1817 verso Presente
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Una bicicletta, chiamata anche bici o ciclo, è un veicolo a due ruote a trazione umana o motorizzata, azionato a pedali, con le ruote allineate su un telaio, una dietro l'altra. Chi guida una bicicletta è chiamato ciclista.
Nel 1817, il barone tedesco Karl von Drais, funzionario civile del Granduca di Baden in Germania, inventò la sua Laufmaschine (in tedesco "macchina da corsa"), la prima rivendicazione verificabile di una bicicletta utilizzata in pratica, chiamata dalla stampa Draisine in inglese o draisienne in francese. Nello stesso anno, Drais presentò la sua macchina al pubblico a Mannheim.
Nel 1818, Karl von Drais brevettò il suo progetto, che fu la prima macchina a due ruote, sterzante e a propulsione umana ad avere successo commerciale, comunemente chiamata velocipede e soprannominata hobby-horse o dandy horse. Fu inizialmente prodotta in Germania e Francia.
Durante l'estate del 1819, l'"hobby-horse", grazie in parte alle capacità di marketing di Johnson e a una migliore protezione brevettuale, divenne una moda e una mania nella società londinese.
I ciclisti, a Londra, consumavano i loro stivali sorprendentemente in fretta, e la moda di cavalcare il dandy horse, ovvero le biciclette, terminò entro l'anno, nel 1819, dopo che i ciclisti sui marciapiedi furono multati di due sterline.
Nel 1839, il primo veicolo a due ruote a propulsione meccanica potrebbe essere stato costruito da Kirkpatrick MacMillan, un fabbro scozzese, sebbene la rivendicazione sia spesso contestata. Un nipote sostenne in seguito che suo zio sviluppò un design a trazione posteriore utilizzando pedali montati centralmente collegati da aste a una manovella posteriore, simile alla trasmissione di una locomotiva a vapore.
Kirkpatrick MacMillan fu anche associato al primo caso registrato di infrazione stradale ciclistica, quando un giornale di Glasgow nel 1842 riportò un incidente in cui un anonimo "gentiluomo del Dumfries-shire... a cavallo di un velocipede... di ingegnoso design" investì una bambina a Glasgow e fu multato di cinque scellini.
Sebbene tecnicamente non facciano parte della storia delle due ruote ("bicicletta"), i decenni tra il 1820 e il 1850 videro molti sviluppi riguardanti i veicoli a propulsione umana che spesso utilizzavano tecnologie simili alla draisina, anche se l'idea di un design a due ruote funzionante, che richiedesse al ciclista di mantenere l'equilibrio, era stata scartata. Queste nuove macchine avevano tre ruote (tricicli) o quattro (quadricicli) ed erano disponibili in un'ampia varietà di design, utilizzando pedali, pedaliere e manovelle manuali, ma questi modelli soffrivano spesso di peso elevato e alta resistenza al rotolamento. Tuttavia, Willard Sawyer a Dover produsse con successo una gamma di veicoli a 4 ruote azionati a pedali e li esportò in tutto il mondo negli anni '50 dell'Ottocento.
Nel 1853, ancora una volta, la Germania fu il centro dell'innovazione, quando Philipp Moritz Fischer, che usava la Draisine da quando aveva 9 anni per andare a scuola, inventò la primissima bicicletta con i pedali. Il Tretkurbelfahrrad del 1853 è ancora conservato ed è esposto al pubblico nel museo municipale di Schweinfurt.
All'inizio degli anni '60 dell'Ottocento, il fabbro Pierre Michaux, oltre a produrre componenti per il settore delle carrozze, produceva su piccola scala il "vélocipède à pédales", portando il design della bicicletta in una nuova direzione aggiungendo una trasmissione a manovella meccanica con pedali su una ruota anteriore ingrandita. I ricchi fratelli Olivier, Aimé e René, erano studenti a Parigi in quel periodo, e questi astuti giovani imprenditori adottarono la nuova macchina.
