799 vers 1806
Western and Central Europe
Le Saint-Empire romain germanique était un ensemble multiethnique de territoires en Europe occidentale et centrale qui s'est développé au cours du haut Moyen Âge et a perduré jusqu'à sa dissolution en 1806 pendant les guerres napoléoniennes. Le plus grand territoire de l'empire après 962 était le royaume de Germanie, bien qu'il comprenne également le royaume de Bohême et le royaume d'Italie voisins, ainsi que de nombreux autres territoires, et peu après, le royaume de Bourgogne fut ajouté. Sa taille a progressivement diminué au fil du temps, notamment à partir de 1648, et au moment de sa dissolution, il ne contenait en grande partie que des territoires germanophones (bien que la Suisse et la Prusse-Orientale n'y soient pas incluses), ainsi que le royaume de Bohême qui était bordé par les terres allemandes sur trois côtés. À la fin des guerres napoléoniennes en 1815, la majeure partie du Saint-Empire romain germanique fut incluse dans la Confédération germanique.
Alors que la puissance romaine en Gaule déclinait au cours du Ve siècle, les tribus germaniques locales prirent le contrôle. À la fin du Ve siècle et au début du VIe siècle, les Mérovingiens, sous Clovis Ier et ses successeurs, consolidèrent les tribus franques et étendirent leur hégémonie sur d'autres pour prendre le contrôle du nord de la Gaule et de la vallée du Rhin moyen.
Bien que l'antagonisme concernant le coût de la domination byzantine ait longtemps persisté en Italie, une rupture politique fut mise en branle sérieusement en 726 par l'iconoclasme de l'empereur Léon III l'Isaurien, dans ce que le pape Grégoire II considérait comme la dernière d'une série d'hérésies impériales.
Vers le milieu du VIIIe siècle, cependant, les Mérovingiens avaient été réduits à des figures de proue, et les Carolingiens, dirigés par Charles Martel, étaient devenus les dirigeants de facto.
En 751, le fils de Martel, Pépin, devint roi des Francs et obtint plus tard la sanction du pape. Les Carolingiens maintiendraient une alliance étroite avec la papauté.
En 768, le fils de Pépin, Charlemagne, devint roi des Francs et commença une vaste expansion du royaume. Il finit par incorporer les territoires de la France, de l'Allemagne, du nord de l'Italie et au-delà, reliant le royaume franc aux terres papales.
Le Saint-Empire romain germanique n'a jamais eu de capitale unique permanente ou fixe. Habituellement, le Saint Empereur romain régnait depuis un lieu de son choix. C'était ce qu'on appelait un siège impérial. Les sièges du Saint Empereur romain comprenaient : Aix-la-Chapelle (à partir de 794), Palerme (1220–1254), Munich (1328–1347 et 1744–1745), Prague (1355–1437 et 1576–1611), Bruxelles (1516–1556), Vienne (1438–1576, 1611–1740 et 1745–1806) et Francfort-sur-le-Main (1742–1744) parmi d'autres villes.
En 797, l'empereur romain d'Orient Constantin VI fut écarté du trône par sa mère Irène qui se déclara impératrice. Comme l'Église latine, influencée par le droit gothique interdisant le leadership féminin et la propriété, ne considérait qu'un empereur romain masculin comme le chef de la chrétienté, le pape Léon III chercha un nouveau candidat pour cette dignité, sans consulter le patriarche de Constantinople. Les bons services de Charlemagne envers l'Église dans sa défense des possessions papales contre les Lombards firent de lui le candidat idéal.
Le jour de Noël 800, le pape Léon III couronna Charlemagne empereur, rétablissant le titre en Occident pour la première fois depuis plus de trois siècles.
Cela peut être considéré comme le symbole du basculement de la papauté, s'éloignant de l'Empire byzantin déclinant vers la nouvelle puissance de la Francie carolingienne. Charlemagne adopta la formule Renovatio imperii Romanorum (« renouveau de l'Empire romain »). En 802, Irène fut renversée et exilée par Nicéphore Ier et désormais il y eut deux empereurs romains.
Après la mort de Charlemagne en 814, la couronne impériale passa à son fils, Louis le Pieux.
À ce stade, le territoire de Charlemagne avait été divisé en plusieurs territoires, et au cours de la fin du IXe siècle, le titre d'empereur fut disputé par les dirigeants carolingiens de la Francie occidentale et de la Francie orientale, avec d'abord le roi occidental (Charles le Chauve) puis l'oriental (Charles le Gros), qui réunit brièvement l'Empire, remportant le prix ; cependant, après la mort de Charles le Gros en 888, l'Empire carolingien se disloqua et ne fut jamais restauré. Selon Regino de Prüm, les parties du royaume « crachèrent des roitelets », et chaque partie élut un roitelet « de ses propres entrailles ».
À la mort de Louis (Louis le Pieux) en 840, le titre passa à son fils Lothaire, qui avait été son co-dirigeant.
Vers 900, des duchés autonomes (Franconie, Bavière, Souabe, Saxe et Lotharingie) réapparurent en Francie orientale. Après la mort du roi carolingien Louis l'Enfant sans descendance en 911, la Francie orientale ne se tourna pas vers le dirigeant carolingien de la Francie occidentale pour reprendre le royaume, mais élut plutôt l'un des ducs, Conrad de Franconie (Conrad Ier de Germanie), en tant que Rex Francorum Orientalium.
Après la mort de Charles le Gros, ceux qui furent couronnés empereur par le pape ne contrôlaient que des territoires en Italie. Le dernier de ces empereurs fut Bérenger Ier d'Italie, décédé en 924.
