niedz. lut 12, 1809 do sob. kwi 15, 1865
U.S.
Abraham Lincoln (12 lutego 1809 – 15 kwietnia 1865) był amerykańskim mężem stanu i prawnikiem, który pełnił funkcję 16. prezydenta Stanów Zjednoczonych (1861–1865). Lincoln przeprowadził naród przez największy kryzys moralny, konstytucyjny i polityczny podczas wojny secesyjnej. Udało mu się ocalić Unię, znieść niewolnictwo, wzmocnić rząd federalny i zmodernizować gospodarkę USA.
Pochodzenie matki Lincolna, Nancy, pozostaje niejasne, ale powszechnie przyjmuje się, że była córką Lucy Hanks. Thomas i Nancy pobrali się 12 czerwca 1806 roku w hrabstwie Washington i przeprowadzili się do Elizabethtown w stanie Kentucky. Mieli troje dzieci: Sarah, Abrahama oraz Thomasa, który zmarł w niemowlęctwie.
Abraham Lincoln urodził się 12 lutego 1809 roku jako drugie dziecko Thomasa Lincolna i Nancy Hanks Lincoln w jednopokojowej chacie z bali na farmie Sinking Spring w pobliżu Hodgenville w stanie Kentucky.
Thomas Lincoln kupował lub dzierżawił farmy w Kentucky, zanim stracił większość ziemi, poza 200 akrami (81 ha), w wyniku sporów sądowych dotyczących tytułów własności.
W 1816 roku rodzina przeprowadziła się do Indiany, gdzie pomiary gruntów i tytuły własności były bardziej wiarygodne. Indiana była „wolnym” terytorium (bez niewolnictwa), a rodzina osiedliła się w „dziewiczym lesie” w Hurricane Township, w hrabstwie Perry w stanie Indiana.
5 października 1818 roku Nancy Lincoln zmarła na chorobę mleczną, pozostawiając 11-letnią Sarah z obowiązkiem prowadzenia gospodarstwa domowego, w skład którego wchodzili jej ojciec, 9-letni Abraham oraz 19-letni osierocony kuzyn Nancy, Dennis Hanks.
2 grudnia 1819 roku Thomas poślubił Sarah Bush Johnston, wdowę z Elizabethtown w stanie Kentucky, która miała troje własnych dzieci. Abraham bardzo zżył się z macochą i nazywał ją „Matką”.
Pokonując wyzwania finansowe, Thomas w 1827 roku uzyskał pełny tytuł własności do 80 akrów (32 ha) w Indianie, na terenie, który stał się społecznością Little Pigeon Creek.
Dziesięć lat później, 20 stycznia 1828 roku, Sarah zmarła podczas porodu martwego syna, co było dla Lincolna druzgocącym przeżyciem.
Jako nastolatek Lincoln przejął odpowiedzialność za prace domowe i zwyczajowo oddawał ojcu wszystkie zarobki z pracy poza domem, aż do ukończenia 21 lat. Lincoln był wysoki, silny i wysportowany, stał się biegły w posługiwaniu się siekierą. Zyskał reputację człowieka silnego i odważnego po wygraniu walki zapaśniczej ze słynnym przywódcą łobuzów znanym jako „chłopcy z Clary's Grove”.
W marcu 1830 roku, obawiając się kolejnego wybuchu choroby mlecznej, kilku członków dalszej rodziny Lincolnów, w tym Thomas, przeniosło się na zachód do Illinois, stanu wolnego, i osiedliło się w hrabstwie Macon.
W 1831 roku, gdy Thomas i inni członkowie rodziny przygotowywali się do przeprowadzki do nowego gospodarstwa w hrabstwie Coles w stanie Illinois, Abraham rozpoczął samodzielne życie.
Abraham zamieszkał w New Salem w stanie Illinois na sześć lat.
Lincoln wraz z przyjaciółmi przewiózł towary łodzią płaskodenną do Nowego Orleanu w Luizjanie, gdzie po raz pierwszy zetknął się z niewolnictwem.
W 1832 roku Lincoln wraz ze wspólnikiem, Dentonem Offuttem, zakupił na kredyt sklep wielobranżowy w New Salem.
