dimanche 24 déc. 1905 vers lundi 5 avr. 1976
U.S.
Howard Robard Hughes Jr. (24 décembre 1905 – 5 avril 1976) était un magnat des affaires, investisseur, pilote détenteur de records, ingénieur, réalisateur de films et philanthrope américain, connu de son vivant comme l'une des personnes les plus riches au monde. Il s'est d'abord fait connaître en tant que producteur de cinéma, puis comme une figure influente de l'industrie aéronautique. Plus tard dans sa vie, il est devenu célèbre pour son comportement excentrique et son mode de vie reclus – des particularités causées en partie par l'aggravation d'un trouble obsessionnel compulsif (TOC), des douleurs chroniques dues à un accident d'avion presque mortel et une surdité croissante.
Il est né le 24 décembre 1905 dans le comté de Harris, au Texas. Cependant, son certificat de baptême, enregistré le 7 octobre 1906 dans le registre paroissial de l'église épiscopale St. John à Keokuk, dans l'Iowa, indique sa date de naissance au 24 décembre 1905, sans aucune mention du lieu de naissance.
Howard Robard Hughes Jr. était le fils d'Allene Stone Gano (1883-1922) et de Howard R. Hughes Sr. (1869-1924), un inventeur et homme d'affaires prospère du Missouri. Il avait des ancêtres anglais, gallois et quelques huguenots français, et était un descendant de John Gano (1727-1804), le pasteur qui aurait baptisé George Washington. Son père a breveté (en 1909) le trépan à cônes, qui a permis le forage rotatif pétrolier dans des endroits auparavant inaccessibles. Hughes père a pris la décision avisée et lucrative de commercialiser l'invention en louant les trépans plutôt qu'en les vendant, a obtenu plusieurs brevets précoces et a fondé la Hughes Tool Company en 1909. L'oncle de Hughes était le célèbre romancier, scénariste et réalisateur Rupert Hughes.
Dès son plus jeune âge, Hughes a montré un intérêt pour la science et la technologie. En particulier, il possédait une grande aptitude pour l'ingénierie et a construit le premier émetteur radio « sans fil » de Houston à l'âge de 11 ans. Il est devenu l'un des premiers opérateurs radioamateurs agréés à Houston, avec l'indicatif W5CY (initialement 5CY). À 12 ans, Hughes a été photographié dans le journal local, identifié comme le premier garçon de Houston à posséder un vélo « motorisé », qu'il avait construit à partir de pièces provenant de la machine à vapeur de son père. C'était un élève indifférent, avec un goût pour les mathématiques, le pilotage et la mécanique. Il a pris sa première leçon de pilotage à 14 ans et a fréquenté la Fessenden School dans le Massachusetts en 1921.
Sa mère Allene est décédée en mars 1922 des suites de complications liées à une grossesse extra-utérine. Howard Hughes Sr. est mort d'une crise cardiaque en 1924. Leurs décès ont apparemment inspiré Hughes à inclure la création d'un laboratoire de recherche médicale dans le testament qu'il a signé en 1925 à l'âge de 19 ans. Le testament de Howard Sr. n'avait pas été mis à jour depuis la mort d'Allene, et Hughes a hérité de 75 % de la fortune familiale. Le jour de son 19e anniversaire, Hughes a été déclaré mineur émancipé, ce qui lui a permis de prendre le contrôle total de sa vie.
Dès son plus jeune âge, Hughes est devenu un golfeur compétent et enthousiaste. Il réalisait souvent des scores proches du par, jouait avec un handicap de deux ou trois durant la vingtaine, et a un temps visé une carrière de golfeur professionnel. Il jouait fréquemment avec des joueurs de haut niveau, dont Gene Sarazen. Hughes a rarement joué en compétition et a progressivement abandonné sa passion pour ce sport afin de poursuivre d'autres intérêts. Hughes avait l'habitude de jouer au golf chaque après-midi sur des parcours de Los Angeles, notamment le Lakeside Golf Club, le Wilshire Country Club ou le Bel-Air Country Club. Parmi ses partenaires figuraient George Von Elm ou Ozzie Carlton. Après que Hughes s'est blessé à la fin des années 1920, sa pratique du golf a diminué, et après son accident de F-11, Hughes a été incapable de jouer du tout.
