312 a.C. verso 63 a.C.
Iran, Iraq, Syria and Greece
L'Impero seleucide fu uno stato greco nell'Asia occidentale, durante il periodo ellenistico, esistito dal 312 a.C. al 63 a.C. L'Impero seleucide fu fondato da Seleuco I Nicatore, in seguito alla divisione dell'Impero macedone precedentemente esistente, che era stato fondato da Alessandro Magno.
Alessandro, che conquistò rapidamente l'Impero persiano sotto il suo ultimo dinasta achemenide, Dario III, morì giovane nel 323 a.C., lasciando un vasto impero di cultura parzialmente ellenizzata senza un erede adulto. L'impero fu posto sotto l'autorità di un reggente nella persona di Perdicca, e i territori furono divisi tra i generali di Alessandro, che divennero così satrapi, con la Spartizione di Babilonia, tutto nello stesso anno.
Nella regione del Punjab, Chandragupta Maurya (Sandrokottos) fondò l'Impero Maurya nel 321 a.C.
Seleuco si stabilì a Babilonia nel 312 a.C., anno utilizzato come data di fondazione dell'Impero seleucide.
L'ascesa di Seleuco a Babilonia minacciò l'estensione orientale del territorio di Antigono I in Asia. Antigono, insieme a suo figlio Demetrio I Poliorcete, guidò senza successo una campagna per annettere Babilonia. La vittoria di Seleuco assicurò la sua pretesa su Babilonia e la sua legittimità. Governò non solo la Babilonia, ma l'intero enorme territorio orientale dell'impero di Alessandro, come descritto da Appiano: Sempre in agguato verso le nazioni vicine, forte nelle armi e persuasivo nel consiglio, egli [Seleuco] acquisì la Mesopotamia, l'Armenia, la Cappadocia 'seleucide', la Perside, la Partia, la Battria, l'Arabia, la Tapuria, la Sogdiana, l'Aracosia, l'Ircania e altri popoli adiacenti che erano stati sottomessi da Alessandro, fino al fiume Indo, cosicché i confini del suo impero furono i più estesi in Asia dopo quello di Alessandro. L'intera regione dalla Frigia all'Indo era soggetta a Seleuco.
Aspettandosi uno scontro, Seleuco radunò il suo esercito e marciò verso l'Indo. Si dice che Chandragupta avrebbe potuto schierare un esercito di leva di 600.000 uomini e 9.000 elefanti da guerra. Ma invece, fu stipulato un trattato in cui Chandragupta ricevette il vasto territorio a ovest dell'Indo, compreso l'Hindu Kush, l'odierno Afghanistan e la provincia del Belucistan in Pakistan. Si pensa generalmente che Chandragupta abbia sposato la figlia di Seleuco, o una principessa macedone, un dono di Seleuco per formalizzare un'alleanza. In segno di ricambio, Chandragupta inviò 500 elefanti da guerra, una risorsa militare che avrebbe giocato un ruolo decisivo nella battaglia di Ipso nel 301 a.C.
In seguito alla vittoria sua e di Lisimaco su Antigono Monoftalmo nella decisiva battaglia di Ipso nel 301 a.C., Seleuco prese il controllo dell'Anatolia orientale e della Siria settentrionale.
Una capitale alternativa fu stabilita a Seleucia sul Tigri, a nord di Babilonia.
Il figlio e successore di Seleuco, Antioco I Sotere, si ritrovò con un regno enorme costituito da quasi tutte le porzioni asiatiche dell'Impero, ma dovendo affrontare Antigono II Gonata in Macedonia e Tolomeo II Filadelfo in Egitto, si dimostrò incapace di riprendere da dove il padre aveva lasciato nella conquista delle porzioni europee dell'impero di Alessandro.
L'impero di Seleuco raggiunse la sua massima estensione in seguito alla sconfitta del suo ex alleato, Lisimaco, a Curupedio nel 281 a.C., dopo di che Seleuco estese il suo controllo fino a comprendere l'Anatolia occidentale.
Anche i sovrani della Perside, chiamati Frataraka, sembrano aver stabilito un certo livello di indipendenza dai Seleucidi durante il III secolo a.C., specialmente dal tempo di Vahbarz. In seguito avrebbero assunto apertamente il titolo di Re di Perside, prima di diventare vassalli del neonato Impero partico.
Il figlio di Antioco II, Seleuco II Callinico, salì al trono intorno al 246 a.C.
