מרץ, 1957 עד יום ראשון דצמ׳ ד, י
England
הביטלס הייתה להקת רוק אנגלית שהוקמה בליברפול ב-1960. ההרכב שכלל את ג'ון לנון, פול מקרטני, ג'ורג' האריסון ורינגו סטאר הוביל אותם להיחשב ללהקה המשפיעה ביותר בכל הזמנים. עם צליל המושרש בסקיפל, ביט ורוק אנד רול של שנות ה-50, הלהקה הייתה חלק בלתי נפרד מהתפתחות מוזיקת הפופ לצורת אמנות, ומהתפתחות תרבות הנגד של שנות ה-60. הם שילבו לעיתים קרובות אלמנטים של מוזיקה קלאסית, פופ ישן וטכניקות הקלטה לא שגרתיות בדרכים חדשניות, והתנסו במספר סגנונות מוזיקליים בשנים מאוחרות יותר, החל מבלדות פופ ומוזיקה הודית ועד פסיכדליה והארד רוק. ככל שהמשיכו לשאוב השפעות ממגוון מקורות תרבותיים, התחכום המוזיקלי והלירי שלהם גדל, והם נתפסו כמי שמגלמים את עידן התנועות החברתיות-תרבותיות.
במרץ 1957, ג'ון לנון, שהיה אז בן שש-עשרה, הקים להקת סקיפל עם כמה חברים מבית הספר התיכון קוורי בנק בליברפול. הם קראו לעצמם לזמן קצר 'הבלקג'קס', לפני ששינו את שמם ל'קוורימן' לאחר שגילו שלהקה מקומית מכובדת כבר השתמשה בשם הקודם. פול מקרטני בן ה-15 הצטרף אליהם כגיטריסט קצב זמן קצר לאחר שהוא ולנון נפגשו באותו יולי.
בפברואר 1958, מקרטני הזמין את חברו ג'ורג' האריסון לצפות בלהקה. בן ה-15 עשה אודישן ללנון, והרשים אותו בנגינתו, אך לנון חשב בתחילה שהאריסון צעיר מדי ללהקה. לאחר חודש של התמדה מצד האריסון, במהלך פגישה שנייה (שאורגנה על ידי מקרטני), הוא ביצע את קטע הגיטרה המובילה של השיר האינסטרומנטלי "Raunchy" בקומה העליונה של אוטובוס בליברפול, והם גייסו אותו כגיטריסט המוביל שלהם.
עד ינואר 1959, חבריו של לנון מקוורי בנק עזבו את הלהקה, והוא החל את לימודיו בקולג' לאמנות של ליברפול. שלושת הגיטריסטים, שהציגו את עצמם לפחות שלוש פעמים כ'ג'וני והמון-דוגס', ניגנו רוק אנד רול בכל פעם שיכלו למצוא מתופף.
חברו של לנון מבית הספר לאמנות, סטיוארט סאטקליף, שזה עתה מכר את אחד מציוריו ושוכנע לרכוש גיטרה בס, הצטרף בינואר 1960, והוא זה שהציע לשנות את שם הלהקה ל'ביטלס'.
אלן ויליאמס, המנהל הלא רשמי של הביטלס, ארגן להם תושבות בהמבורג, אך בהיעדר מתופף במשרה מלאה הם עשו אודישן ושכרו את פיט בסט באמצע אוגוסט 1960. הלהקה, שכעת מנתה חמישה חברים, עזבה ארבעה ימים לאחר מכן, תחת חוזה עם בעל המועדון ברונו קושמידר למה שהיה אמור להיות תושבות של 3 וחצי חודשים.
כאשר קושמידר גילה שהם הופיעו במועדון המתחרה 'טופ טן' בניגוד לחוזה שלהם, הוא נתן ללהקה הודעה של חודש על סיום החוזה, ודיווח על האריסון הקטין, שקיבל אישור לשהות בהמבורג על ידי שקר לרשויות הגרמניות לגבי גילו. הרשויות ארגנו את גירושו של האריסון בסוף נובמבר.
המפיק ג'ורג' מרטין החתים את הביטלס בלייבל פרלופון של EMI. סשן ההקלטות הראשון שלו עם הביטלס התקיים באולפני אבי רוד של EMI בלונדון ב-6 ביוני 1962. מרטין התלונן מיד בפני אפשטיין על התיפוף הגרוע של בסט והציע שישתמשו במתופף אולפן במקומו.
כבר כששקלו את פיטוריו של בסט, הביטלס החליפו אותו באמצע אוגוסט ברינגו סטאר, שעזב את להקת 'רורי סטורם וההוריקנס' כדי להצטרף אליהם.