Hughes a quitté l'université Rice peu après la mort de son père. Le 1er juin 1925, il a épousé Ella Botts Rice, fille de David Rice et Martha Lawson Botts de Houston, et petite-nièce de William Marsh Rice, qui a donné son nom à l'université Rice. Ils ont déménagé à Los Angeles, où il espérait se faire un nom en tant que cinéaste.
Son premier film, Swell Hogan, réalisé par Ralph Graves, fut un désastre. Ses deux films suivants, Everybody's Acting (1926) et Two Arabian Knights (1927), furent des succès financiers, ce dernier remportant le premier Oscar du meilleur réalisateur pour une comédie. The Racket (1928) et The Front Page (1931) furent également nommés aux Oscars. Hughes a dépensé 3,5 millions de dollars pour réaliser le film d'aviation Hell's Angels (1930). Hell's Angels a reçu une nomination aux Oscars pour la meilleure photographie. Il a produit un autre succès, Scarface (1932), une production retardée par l'inquiétude des censeurs concernant sa violence. The Outlaw est sorti en 1943, mais n'est sorti au niveau national qu'en 1946. Le film mettait en vedette Jane Russell, qui a attiré une attention considérable de la part des censeurs de l'industrie, cette fois en raison des costumes révélateurs de Russell.
En 1929, l'épouse de Hughes, Ella, est retournée à Houston et a demandé le divorce. Hughes a fréquenté de nombreuses femmes célèbres, dont Billie Dove, Faith Domergue, Bette Davis, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Katharine Hepburn, Hedy Lamarr, Ginger Rogers, Janet Leigh, Rita Hayworth, Mamie Van Doren et Gene Tierney. Il a également demandé plusieurs fois en mariage Joan Fontaine, selon son autobiographie No Bed of Roses. Jean Harlow l'a accompagné à la première de Hell's Angels, mais Noah Dietrich a écrit bien des années plus tard que la relation était strictement professionnelle, car Hughes semblait ne pas apprécier Harlow personnellement.
À l'aéroport Rogers de Los Angeles, il a appris à piloter auprès d'aviateurs pionniers, dont Moye Stephens et J.B. Alexander. Il a établi de nombreux records du monde et a commandé la construction d'avions personnalisés pour lui-même tout en dirigeant Hughes Aircraft à l'aéroport de Glendale, en Californie. Opérant à partir de là, l'avion technologiquement le plus important qu'il ait commandé fut le Hughes H-1 Racer.
Hughes Aircraft Company, une division de Hughes Tool Company, a été fondée par Hughes en 1932, dans un coin loué d'un hangar de la Lockheed Aircraft Corporation à Burbank, en Californie, pour construire le racer H-1. Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, Hughes a transformé son entreprise en un important entrepreneur de la défense. La division Hughes Helicopters a débuté en 1947 lorsque le fabricant d'hélicoptères Kellett a vendu sa dernière conception à Hughes pour la production. L'entreprise était un important entrepreneur américain de l'aérospatiale et de la défense, fabriquant de nombreux produits liés à la technologie, notamment des véhicules spatiaux, des avions militaires, des systèmes radar, des systèmes électro-optiques, le premier laser fonctionnel, des systèmes informatiques pour avions, des systèmes de missiles, des moteurs à propulsion ionique pour les voyages spatiaux, des satellites commerciaux et d'autres systèmes électroniques.
En 1933, Hughes a fait l'achat d'un yacht à vapeur de luxe jamais vu nommé le Rover, qui appartenait auparavant au magnat britannique du transport maritime Lord Inchcape. « Je n'ai jamais vu le Rover mais je l'ai acheté sur la base des plans, des photographies et des rapports des experts de Lloyd's. Mon expérience est que les Anglais sont la race la plus honnête du monde. » Hughes a rebaptisé le yacht Southern Cross et l'a vendu plus tard à l'entrepreneur suédois Axel Wenner-Gren.
Le 13 septembre 1935, Hughes, pilotant le H-1, a établi le record de vitesse aérienne pour un avion terrestre à 352 mph (566 km/h) sur son parcours d'essai près de Santa Ana, en Californie (Giuseppe Motta a atteint 362 mph en 1929 et George Stainforth a atteint 407,5 mph en 1931, tous deux dans des hydravions). C'était la dernière fois dans l'histoire que le record du monde de vitesse aérienne était établi par un avion construit par un particulier.