Seleuco II fu presto sconfitto clamorosamente nella terza guerra siriaca contro Tolomeo III d'Egitto e dovette poi combattere una guerra civile contro suo fratello Antioco Ierace. Approfittando di questa distrazione, la Battria e la Partia si separarono dall'impero.
Diodoto, governatore del territorio battriano, dichiarò l'indipendenza intorno al 245 a.C., sebbene la data esatta sia tutt'altro che certa, per formare il Regno greco-battriano.
Una rinascita sarebbe iniziata quando il figlio minore di Seleuco II, Antioco III il Grande, salì al trono nel 223 a.C.
Sebbene inizialmente senza successo nella quarta guerra siriaca contro l'Egitto, che portò a una sconfitta nella battaglia di Rafah (217 a.C.), Antioco avrebbe dimostrato di essere il più grande dei sovrani seleucidi dopo lo stesso Seleuco I.
Quando tornò in occidente nel 204 a.C., Antioco scoprì che con la morte di Tolomeo IV, la situazione appariva propizia per un'altra campagna occidentale.
Antioco e Filippo V di Macedonia fecero quindi un patto per dividersi i possedimenti tolemaici al di fuori dell'Egitto e, nella quinta guerra siriaca, i Seleucidi cacciarono Tolomeo V dal controllo della Celesiria. La battaglia di Panion (200 a.C.) trasferì definitivamente questi possedimenti dai Tolomei ai Seleucidi. Antioco sembrò, per lo meno, aver riportato il regno seleucide al suo antico splendore.
In seguito alla sconfitta del suo ex alleato Filippo per mano di Roma nel 197 a.C., Antioco vide l'opportunità di espandersi nella stessa Grecia. Incoraggiato dal generale cartaginese in esilio Annibale, e stringendo un'alleanza con la scontenta Lega etolica, Antioco lanciò un'invasione attraverso l'Ellesponto. Con il suo enorme esercito, mirava a stabilire l'impero seleucide come la potenza principale nel mondo ellenico, ma questi piani misero l'impero in rotta di collisione con la nuova potenza emergente del Mediterraneo, la Repubblica Romana. Nelle battaglie delle Termopili (191 a.C.) e di Magnesia (190 a.C.), le forze di Antioco subirono sconfitte clamorose, e fu costretto a fare pace e a firmare il Trattato di Apamea (188 a.C.), la cui clausola principale prevedeva che i Seleucidi accettassero di pagare una grande indennità, di ritirarsi dall'Anatolia e di non tentare mai più di espandere il territorio seleucide a ovest dei Monti del Tauro.
Il regno di suo figlio e successore Seleuco IV Filopatore (187–175 a.C.) fu in gran parte speso nel tentativo di pagare la pesante indennità, e Seleuco fu infine assassinato dal suo ministro Eliodoro.
Antioco morì nel 187 a.C. durante un'altra spedizione in oriente, dove cercava di estorcere denaro per pagare l'indennità.
Il fratello minore di Seleuco, Antioco IV Epifane, prese ora il trono. Tentò di restaurare il potere e il prestigio seleucide con una guerra di successo contro il vecchio nemico, l'Egitto tolemaico, che incontrò un successo iniziale quando i Seleucidi sconfissero e respinsero l'esercito egiziano fino ad Alessandria stessa. Mentre il re pianificava come concludere la guerra, fu informato che i commissari romani, guidati dal proconsole Gaio Popilio Lenate, erano vicini e richiedevano un incontro con il re seleucide. Antioco accettò, ma quando si incontrarono e Antioco tese la mano in segno di amicizia, Popilio gli mise in mano le tavolette su cui era scritto il decreto del senato e gli disse di leggerlo. Quando il re disse che avrebbe chiamato i suoi amici a consiglio e considerato cosa avrebbe dovuto fare, Popilio tracciò un cerchio nella sabbia attorno ai piedi del re con il bastone che portava e disse: "Prima di uscire da quel cerchio dammi una risposta da presentare al senato". Per alcuni istanti esitò, sbalordito da un ordine così perentorio, e alla fine rispose: "Farò ciò che il senato ritiene giusto". Scelse quindi di ritirarsi piuttosto che mettere di nuovo l'impero in guerra con Roma.
Dopo la morte di Antioco IV Epifane, l'Impero seleucide divenne sempre più instabile. Le frequenti guerre civili resero l'autorità centrale a dir poco tenue. Il giovane figlio di Epifane, Antioco V Eupatore, fu rovesciato per primo dal figlio di Seleuco IV, Demetrio I Sotere nel 161 a.C.