Sur son lit de mort, Conrad de Franconie céda la couronne à son principal rival, Henri l'Oiseleur de Saxe (r. 919–36), qui fut élu roi à la diète de Fritzlar en 919.
Henri (Henri l'Oiseleur) parvint à une trêve avec les Magyars en pleine razzia, et en 933, il remporta une première victoire contre eux lors de la bataille de Riade. La bataille de Riade, ou bataille de Mersebourg, opposa les troupes de Francie orientale sous le règne du roi Henri Ier aux Magyars, à un endroit non identifié dans le nord de la Thuringe, le long de la rivière Unstrut, le 15 mars 933. La bataille fut précipitée par la décision du synode d'Erfurt de cesser de payer un tribut annuel aux Magyars en 932.
Henri mourut en 936, mais ses descendants, la dynastie des Liudolfing (ou Ottoniens), allaient continuer à régner sur le royaume oriental pendant environ un siècle. À la mort d'Henri l'Oiseleur, Otton, son fils et successeur désigné, fut élu roi à Aix-la-Chapelle en 936. Il surmonta une série de révoltes de la part d'un frère cadet et de plusieurs ducs. Par la suite, le roi parvint à contrôler la nomination des ducs et employa souvent des évêques dans les affaires administratives.
En 951, Otton vint en aide à Adélaïde, reine veuve d'Italie, battant ses ennemis, l'épousant et prenant le contrôle de l'Italie.
En 955, Otton remporta une victoire décisive sur les Magyars (Hongrois) lors de la bataille du Lechfeld. La bataille du Lechfeld fut une série d'engagements militaires sur trois jours, du 10 au 12 août 955, au cours desquels les forces allemandes du roi Otton Ier le Grand anéantirent une armée hongroise dirigée par le harka Bulcsú et les chefs Lél et Súr. Avec cette victoire allemande, les invasions ultérieures des Magyars en Europe latine prirent fin.
En 962, Otton fut couronné empereur par le pape Jean XII, entremêlant ainsi les affaires du royaume allemand avec celles de l'Italie et de la papauté. Le couronnement d'Otton en tant qu'empereur marqua les rois allemands comme successeurs de l'Empire de Charlemagne, ce qui, par le concept de translatio imperii, les amena également à se considérer comme les successeurs de la Rome antique.
Le Saint-Empire romain germanique fut finalement composé de quatre royaumes. Les royaumes étaient : Le royaume de Germanie (partie de l'empire depuis 962), Le royaume d'Italie (de 962 à 1648), Le royaume de Bohême (depuis 1002 en tant que duché de Bohême, élevé au rang de royaume en 1198), Le royaume de Bourgogne (de 1032 à 1378).
En 963, Otton déposa le pape Jean XII en exercice et choisit Léon VIII comme nouveau pape (bien que Jean XII et Léon VIII aient tous deux revendiqué la papauté jusqu'en 964, date de la mort de Jean XII). Cela renouvela également le conflit avec l'empereur d'Orient à Constantinople, surtout après que le fils d'Otton, Otton II (r. 967-983), eut adopté le titre d'imperator Romanorum. Néanmoins, Otton II noua des liens matrimoniaux avec l'Orient en épousant la princesse byzantine Théophano.
Otton III (fils d'Otton II) monta sur le trône à l'âge de trois ans seulement et fut soumis à une lutte de pouvoir et à une série de régences jusqu'à sa majorité en 994. Jusque-là, il était resté en Allemagne, tandis qu'un duc déchu, Crescentius II, régnait sur Rome et une partie de l'Italie, ostensiblement à sa place.
En 996, Otton III nomma son cousin Grégoire V, le premier pape allemand.
La maison de Habsbourg (parfois orthographiée Hapsbourg en anglais), également appelée officiellement maison d'Autriche, fut l'une des maisons royales les plus influentes et les plus distinguées d'Europe. Le trône du Saint-Empire romain germanique fut continuellement occupé par les Habsbourg de 1438 jusqu'à leur extinction en ligne masculine en 1740. La maison a également produit des rois de Bohême, de Hongrie, de Croatie, de Galicie, du Portugal et d'Espagne avec leurs colonies respectives, ainsi que des souverains de plusieurs principautés aux Pays-Bas et en Italie. À partir du XVIe siècle, après le règne de Charles Quint, la dynastie fut divisée entre ses branches autrichienne et espagnole. Bien qu'ils aient régné sur des territoires distincts, ils ont néanmoins maintenu des relations étroites et se sont fréquemment mariés entre eux.
Otton mourut jeune en 1002 et fut remplacé par son cousin Henri II, qui se concentra sur l'Allemagne.
Henri II mourut en 1024 et Conrad II, premier de la dynastie salienne, ne fut élu roi qu'après quelques débats entre les ducs et les nobles. Ce groupe finit par devenir le collège des électeurs.
Les rois employaient souvent des évêques dans les affaires administratives et déterminaient souvent qui serait nommé aux fonctions ecclésiastiques. À la suite des réformes clunisiennes, cette implication fut de plus en plus perçue comme inappropriée par la papauté. Le pape réformateur Grégoire VII était déterminé à s'opposer à de telles pratiques, ce qui mena à la querelle des Investitures avec Henri IV (r. 1056-1106), roi des Romains et empereur du Saint-Empire romain germanique.