Mimo rozkwitu gospodarczego interes szedł słabo i Lincoln ostatecznie sprzedał swoje udziały. W marcu tego samego roku wszedł do polityki, kandydując do Zgromadzenia Ogólnego Illinois i opowiadając się za poprawą żeglowności rzeki Sangamon. Potrafił przyciągać tłumy jako gawędziarz, ale brakowało mu wymaganego wykształcenia formalnego, wpływowych przyjaciół i pieniędzy, przez co przegrał wybory.
Lincoln na krótko przerwał kampanię, aby służyć jako kapitan w milicji Illinois podczas wojny Czarnego Jastrzębia. Kiedy wrócił do kampanii i wygłosił swoje pierwsze przemówienie, zauważył w tłumie atakowanego zwolennika, chwycił napastnika za „kark i siedzenie spodni” i wyrzucił go. Lincoln zajął ósme miejsce na 13 kandydatów (wybrano czterech najlepszych), choć w okręgu New Salem otrzymał 277 z 300 oddanych głosów.
Druga kampania Lincolna do legislatury stanowej w 1834 roku, tym razem jako kandydata Partii Wigów, zakończyła się sukcesem przeciwko potężnemu przeciwnikowi z tej samej partii. Następnie odbyły się jego cztery kadencje w Izbie Reprezentantów Illinois z hrabstwa Sangamon. Popierał budowę kanału Illinois i Michigan, a później był komisarzem ds. kanałów. Głosował za rozszerzeniem prawa wyborczego poza białych właścicieli ziemskich na wszystkich białych mężczyzn, ale przyjął stanowisko „wolnej ziemi” (free soil), sprzeciwiając się zarówno niewolnictwu, jak i abolicjonizmowi.
Pierwszym obiektem westchnień Lincolna była Ann Rutledge, którą poznał po przeprowadzce do New Salem. Do 1835 roku byli w związku, ale nie byli formalnie zaręczeni.
Ann zmarła 25 sierpnia 1835 roku, najprawdopodobniej na dur brzuszny.
Przyjęty do palestry w Illinois w 1836 roku, Lincoln przeniósł się do Springfield i rozpoczął praktykę prawniczą pod kierunkiem Johna T. Stuarta, kuzyna Mary Todd.
W 1837 roku Lincoln oświadczył: „Instytucja niewolnictwa opiera się zarówno na niesprawiedliwości, jak i złej polityce, ale szerzenie doktryn abolicjonistycznych raczej zwiększa, niż zmniejsza jej zło”. Poparł stanowisko Henry'ego Claya dotyczące American Colonization Society, które opowiadało się za programem abolicji w połączeniu z osiedlaniem wyzwolonych niewolników w Liberii.
W 1839 roku Lincoln poznał Mary Todd w Springfield w stanie Illinois, a rok później się zaręczyli.
Ślub zaplanowany na 1 stycznia 1841 roku został odwołany na prośbę Lincolna, ale para pogodziła się i pobrała 4 listopada 1842 roku w rezydencji siostry Mary w Springfield.
W 1843 roku Lincoln ubiegał się o nominację wigów do 7. okręgu wyborczego stanu Illinois w Izbie Reprezentantów USA; został pokonany przez Johna J. Hardina, choć udało mu się przekonać partię do ograniczenia kadencji Hardina do jednej.
Lincoln był czułym mężem i ojcem czterech synów, choć praca regularnie zatrzymywała go poza domem. Najstarszy, Robert Todd Lincoln, urodził się w 1843 roku i był jedynym dzieckiem, które dożyło dorosłości.
Lincoln dał się poznać jako groźny przeciwnik procesowy podczas przesłuchań krzyżowych i mów końcowych. Przez kilka lat współpracował ze Stephenem T. Loganem, a w 1844 roku rozpoczął praktykę z Williamem Herndonem, „pilnym młodym człowiekiem”.
W 1844 roku małżeństwo kupiło dom w Springfield w pobliżu jego kancelarii prawnej. Mary prowadziła dom z pomocą krewnej i wynajętej służącej.
Edward Baker Lincoln (Eddie), urodzony w 1846 roku, zmarł 1 lutego 1850 roku, prawdopodobnie na gruźlicę.
W kwestii polityki zagranicznej i wojskowej Lincoln wypowiedział się przeciwko wojnie amerykańsko-meksykańskiej, którą przypisał pragnieniu prezydenta Jamesa K. Polka „chwały wojskowej – tej kuszącej tęczy, która wschodzi w deszczu krwi”.
