jeudi 13 févr. 1817 vers mercredi 20 févr. 1895
U.S.
Frederick Douglass (né Frederick Augustus Washington Bailey ; v. février 1817 – 20 février 1895) était un réformateur social, abolitionniste, orateur, écrivain et homme d'État américain. Après s'être échappé de l'esclavage dans le Maryland, il est devenu un dirigeant national du mouvement abolitionniste dans le Massachusetts et à New York, se faisant remarquer pour son éloquence et ses écrits antiesclavagistes incisifs. En conséquence, il fut décrit par les abolitionnistes de son époque comme un contre-exemple vivant aux arguments des propriétaires d'esclaves selon lesquels ces derniers manquaient de capacité intellectuelle pour fonctionner en tant que citoyens américains indépendants. De même, les habitants du Nord à l'époque avaient du mal à croire qu'un si grand orateur ait pu être un esclave.
Frederick Augustus Washington Bailey est né en esclavage sur la rive orientale de la baie de Chesapeake dans le comté de Talbot, dans le Maryland. La plantation se situait entre Hillsboro et Cordova ; son lieu de naissance était probablement la cabane de sa grand-mère.
À l'âge de 6 ans, Frederick fut séparé de ses grands-parents et envoyé à la plantation de Wye House, où Aaron Anthony travaillait comme contremaître.
Après la mort d'Anthony en 1826, Douglass fut donné à Lucretia Auld, épouse de Thomas Auld, qui l'envoya servir le frère de Thomas, Hugh Auld, à Baltimore. Lucretia joua un rôle essentiel dans la construction de la personnalité de Douglass, car elle façonna ses expériences et lui porta un intérêt particulier dès son enfance, souhaitant lui offrir une vie meilleure.
Lorsque Douglass avait environ 12 ans, Sophia, l'épouse de Hugh Auld, commença à lui enseigner l'alphabet. Dès le jour de son arrivée, elle veilla à ce que Douglass soit correctement nourri et vêtu, et qu'il dorme dans un lit avec des draps et une couverture.
Lorsque Douglass fut loué à William Freeland, il apprit à d'autres esclaves de la plantation à lire le Nouveau Testament lors d'une école du dimanche hebdomadaire. À mesure que la nouvelle se répandait, l'intérêt des esclaves pour l'apprentissage de la lecture devint si grand que, chaque semaine, plus de 40 esclaves assistaient aux leçons. Pendant environ six mois, leurs études passèrent relativement inaperçues. Alors que Freeland restait indifférent à leurs activités, d'autres propriétaires de plantations furent indignés par l'éducation de leurs esclaves. Un dimanche, ils firent irruption dans le rassemblement, armés de gourdins et de pierres, pour disperser définitivement la congrégation.
Enfant, Douglass fut exposé à un certain nombre de sermons religieux, et dans sa jeunesse, il entendait parfois Sophia Auld lire la Bible. Avec le temps, il s'intéressa à l'alphabétisation ; il commença à lire et à copier des versets bibliques, et finit par se convertir au christianisme.
En 1833, Thomas Auld reprit Douglass à Hugh (« [c]omme moyen de punir Hugh », écrira plus tard Douglass). Thomas envoya Douglass travailler pour Edward Covey, un pauvre fermier qui avait la réputation d'être un « briseur d'esclaves ». Il fouettait Douglass si régulièrement que ses blessures avaient peu de temps pour guérir. Douglass déclara plus tard que les fouettements fréquents avaient brisé son corps, son âme et son esprit. Le jeune Douglass, âgé de 16 ans, finit cependant par se rebeller contre les coups et riposta. Après que Douglass eut remporté une confrontation physique, Covey n'essaya plus jamais de le battre.
Douglass tenta d'abord de s'échapper de chez Freeland, qui l'avait loué à son propriétaire, mais sans succès. En 1837, Douglass rencontra et tomba amoureux d'Anna Murray, une femme noire libre de Baltimore d'environ cinq ans son aînée. Son statut de femme libre renforça sa conviction quant à la possibilité d'obtenir sa propre liberté. Murray l'encouragea et soutint ses efforts par son aide et son argent.
