5th millénaire av. J.-C. vers Présent
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La méditation est une pratique où un individu utilise une technique – telle que la pleine conscience ou la focalisation de l'esprit sur un objet, une pensée ou une activité particulière – pour entraîner l'attention et la conscience, et atteindre un état mentalement clair, émotionnellement calme et stable. Les chercheurs ont trouvé la méditation difficile à définir, car les pratiques varient à la fois entre les traditions et en leur sein.
La méditation a été développée pour la première fois en Inde. La plus ancienne preuve documentée de la pratique de la méditation est constituée par des arts muraux dans le sous-continent indien datant d'environ 5 000 à 3 500 av. J.-C., montrant des personnes assises dans des postures méditatives avec les yeux mi-clos.
Au IIIe siècle, Plotin avait développé des techniques méditatives qui n'ont cependant pas attiré d'adeptes parmi les méditants chrétiens. Saint Augustin a expérimenté les méthodes de Plotin sans parvenir à atteindre l'extase.
La transmission du bouddhisme par la Route de la soie a introduit la méditation dans d'autres pays orientaux. Bodhidharma est traditionnellement considéré comme le transmetteur du concept de Zen en Chine. Cependant, la première « école originale » en Asie de l'Est a été fondée par son contemporain Zhiyi au VIe siècle dans le centre de la Chine. Zhiyi a réussi à organiser systématiquement les divers enseignements importés d'Inde de manière à ce que leur relation les uns avec les autres soit cohérente.
Avec la croissance du bouddhisme japonais à partir du VIIe siècle, les pratiques méditatives ont été introduites et développées au Japon. Le moine japonais Dosho a découvert le Zen lors de sa visite en Chine en 653 et, à son retour, a ouvert la première salle de méditation au Japon, à Nara.
La vision soufie ou le mysticisme islamique implique des pratiques méditatives. Le souvenir de Dieu dans l'Islam, connu sous le concept de Dhikr, est interprété à travers différentes techniques méditatives dans le soufisme ou le mysticisme islamique. C'est devenu l'un des éléments essentiels du soufisme tel qu'il a été systématisé aux XIe et XIIe siècles. Il est juxtaposé au fikr (pensée) qui mène à la connaissance. Au XIIe siècle, la pratique du soufisme incluait des techniques méditatives spécifiques, et ses adeptes pratiquaient des contrôles respiratoires et la répétition de mots sacrés.
Les pratiques méditatives ont continué à arriver au Japon depuis la Chine et ont été soumises à des modifications. Lorsque Dōgen est retourné au Japon depuis la Chine vers 1227, il a écrit les instructions pour le Zazen, ou méditation assise, et a conçu une communauté de moines principalement concentrée sur le Zazen.
Au XVIIIe siècle, l'étude du bouddhisme en Occident était un sujet pour les intellectuels. Le philosophe Schopenhauer en a discuté, et Voltaire a demandé la tolérance envers les bouddhistes. Il y a également eu une certaine influence des Lumières à travers l'Encyclopédie de Denis Diderot (1713–1784), bien qu'il déclare : « Je trouve qu'un méditant est souvent bien inutile et qu'un contemplatif est toujours fou ».
Le Parlement mondial des religions, tenu à Chicago en 1893, a été l'événement marquant qui a accru la conscience occidentale de la méditation. C'était la première fois que le public occidental sur le sol américain recevait des enseignements spirituels asiatiques de la part des Asiatiques eux-mêmes.
De nouvelles écoles de yoga se sont développées dans le renouveau hindou à partir des années 1890. Certaines de ces écoles ont été introduites en Occident par Vivekananda et des gourous ultérieurs. La première traduction anglaise du Livre des morts tibétain a été publiée en 1927.
En 1971, Claudio Naranjo a noté que « Le mot 'méditation' a été utilisé pour désigner une variété de pratiques qui diffèrent suffisamment les unes des autres pour que nous puissions avoir du mal à définir ce qu'est la méditation ». Il n'existe toujours pas de définition de critères nécessaires et suffisants pour la méditation qui ait obtenu une acceptation universelle ou généralisée au sein de la communauté scientifique moderne, comme l'a récemment noté une étude soulignant un « manque persistant de consensus dans la littérature » et l'« apparente difficulté à définir la méditation ». Depuis lors, de nombreuses tentatives ont été faites pour définir la méditation.
La première preuve écrite de toute forme de méditation a été observée dans les Védas, qui sont des textes sacrés de l'hindouisme, vers 1500 av. J.-C. La méditation en tant qu'exercice spirituel et pratique religieuse a une longue tradition dans l'hindouisme.
Autour du VIe au Ve siècle av. J.-C., d'autres formes de méditation se sont développées dans la Chine taoïste et l'Inde bouddhiste.
Le Dhyana dans le bouddhisme ancien influence également le Vedanta vers le IVe siècle av. J.-C.
Les origines exactes de la méditation bouddhiste font l'objet de débats parmi les chercheurs. Les premiers documents écrits sur les multiples niveaux et étapes de la méditation dans le bouddhisme en Inde se trouvent dans les sutras du Canon pali, qui date du Ier siècle av. J.-C. Le Canon pali enregistre la formule quadruple fondamentale du salut par l'observation des règles de moralité, la concentration contemplative, la connaissance et la libération, plaçant ainsi la méditation comme une étape sur le chemin du salut. Au moment où le bouddhisme se répandait en Chine, le Sutra de Vimalakirti, qui date de 100 apr. J.-C., incluait un certain nombre de passages sur la méditation et la sagesse éclairée, pointant clairement vers le Zen.
En Occident, vers 20 av. J.-C., Philon d'Alexandrie avait écrit sur une certaine forme d'« exercices spirituels » impliquant l'attention (prosociale) et la concentration.