Lincoln nie tylko zrealizował swoją strategię uzyskania nominacji w 1846 roku, ale także wygrał wybory. Był jedynym wigiem w delegacji z Illinois, ale jak każdy sumienny polityk, uczestniczył w niemal wszystkich głosowaniach i wygłaszał przemówienia zgodne z linią partii. Lincoln zobowiązał się w 1846 roku do pełnienia tylko jednej kadencji w Izbie Reprezentantów.
Lincoln poparł poprawkę Wilmota, nieudaną propozycję zakazu niewolnictwa na każdym terytorium USA zdobytym od Meksyku.
Lincoln podkreślił swój sprzeciw wobec Polka, opracowując i przedstawiając swoje rezolucje punktowe (Spot Resolutions). Wojna rozpoczęła się od meksykańskiej masakry amerykańskich żołnierzy na terytorium spornym z Meksykiem, a Polk nalegał, że meksykańscy żołnierze „najechali nasze terytorium i przelali krew naszych współobywateli na naszej ziemi”. Lincoln zażądał, aby Polk pokazał Kongresowi dokładny punkt, w którym przelano krew i udowodnił, że punkt ten znajdował się na amerykańskiej ziemi. Rezolucja została zignorowana zarówno w Kongresie, jak i w gazetach krajowych, a Lincoln stracił przez nią poparcie polityczne w swoim okręgu. Jedna z gazet w Illinois drwiąco nazwała go „punktowym Lincolnem” (spotty Lincoln). Lincoln później żałował niektórych swoich wypowiedzi, zwłaszcza ataku na prezydenckie uprawnienia do prowadzenia wojny.
Lincoln poparł generała Zachary'ego Taylora w walce o nominację wigów w wyborach prezydenckich w 1848 roku.
W 1849 roku Lincoln otrzymał patent na urządzenie wypornościowe do poruszania łodzi na płytkiej wodzie. Pomysł nigdy nie został skomercjalizowany, ale uczynił Lincolna jedynym prezydentem, który posiadał patent.
Debata nad statusem niewolnictwa na terytoriach nie złagodziła napięć między niewolniczym Południem a wolną Północą, co zakończyło się fiaskiem kompromisu z 1850 roku, pakietu legislacyjnego mającego rozwiązać ten problem.
Trzeci syn Lincolna, „Willie” Lincoln, urodził się 21 grudnia 1850 roku i zmarł na gorączkę w Białym Domu 20 lutego 1862 roku.
Najmłodszy, Thomas „Tad” Lincoln, urodził się 4 kwietnia 1853 roku; przeżył ojca, ale zmarł na niewydolność serca w wieku 18 lat, 16 lipca 1871 roku.
Partia Republikańska została założona w 1854 roku przez przeciwników ustawy Kansas-Nebraska, która pozwalała na potencjalne rozszerzenie niewolnictwa na zachodnie terytoria.
W swoim mowie pogrzebowej dla Claya w 1852 roku Lincoln podkreślił poparcie tego ostatniego dla stopniowej emancypacji i sprzeciw wobec „obu ekstremów” w kwestii niewolnictwa. Gdy debata o niewolnictwie na terytoriach Nebraski i Kansas stała się szczególnie zjadliwa, senator z Illinois Stephen A. Douglas zaproponował suwerenność ludową jako kompromis; środek ten pozwoliłby elektoratowi każdego terytorium zdecydować o statusie niewolnictwa. Ustawodawstwo zaniepokoiło wielu mieszkańców Północy, którzy starali się zapobiec wynikającemu z tego rozprzestrzenianiu się niewolnictwa, ale ustawa Kansas-Nebraska Douglasa przeszła przez Kongres w maju 1854 roku niewielką większością głosów.
W 1854 roku Lincoln został wybrany do legislatury Illinois, ale odmówił objęcia mandatu. Wybory w tym roku pokazały silny sprzeciw wobec ustawy Kansas-Nebraska, a w konsekwencji Lincoln ubiegał się o wybór do Senatu Stanów Zjednoczonych.