Le 3 septembre 1838, Douglass s'échappa avec succès en montant à bord d'un train vers le nord de la compagnie Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad.
Le jeune Douglass atteignit Havre de Grace, dans le Maryland, dans le comté de Harford, à l'angle nord-est de l'État, le long de la rive sud-ouest de la rivière Susquehanna, qui se jetait dans la baie de Chesapeake. Bien que cela le place à seulement quelque 32 km (20 miles) de la frontière entre le Maryland et la Pennsylvanie, il était plus facile de continuer par le rail à travers le Delaware, un autre État esclavagiste. Vêtu de l'uniforme de marin que lui avait fourni Murray, qui lui avait également donné une partie de ses économies pour couvrir ses frais de voyage, il portait des papiers d'identité et des papiers de protection qu'il avait obtenus d'un marin noir libre.
Douglass traversa la large rivière Susquehanna par le ferry à vapeur du chemin de fer à Havre de Grace jusqu'à Perryville sur la rive opposée, dans le comté de Cecil, puis continua en train à travers la frontière de l'État jusqu'à Wilmington, dans le Delaware, un grand port à l'embouchure de la baie du Delaware.
De là, comme la ligne de chemin de fer n'était pas encore terminée, il prit un bateau à vapeur le long de la rivière Delaware plus au nord-est jusqu'à la « Quaker City » de Philadelphie, en Pennsylvanie, un bastion antiesclavagiste. Il continua jusqu'au refuge du célèbre abolitionniste David Ruggles à New York. Son voyage complet vers la liberté prit moins de 24 heures. Frederick Douglass écrivit plus tard à propos de son arrivée à New York : On m'a souvent demandé ce que j'ai ressenti lorsque je me suis retrouvé pour la première fois sur un sol libre. Et mes lecteurs pourraient partager la même curiosité. Il n'y a presque rien dans mon expérience à propos de quoi je ne pourrais pas donner une réponse plus satisfaisante. Un nouveau monde s'était ouvert à moi. Si la vie est plus que le souffle et le « battement rapide du sang », j'ai vécu plus en un jour qu'en une année de ma vie d'esclave. C'était un moment de joie intense que les mots ne peuvent que décrire maladroitement. Dans une lettre écrite à un ami peu après mon arrivée à New York, j'ai dit : « Je me sentais comme on pourrait se sentir après s'être échappé d'une tanière de lions affamés. » L'angoisse et le chagrin, comme l'obscurité et la pluie, peuvent être dépeints ; mais l'allégresse et la joie, comme l'arc-en-ciel, défient l'habileté de la plume ou du pinceau.
Une fois arrivé à New York, Douglass envoya chercher Murray pour qu'elle le rejoigne vers le nord, à New York. Elle apporta avec elle les éléments de base nécessaires pour qu'ils puissent s'installer. Ils se sont mariés le 15 septembre 1838, par un ministre presbytérien noir, seulement onze jours après que Douglass eut atteint New York. Douglass et Anna ont eu cinq enfants : Rosetta Douglass, Lewis Henry Douglass, Frederick Douglass Jr., Charles Remond Douglass et Annie Douglass (décédée à l'âge de dix ans).
Le couple s'installa à New Bedford, dans le Massachusetts (un centre abolitionniste, rempli d'anciens esclaves) en 1838.
Après avoir rencontré et séjourné chez Nathan et Mary Johnson, ils adoptèrent Douglass comme nom de famille : Douglass avait grandi en utilisant le nom de jeune fille de sa mère, Bailey ; après s'être échappé de l'esclavage, il avait changé son nom de famille d'abord pour Stanley, puis pour Johnson. À New Bedford, ce dernier était un nom si courant qu'il en voulait un plus distinctif et demanda à Nathan Johnson de choisir un nom de famille approprié. Nathan suggéra "Douglass", après avoir lu le poème "La Dame du lac" de Walter Scott, dans lequel deux des personnages principaux portent le nom de famille "Douglas".