סשן ב-4 בספטמבר ב-EMI הניב הקלטה של "Love Me Do" בהשתתפות סטאר על התופים, אך מרטין הלא מרוצה שכר את המתופף אנדי וייט לסשן השלישי של הלהקה שבוע לאחר מכן, שהפיק הקלטות של "Love Me Do", "Please Please Me" ו-"P.S. I Love You".
ב-11 בפברואר 1963, הביטלס הקליטו עשרה שירים במהלך סשן אולפן יחיד עבור אלבום הבכורה שלהם, Please Please Me.
בסוף אוקטובר, הביטלס החלו סיבוב הופעות של חמישה ימים בשוודיה. עם חזרתם לבריטניה ב-31 באוקטובר, כמה מאות מעריצים צורחים קיבלו את פניהם בגשם כבד בנמל התעופה הית'רו. כ-50 עד 100 עיתונאים וצלמים וכן נציגים מה-BBC הצטרפו גם הם לקבלת הפנים בשדה התעופה, הראשון מבין יותר מ-100 אירועים כאלה.
ב-7 בפברואר 1964, הביטלס עזבו את בריטניה כשכ-4,000 מעריצים התאספו בהית'רו, מנופפים וצורחים בזמן שהמטוס המריא. עם הנחיתה בנמל התעופה ג'ון פ. קנדי בניו יורק, קהל סוער שמוערך ב-3,000 איש קיבל את פניהם.
הם נתנו את הופעת הטלוויזיה החיה הראשונה שלהם בארה"ב יומיים לאחר מכן בתוכנית של אד סאליבן, שצפו בה כ-73 מיליון צופים בלמעלה מ-23 מיליון משקי בית, או 34 אחוזים מהאוכלוסייה האמריקאית.
הלהקה טסה לפלורידה, שם הופיעו בתוכנית השבועית של אד סאליבן בפעם השנייה, מול 70 מיליון צופים נוספים, לפני שחזרו לבריטניה ב-22 בפברואר.
חוסר העניין של קפיטול רקורדס לאורך 1963 לא נעלם מעיניהם, ומתחרה, יונייטד ארטיסטס רקורדס, עודדה את חטיבת הסרטים שלה להציע לביטלס עסקה של שלושה סרטים, בעיקר בשל הפוטנציאל המסחרי של הפסקולים בארה"ב. בבימויו של ריצ'רד לסטר, הסרט A Hard Day's Night העסיק את הלהקה במשך שישה שבועות במרץ-אפריל 1964 כשהם גילמו את עצמם בקומדיה מוזיקלית. הסרט הוקרן בבכורה בלונדון ובניו יורק ביולי ובאוגוסט, בהתאמה, והיה להצלחה בינלאומית, כאשר כמה מבקרים ערכו השוואה לאחים מרקס.
במהלך סיבוב ההופעות בארה"ב בשנת 1964, נחשפה הלהקה למציאות של הפרדה גזעית במדינה באותה עת, במיוחד בדרום. כאשר נודע להם כי האולם שבו יתקיים הקונצרט שלהם ב-11 בספטמבר, ה-Gator Bowl בג'קסונוויל, פלורידה, מנהיג הפרדה גזעית, הצהירו הביטלס כי יסרבו להופיע אלא אם כן הקהל יהיה מעורב. לנון הצהיר: "אנחנו לעולם לא מופיעים בפני קהל מופרד ואנחנו לא מתכוונים להתחיל עכשיו... אני מעדיף להפסיד את שכר ההופעה שלנו". פקידי העירייה נכנעו והסכימו לאפשר הופעה מעורבת. הלהקה גם ביטלה את הזמנותיה במלון ג'ורג' וושינגטון בג'קסונוויל, שהיה מיועד ללבנים בלבד.
סיבוב ההופעות השלישי של הלהקה בארה"ב נפתח בהופעה מול קהל שיא עולמי של 55,600 איש באצטדיון שיי (Shea Stadium) בניו יורק ב-15 באוגוסט 1965 – "אולי המפורסמת מכל הופעות הביטלס", כפי שתיאר זאת לואיסון.
הביטלס הגיעו לארמון בקינגהאם כדי לקבל את מדליות ה-MBE שלהם מהמלכה ב-26 באוקטובר 1965, לאחר שהמלכה אליזבת השנייה מינתה את כל ארבעת חברי הביטלס לחברים במסדר האימפריה הבריטית (MBE) בעקבות המלצתו של ראש הממשלה הרולד וילסון.
כמעט מיד עם חזרתם הביתה, התמודדו הביטלס עם תגובת נגד עזה מצד שמרנים דתיים וחברתיים בארה"ב (כמו גם הקו קלוקס קלאן) בעקבות הערה שלנון השמיע בראיון במרץ עם העיתונאית הבריטית מורין קליב. "הנצרות תיעלם", אמר לנון. "היא תתפוגג ותצטמק. אני לא צריך להתווכח על זה; אני צודק ואני אוכיח שאני צודק... ישו היה בסדר אבל התלמידים שלו היו טיפשים ורגילים. זה שהם מעוותים את זה, זה מה שהורס את זה מבחינתי."