Lincoln nie komentował ustawy aż do miesięcy później w swoim „przemówieniu w Peorii” w październiku 1854 roku. Lincoln zadeklarował wówczas swój sprzeciw wobec niewolnictwa, co powtarzał w drodze do prezydentury. Powiedział, że ustawa Kansas miała „deklarowaną obojętność, ale jak muszę sądzić, ukrytą prawdziwą gorliwość dla rozprzestrzeniania się niewolnictwa. Nie mogę jej nie nienawidzić. Nienawidzę jej z powodu potwornej niesprawiedliwości samego niewolnictwa. Nienawidzę jej, ponieważ pozbawia nasz republikański przykład jego słusznego wpływu na świat...”. Ataki Lincolna na ustawę Kansas-Nebraska oznaczały jego powrót do życia politycznego.
Gwałtowne konfrontacje polityczne w Kansas trwały nadal, a sprzeciw wobec ustawy Kansas-Nebraska pozostawał silny na całej Północy.
W miarę zbliżania się wyborów w 1856 roku, Lincoln dołączył do Republikanów i wziął udział w konwencji w Bloomington, która formalnie ustanowiła Partię Republikańską w Illinois. Platforma konwencji poparła prawo Kongresu do regulowania niewolnictwa na terytoriach i poparła przyjęcie Kansas jako wolnego stanu.
Lincoln wygłosił ostatnie przemówienie konwencji, popierając platformę partyjną i wzywając do zachowania Unii.
Podczas Krajowej Konwencji Republikanów w czerwcu 1856 roku, mimo że Lincoln otrzymał poparcie jako kandydat na wiceprezydenta, ostatecznie nominację otrzymali John C. Frémont i William Dayton, których Lincoln wspierał w całym Illinois. Demokraci nominowali byłego sekretarza stanu Jamesa Buchanana, a ugrupowanie Know-Nothing nominowało byłego prezydenta z ramienia wigów, Millarda Fillmore'a.
W latach 1853–1860 jednym z jego największych klientów była kolej Illinois Central Railroad. Jego reputacja prawnicza przyczyniła się do powstania przydomka „Uczciwy Abe” (Honest Abe).
Dred Scott był niewolnikiem, którego właściciel zabrał ze stanu niewolniczego na terytorium wolne na mocy kompromisu z Missouri. Po powrocie do stanu niewolniczego Scott złożył w sądzie federalnym wniosek o przyznanie mu wolności. Jego wniosek został odrzucony w sprawie Dred Scott przeciwko Sandfordowi (1857). Prezes Sądu Najwyższego Roger B. Taney napisał w uzasadnieniu wyroku, że czarnoskórzy nie są obywatelami i nie przysługują im żadne prawa wynikające z Konstytucji. Choć wielu Demokratów miało nadzieję, że sprawa Dred Scotta zakończy spór o niewolnictwo na terytoriach, wyrok wywołał jeszcze większe oburzenie na Północy. Lincoln potępił go jako produkt spisku Demokratów mającego na celu wsparcie „Władzy Niewolniczej” (Slave Power). Argumentował, że decyzja ta jest sprzeczna z Deklaracją Niepodległości; stwierdził, że choć ojcowie założyciele nie wierzyli, iż wszyscy ludzie są równi pod każdym względem, wierzyli, że wszyscy ludzie są równi „w pewnych niezbywalnych prawach, wśród których są życie, wolność i dążenie do szczęścia”.
Przyjmując nominację, Lincoln wygłosił swoje przemówienie „Dom podzielony”, nawiązując do biblijnego fragmentu z Ewangelii Marka 3:25: „Dom, który jest wewnętrznie skłócony, nie może się ostać. Wierzę, że ten rząd nie może trwać wiecznie w stanie pół niewolniczym i pół wolnym. Nie oczekuję, że Unia zostanie rozwiązana – nie oczekuję, że dom upadnie – ale oczekuję, że przestanie być podzielony. Stanie się albo jednym, albo drugim”. Przemówienie stworzyło wyrazisty obraz niebezpieczeństwa rozpadu Unii. Przygotowano grunt pod wybory do legislatury Illinois, która z kolei miała wybrać Lincolna lub Douglasa. Poinformowany o nominacji Lincolna, Douglas stwierdził: „[Lincoln] to silny człowiek w partii... i jeśli go pokonam, moje zwycięstwo będzie ciężko wywalczone”.