Douglass rejoignit également plusieurs organisations à New Bedford et assista régulièrement à des réunions abolitionnistes. Il s'abonna à l'hebdomadaire de Wm. Lloyd Garrison, The Liberator. Douglass déclara plus tard qu'"aucun visage ni aucune forme ne m'ont jamais impressionné avec de tels sentiments [de haine de l'esclavage] que ceux de William Lloyd Garrison". Cette influence fut si profonde que dans sa dernière biographie, Douglass confessa que "son journal a pris une place dans mon cœur juste après la Bible". Garrison fut également impressionné par Douglass et avait écrit sur sa position anticolonialiste dans The Liberator dès 1839.
Douglass pensa rejoindre une église méthodiste blanche, mais fut déçu, dès le début, en découvrant qu'elle était ségréguée. Plus tard, il rejoignit l'African Methodist Episcopal Zion Church, une dénomination noire indépendante établie pour la première fois à New York, qui comptait parmi ses membres Sojourner Truth et Harriet Tubman. Il devint prédicateur agréé en 1839, ce qui l'aida à perfectionner ses talents d'orateur. Il occupa divers postes, notamment intendant, surintendant de l'école du dimanche et sacristain.
En 1840, Douglass prononça un discours à Elmira, dans l'État de New York, alors une station du chemin de fer clandestin, où une congrégation noire se formerait des années plus tard, devenant la plus grande église de la région en 1940.
En 1841, Douglass entendit pour la première fois Garrison parler lors d'une réunion de la Bristol Anti-Slavery Society. Lors d'une autre réunion, Douglass fut invité de manière inattendue à prendre la parole. Après avoir raconté son histoire, Douglass fut encouragé à devenir conférencier anti-esclavagiste. Quelques jours plus tard, Douglass prit la parole lors de la convention annuelle de la Massachusetts Anti-Slavery Society, à Nantucket. Alors âgé de 23 ans, Douglass surmonta sa nervosité et prononça un discours éloquent sur sa vie difficile d'esclave.
Le couple déménagea ensuite à Lynn, dans le Massachusetts, en 1841.
Pendant qu'il vivait à Lynn, Douglass s'engagea dans une première protestation contre le transport ségrégué. En septembre 1841, à la gare de Lynn Central Square, Douglass et son ami James N. Buffum furent expulsés d'un train de l'Eastern Railroad parce que Douglass refusait de s'asseoir dans le wagon ségrégué.
En 1843, Douglass rejoignit d'autres orateurs dans le projet "Hundred Conventions" de l'American Anti-Slavery Society, une tournée de six mois dans des salles de réunion à travers l'Est et le Midwest des États-Unis. Au cours de cette tournée, les partisans de l'esclavage accostaient fréquemment Douglass. Lors d'une conférence à Pendleton, dans l'Indiana, une foule en colère poursuivit et battit Douglass avant qu'une famille quaker locale, les Hardy, ne le secoure. Sa main fut cassée lors de l'attaque ; elle guérit mal et le fit souffrir pour le reste de sa vie.
L'œuvre la plus connue de Douglass est sa première autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, écrite pendant son séjour à Lynn, dans le Massachusetts, et publiée en 1845.
Les amis et mentors de Douglass craignaient que la publicité n'attire l'attention de son ancien propriétaire, Hugh Auld, qui pourrait essayer de récupérer sa "propriété". Ils encouragèrent Douglass à faire une tournée en Irlande, comme beaucoup d'anciens esclaves l'avaient fait. Douglass mit les voiles sur le Cambria pour Liverpool, en Angleterre, le 16 août 1845. Il voyagea en Irlande alors que la Grande Famine irlandaise commençait. Le sentiment de liberté face à la discrimination raciale américaine étonna Douglass : Onze jours et demi se sont écoulés et j'ai traversé trois mille miles de mer périlleuse. Au lieu d'un gouvernement démocratique, je suis sous un gouvernement monarchique. Au lieu du ciel bleu et brillant de l'Amérique, je suis couvert par le brouillard doux et gris de l'île d'Émeraude [Irlande]. Je respire, et voilà ! le bien meuble [l'esclave] devient un homme. Je regarde autour de moi en vain pour trouver quelqu'un qui remettra en question mon humanité égale, me réclamera comme son esclave ou m'insultera. J'emploie un taxi — je suis assis à côté de personnes blanches — j'atteins l'hôtel — j'entre par la même porte — on me montre le même salon — je dîne à la même table — et personne n'est offensé... Je me retrouve considéré et traité à chaque tournant avec la gentillesse et la déférence accordées aux personnes blanches. Quand je vais à l'église, je ne rencontre aucun nez retroussé ni lèvre méprisante pour me dire : 'Nous n'autorisons pas les nègres ici !' Il rencontra et se lia également d'amitié avec le nationaliste irlandais Daniel O'Connell, qui devait être une grande source d'inspiration.