Le 11 juillet 1936, Hughes a heurté et tué un piéton nommé Gabriel S. Meyer avec sa voiture à l'angle de la 3e rue et de Lorraine à Los Angeles. Après l'accident, Hughes a été emmené à l'hôpital et certifié sobre, mais un médecin traitant a noté que Hughes avait bu. Un témoin de l'accident a déclaré à la police que Hughes conduisait de manière erratique et trop vite et que Meyer se tenait dans la zone de sécurité d'un arrêt de tramway. Hughes a été inculpé pour suspicion d'homicide involontaire et détenu pendant la nuit en prison jusqu'à ce que son avocat, Neil S. McCarthy, obtienne un habeas corpus pour sa libération en attendant l'enquête du coroner. Au moment de l'enquête du coroner, cependant, le témoin avait changé sa version des faits et a affirmé que Meyer s'était déplacé directement devant la voiture de Hughes. Nancy Bayly (Watts), qui était dans la voiture avec Hughes au moment de l'accident, a corroboré cette version de l'histoire. Le 16 juillet 1936, Hughes a été déclaré non coupable par un jury de coroner lors de l'enquête sur la mort de Meyer. Hughes a déclaré aux journalistes à l'extérieur de l'enquête : « Je conduisais lentement et un homme est sorti de l'obscurité devant moi. »
Un an et demi plus tard, le 19 janvier 1937, pilotant le même H-1 Racer équipé d'ailes plus longues, Hughes a établi un nouveau record de vitesse aérienne transcontinentale en volant sans escale de Los Angeles à Newark en sept heures, 28 minutes et 25 secondes (battant son propre record précédent de neuf heures et 27 minutes). Sa vitesse au sol moyenne sur le vol était de 322 mph.
Le 14 juillet 1938, Hughes a établi un autre record en effectuant un vol autour du monde en seulement 91 heures (trois jours, 19 heures, 17 minutes), battant le précédent record établi en 1933 par Wiley Post dans un Lockheed Vega monomoteur de près de quatre jours. Hughes est rentré chez lui avant les photographies de son vol. Décollant de New York, Hughes a continué vers Paris, Moscou, Omsk, Iakoutsk, Fairbanks, Minneapolis, puis est retourné à New York. Pour ce vol, il a piloté un Lockheed 14 Super Electra (NX18973, un transport bimoteur avec un équipage de quatre personnes) équipé des derniers équipements radio et de navigation. Harry Connor était le copilote, Thomas Thurlow le navigateur, Richard Stoddart l'ingénieur et Ed Lund le mécanicien. Hughes voulait que le vol soit un triomphe de la technologie aéronautique américaine, illustrant que le voyage aérien longue distance en toute sécurité était possible. Albert Lodwick de Mystic, Iowa, a fourni des compétences organisationnelles en tant que directeur des opérations de vol. Bien qu'il ait été auparavant relativement obscur malgré sa richesse, étant mieux connu pour fréquenter Katharine Hepburn, New York a maintenant offert à Hughes une parade sous une pluie de confettis dans le Canyon of Heroes.
Hughes est communément crédité comme la force motrice derrière l'avion de ligne Lockheed Constellation, que Hughes et Frye ont commandé en 1939 en remplacement à long rayon d'action de la flotte de Boeing 307 Stratoliners de TWA. Hughes a personnellement financé l'acquisition par TWA de 40 Constellations pour 18 millions de dollars, la plus grande commande d'avions de l'histoire jusqu'à cette époque. Les Constellations figuraient parmi les avions commerciaux les plus performants de la fin des années 1940 et des années 1950 et ont permis à TWA d'être pionnière du service transcontinental sans escale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hughes a tiré parti de ses relations politiques à Washington pour obtenir les droits pour TWA de desservir l'Europe, ce qui en fait le seul transporteur américain avec une combinaison de routes nationales et transatlantiques.
Des années 1940 à la fin des années 1950, la Hughes Tool Company s'est aventurée dans l'industrie cinématographique lorsqu'elle a obtenu une propriété partielle des sociétés RKO qui comprenaient RKO Pictures, RKO Studios, une chaîne de cinémas connue sous le nom de RKO Theatres et un réseau de stations de radio connu sous le nom de RKO Radio Network.