Lincoln występował w procesie karnym w 1858 roku, broniąc Williama „Duffa” Armstronga, który był sądzony za morderstwo Jamesa Prestona Metzkera. Sprawa ta jest słynna z wykorzystania przez Lincolna faktu ustalonego na podstawie wiedzy powszechnej (judicial notice) w celu podważenia wiarygodności naocznego świadka. Po tym, jak świadek strony przeciwnej zeznał, że widział zbrodnię w świetle księżyca, Lincoln przedstawił „Farmers' Almanac”, wykazując, że księżyc znajdował się pod niskim kątem, co drastycznie ograniczało widoczność. Armstrong został uniewinniony.
W 1858 roku Douglas ubiegał się o reelekcję do Senatu USA, a Lincoln miał nadzieję go pokonać. Wielu członków partii uważało, że w 1858 roku powinien zostać nominowany były wig, a kampania Lincolna z 1856 roku oraz jego wsparcie dla Trumbulla przyniosły mu przychylność. Niektórzy wschodni Republikanie popierali Douglasa ze względu na jego sprzeciw wobec Konstytucji z Lecompton i przyjęcia Kansas jako stanu niewolniczego. Wielu Republikanów z Illinois było urażonych tą ingerencją ze Wschodu. Po raz pierwszy Republikanie z Illinois zorganizowali konwencję, aby uzgodnić kandydata do Senatu, a Lincoln wygrał nominację przy niewielkim sprzeciwie.
W maju 1859 roku Lincoln zakupił „Illinois Staats-Anzeiger”, niemieckojęzyczną gazetę, która konsekwentnie go wspierała; większość ze 130 000 Amerykanów niemieckiego pochodzenia w stanie głosowała na Demokratów, ale niemieckojęzyczna gazeta zmobilizowała poparcie dla Republikanów. Po wyborach w 1858 roku gazety często wymieniały Lincolna jako potencjalnego republikańskiego kandydata na prezydenta, obok Williama H. Sewarda, Salmona P. Chase'a, Edwarda Batesa i Simona Camerona. Choć Lincoln był popularny na Środkowym Zachodzie, brakowało mu poparcia na Północnym Wschodzie i nie był pewien, czy powinien ubiegać się o ten urząd.
W okresie poprzedzającym kampanię prezydencką Lincoln podniósł swój profil w sprawie o morderstwo z 1859 roku, broniąc Simeona Quinna „Peachy'ego” Harrisona, który był jego dalekim kuzynem; Harrison był również wnukiem politycznego przeciwnika Lincolna, wielebnego Petera Cartwrighta. Harrison został oskarżony o morderstwo Greeka Craftona, który, leżąc na łożu śmierci, wyznał Cartwrightowi, że sprowokował Harrisona. Lincoln gniewnie zaprotestował przeciwko początkowej decyzji sędziego o wykluczeniu zeznań Cartwrighta dotyczących wyznania jako niedopuszczalnych plotek. Lincoln argumentował, że zeznania dotyczyły oświadczenia osoby umierającej i nie podlegały zasadzie wykluczającej plotki. Zamiast ukarać Lincolna za obrazę sądu, jak oczekiwano, sędzia, będący Demokratą, zmienił swoją decyzję i dopuścił zeznania jako dowód, co doprowadziło do uniewinnienia Harrisona.
W styczniu 1860 roku Lincoln powiedział grupie sojuszników politycznych, że przyjmie nominację, jeśli zostanie mu zaoferowana, a w kolejnych miesiącach kilka lokalnych gazet poparło jego kandydaturę.
27 lutego 1860 roku wpływowi nowojorscy Republikanie zaprosili Lincolna do wygłoszenia przemówienia w Cooper Union, w którym argumentował, że ojcowie założyciele nie mieli większego pożytku z suwerenności ludu i wielokrotnie starali się ograniczyć niewolnictwo. Nalegał, że moralność wymaga sprzeciwu wobec niewolnictwa i odrzucił wszelkie „szukanie złotego środka między dobrem a złem”. Wielu słuchaczy uważało, że wyglądał niezręcznie, a nawet brzydko. Jednak Lincoln wykazał się intelektualnym przywództwem, które postawiło go w gronie kandydatów. Dziennikarz Noah Brooks donosił: „Nikt nigdy wcześniej nie wywarł takiego wrażenia podczas swojego pierwszego wystąpienia przed nowojorską publicznością”.
