ライト兄弟の歴史

ウィルバーは1867年、インディアナ州ミルビル近郊で生まれた。

オーヴィルは1871年、オハイオ州デイトンで生まれた。

兄弟は二人とも高校に通ったが、卒業証書は受け取らなかった。1884年に家族がインディアナ州リッチモンドから、1870年代に住んでいたオハイオ州デイトンへ突然転居したため、ウィルバーは高校4年間の課程を終えたものの卒業証書を受け取ることができなかった。この卒業証書は、ウィルバーの127回目の誕生日となるはずだった1994年4月16日に、死後追贈された。

オーヴィルは高校3年修了後に中退し、1889年に印刷業を始めた。彼はウィルバーの助けを借りて独自の印刷機を設計・製作した。ウィルバーも印刷所に加わり、3月に兄弟は週刊新聞「ウエスト・サイド・ニュース」を創刊した。その後の号では、発行人としてオーヴィル、編集者としてウィルバーの名が掲げられた。

1892年12月、兄弟は自転車の修理・販売店（ライト・サイクル・エクスチェンジ、後のライト・サイクル・カンパニー）を開業し、1896年には自社ブランドの製造を開始した。

Wright Cycle Company Image

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1899年7月、ウィルバーは翼幅5フィート（1.5m）の複葉凧を製作・飛行させ、ウィング・ワーピング（翼のねじり）の試験を行った。

1900年、兄弟は有人滑空実験を開始するため、ノースカロライナ州キティホークに向かった。

KITTY HAWK, NC -- The first sustained flight with a powered, controlled aircraft. Orville Wright at controls. Distance, 120 feet. Time, 12 seconds Image

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兄弟は1900年の初秋、キティホークで数日間だけグライダーを飛行させた。最初の試験は10月3日頃に行われ、地上でロープを引く人々に支えられながら、グライダーが凧のように地上近くを飛行する間、ウィルバーが搭乗した。凧としての試験のほとんどは無人で、砂袋や鎖、あるいは地元の少年をバラストとして使用した。

揚力を向上させるため、彼らは1901年型グライダーをより大きな翼面積で製作し、7月と8月に50〜400フィート（15〜122m）の距離を数十回飛行させた。

1902年までに、彼らはウィング・ワーピングが翼端に「差動抗力」を生み出すことに気づいた。翼の片側の揚力が増すと抗力も増し、その側の翼が減速するため、グライダーが旋回し、機首が旋回方向から外れる「ヨーイング」が発生した。これが尾翼のない1901年型グライダーの挙動であった。

9月19日から10月24日までの間に、彼らは700回から1,000回の滑空を行い、最長記録は26秒、飛行距離は622.5フィート（189.7m）に達した。方向舵を操縦可能にした後、数百回の制御された滑空に成功したことで、彼らは動力飛行機の製作準備が整ったと確信した。

新しい手法により、ライト兄弟は1902年10月8日、初めて旋回時の真の制御を達成し、大きな節目を迎えた。

1903年3月23日、ライト兄弟は成功した1902年型グライダーに基づき、「飛行機械」の有名な特許を申請した。

キル・デビル・ヒルズのキャンプで、彼らはエンジン試験中にプロペラシャフトが折れるというトラブルに見舞われ、数週間の遅延を余儀なくされた。シャフトを交換（デイトンへの往復を2回要した）した後、コイントスで勝ったウィルバーが1903年12月14日に3秒間の飛行を試みたが、離陸直後に失速し、フライヤー号に軽微な損傷を与えた。

修理を経て、ライト兄弟は1903年12月17日、ついに空へ飛び立った。時速27マイル（43km/h）の冷たい向かい風の中、平地からそれぞれ2回の飛行を行った。午前10時35分、オーヴィルによる最初の飛行は、12秒間で120フィート（37m）を飛行し、対地速度は時速わずか6.8マイル（10.9km/h）であった。この様子は有名な写真に記録されている。