Le pape, à son tour, excommunia le roi, le déclara déposé et délia les serments de loyauté faits à Henri IV. Le roi se retrouva sans aucun soutien politique et fut contraint d'effectuer le célèbre chemin de Canossa en 1077, par lequel il obtint la levée de l'excommunication au prix de l'humiliation. Pendant ce temps, les princes allemands avaient élu un autre roi, Rodolphe de Souabe.
Les Hohenstaufen, également appelés Staufer, étaient une dynastie noble d'origine incertaine qui s'éleva pour diriger le duché de Souabe à partir de 1079 et pour régner sur le Saint-Empire romain germanique au Moyen Âge, de 1138 à 1254. Les rois les plus éminents, Frédéric Ier (1155), Henri VI (1191) et Frédéric II (1220), montèrent sur le trône impérial et régnèrent également sur l'Italie et la Bourgogne. Le nom non contemporain est dérivé d'un château familial situé sur la montagne Hohenstaufen, à la limite nord du Jura souabe, près de la ville de Göppingen. Sous le règne des Hohenstaufen, le Saint-Empire romain germanique atteignit sa plus grande extension territoriale de 1155 à 1268.
Henri IV a répudié l'ingérence du pape et a persuadé ses évêques d'excommunier le pape, qu'il a désigné de manière célèbre par son nom de naissance « Hildebrand », plutôt que par son nom de règne « Pape Grégoire VII ».
Henri a réussi à le vaincre mais a été par la suite confronté à d'autres soulèvements, à une nouvelle excommunication et même à la rébellion de ses fils. Après sa mort, son deuxième fils, Henri V, a conclu un accord avec le pape et les évêques lors du Concordat de Worms en 1122.
Lorsque la dynastie salienne s'est éteinte avec la mort d'Henri V en 1125, les princes ont choisi de ne pas élire le plus proche parent, mais plutôt Lothaire, le duc de Saxe, modérément puissant mais déjà âgé. À sa mort en 1137, les princes ont de nouveau cherché à limiter le pouvoir royal ; en conséquence, ils n'ont pas élu l'héritier favori de Lothaire, son gendre Henri le Superbe de la famille des Welf, mais Conrad III de la famille des Hohenstaufen, petit-fils de l'empereur Henri IV et donc neveu de l'empereur Henri V. Cela a conduit à plus d'un siècle de conflits entre les deux maisons. Conrad a évincé les Welf de leurs possessions, mais après sa mort en 1152, son neveu Frédéric Ier « Barberousse » lui a succédé et a fait la paix avec les Welf, restituant à son cousin Henri le Lion ses possessions, bien que diminuées.
Frédéric Ier, également appelé Frédéric Barberousse, a été couronné empereur en 1155. Il a mis l'accent sur la « romanité » de l'empire, en partie pour tenter de justifier le pouvoir de l'empereur indépendamment du pape (désormais renforcé). Une assemblée impériale dans les champs de Roncaglia en 1158 a réclamé les droits impériaux en référence au Corpus Juris Civilis de Justinien. Les droits impériaux étaient appelés regalia depuis la querelle des Investitures, mais ils ont été énumérés pour la première fois à Roncaglia. Cette liste complète comprenait les routes publiques, les tarifs douaniers, la frappe de monnaie, la perception de taxes punitives, ainsi que l'investiture ou la nomination et la révocation des titulaires de charges. Ces droits étaient désormais explicitement ancrés dans le droit romain, un acte constitutionnel de grande portée.
Avant 1157, le royaume était simplement appelé l'Empire romain. Le terme sacrum (« saint », au sens de « consacré ») en relation avec l'Empire romain médiéval a été utilisé à partir de 1157 sous Frédéric Ier Barberousse (« Saint Empire ») : le terme a été ajouté pour refléter l'ambition de Frédéric de dominer l'Italie et la papauté. La forme « Saint-Empire romain germanique » est attestée à partir de 1254.
En 1190, Frédéric a participé à la troisième croisade et est mort dans le royaume arménien de Cilicie.
Sous le fils et successeur de Frédéric Barberousse, Henri VI, la dynastie des Hohenstaufen a atteint son apogée. Henri a ajouté le royaume normand de Sicile à ses domaines, a retenu captif le roi anglais Richard Cœur de Lion et visait à établir une monarchie héréditaire lorsqu'il est mort en 1197.
Comme son fils, Frédéric II, bien qu'élu roi, était encore un jeune enfant vivant en Sicile, les princes allemands ont choisi d'élire un roi adulte, ce qui a conduit à la double élection du plus jeune fils de Frédéric Barberousse, Philippe de Souabe, et du fils d'Henri le Lion, Othon de Brunswick, qui se sont disputés la couronne. Othon l'a emporté pendant un certain temps après le meurtre de Philippe lors d'une querelle privée en 1208, jusqu'à ce qu'il commence également à revendiquer la Sicile.
Le royaume de Bohême était une puissance régionale importante au Moyen Âge. En 1212, le roi Ottokar Ier (portant le titre de « roi » depuis 1198) a obtenu une Bulle d'or de Sicile (un édit formel) de l'empereur Frédéric II, confirmant le titre royal pour Ottokar et ses descendants, et le duché de Bohême a été élevé au rang de royaume. Les rois de Bohême seraient exemptés de toutes obligations futures envers le Saint-Empire romain germanique, à l'exception de la participation aux conseils impériaux. Charles IV a fait de Prague le siège du Saint-Empereur romain germanique.