Une autre partie des intérêts commerciaux de Hughes résidait dans l'aviation, les compagnies aériennes et les industries aérospatiale et de défense. Hughes était un passionné d'aviation et un pilote toute sa vie. Il a survécu à quatre accidents d'avion : un dans un Thomas-Morse Scout pendant le tournage de Hell's Angels, un en établissant le record de vitesse aérienne dans le Hughes Racer, un au lac Mead en 1943.
Il a également survécu au crash quasi mortel du Hughes XF-11 en 1946.
En 1948, Hughes a créé une nouvelle division de l'entreprise : le Hughes Aerospace Group. Le Hughes Space and Communications Group et la Hughes Space Systems Division ont été séparés plus tard en 1948 pour former leurs propres divisions et sont finalement devenus la Hughes Space and Communications Company en 1961. En 1953, Howard Hughes a fait don de toutes ses actions de la Hughes Aircraft Company au Howard Hughes Medical Institute, nouvellement formé, transformant ainsi l'entrepreneur en aérospatiale et défense en une organisation caritative exonérée d'impôts.
En 1948, Hughes a pris le contrôle de RKO, un studio hollywoodien majeur en difficulté, en acquérant les 929 000 actions détenues par l'Atlas Corporation de Floyd Odlum pour 8 825 000 $. Quelques semaines après l'acquisition du studio, Hughes a licencié 700 employés. La production a chuté à 9 films la première année où Hughes était aux commandes, alors qu'auparavant, RKO en produisait en moyenne 30 par an.
En 1953, Hughes a été impliqué dans un procès très médiatisé dans le cadre du règlement de l'affaire antitrust United States v. Paramount Pictures, Inc. À la suite des audiences, le statut fragile de RKO est devenu de plus en plus évident. Un flux constant de poursuites de la part des actionnaires minoritaires de RKO était devenu extrêmement agaçant pour Hughes. Ils l'avaient accusé de mauvaise conduite financière et de mauvaise gestion d'entreprise. Comme Hughes souhaitait se concentrer principalement sur ses activités de fabrication aéronautique et ses participations dans TWA pendant les années de la guerre de Corée, il a proposé de racheter tous les autres actionnaires afin de se débarrasser de ces distractions.
En 1953, Hughes a lancé le Howard Hughes Medical Institute à Miami, en Floride (actuellement situé à Chevy Chase, dans le Maryland) avec l'objectif explicite de mener des recherches biomédicales fondamentales, notamment en essayant de comprendre, selon les mots de Hughes, la « genèse de la vie elle-même », en raison de son intérêt de toujours pour la science et la technologie. Le premier testament de Hughes, qu'il a signé en 1925 à l'âge de 19 ans, stipulait qu'une partie de sa succession devait être utilisée pour créer un institut médical portant son nom.
À la fin de 1954, Hughes avait obtenu le contrôle quasi total de RKO pour un coût de près de 24 millions de dollars, devenant le premier propriétaire unique d'un grand studio hollywoodien depuis l'ère du cinéma muet. Six mois plus tard, Hughes a vendu le studio à la General Tire and Rubber Company pour 25 millions de dollars. Hughes a conservé les droits sur les films qu'il avait personnellement produits, y compris ceux réalisés chez RKO. Il a également conservé le contrat de Jane Russell. Pour Howard Hughes, ce fut la fin virtuelle de ses 25 années d'implication dans l'industrie cinématographique. Cependant, sa réputation de génie financier est ressortie indemne. Durant cette période, RKO est devenu le foyer des productions classiques du film noir, en partie grâce aux budgets limités requis pour réaliser de tels films sous l'ère Hughes. Hughes aurait quitté RKO avec un bénéfice personnel de 6,5 millions de dollars. Selon Noah Dietrich, Hughes a réalisé un bénéfice de 10 000 000 $ sur la vente des cinémas et un bénéfice de 1 000 000 $ sur ses 7 années de propriété de RKO.
Le 12 janvier 1957, Hughes a épousé l'actrice Jean Peters dans un petit hôtel de Tonopah, dans le Nevada. Le couple s'était rencontré dans les années 1940 avant que Peters ne devienne actrice de cinéma. Ils ont eu une romance très médiatisée en 1947 et il a été question de mariage, mais elle a déclaré qu'elle ne pouvait pas le concilier avec sa carrière. Certains ont affirmé plus tard que Peters était « la seule femme que Hughes ait jamais aimée », et il aurait fait suivre ses agents de sécurité partout, même lorsqu'ils n'étaient pas en couple. De tels rapports ont été confirmés par l'acteur Max Showalter, devenu un ami proche de Peters lors du tournage de Niagara en 1953. Showalter a raconté dans une interview que, comme il rencontrait fréquemment Peters, les hommes de Hughes ont menacé de ruiner sa carrière s'il ne la laissait pas tranquille.