הערתו של לנון עברה כמעט ללא תשומת לב באנגליה, אך כאשר מגזין הנוער האמריקאי Datebook הדפיס אותה חמישה חודשים לאחר מכן – ערב סיבוב ההופעות של הלהקה בארה"ב באוגוסט – היא עוררה מחלוקת עם נוצרים ב"חגורת התנ"ך" האמריקאית. הוותיקן פרסם מחאה, ותחנות שידור בספרד ובהולנד, כמו גם שירות השידור הלאומי של דרום אפריקה, הטילו חרם על תקליטי הביטלס.
הקונצרט של הלהקה בקנדלסטיק פארק בסן פרנסיסקו ב-29 באוגוסט היה הקונצרט המסחרי האחרון שלהם. הוא סימן את סופה של תקופה בת ארבע שנים שנשלטה על ידי סיבובי הופעות כמעט ללא הפסקה, שכללו מעל 1,400 הופעות ברחבי העולם.
ב-25 ביוני 1967, הופיעו הביטלס עם הסינגל הבא שלהם, "All You Need Is Love", בפני כ-350 מיליון צופים בתוכנית Our World, שידור הלוויין הגלובלי החי הראשון. השיר, שיצא שבוע לאחר מכן במהלך "קיץ האהבה", אומץ כהמנון של תנועת ה-Flower Power.
השלמת המיקס של "I Want You (She's So Heavy)" ב-20 באוגוסט 1969 הייתה הפעם האחרונה שבה כל ארבעת חברי הביטלס היו יחד באותו אולפן.
לנון הודיע על עזיבתו לשאר חברי הלהקה ב-20 בספטמבר, אך הסכים לעכב את ההודעה הפומבית כדי לא לפגוע במכירות האלבום הקרוב.
מקרטני לא היה מרוצה מגישת המפיק ובמיוחד מהתזמור המוגזם בשיר "The Long and Winding Road", שכלל מקהלה של 14 קולות והרכב כלי נגינה של 36 נגנים. דרישותיו של מקרטני להחזיר את השינויים בשיר לא נענו, והוא הודיע בפומבי על עזיבתו את הלהקה ב-10 באפריל 1970, שבוע לפני יציאת אלבום הסולו הראשון שלו שנקרא על שמו.
ב-8 במאי יצא האלבום Let It Be בהפקתו של ספקטור. הסינגל הנלווה אליו, "The Long and Winding Road", היה האחרון של הביטלס; הוא יצא בארצות הברית, אך לא בבריטניה.
מקרטני הגיש תביעה לפירוק השותפות החוזית של הביטלס ב-31 בדצמבר 1970.
סכסוכים משפטיים נמשכו זמן רב לאחר הפרידה, והפירוק לא הפך לרשמי עד ה-29 בדצמבר 1974, כאשר ג'ון לנון חתם על המסמכים לסיום השותפות בזמן שהיה בחופשה עם משפחתו באתר הנופש וולט דיסני וורלד בפלורידה.
בדצמבר 1980, לנון נורה ונהרג מחוץ לדירתו בניו יורק.
בשנת 1988, הביטלס נכנסו להיכל התהילה של הרוק אנד רול, בשנה הראשונה שבה היו זכאים לכך. הריסון וסטאר נכחו בטקס עם אלמנתו של לנון, יוקו אונו, ושני בניו, ג'וליאן ושון. מקרטני סירב להגיע, בטענה ל"חילוקי דעות עסקיים" לא פתורים שיגרמו לו "להרגיש כמו צבוע גמור כשהוא מנופף ומחייך איתם באיחוד מזויף".
האלבום 1 של הביטלס, אוסף של להיטי המקום הראשון של הלהקה בבריטניה ובארה"ב, יצא ב-13 בנובמבר 2000. הוא הפך לאלבום הנמכר ביותר בכל הזמנים, עם 3.6 מיליון עותקים שנמכרו בשבוע הראשון ו-13 מיליון בתוך חודש. הוא הגיע לראש מצעדי האלבומים ב-28 מדינות לפחות. נכון לאפריל 2009, האוסף מכר 31 מיליון עותקים ברחבי העולם, והוא האלבום הנמכר ביותר של אותו עשור בארצות הברית.
הריסון מת מסרטן ריאות גרורתי בנובמבר 2001.
ב-26 בינואר 2014, מקרטני וסטאר הופיעו יחד בטקס פרסי הגראמי ה-56, שנערך בסטייפלס סנטר בלוס אנג'לס.