Malgré ses prétentions impériales, le règne de Frédéric a marqué un tournant majeur vers la désintégration du pouvoir central dans l'Empire. Alors qu'il se concentrait sur l'établissement d'un État moderne et centralisé en Sicile, il était le plus souvent absent d'Allemagne et a accordé des privilèges de grande portée aux princes séculiers et ecclésiastiques allemands : dans la Confoederatio cum principibus ecclesiasticis de 1220, Frédéric a renoncé à un certain nombre de regalia en faveur des évêques, notamment les tarifs douaniers, la frappe de monnaie et la fortification.
Le pape Innocent III, qui craignait la menace posée par une union de l'empire et de la Sicile, a été soutenu par Frédéric II, qui a marché sur l'Allemagne et a vaincu Othon. Après sa victoire, Frédéric n'a pas tenu sa promesse de maintenir les deux royaumes séparés. Bien qu'il ait fait de son fils Henri le roi de Sicile avant de marcher sur l'Allemagne, il a conservé le véritable pouvoir politique pour lui-même. Cela a continué après le couronnement de Frédéric en tant qu'empereur en 1220. Craignant la concentration du pouvoir de Frédéric, le pape a finalement excommunié l'empereur. Un autre point de discorde était la croisade, que Frédéric avait promise mais qu'il avait reportée à plusieurs reprises.
Frédéric a mené la sixième croisade en 1228, qui s'est terminée par des négociations et une restauration temporaire du royaume de Jérusalem.
Le Statutum in favorem principum de 1232 a principalement étendu ces privilèges aux territoires séculiers. Bien que beaucoup de ces privilèges aient existé auparavant, ils ont été accordés globalement, et une fois pour toutes, pour permettre aux princes allemands de maintenir l'ordre au nord des Alpes pendant que Frédéric II se concentrait sur l'Italie. Le document de 1232 a marqué la première fois que les ducs allemands ont été appelés domini terræ, propriétaires de leurs terres, un changement remarquable dans la terminologie également.
La mort de Conrad IV a été suivie par l'Interrègne, au cours duquel aucun roi n'a pu obtenir une reconnaissance universelle, permettant aux princes de consolider leurs possessions et de devenir des dirigeants encore plus indépendants.
Après la mort de Frédéric II en 1250, le royaume allemand fut divisé entre son fils Conrad IV (mort en 1254) et l'anti-roi, Guillaume de Hollande (mort en 1256).
Après 1257, la couronne fut disputée entre Richard de Cornouailles, soutenu par le parti guelfe, et Alphonse X de Castille, reconnu par le parti des Hohenstaufen mais qui ne mit jamais les pieds sur le sol allemand.
Après la mort de Richard (Richard de Cornouailles) en 1272, Rodolphe Ier de Habsbourg, un comte mineur pro-Staufen, fut élu. Il fut le premier des Habsbourg à porter un titre royal, mais il ne fut jamais couronné empereur.
En 1282, Rodolphe Ier prêta ainsi l'Autriche et la Styrie à ses propres fils.
Après la mort de Rodolphe en 1291, Adolphe et Albert furent deux autres rois faibles qui ne furent jamais couronnés empereurs. Adolphe de Nassau (v. 1255 – 2 juillet 1298) fut comte de Nassau à partir d'environ 1276 et élu roi de Germanie (roi des Romains) de 1292 jusqu'à sa déposition par les princes-électeurs en 1298. Il ne fut jamais couronné par le pape, ce qui lui aurait assuré le titre d'empereur du Saint-Empire romain germanique. Il fut le premier souverain du Saint-Empire, physiquement et mentalement sain, à être déposé sans excommunication papale. Adolphe mourut peu après lors de la bataille de Göllheim en combattant son successeur Albert de Habsbourg. Albert Ier de Germanie (juillet 1255 – 1er mai 1308), fils aîné du roi Rodolphe Ier de Germanie et de sa première épouse Gertrude de Hohenberg, fut duc d'Autriche et de Styrie à partir de 1282 et roi de Germanie de 1298 jusqu'à son assassinat.
Albert fut assassiné en 1308.
Le roi Philippe IV de France commença à chercher agressivement du soutien pour que son frère, Charles de Valois, soit élu prochain roi des Romains. Philippe pensait avoir l'appui du pape français Clément V (établi à Avignon en 1309), et que ses chances d'amener l'empire dans l'orbite de la maison royale française étaient bonnes. Il dépensa somptueusement de l'argent français dans l'espoir de corrompre les électeurs allemands. Bien que Charles de Valois ait eu le soutien d'Henri, archevêque de Cologne, un partisan français, beaucoup n'étaient pas enthousiastes à l'idée d'une expansion de la puissance française, et Clément V moins que quiconque. Le principal rival de Charles semblait être Rodolphe, le comte palatin.
Au lieu de cela, Henri VII, de la maison de Luxembourg, fut élu avec six voix à Francfort le 27 novembre 1308. Compte tenu de ses antécédents, bien qu'il fût un vassal du roi Philippe (Philippe IV de France), Henri était lié par peu de liens nationaux, un aspect de son adéquation en tant que candidat de compromis parmi les électeurs, les grands magnats territoriaux qui avaient vécu sans empereur couronné pendant des décennies, et qui étaient mécontents à la fois de Charles et de Rodolphe. Le frère d'Henri de Cologne, Baudouin, archevêque de Trèves, rallia un certain nombre d'électeurs, dont Henri, en échange de concessions substantielles. Henri VII fut couronné roi à Aix-la-Chapelle le 6 janvier 1309, et empereur par le pape Clément V le 29 juin 1312 à Rome, mettant fin à l'interrègne.