Douglass a passé deux ans en Irlande et en Grande-Bretagne, où il a donné de nombreuses conférences dans des églises et des chapelles. Son attrait était tel que certaines installations étaient "bondées jusqu'à l'étouffement". Un exemple en est son discours de réception à Londres, extrêmement populaire, que Douglass a prononcé en mai 1846 à la chapelle Finsbury d'Alexander Fletcher. Douglass a fait remarquer qu'en Angleterre, il n'était pas traité "comme une couleur, mais comme un homme".
Après son retour aux États-Unis en 1847, en utilisant 500 £ (équivalent à 46 030 $ en 2019) qui lui avaient été offertes par des partisans anglais, Douglass a commencé à publier son premier journal abolitionniste, le North Star, depuis le sous-sol de l'église Memorial AME Zion à Rochester, dans l'État de New York.
En 1847, Frederick Douglass a expliqué à Garrison : "Je n'ai aucun amour pour l'Amérique en tant que telle ; je n'ai aucun patriotisme. Je n'ai pas de pays. Quel pays ai-je ? Les institutions de ce pays ne me connaissent pas — ne me reconnaissent pas comme un homme".
En 1848, Douglass était le seul Afro-Américain à assister à la convention de Seneca Falls, la première convention sur les droits des femmes, dans le nord de l'État de New York. Elizabeth Cady Stanton a demandé à l'assemblée d'adopter une résolution réclamant le droit de vote des femmes. Beaucoup de personnes présentes se sont opposées à l'idée, notamment les influents quakers James et Lucretia Mott. Douglass s'est levé et a parlé avec éloquence en faveur du droit de vote des femmes ; il a déclaré qu'il ne pouvait pas accepter le droit de vote en tant qu'homme noir si les femmes ne pouvaient pas également revendiquer ce droit. Il a suggéré que le monde serait un meilleur endroit si les femmes étaient impliquées dans la sphère politique. Dans ce refus du droit de participer au gouvernement, non seulement la dégradation de la femme et la perpétuation d'une grande injustice se produisent, mais aussi la mutilation et la répudiation de la moitié de la puissance morale et intellectuelle du gouvernement du monde. Après les paroles puissantes de Douglass, les participants ont adopté la résolution.
En septembre 1848, Douglass a publié une lettre ouverte adressée à son ancien maître, Thomas Auld, le réprimandant pour sa conduite et prenant des nouvelles des membres de sa famille toujours détenus par Auld.
Comme beaucoup d'abolitionnistes, Douglass pensait que l'éducation serait cruciale pour que les Afro-Américains améliorent leur vie. Cela a conduit Douglass à devenir un fervent défenseur de la déségrégation scolaire. Dans les années 1850, Douglass a observé que les installations et l'instruction de New York pour les enfants afro-américains étaient largement inférieures à celles destinées aux Blancs. Douglass a appelé à une action en justice pour ouvrir toutes les écoles à tous les enfants. Il a déclaré qu'une inclusion totale au sein du système éducatif était un besoin plus pressant pour les Afro-Américains que les questions politiques telles que le droit de vote.
Entre-temps, en 1851, Douglass a fusionné le North Star avec le Liberty Party Paper de Gerrit Smith pour former le Frederick Douglass' Paper, qui a été publié jusqu'en 1860.