Demetrio I tentò di restaurare il potere seleucide in Giudea in particolare, ma fu rovesciato nel 150 a.C. da Alessandro Bala, un impostore che (con il sostegno egiziano) sosteneva di essere il figlio di Epifane.
Alessandro Bala regnò fino al 145 a.C. quando fu rovesciato dal figlio di Demetrio I, Demetrio II Nicatore. Demetrio II si dimostrò tuttavia incapace di controllare l'intero regno. Mentre governava la Babilonia e la Siria orientale da Damasco, i resti dei sostenitori di Bala – che prima sostenevano il figlio di Bala, Antioco VI, poi il generale usurpatore Diodoto Trifone – resistettero ad Antiochia.
Nel frattempo, il decadimento dei possedimenti territoriali dell'Impero continuava a ritmo sostenuto. Nel 143 a.C., gli ebrei sotto forma di Maccabei avevano pienamente stabilito la loro indipendenza.
Anche l'espansione partica continuò. Nel 139 a.C., Demetrio II fu sconfitto in battaglia dai Parti e catturato. A quel tempo, l'intero altopiano iranico era stato perso sotto il controllo partico.
Il fratello di Demetrio Nicatore, Antioco VII Sidete, prese il trono dopo la cattura di suo fratello. Affrontò l'enorme compito di restaurare un impero che si sgretolava rapidamente, che affrontava minacce su più fronti.
Il controllo faticosamente conquistato della Celesiria era minacciato dai ribelli ebrei Maccabei. Le dinastie un tempo vassalle in Armenia, Cappadocia e Ponto minacciavano la Siria e la Mesopotamia settentrionale; i nomadi Parti, brillantemente guidati da Mitridate I di Partia, avevano invaso l'altopiano della Media (patria del famoso allevamento di cavalli nisei); e l'intervento romano era una minaccia sempre presente. Sidete riuscì a sottomettere i Maccabei e a spaventare i dinasti anatolici in una sottomissione temporanea; poi, nel 133, si volse a est con tutta la potenza dell'Esercito Reale (supportato da un corpo di ebrei sotto il principe asmoneo, Giovanni Ircano) per respingere i Parti.
La campagna di Sidete ottenne inizialmente un successo spettacolare, riconquistando la Mesopotamia, la Babilonia e la Media. Nell'inverno del 130/129 a.C., il suo esercito era disperso nei quartieri invernali in tutta la Media e la Perside quando il re partico, Fraate II, contrattaccò. Muovendosi per intercettare i Parti con le sole truppe a sua immediata disposizione, fu teso un'imboscata e ucciso nella battaglia di Ecbatana nel 129 a.C. Antioco Sidete è talvolta chiamato l'ultimo grande re seleucide.
Nel 100 a.C., il un tempo formidabile Impero seleucide comprendeva poco più di Antiochia e alcune città siriane. Nonostante il chiaro collasso del loro potere e il declino del loro regno attorno a loro, i nobili continuarono a fare i re su base regolare, con occasionali interventi dall'Egitto tolemaico e da altre potenze esterne. I Seleucidi esistevano solo perché nessun'altra nazione desiderava assorbirli, vedendo che costituivano un utile cuscinetto tra i loro altri vicini. Nelle guerre in Anatolia tra Mitridate VI del Ponto e Silla di Roma, i Seleucidi furono in gran parte lasciati soli da entrambi i principali combattenti.
L'ambizioso genero di Mitridate, Tigrane il Grande, re d'Armenia, vide tuttavia un'opportunità di espansione nei costanti conflitti civili a sud. Nell'83 a.C., su invito di una delle fazioni nelle interminabili guerre civili, invase la Siria e si stabilì presto come sovrano della Siria, ponendo virtualmente fine all'Impero seleucide.
Una volta che Mitridate fu sconfitto da Pompeo nel 63 a.C., Pompeo si dedicò al compito di rifondare l'Oriente ellenistico, creando nuovi regni clienti e stabilendo province. Mentre alle nazioni clienti come l'Armenia e la Giudea fu permesso di continuare con un certo grado di autonomia sotto i re locali, Pompeo considerò i Seleucidi troppo problematici per continuare; eliminando entrambi i principi seleucidi rivali, trasformò la Siria in una provincia romana.