Les difficultés à élire le roi conduisirent finalement à l'émergence d'un collège fixe de princes-électeurs (Kurfürsten), dont la composition et les procédures furent énoncées dans la Bulle d'or de 1356, qui resta valide jusqu'en 1806. Ce développement symbolise probablement le mieux la dualité émergente entre l'empereur et le royaume (Kaiser und Reich), qui n'étaient plus considérés comme identiques. La Bulle d'or a également défini le système d'élection de l'empereur du Saint-Empire romain germanique. L'empereur devait désormais être élu à la majorité plutôt que par le consentement des sept électeurs. Pour les électeurs, le titre devint héréditaire, et ils reçurent le droit de battre monnaie et d'exercer la juridiction. Il fut également recommandé que leurs fils apprennent les langues impériales – l'allemand, le latin, l'italien et le tchèque.
La « constitution » de l'Empire restait encore largement indéterminée au début du XVe siècle. Bien que certaines procédures et institutions aient été fixées, par exemple par la Bulle d'or de 1356, les règles sur la manière dont le roi, les électeurs et les autres ducs devaient coopérer dans l'Empire dépendaient beaucoup de la personnalité du roi respectif. Il s'est donc avéré quelque peu dommageable que Sigismond de Luxembourg (roi en 1410, empereur de 1433 à 1437) et Frédéric III de Habsbourg (roi en 1440, empereur de 1452 à 1493) aient négligé les anciennes terres centrales de l'empire et résidé principalement sur leurs propres terres. Sans la présence du roi, l'ancienne institution du Hoftag, l'assemblée des principaux hommes du royaume, s'est détériorée. La Diète impériale en tant qu'organe législatif de l'Empire n'existait pas à cette époque. Les ducs menaient souvent des querelles les uns contre les autres – des querelles qui, le plus souvent, dégénéraient en guerres locales.
Le conflit entre plusieurs prétendants à la papauté (deux antipapes et le pape « légitime ») ne prit fin qu'avec le concile de Constance (1414–1418) ; après 1419, la papauté consacra une grande partie de son énergie à réprimer les hussites. L'idée médiévale d'unifier toute la chrétienté en une seule entité politique, avec l'Église et l'Empire comme institutions dirigeantes, commença à décliner. Le concile de Constance était un concile œcuménique du XVe siècle reconnu par l'Église catholique, tenu de 1414 à 1418 dans l'évêché de Constance, dans l'actuelle Allemagne. Le concile mit fin au Grand Schisme d'Occident en déposant ou en acceptant la démission des prétendants à la papauté restants et en élisant le pape Martin V.
Frédéric III (21 septembre 1415 – 19 août 1493) fut empereur du Saint-Empire romain germanique de 1452 jusqu'à sa mort. Il fut le premier empereur de la maison de Habsbourg et le quatrième membre de la maison de Habsbourg à être élu roi de Germanie après Rodolphe Ier de Habsbourg, Albert Ier au XIIIe siècle et son prédécesseur Albert II de Germanie. Il fut l'avant-dernier empereur à être couronné par le pape et le dernier à être couronné à Rome.
Lorsque Frédéric III eut besoin que les ducs financent une guerre contre la Hongrie en 1486, et qu'il fit élire son fils (le futur Maximilien Ier) roi au même moment, il dut faire face à une exigence des ducs unis concernant leur participation à une cour impériale. La guerre austro-hongroise fut un conflit militaire entre le royaume de Hongrie sous Mathias Corvin et l'archiduché d'Autriche des Habsbourg sous Frédéric V (également empereur du Saint-Empire sous le nom de Frédéric III). La guerre dura de 1477 à 1488 et aboutit à des gains significatifs pour Matthias, ce qui humilia Frédéric, mais ces gains furent annulés après la mort soudaine de Matthias en 1490.
Ferdinand II (10 mars 1452 – 23 janvier 1516), dit le Catholique, fut roi d'Aragon de 1479 jusqu'à sa mort. En 1469, il épousa l'infante Isabelle, future reine de Castille, ce qui fut considéré comme la « pierre angulaire » matrimoniale et politique de la fondation de la monarchie espagnole. À la suite de ce mariage, il devint en 1474 roi de Castille de jure uxoris sous le nom de Ferdinand V, alors qu'Isabelle détenait la couronne de Castille, jusqu'à sa mort en 1504. À la mort d'Isabelle, la couronne de Castille passa à leur fille Jeanne, selon les termes de leur contrat de mariage et du testament d'Isabelle, et Ferdinand perdit son statut de monarque en Castille. Le mari de Jeanne, Philippe, devint roi de Castille de jure uxoris, mais mourut en 1506, et Jeanne régna en son propre nom. En 1504, après une guerre contre la France, il devint roi de Naples sous le nom de Ferdinand III, réunissant Naples et la Sicile de façon permanente pour la première fois depuis 1458. En 1506, dans le cadre d'un traité avec la France, Ferdinand épousa Germaine de Foix, mais le seul fils et enfant issu de ce mariage mourut peu après sa naissance. (Si l'enfant avait survécu, l'union personnelle des couronnes d'Aragon et de Castille aurait cessé.) En 1508, Ferdinand fut reconnu comme régent de Castille, suite à la maladie mentale présumée de Jeanne, jusqu'à sa propre mort en 1516. En 1512, il devint roi de Navarre par conquête.
Pour la première fois, l'assemblée des électeurs et des autres ducs fut appelée Diète d'Empire (Reichstag en allemand) (rejointe plus tard par les villes libres d'Empire). Alors que Frédéric s'y opposait, son fils plus conciliant (Maximilien Ier) finit par convoquer la Diète à Worms en 1495, après la mort de son père en 1493.