Le 5 juillet 1852, Douglass a prononcé un discours devant les dames de la Rochester Anti-Slavery Sewing Society. Ce discours est devenu connu sous le nom de "Que représente le 4 juillet pour l'esclave ?" ; un biographe l'a qualifié de "peut-être la plus grande oraison antiesclavagiste jamais prononcée".
En 1855, Douglass a publié My Bondage and My Freedom.
Le 12 mars 1859, Douglass a rencontré les abolitionnistes radicaux John Brown, George DeBaptiste et d'autres à la maison de William Webb à Détroit pour discuter de l'émancipation.
Douglass et les abolitionnistes ont fait valoir que, puisque le but de la guerre de Sécession était de mettre fin à l'esclavage, les Afro-Américains devraient être autorisés à participer au combat pour leur liberté. Douglass a fait connaître ce point de vue dans ses journaux et plusieurs discours. En août 1861, Douglass a publié un compte rendu de la première bataille de Bull Run qui notait qu'il y avait déjà des Noirs dans les rangs confédérés.
La Proclamation d'émancipation du président Lincoln, entrée en vigueur le 1er janvier 1863, a déclaré la liberté de tous les esclaves dans les territoires détenus par les Confédérés.
Douglass s'est entretenu avec le président Abraham Lincoln en 1863 sur le traitement des soldats noirs, et avec le président Andrew Johnson sur le sujet du droit de vote des Noirs.
Pendant l'élection présidentielle américaine de 1864, Douglass a soutenu John C. Frémont, qui était le candidat du parti abolitionniste Radical Democracy Party. Douglass a été déçu que le président Lincoln ne soutienne pas publiquement le droit de vote pour les affranchis noirs. Douglass pensait que puisque les hommes afro-américains se battaient pour l'Union pendant la guerre de Sécession, ils méritaient le droit de vote.
La ratification après-guerre (1865) du 13e amendement a aboli l'esclavage. Le 14e amendement a prévu la citoyenneté et une protection égale devant la loi. Le 15e amendement a protégé tous les citoyens contre la discrimination lors du vote en raison de leur race.
Dans un discours prononcé le 15 novembre 1867, Douglass a déclaré : "Les droits d'un homme reposent dans trois boîtes. L'urne électorale, la boîte du jury et la boîte à cartouches. Qu'aucun homme ne soit tenu à l'écart de l'urne électorale à cause de sa couleur. Qu'aucune femme ne soit tenue à l'écart de l'urne électorale à cause de son sexe".
Dans un effort pour combattre ces tentatives, Douglass a soutenu la campagne présidentielle d'Ulysses S. Grant en 1868.
Après la guerre de Sécession, alors que le 15e amendement accordant aux Noirs le droit de vote était en débat, Douglass s'est séparé de la faction du mouvement pour les droits des femmes dirigée par Stanton. Douglass soutenait l'amendement, qui accorderait le droit de vote aux hommes noirs. Stanton s'opposait au 15e amendement car il limitait l'extension du droit de vote aux hommes noirs ; elle a prédit que son adoption retarderait de plusieurs décennies la cause du droit de vote des femmes. Stanton a fait valoir que les femmes américaines et les hommes noirs devraient s'unir pour lutter pour le suffrage universel, et s'est opposée à tout projet de loi qui diviserait les questions.
En 1870, Douglass a lancé son dernier journal, le New National Era, tentant de maintenir son pays fidèle à son engagement envers l'égalité.
Après les élections de mi-mandat, Grant a signé le Civil Rights Act de 1871 (également connu sous le nom de Klan Act), ainsi que les deuxième et troisième Enforcement Acts.
En 1872, Douglass est devenu le premier Afro-Américain nommé candidat à la vice-présidence des États-Unis, en tant que colistier de Victoria Woodhull sur le ticket du Parti des droits égaux. Il a été nommé à son insu. Douglass n'a ni fait campagne pour le ticket ni reconnu avoir été nommé.
Douglass était grand électeur pour l'État de New York et a apporté les votes de cet État à Washington, D.C..
La Freedman's Savings Bank a fait faillite le 29 juin 1874, quelques mois seulement après que Douglass en soit devenu le président fin mars.
