Geschiedenis van David Copperfield

Tussen 1845 en 1848 schreef Charles Dickens autobiografische fragmenten waarvan hij uittreksels liet zien aan zijn vrouw en John Forster.

Charles Dickens

Doorgaan in Verhaler

Op 7 januari 1849 bezocht Dickens Norwich en Yarmouth in Norfolk, samen met twee goede vrienden, John Leech (1817–1864) en Mark Lemon (1809–1870). Leech was illustrator bij Punch, een satirisch tijdschrift, en de eerste illustrator voor A Christmas Carol van Dickens in 1843. Lemon was een van de oprichters van Punch en werd al snel een medewerker van Household Words, het weekblad dat Dickens aan het opstarten was; hij schreef in 1851 samen met Dickens de klucht Mr Nightingale's Diary. De twee steden, vooral de tweede, werden belangrijk in de roman, en Dickens liet Forster weten dat Yarmouth hem de "vreemdste plek ter wereld" leek en dat hij er "zeker mijn hand aan zou wagen". Tijdens een wandeling in de buurt van Yarmouth zag Dickens een bord dat de kleine plaats Blunderston aangaf, wat in zijn roman het dorp "Blunderstone" werd waar David wordt geboren en zijn jeugd doorbrengt.

Een week na de aankomst van Charles in Yarmouth werd zijn zesde zoon, Henry Fielding Dickens, vernoemd naar Henry Fielding, zijn favoriete auteur uit het verleden. Volgens Forster verwijst Dickens naar Fielding "als een soort eerbetoon aan de roman die hij op het punt stond te schrijven".

Zoals altijd bij Dickens was hij, wanneer een schrijfproject begon, geagiteerd, melancholisch, "nog dieper dan de gebruikelijke geboortepijnen van andere romans"; zoals altijd twijfelde hij over de titel, en zijn werkaantekeningen bevatten zeventien varianten, waaronder "Charles Copperfield". Na verschillende pogingen bleef hij steken bij "The Copperfield Survey of the World as it Rolled", een titel die hij tot 19 april aanhield. Toen Forster erop wees dat zijn held, die nu David heette, zijn eigen initialen in omgekeerde volgorde had, was Dickens geïntrigeerd en verklaarde hij dat dit een manifestatie van zijn lot was. Hij was nog niet zeker van zijn pen: "Hoewel ik weet wat ik wil doen, zwoeg ik als een treinwagon", vertelde hij aan Forster.

Details veranderen tijdens het schrijven: op 22 augustus 1849, tijdens een familievakantie op het Isle of Wight, veranderde hij op advies van Forster het thema van de obsessie van Mr Dick, een bijfiguur in de roman. Dit thema was oorspronkelijk "een stier in een porseleinkast" en werd "King Charles's head" als een knipoog naar de tweehonderdste verjaardag van de executie van Karel I van Engeland.

Hoewel hij volledig opging in het schrijven van zijn roman, begon Dickens met het creëren van een nieuw tijdschrift, Household Words, waarvan het eerste nummer verscheen op 31 maart 1850. Deze ontmoedigende taak leek het schrijven van David Copperfield echter niet te vertragen: ik ben "zo druk als een bij", schrijft hij vrolijk aan de acteur William Macready.

Zijn derde dochter werd geboren op 16 augustus 1850 en kreeg de naam Dora Annie Dickens, dezelfde naam als de eerste vrouw van zijn personage. De baby stierf negen maanden later, nadat het laatste feuilleton was uitgegeven en het boek was gepubliceerd.

Dickens markeerde het einde van zijn manuscript op 21 oktober 1850 en voelde zich, zoals elke keer dat hij een roman afhad, zowel verscheurd als gelukkig: "Oh, mijn beste Forster, als ik de helft zou zeggen van wat Copperfield me vanavond laat voelen, hoe vreemd zou ik dan, zelfs voor jou, binnenstebuiten gekeerd worden! Ik lijk een deel van mezelf naar de Schimmige Wereld te sturen".

"The Personal History, Adventures, Experience, and Observation of David Copperfield the Younger, of Blunderstone Rookery" werd gepubliceerd van 1 mei 1849 tot 1 november 1850 (3 hoofdstukken per maand) in 19 maandelijkse afleveringen van één shilling, met 32 pagina's tekst en twee illustraties van Hablot Knight Browne ("Phiz"), met een titelcover, vereenvoudigd tot The Personal History of David Copperfield. De laatste aflevering was een dubbelnummer. Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan publiceerden John Wiley & Sons en G P Putnam een maandelijkse editie, en daarna een boekversie in twee delen.