Dans un décret suivant la Diète de Cologne de 1512, le nom fut changé en « Saint-Empire romain germanique de la Nation germanique », une forme utilisée pour la première fois dans un document en 1474. Le nouveau titre fut adopté en partie parce que l'Empire avait perdu la plupart de ses territoires en Italie et en Bourgogne (le royaume d'Arles) au sud et à l'ouest à la fin du XVe siècle, mais aussi pour souligner la nouvelle importance des États impériaux allemands dans la gouvernance de l'Empire en raison de la réforme impériale. À la fin du XVIIIe siècle, le terme « Saint-Empire romain germanique de la Nation germanique » était tombé en désuétude officielle. Contredisant la vision traditionnelle concernant cette désignation, Hermann Weisert a soutenu dans une étude sur la titulature impériale que, malgré les affirmations de nombreux manuels, le nom « Saint-Empire romain germanique de la Nation germanique » n'a jamais eu de statut officiel et souligne que les documents étaient trente fois plus susceptibles d'omettre le suffixe national que de l'inclure.
Ici, le roi et les ducs se mirent d'accord sur quatre projets de loi, communément appelés Reichsreform (Réforme impériale) : un ensemble d'actes juridiques visant à donner une structure à l'Empire en désintégration. Par exemple, cet acte a produit les Cercles impériaux et le Reichskammergericht (Chambre de justice impériale), des institutions qui allaient, dans une certaine mesure, persister jusqu'à la fin de l'Empire en 1806. Il a fallu quelques décennies de plus pour que la nouvelle réglementation soit universellement acceptée et pour que le nouveau tribunal commence à fonctionner efficacement ; les Cercles impériaux ont été finalisés en 1512. Le roi s'est également assuré que sa propre cour, le Reichshofrat, continue de fonctionner parallèlement au Reichskammergericht. Également en 1512, l'Empire a reçu son nouveau titre, le Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation (« Saint-Empire romain germanique de la Nation germanique »).
En 1516, Ferdinand II d'Aragon, grand-père du futur empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint, mourut.
En plus des conflits entre ses héritages espagnol et allemand, les conflits religieux allaient être une autre source de tension sous le règne de Charles Quint. Avant que le règne de Charles sur le Saint-Empire romain germanique ne commence, en 1517, Martin Luther lança ce qui serait plus tard connu sous le nom de Réforme. À cette époque, de nombreux ducs locaux y virent une chance de s'opposer à l'hégémonie de l'empereur Charles Quint. L'empire fut alors fatalement divisé selon des lignes religieuses, le nord, l'est et bon nombre des grandes villes – Strasbourg, Francfort et Nuremberg – devenant protestants tandis que les régions du sud et de l'ouest restaient largement catholiques.
Charles Quint (24 février 1500 – 21 septembre 1558) fut empereur du Saint-Empire romain germanique et archiduc d'Autriche à partir de 1519, roi d'Espagne (Castille et Aragon) à partir de 1516, et seigneur des Pays-Bas en tant que duc titulaire de Bourgogne à partir de 1506. En tant que chef de la maison de Habsbourg montante durant la première moitié du XVIe siècle, ses domaines en Europe comprenaient le Saint-Empire romain germanique, s'étendant de l'Allemagne au nord de l'Italie avec un contrôle direct sur les terres héréditaires autrichiennes et les Pays-Bas bourguignons, ainsi qu'une Espagne unifiée avec ses royaumes du sud de l'Italie : Naples, la Sicile et la Sardaigne. De plus, son règne engloba à la fois les colonisations espagnoles durables et les colonisations allemandes éphémères des Amériques. L'union personnelle des territoires européens et américains de Charles Quint fut le premier ensemble de royaumes qualifié d'« empire sur lequel le soleil ne se couche jamais ».
Charles Quint continua de combattre les Français et les princes protestants en Allemagne pendant une grande partie de son règne. Après que son fils Philippe II eut épousé la reine Marie d'Angleterre, il sembla que la France serait complètement encerclée par les domaines des Habsbourg, mais cet espoir s'avéra infondé lorsque le mariage ne produisit aucun enfant.
En 1555, Paul IV fut élu pape et prit le parti de la France, ce qui amena un Charles épuisé à abandonner finalement ses espoirs d'un empire chrétien mondial. Il abdiqua et divisa ses territoires entre Philippe et Ferdinand d'Autriche.
La paix d'Augsbourg mit fin à la guerre en Allemagne et accepta l'existence du protestantisme sous la forme du luthéranisme, tandis que le calvinisme n'était toujours pas reconnu. Les communautés anabaptistes, arminiennes et autres communautés protestantes mineures furent également interdites.
Après la mort de Ferdinand Ier en 1564, son fils Maximilien II devint empereur et, comme son père, accepta l'existence du protestantisme et la nécessité d'un compromis occasionnel avec celui-ci.
Maximilien eut pour successeur en 1576 Rodolphe II, un homme étrange qui préférait la philosophie grecque classique au christianisme et vivait une existence isolée en Bohême. Il eut peur d'agir lorsque l'Église catholique rétablit de force son contrôle en Autriche et en Hongrie, ce qui mécontenta les princes protestants. Le pouvoir impérial se détériora fortement jusqu'à la mort de Rodolphe en 1612.