1904年、ライト兄弟はフライヤーII号を製作した。彼らはアウターバンクスへの移動や物資輸送の費用を避けるため、デイトンの北東8マイル（13km）にある牧草地、ハフマン・プレーリーに飛行場を設けた。所有者であり銀行頭取のトーランス・ハフマンから、土地を無償で使用する許可を得た。彼らは5月23日の今年最初の飛行の試みに記者を招待したが、写真撮影は禁止という条件を付けた。

ハフマン・プレーリーでは風が弱く離陸が困難だったため、キティホークで使用した60フィート（18m）のレールよりも長い出発レールを使用しなければならなかった。1904年の最初の飛行では縦方向の安定性に問題があることが判明し、バラストの追加と昇降舵の支柱を長くすることで解決した。春から夏にかけて、彼らは何度もハードランディングを経験し、機体を損傷させたり、軽傷を負ったりした。8月13日、ウィルバーは補助なしの離陸で、ついに1,300フィート（400m）の飛行を行い、キティホークでの最高記録を更新した。その後、離陸を容易にするために重りを利用したカタパルトの使用を決定し、9月7日に初めて試みた。

1904年9月20日、ウィルバーは有人動力飛行機による史上初の完全な旋回飛行を行い、約1分半で4,080フィート（1,244m）を飛行した。

彼らの最高の飛行は、11月9日のウィルバーによるものと、12月1日のオーヴィルによるもので、それぞれ5分を超え、ほぼ4周の旋回で3マイル近くを飛行した。

ライト兄弟は損傷し、修理を繰り返した機体を廃棄しましたが、エンジンは保存し、1905年に新しい飛行機「フライヤーIII」を製作しました。しかし、当初このフライヤーは最初の2機と同様、わずかな性能しか発揮できませんでした。初飛行は6月23日に行われ、最初の数回の飛行は10秒を超えることはありませんでした。

ライト兄弟は1906年と1907年には全く飛行を行いませんでした。彼らはその時間を、自分たちが成功した飛行機械を発明したことをアメリカおよびヨーロッパの政府に納得させ、そのような機械を販売する契約を交渉する準備に費やしました。また、水上からの飛行を期待して、マイアミ川（オハイオ州）でポンツーンとエンジンの組み合わせを実験しましたが、これらの実験は成功しませんでした。

ライト兄弟は1903年の特許出願を自分たちで作成しましたが、却下されました。1904年1月、彼らはオハイオ州の特許弁護士ヘンリー・トゥールミンを雇い、1906年5月22日、「飛行機械における新規かつ有用な改良」として米国特許第821393号を取得しました。

彼らの契約では乗客を乗せて飛行することが求められていたため、1905年型フライヤーを改造し、2つの座席と直立した操縦レバーを追加しました。助手席に砂袋を載せてテストした後、デイトン出身の助手チャーリー・ファーナスが、1908年5月14日に行われた数回の短距離飛行で、固定翼機における初の乗客となりました。

フランスの航空界からの強い懐疑的な見方や、彼を「ペテン師（bluffeur）」と呼ぶ一部の新聞からの露骨な軽蔑に直面し、ウィルバーは1908年8月8日、フランスのル・マン近郊にあるユノディエール競馬場で公式の公開デモンストレーションを開始しました。

オーヴィルは兄の成功に続き、1908年9月3日からバージニア州フォートマイヤーで、ほぼ同一の別のフライヤーをアメリカ陸軍に対して実演しました。

9月9日、彼は62分15秒にわたる初の1時間飛行を達成しました。

9月17日、陸軍中尉トーマス・セルフリッジが公式観測員として同乗しました。高度約100フィート（30メートル）での飛行中、数分後にプロペラが割れて粉砕し、フライヤーは制御不能に陥りました。セルフリッジは墜落で頭蓋骨を骨折し、その日の夜、近くの陸軍病院で亡くなり、飛行機事故による初の死亡者となりました。