En 1958, Hughes a dit à ses assistants qu'il voulait projeter des films dans un studio de cinéma près de chez lui. Il est resté dans la salle de projection sombre du studio pendant plus de quatre mois, sans jamais en sortir. Il ne mangeait que des barres chocolatées et du poulet, ne buvait que du lait, et était entouré de dizaines de boîtes de Kleenex qu'il empilait et réorganisait continuellement. Il écrivait des mémos détaillés à ses assistants leur donnant des instructions explicites de ne ni le regarder ni lui parler, sauf s'il s'adressait à eux. Durant toute cette période, Hughes restait fixé sur sa chaise, souvent nu, regardant continuellement des films. Lorsqu'il a finalement émergé à l'été 1958, son hygiène était terrible. Il ne s'était ni lavé ni coupé les cheveux et les ongles depuis des semaines ; cela pourrait être dû à une allodynie, qui entraîne une réponse douloureuse à des stimuli qui ne causeraient normalement pas de douleur.
On ne sait pas exactement quelle était sa fortune au moment de sa mort, mais dix ans avant de mourir, il a été contraint de vendre ses actions dans la compagnie aérienne TWA. Le paiement ? 546 millions de dollars (environ 3,8 milliards de dollars aujourd'hui), estimés par certains comme représentant environ 1/3 de sa valeur nette.
Le riche et vieillissant Hughes, accompagné de son entourage d'assistants personnels, a commencé à déménager d'un hôtel à l'autre, s'installant toujours dans le penthouse du dernier étage. Au cours des dix dernières années de sa vie, de 1966 à 1976, Hughes a vécu dans des hôtels de nombreuses villes, notamment Beverly Hills, Boston, Las Vegas, Nassau, Freeport, Vancouver, Londres, Managua et Acapulco.
Une autre fois, il est devenu obsédé par le film Ice Station Zebra de 1968 et l'a fait passer en boucle continue chez lui. Selon ses assistants, il l'a regardé 150 fois. Se sentant coupable de la toxicité commerciale, critique et littérale de son film The Conqueror, il a acheté chaque copie du film pour 12 millions de dollars, regardant le film en boucle. Paramount Pictures a acquis les droits du film en 1979, 3 ans après sa mort.
Initialement connue sous le nom de Summa Corporation, The Howard Hughes Corporation a été formée en 1972 lorsque l'activité d'outils pétroliers de la Hughes Tool Company, alors détenue par Howard Hughes Jr., a été introduite à la Bourse de New York sous le nom de Hughes Tool. Cela a contraint les entreprises restantes de la « Hughes Tool » originale à adopter un nouveau nom social : Summa. Le nom « Summa » — signifiant « le plus haut » en latin — a été adopté sans l'approbation de Hughes lui-même, qui préférait conserver son propre nom sur l'entreprise et avait suggéré HRH Properties (pour Hughes Resorts and Hotels, ainsi que pour ses propres initiales). En 1988, Summa a annoncé des plans pour Summerlin, une communauté planifiée nommée d'après la grand-mère paternelle de Howard Hughes, Jean Amelia Summerlin.
Hughes serait décédé le 5 avril 1976, à 13h27, à bord d'un avion appartenant à Robert Graf et piloté par Jeff Abrams. Il était en route depuis son penthouse à l'hôtel Acapulco Fairmont Princess au Mexique vers le Methodist Hospital à Houston.
Aviator est un film dramatique biographique épique américain de 2004 réalisé par Martin Scorsese et écrit par John Logan. Il met en vedette Leonardo DiCaprio dans le rôle de Howard Hughes, Cate Blanchett dans celui de Katharine Hepburn et Kate Beckinsale dans celui d'Ava Gardner. La distribution secondaire comprend Ian Holm, John C. Reilly, Alec Baldwin, Jude Law dans le rôle d'Errol Flynn, Gwen Stefani dans celui de Jean Harlow, Kelli Garner dans celui de Faith Domergue, Matt Ross, Willem Dafoe, Alan Alda et Edward Herrmann.