L'Allemagne allait jouir d'une paix relative pendant les six décennies suivantes. Sur le front oriental, les Turcs continuaient de représenter une menace importante, bien que la guerre signifierait de nouveaux compromis avec les princes protestants, et l'Empereur chercha donc à l'éviter. À l'ouest, la Rhénanie tomba de plus en plus sous l'influence française. Après l'éclatement de la révolte néerlandaise contre l'Espagne, l'Empire resta neutre, permettant de facto aux Pays-Bas de quitter l'empire en 1581, une sécession reconnue en 1648. Un effet secondaire fut la guerre de Cologne, qui ravagea une grande partie du haut Rhin.
Matthias d'Autriche, membre de la maison de Habsbourg (24 février 1557 - 20 mars 1619), fut empereur du Saint-Empire romain germanique et archiduc d'Autriche (1612 – 1619), roi de Hongrie (sous le nom de Mátyás II) et de Croatie (sous le nom de Matija II) depuis 1608, et roi de Bohême (également sous le nom de Matyáš II) depuis 1611. Sa devise personnelle était Concordia lumine maior (« L'unité est plus forte que la lumière »).
La guerre de Trente Ans fut un conflit qui se déroula principalement en Europe centrale entre 1618 et 1648. L'un des conflits les plus destructeurs de l'histoire humaine, il entraîna huit millions de morts, non seulement à cause des engagements militaires, mais aussi de la violence, de la famine et de la peste. Les victimes furent majoritairement et de manière disproportionnée des habitants du Saint-Empire romain germanique, le reste étant principalement constitué de morts au combat parmi diverses armées étrangères. Les affrontements meurtriers ravagèrent l'Europe ; 20 % de la population totale de l'Allemagne mourut pendant le conflit, avec des pertes atteignant jusqu'à 50 % dans un corridor entre la Poméranie et la Forêt-Noire. En termes de pertes et de destructions allemandes proportionnelles, il ne fut surpassé que par la période de janvier à mai 1945 durant la Seconde Guerre mondiale. L'un de ses résultats durables fut le pangermanisme du XIXe siècle, lorsqu'il servit d'exemple des dangers d'une Allemagne divisée et devint une justification clé pour la création de l'Empire allemand en 1871 (bien que l'Empire allemand ait exclu les régions germanophones de l'Empire austro-hongrois). Lorsque les Bohémiens se rebellèrent contre l'Empereur, le résultat immédiat fut la série de conflits connus sous le nom de guerre de Trente Ans (1618-1648), qui dévasta l'Empire. Des puissances étrangères, dont la France et la Suède, intervinrent dans le conflit et renforcèrent ceux qui combattaient le pouvoir impérial, tout en s'emparant de territoires considérables pour elles-mêmes. Le long conflit saigna tellement l'Empire qu'il ne retrouva jamais sa force.
La fin réelle de l'empire se produisit en plusieurs étapes. Les traités de Westphalie en 1648, qui mirent fin à la guerre de Trente Ans, donnèrent aux territoires une indépendance presque totale. Le calvinisme fut alors autorisé, mais les anabaptistes, les arminiens et les autres communautés protestantes restèrent sans aucun soutien et continuèrent d'être persécutés jusqu'à la fin de l'Empire. La Confédération suisse, qui avait déjà établi une quasi-indépendance en 1499, ainsi que les Pays-Bas du Nord, quittèrent l'Empire. Les empereurs Habsbourg se concentrèrent sur la consolidation de leurs propres domaines en Autriche et ailleurs. Les traités de Westphalie mirent fin à une période calamiteuse de l'histoire européenne qui causa la mort d'environ huit millions de personnes. Les chercheurs ont identifié Westphalie comme le début du système international moderne, basé sur le concept de souveraineté westphalienne, bien que cette interprétation ait été contestée.
Lors de la bataille de Vienne (1683), l'armée du Saint-Empire romain germanique, dirigée par le roi polonais Jean III Sobieski, a vaincu de manière décisive une grande armée turque, stoppant l'avancée ottomane vers l'ouest et menant au démantèlement progressif de l'Empire ottoman en Europe. L'armée était composée pour moitié de forces de la république des Deux Nations, principalement de la cavalerie, et pour moitié de forces du Saint-Empire romain germanique (allemandes/autrichiennes), principalement de l'infanterie.
Avec l'ascension de Louis XIV, les Habsbourg dépendaient principalement de leurs terres héréditaires pour contrer la montée en puissance de la Prusse, dont certains territoires se trouvaient à l'intérieur de l'Empire. Tout au long du XVIIIe siècle, les Habsbourg ont été impliqués dans divers conflits européens, tels que la guerre de Succession d'Espagne, la guerre de Succession de Pologne et la guerre de Succession d'Autriche. Le dualisme allemand entre l'Autriche et la Prusse a dominé l'histoire de l'empire après 1740.
À partir de 1792, la France révolutionnaire a été en guerre par intermittence contre diverses parties de l'Empire.
La médiatisation allemande désigne la série de médiatisations et de sécularisations qui ont eu lieu entre 1795 et 1814, durant la dernière partie de l'ère de la Révolution française, puis l'ère napoléonienne. La « médiatisation » était le processus consistant à annexer les terres d'un État impérial à un autre, en laissant souvent à l'annexé certains droits. Par exemple, les domaines des chevaliers impériaux ont été formellement médiatisés en 1806, après avoir été de facto saisis par les grands États territoriaux en 1803 lors de ce qu'on a appelé le Rittersturm. La « sécularisation » était l'abolition du pouvoir temporel d'un souverain ecclésiastique tel qu'un évêque ou un abbé et l'annexion du territoire sécularisé à un territoire laïc.