Lo storico della bicicletta David V. Herlihy documenta che Lallement sostenne di aver creato la bicicletta a pedali a Parigi nel 1863. Aveva visto qualcuno guidare una draisina nel 1862, poi ebbe l'idea originale di aggiungervi dei pedali. È un fatto che depositò il primo e unico brevetto per una bicicletta a pedali negli Stati Uniti nel 1866. Il disegno del brevetto di Lallement mostra una macchina che sembra esattamente la draisina di Johnson, ma con i pedali e le manovelle rotanti attaccate al mozzo della ruota anteriore, e un sottile pezzo di ferro sopra la parte superiore del telaio per fungere da molla a supporto del sedile, per una guida leggermente più confortevole.
Nel luglio 1865, Lallement lasciò Parigi, attraversò l'Atlantico, si stabilì in Connecticut e brevettò il velocipede, e il numero di invenzioni e brevetti associati aumentò vertiginosamente negli Stati Uniti. La popolarità della macchina crebbe su entrambe le sponde dell'Atlantico e, entro il 1868-69, la mania del velocipede era forte anche nelle aree rurali.
Nel 1865, i fratelli Olivier, Aimé e René, viaggiarono da Parigi ad Avignone su un velocipede in soli otto giorni. Riconobbero la potenziale redditività della produzione e della vendita della nuova macchina.
Nel 1868 Rowley Turner, un agente di vendita della Coventry Sewing Machine Company, che divenne presto la Coventry Machinists Company, portò un ciclo Michaux a Coventry, in Inghilterra. Suo zio, Josiah Turner, e il socio in affari James Starley lo usarono come base per il 'Coventry Model' in quella che divenne la prima fabbrica di cicli della Gran Bretagna.
Insieme al loro amico Georges de la Bouglise, formarono una partnership con Pierre Michaux, la Michaux et Cie ("Michaux e compagnia"), nel 1868, evitando l'uso del nome della famiglia Olivier e rimanendo dietro le quinte, nel caso in cui l'impresa si rivelasse un fallimento.
Nel 1869, il primo produttore documentato di veicoli a due ruote a trazione ad asta, le biciclette a pedali, fu Thomas McCall, di Kilmarnock. Il design fu ispirato dal velocipede francese a manovella anteriore del tipo Lallement/Michaux.
Diverse invenzioni seguirono il velocipede, di Pierre Michaux e Pierre Lallement, utilizzando la trazione posteriore; la più nota è il velocipede a trazione ad asta dello scozzese Thomas McCall nel 1869.
Nel 1869, le ruote per bicicletta, con raggi in filo metallico, furono brevettate da Eugène Meyer di Parigi.
Nonostante avesse una forte quota di mercato, la guerra franco-prussiana del 1870 distrusse il mercato dei velocipedi in Francia.
Il bone-shaker, il nome comune per la bicicletta in America a quei tempi, godette solo di un breve periodo di popolarità negli Stati Uniti, terminato entro il 1870. C'è un dibattito tra gli storici della bicicletta sul perché fallì negli Stati Uniti, ma una spiegazione è che le superfici stradali americane erano molto peggiori di quelle europee, e guidare la macchina su queste strade era semplicemente troppo difficile.
All'inizio degli anni '70 dell'Ottocento, la bicicletta alta fu l'estensione logica del boneshaker, facendo ingrandire la ruota anteriore per consentire velocità più elevate, limitate dalla misura della gamba interna del ciclista, restringendo la ruota posteriore e rendendo il telaio più leggero. Il francese Eugène Meyer, l'inventore dei raggi delle ruote nella bicicletta, è ora considerato dall'ICHC il padre della bicicletta alta al posto di James Starley.
Entro il 1875, le biciclette a ruota alta stavano diventando popolari in Francia, sebbene la diffusione tra i ciclisti fosse lenta.
Negli Stati Uniti, i bostoniani come Frank Weston iniziarono a importare biciclette nel 1877 e nel 1878, e Albert Augustus Pope iniziò la produzione dei suoi modelli a ruota alta "Columbia" nel 1878, ottenendo il controllo di quasi tutti i brevetti applicabili, a partire dal brevetto di Lallement del 1866. Pope abbassò le royalty (tasse di licenza) che i precedenti proprietari di brevetti richiedevano e portò i suoi concorrenti in tribunale per i brevetti. I tribunali lo sostennero e i concorrenti pagarono le royalty (10 dollari per bicicletta) o furono costretti a chiudere l'attività.
