874, apenas unos meses después de que Douglass se convirtiera en su presidente a finales de marzo.
El 14 de abril de 1876, Douglass pronunció el discurso principal en la inauguración del Monumento a la Emancipación en el Lincoln Park de Washington. En ese discurso, Douglass habló con franqueza sobre Lincoln, señalando lo que percibía como atributos tanto positivos como negativos del difunto Presidente. Llamando a Lincoln "el presidente del hombre blanco", Douglass criticó la tardanza de Lincoln en unirse a la causa de la emancipación, señalando que Lincoln inicialmente se opuso a la expansión de la esclavitud pero no apoyó su eliminación. Pero Douglass también preguntó: "¿Puede algún hombre de color, o cualquier hombre blanco amigo de la libertad de todos los hombres, olvidar alguna vez la noche que siguió al primer día de enero de 1863, cuando el mundo iba a ver si Abraham Lincoln demostraría ser tan bueno como su palabra?". Douglass también dijo: "Aunque el Sr. Lincoln compartía los prejuicios de sus compatriotas blancos contra el negro, apenas es necesario decir que en el fondo de su corazón detestaba y odiaba la esclavitud...".
En 1877, Douglass visitó a Thomas Auld, quien para entonces estaba en su lecho de muerte, y ambos hombres se reconciliaron.
En 1881, después de la Guerra Civil, Douglass publicó Vida y tiempos de Frederick Douglass, que revisó en 1892.
Anna, su esposa, murió en 1882.
Douglass también continuó con sus compromisos de oratoria y viajes, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. Con su nueva esposa, Helen, Douglass viajó a Inglaterra, Irlanda, Francia, Italia, Egipto y Grecia de 1886 a 1887. Douglass también se hizo conocido por defender el Autogobierno Irlandés (Home Rule) y apoyó a Charles Stewart Parnell en Irlanda.
En la Convención Nacional Republicana de 1888, Douglass se convirtió en el primer afroamericano en recibir un voto para Presidente de los Estados Unidos en una votación nominal de un partido importante.
El presidente Harrison nombró a Douglass ministro residente y cónsul general de los Estados Unidos en la República de Haití y Encargado de Negocios para Santo Domingo en 1889.
Douglass renunció a la comisión en julio de 1891.
En 1892, Douglass construyó viviendas de alquiler para negros, ahora conocidas como Douglass Place, en el área de Fells Point en Baltimore. El complejo aún existe y en 2003 fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
El 20 de febrero de 1895, Douglass asistió a una reunión del Consejo Nacional de Mujeres en Washington, D.C. Durante esa reunión, fue llevado a la plataforma y recibió una ovación de pie. Poco después de regresar a casa, Douglass murió de un ataque cardíaco masivo. Tenía 77 años. El ataúd de Douglass fue trasladado de regreso a Rochester, Nueva York, donde había vivido durante 25 años, más tiempo que en cualquier otro lugar de su vida. Fue enterrado junto a Anna en la parcela familiar de Douglass en el cementerio de Mount Hope, y Helen se unió a ellos en 1903.
En el siglo XXI, se instalaron placas históricas en edificios de Cork y Waterford, Irlanda, y Londres para celebrar la visita de Douglass: la primera está en el Imperial Hotel de Cork y fue inaugurada el 31 de agosto de 2012; la segunda está en la fachada del Ayuntamiento de Waterford y fue inaugurada el 7 de octubre de 2013. Conmemora su discurso allí el 9 de octubre de 1845. La tercera placa adorna Nell Gwynn House, en South Kensington, Londres, donde Douglass se alojó con el abolicionista británico George Thompson. Una placa en Gilmore Place en Edimburgo marca su estancia allí en 1846.
Douglass se casó de nuevo, con Helen Pitts, una sufragista y abolicionista blanca de Honeoye, Nueva York. Pitts era hija de Gideon Pitts Jr., un colega abolicionista y amigo de Douglass.