1908年10月7日、兄弟のヨーロッパでのビジネス代理人の妻であるイーディス・バーグが、ウィルバーと共に飛行し、初の女性アメリカ人乗客となりました。彼女はその秋に彼と共に飛行した多くの乗客の一人でした。

ライト兄弟はフランス南部のポーへ移動し、そこでウィルバーはさらに多くの公開飛行を行い、将校、ジャーナリスト、政治家、そして2月15日には妹のキャサリンを乗せて飛行しました。

Katharine Wright Image

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ライト・カンパニーは1909年11月22日に設立されました。

1910年5月25日、ハフマン・プレーリーに戻ったオーヴィルは、2回の特別な飛行を行いました。まず、ウィルバーを乗客として6分間の飛行を行いました。これはライト兄弟が一緒に飛行した唯一の機会です。彼らはこの飛行を行うにあたり、父親から許可を得ました。彼らは二重の悲劇を避け、一人が実験を継続できるように、決して一緒に飛行しないと父ミルトンに約束していました。次に、オーヴィルは82歳の父親を乗せて約7分間の飛行を行いました。これはミルトン・ライトの生涯で唯一の飛行でした。機体が約350フィート（107メートル）まで上昇すると、高齢のライトは息子に向かって「もっと高く、オーヴィル、もっと高く！」と叫びました。

飛行機の顧客は多くなかったため、1910年春、ライト兄弟は給与制の展示飛行パイロットチームを雇い、訓練して機体を披露し、会社のために賞金を獲得させました。これは、ウィルバーが「ペテン師の商売（the mountebank business）」と呼んで軽蔑していたにもかかわらずのことでした。チームは6月13日にインディアナポリス・モーター・スピードウェイでデビューしました。

ライト・カンパニーは1910年11月7日、初の商業航空貨物を輸送しました。モアハウス・マーテンス百貨店のために、ドレス用シルク2反をオハイオ州デイトンからコロンバスまで65マイル（105キロメートル）空輸し、5,000ドルの報酬を受け取りました。

1911年6月にベルリンでドイツ人パイロットに行った短い訓練飛行の後、ウィルバーは二度と飛行することはありませんでした。

その年が終わる前に、パイロットのラルフ・ジョンストンとアーチ・ホクシーが航空ショーでの墜落事故で死亡し、1911年11月、兄弟は9人が所属していたチームを解散しました（その後、元チームメンバーのうち4人が墜落事故で死亡しました）。

Arch Hoxsey ImageRalph Johnstone Image

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ウィルバーは5月30日、ライト家の自宅にて45歳で亡くなりました。

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オーヴィルはウィルバーの死後、ライト・カンパニーの社長職を継承しました。ビジネスに対する嫌悪感はウィルバーと共有していましたが、兄のような経営手腕は持たず、オーヴィルは1915年に会社を売却しました。

オーヴィルは1918年、1911年型モデルBでパイロットとして最後の飛行を行いました。

1944年4月19日、ハワード・ヒューズとTWA社長ジャック・フライが操縦する2機目の量産型ロッキード・コンステレーションが、カリフォルニア州バーバンクからワシントンD.C.まで6時間57分で飛行しました（2300マイル、時速330.9マイル）。

オーヴィルは1948年1月30日に亡くなりました。

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1948年11月23日、オーヴィルの遺産執行人は、スミソニアン博物館がフライヤーを1ドルで購入するという合意書に署名しました。執行人の強い要望により、この合意には飛行機の展示に関する厳格な条件も含まれていました。

1911年10月、オーヴィル・ライトは新しいグライダーによる安全性と安定性のテストを行うため、再びアウターバンクスに戻りました。10月24日、彼は9分45秒間の滞空に成功しました。これは、1920年代にグライダーがスポーツとして普及し始めるまで、約10年間保持された記録でした。