La bataille d'Austerlitz (2 décembre 1805/11 frimaire an XIV), également connue sous le nom de bataille des Trois Empereurs, fut l'un des engagements les plus importants et les plus décisifs des guerres napoléoniennes. Dans ce qui est largement considéré comme la plus grande victoire remportée par Napoléon, la Grande Armée française a vaincu une armée russe et autrichienne plus nombreuse, dirigée par l'empereur Alexandre Ier et l'empereur romain germanique François II. La bataille a eu lieu près de la ville d'Austerlitz dans l'Empire autrichien (l'actuelle Slavkov u Brna en République tchèque). Austerlitz a mis fin rapidement à la guerre de la Troisième Coalition, avec le traité de Presbourg signé par les Autrichiens plus tard dans le mois. La bataille est souvent citée comme un chef-d'œuvre tactique, au même titre que d'autres engagements historiques comme Cannes ou Gaugamèles.
La quatrième paix de Presbourg (également connue sous le nom de traité de Presbourg) a été signée le 27 décembre 1805 entre Napoléon et l'empereur romain germanique François II, à la suite des victoires françaises sur les Autrichiens à Ulm (25 septembre – 20 octobre) et à Austerlitz (2 décembre). Une trêve fut convenue le 4 décembre et les négociations pour le traité commencèrent. Le traité fut signé à Presbourg (l'actuelle Bratislava), en Hongrie, par Jean Ier de Liechtenstein et le comte hongrois Ignác Gyulay pour l'Empire autrichien, et par Charles-Maurice de Talleyrand pour la France.
Napoléon a réorganisé une grande partie de l'Empire en confédération du Rhin, un satellite français. La maison de Habsbourg-Lorraine de François a survécu à la chute de l'empire, continuant à régner en tant qu'empereurs d'Autriche et rois de Hongrie jusqu'à la dissolution finale de l'empire des Habsbourg en 1918, au lendemain de la Première Guerre mondiale. La confédération du Rhin (« États confédérés du Rhin ») était une confédération d'États clients du Premier Empire français. Elle fut initialement formée à partir de seize États allemands par Napoléon après sa victoire sur l'Autriche et la Russie à la bataille d'Austerlitz. Le traité de Presbourg a, en effet, conduit à la création de la confédération du Rhin, qui a duré de 1806 à 1813.
L'empire fut dissous le 6 août 1806, lorsque le dernier empereur romain germanique François II (à partir de 1804, l'empereur François Ier d'Autriche) abdiqua, à la suite d'une défaite militaire face aux Français sous Napoléon à Austerlitz.
La confédération du Rhin napoléonienne fut remplacée par une nouvelle union, la Confédération germanique, en 1815, après la fin des guerres napoléoniennes. La Confédération germanique était une association de 39 États germanophones d'Europe centrale (ajoutant le royaume de Bohême et le duché de Carniole, principalement non germanophones), créée par le congrès de Vienne en 1815 pour coordonner les économies des différents pays germanophones et pour remplacer l'ancien Saint-Empire romain germanique, qui avait été dissous en 1806. La Confédération germanique excluait les terres germanophones de la partie orientale du royaume de Prusse (Prusse-Orientale, Prusse-Occidentale et Posnanie), les cantons allemands de Suisse et la région française d'Alsace, qui était majoritairement germanophone.
La Confédération germanique a duré jusqu'en 1866, date à laquelle la Prusse a fondé la Confédération de l'Allemagne du Nord, précurseur de l'Empire allemand qui a uni les territoires germanophones en dehors de l'Autriche et de la Suisse sous la direction prussienne en 1871. Cet État s'est développé pour devenir l'Allemagne moderne. La Confédération de l'Allemagne du Nord était l'État fédéral allemand qui a existé de juillet 1867 à décembre 1870. Bien que de jure une confédération d'États égaux, la Confédération était de facto contrôlée et dirigée par le membre le plus grand et le plus puissant, la Prusse, qui a exercé son influence pour aboutir à la formation de l'Empire allemand. Certains historiens utilisent également ce nom pour l'alliance de 22 États allemands formée le 18 août 1866 (Augustbündnis). En 1870-1871, les États allemands du sud, le pays de Bade, la Hesse-Darmstadt, le Wurtemberg et la Bavière, ont rejoint le pays. Le 1er janvier 1871, le pays a adopté une nouvelle constitution, rédigée sous le titre de nouvelle « Confédération germanique » mais lui donnant déjà le nom d'« Empire allemand » dans le préambule et l'article 11. Le seul État princier membre du Saint-Empire romain germanique qui a conservé son statut de monarchie jusqu'à aujourd'hui est la Principauté de Liechtenstein. Les seules villes impériales libres étant encore des États au sein de l'Allemagne sont Hambourg et Brême. Tous les autres États membres historiques du Saint-Empire ont été dissous ou sont des États successeurs républicains de leurs États princiers prédécesseurs.
À l'époque moderne, l'Empire était souvent appelé informellement l'Empire allemand (Deutsches Reich) ou l'Empire romano-germanique (Römisch-Deutsches Reich). Après sa dissolution à la fin de l'Empire allemand, il était souvent appelé « le vieil Empire » (das alte Reich). À partir de 1923, les nationalistes allemands du début du XXe siècle et la propagande nazie ont identifié le Saint-Empire romain germanique comme le Premier Reich (Reich signifiant empire), avec l'Empire allemand comme le Deuxième Reich et soit un futur État nationaliste allemand, soit l'Allemagne nazie comme le Troisième Reich.