Le 14 avril 1876, Douglass a prononcé le discours principal lors de l'inauguration de l'Emancipation Memorial dans le Lincoln Park de Washington. Dans ce discours, Douglass a parlé franchement de Lincoln, notant ce qu'il percevait comme des attributs à la fois positifs et négatifs du défunt président. Qualifiant Lincoln de « président de l'homme blanc », Douglass a critiqué la lenteur de Lincoln à rejoindre la cause de l'émancipation, notant que Lincoln s'opposait initialement à l'expansion de l'esclavage mais ne soutenait pas son élimination. Mais Douglass a aussi demandé : « Un homme de couleur, ou tout homme blanc favorable à la liberté de tous les hommes, peut-il jamais oublier la nuit qui a suivi le premier jour de janvier 1863, quand le monde devait voir si Abraham Lincoln se montrerait à la hauteur de sa parole ? » Douglass a également déclaré : « Bien que M. Lincoln partageait les préjugés de ses compatriotes blancs contre le Nègre, il est à peine nécessaire de dire qu'au fond de son cœur, il détestait et haïssait l'esclavage... ».
En 1877, Douglass a rendu visite à Thomas Auld, qui était alors sur son lit de mort, et les deux hommes se sont réconciliés.
En 1881, après la guerre de Sécession, Douglass a publié Life and Times of Frederick Douglass, qu'il a révisé en 1892.
Anna, sa femme, est décédée en 1882.
Douglass a également poursuivi ses engagements de conférencier et ses voyages, tant aux États-Unis qu'à l'étranger. Avec sa nouvelle épouse, Helen, Douglass a voyagé en Angleterre, en Irlande, en France, en Italie, en Égypte et en Grèce de 1886 à 1887. Douglass est également devenu connu pour avoir défendu le Home Rule irlandais et a soutenu Charles Stewart Parnell en Irlande.
Lors de la Convention nationale républicaine de 1888, Douglass est devenu le premier Afro-Américain à recevoir une voix pour la présidence des États-Unis lors d'un appel nominal d'un parti majeur.
Le président Harrison a nommé Douglass ministre résident et consul général des États-Unis auprès de la République d'Haïti et chargé d'affaires pour Saint-Domingue en 1889.
Douglass a démissionné de sa fonction en juillet 1891.
En 1892, Douglass a construit des logements locatifs pour les Noirs, désormais connus sous le nom de Douglass Place, dans le quartier de Fells Point à Baltimore. Le complexe existe toujours et a été inscrit au Registre national des lieux historiques en 2003.
Le 20 février 1895, Douglass a assisté à une réunion du National Council of Women à Washington, D.C. Au cours de cette réunion, il a été invité à monter sur l'estrade et a reçu une ovation debout. Peu après son retour chez lui, Douglass est décédé d'une crise cardiaque massive. Il avait 77 ans. Le cercueil de Douglass a été transporté à Rochester, dans l'État de New York, où il avait vécu pendant 25 ans, plus longtemps que partout ailleurs dans sa vie. Il a été enterré aux côtés d'Anna dans le caveau familial Douglass du cimetière de Mount Hope, et Helen les a rejoints en 1903.
Au XXIe siècle, des plaques historiques ont été installées sur des bâtiments à Cork et Waterford, en Irlande, et à Londres pour célébrer la visite de Douglass : la première se trouve sur l'Imperial Hotel à Cork et a été inaugurée le 31 août 2012 ; la seconde se trouve sur la façade de l'hôtel de ville de Waterford et a été inaugurée le 7 octobre 2013. Elle commémore son discours prononcé à cet endroit le 9 octobre 1845. La troisième plaque orne Nell Gwynn House, à South Kensington, à Londres, où Douglass a séjourné avec l'abolitionniste britannique George Thompson. Une plaque sur Gilmore Place à Édimbourg marque son séjour là-bas en 1846.
Douglass s'est remarié avec Helen Pitts, une suffragette et abolitionniste blanche originaire de Honeoye, dans l'État de New York. Pitts était la fille de Gideon Pitts Jr., un collègue abolitionniste et ami de Douglass.