Nel 1880, G.W. Pressey inventò la bicicletta a ruota alta American Star Bicycle, la cui ruota anteriore più piccola era progettata per ridurre la frequenza dei "ribaltamenti in avanti".
Entro il 1884, le biciclette a ruota alta e i tricicli erano relativamente popolari tra un piccolo gruppo di persone della classe medio-alta in tutti e tre i paesi, con il gruppo più numeroso in Inghilterra. Il loro uso si diffuse anche nel resto del mondo, principalmente a causa dell'estensione dell'Impero Britannico.
John Kemp Starley, nipote di James, produsse la prima bicicletta di sicurezza di successo, la "Rover", nel 1885, che non brevettò mai. Presentava una ruota anteriore sterzante con un notevole angolo di incidenza, ruote di dimensioni uguali e una trasmissione a catena sulla ruota posteriore.
Il 10 ottobre 1889, Isaac R. Johnson, un inventore afroamericano, depositò il suo brevetto per una bicicletta pieghevole: la prima con un telaio a diamante riconoscibilmente moderno, il modello ancora utilizzato nelle biciclette del XXI secolo.
La versione femminile del design della roadster era ben consolidata entro gli anni '90 dell'Ottocento. Aveva un telaio a scavalco basso invece del telaio a diamante del modello maschile, in modo che le signore, con i loro vestiti e gonne, potessero facilmente salire e guidare le loro biciclette, ed era comunemente dotata di un paracatena per evitare che gonne e vestiti si impigliassero nella ruota posteriore e nei raggi.
Fino agli anni '90 dell'Ottocento, il ciclismo rimase appannaggio dei benestanti urbani, e principalmente degli uomini. Era un esempio di consumo vistoso.
Nel 1893 fu inventata la bicicletta reclinata, ovvero una bicicletta che pone il ciclista in una posizione distesa all'indietro. La maggior parte dei ciclisti di biciclette reclinate sceglie questo tipo di design per ragioni ergonomiche: il peso del ciclista è distribuito comodamente su un'area più ampia, sostenuto dalla schiena e dai glutei.
Molto probabilmente la prima bicicletta elettrica fu costruita nel 1897 da Hosea W. Libbey in Inghilterra.
A causa dell'invenzione delle automobili, il ciclismo diminuì drasticamente negli Stati Uniti tra il 1900 e il 1910, poiché le automobili divennero il mezzo di trasporto preferito.
Le biciclette continuarono ad evolversi per soddisfare le varie esigenze dei ciclisti, poiché i deragliatori, un sistema di trasmissione a rapporto variabile comunemente usato sulle biciclette, costituito da una catena, più pignoni di diverse dimensioni e un meccanismo per spostare la catena da un pignone all'altro, si svilupparono in Francia tra il 1900 e il 1910 tra i cicloturisti e furono migliorati nel tempo.
Nel 1934, l'Union Cycliste Internationale bandì le biciclette reclinate da tutte le forme di gare ufficialmente sanzionate, su richiesta dell'industria delle biciclette convenzionali, dopo che il relativamente poco conosciuto Francis Faure batté il campione del mondo Henri Lemoine e batté il record dell'ora di Oscar Egg di mezzo miglio mentre guidava la Velocar di Mochet.
Durante la seconda guerra sino-giapponese, il Giappone utilizzò circa 50.000 truppe cicliste. La campagna della Malesia vide l'uso di molte biciclette. I giapponesi confiscarono le biciclette ai civili a causa dell'abbondanza di biciclette tra la popolazione civile. Le truppe cicliste giapponesi erano efficienti sia in termini di velocità che di capacità di carico, poiché potevano trasportare 36 chilogrammi di equipaggiamento rispetto a un normale soldato britannico, che poteva trasportarne 18.
Le unità tedesche Volksgrenadier avevano ciascuna un battaglione di fanteria ciclista aggregato. L'invasione della Polonia vide l'uso di molti esploratori in bicicletta, con ogni compagnia ciclistica che utilizzava 196 biciclette e 1 motocicletta. Nel settembre 1939, erano state mobilitate 41 compagnie ciclistiche.
Sebbene le biciclette a più velocità fossero ampiamente conosciute a quel tempo, la maggior parte o tutte le biciclette militari utilizzate nella Seconda Guerra Mondiale erano a velocità singola. Le biciclette furono usate dai paracadutisti durante la guerra per aiutarli negli spostamenti, creando il termine "bomber bikes" per riferirsi agli aerei statunitensi che lanciavano biciclette per le truppe.
A metà secolo, c'era uno stile di bicicletta predominante, chiamato racer. Cicli più leggeri, con freni a mano, pneumatici più stretti e un sistema di cambio a tre velocità nel mozzo, spesso importati dall'Inghilterra, divennero popolari per la prima volta negli Stati Uniti alla fine degli anni '50.
Il Flying Pigeon è stato all'avanguardia del fenomeno della bicicletta nella Repubblica Popolare Cinese. Il veicolo era la forma di trasporto approvata dal governo. Per tutti gli anni '60 e '70, il logo divenne sinonimo di quasi tutte le biciclette nel paese.
In Gran Bretagna, la popolarità della roadster utilitaria diminuì notevolmente all'inizio degli anni '70, poiché un boom del ciclismo ricreativo portò i produttori a concentrarsi su bici sportive con deragliatore leggere (10–14 kg (23–30 lb)), che erano in realtà versioni leggermente modificate della bicicletta da corsa dell'epoca.
All'inizio degli anni '70, quando gli adolescenti imitavano i loro eroi del motocross sulle loro biciclette, le bici BMX, biciclette appositamente progettate che solitamente hanno ruote da 16 a 24 pollici (lo standard è la ruota da 20 pollici), ebbero origine nello stato della California. Il documentario sulle gare motociclistiche del 1971, On Any Sunday, è generalmente accreditato per aver ispirato il movimento a livello nazionale negli Stati Uniti, poiché nella scena iniziale si vedono dei ragazzi che guidano le loro Schwinn Sting-Ray fuoristrada.
Nel 1981 apparve negli Stati Uniti la prima mountain bike prodotta in serie, destinata all'uso fuori strada su una varietà di superfici. Fu un successo immediato e gli esemplari andarono a ruba nei negozi durante gli anni '80, con la loro popolarità stimolata dalla novità del ciclismo fuoristrada e dal crescente desiderio degli abitanti delle città di sfuggire al loro ambiente circostante attraverso la mountain bike e altri sport estremi.
All'inizio degli anni '80, l'azienda svedese Itera inventò un nuovo tipo di bicicletta, realizzata interamente in plastica. Fu un fallimento commerciale.
All'inizio degli anni '80, Flying Pigeon era il più grande produttore di biciclette del paese, vendendo 3 milioni di cicli nel 1986. I suoi modelli neri a velocità singola da 20 chili erano popolari tra i lavoratori, e c'era una lista d'attesa di diversi anni per ottenerne una, e anche allora gli acquirenti avevano bisogno di buone guanxi (relazioni) oltre al costo di acquisto, che era pari a circa quattro mesi di stipendio per la maggior parte dei lavoratori.
Nel 1990, la roadster era quasi morta, mentre le vendite annuali di biciclette nel Regno Unito raggiunsero un record storico di 2,8 milioni, quasi tutte modelli da montagna e da strada/sportivi.
Nel 2000, le vendite di mountain bike avevano di gran lunga superato quelle delle biciclette da corsa, sport/racer e da turismo.
Negli anni 2000, i design delle biciclette hanno teso verso una maggiore specializzazione, man mano che il numero di ciclisti occasionali, ricreativi e pendolari è cresciuto. Per questi gruppi, l'industria ha risposto con la bicicletta ibrida, talvolta commercializzata come city bike, cross bike o commuter bike. Le biciclette ibride combinano elementi delle bici da corsa su strada e delle mountain bike, sebbene il termine venga applicato a un'ampia varietà di tipi di biciclette.