W dniach 9–10 maja 1860 r. w Decatur odbyła się konwencja Partii Republikańskiej stanu Illinois. Zwolennicy Lincolna zorganizowali zespół kampanii pod przewodnictwem Davida Davisa, Normana Judda, Leonarda Swetta i Jessego DuBois, a Lincoln otrzymał swoje pierwsze poparcie.
18 maja, podczas Republikańskiej Konwencji Krajowej w Chicago, Lincoln wygrał nominację w trzecim głosowaniu, pokonując kandydatów takich jak Seward i Chase. Były demokrata, Hannibal Hamlin z Maine, został nominowany na wiceprezydenta, aby zrównoważyć listę wyborczą. Sukces Lincolna zależał od jego zespołu kampanii, reputacji umiarkowanego polityka w kwestii niewolnictwa oraz silnego poparcia dla wewnętrznych ulepszeń i ceł.
6 listopada 1860 r. Lincoln został wybrany na 16. prezydenta. Był pierwszym republikańskim prezydentem, a jego zwycięstwo wynikało w całości z poparcia na Północy i Zachodzie; w 10 z 15 południowych stanów niewolniczych nie oddano na niego ani jednego głosu, a w całych stanach południowych wygrał tylko w dwóch z 996 hrabstw. Lincoln otrzymał 1 866 452 głosy, czyli 39,8% wszystkich głosów w czterostronnym wyścigu, wygrywając w wolnych stanach Północy, a także w Kalifornii i Oregonie. Jego zwycięstwo w Kolegium Elektorów było zdecydowane: Lincoln zdobył 180 głosów wobec 123 głosów dla swoich przeciwników.
Nastąpiły próby kompromisu, ale Lincoln i Republikanie odrzucili proponowany kompromis Crittendena jako sprzeczny z programem partii dotyczącym zakazu niewolnictwa na terytoriach. Lincoln powiedział: „Prędzej poniosę śmierć, niż zgodzę się... na jakiekolwiek ustępstwo lub kompromis, który wygląda jak kupowanie przywileju przejęcia władzy w tym rządzie, do czego mamy konstytucyjne prawo”.
20 grudnia 1860 r. Karolina Południowa przejęła inicjatywę, przyjmując rozporządzenie o secesji.
W odpowiedzi na wybór Lincolna, secesjoniści wdrożyli plany opuszczenia Unii przed objęciem przez niego urzędu w marcu 1861 roku.
Do 1 lutego 1861 r. Floryda, Missisipi, Alabama, Georgia, Luizjana i Teksas poszły w ślady Karoliny Południowej (dokonały secesji).
Sześć z tych stanów ogłosiło się suwerennym narodem, Skonfederowanymi Stanami Ameryki, i przyjęło konstytucję.
Prezydent Buchanan i prezydent elekt Lincoln odmówili uznania Konfederacji, uznając secesję za nielegalną. Konfederacja wybrała Jeffersona Davisa na swojego tymczasowego prezydenta 9 lutego 1861 r.
23 lutego 1861 r. Lincoln przybył w przebraniu do Waszyngtonu, który został objęty znaczną ochroną wojskową.
Lincoln milcząco poparł poprawkę Corwina do Konstytucji, która przeszła przez Kongres i oczekiwała na ratyfikację przez stany, gdy Lincoln obejmował urząd. Ta skazana na niepowodzenie poprawka chroniłaby niewolnictwo w stanach, w których już istniało. Kilka tygodni przed wojną Lincoln wysłał list do każdego gubernatora, informując ich, że Kongres przyjął wspólną rezolucję w sprawie zmiany Konstytucji.
Prezydentura Abrahama Lincolna rozpoczęła się 4 marca 1861 r., kiedy został zaprzysiężony na 16. prezydenta Stanów Zjednoczonych.
Lincoln skierował swoje przemówienie inauguracyjne do Południa, ogłaszając po raz kolejny, że nie ma zamiaru znosić niewolnictwa w stanach południowych: Wśród mieszkańców stanów południowych wydaje się istnieć obawa, że wraz z objęciem władzy przez republikańską administrację ich własność, pokój i bezpieczeństwo osobiste będą zagrożone. Nigdy nie było żadnego rozsądnego powodu do takich obaw. W rzeczywistości, najbardziej obszerne dowody na coś przeciwnego istniały przez cały czas i były dostępne do ich wglądu. Znajdują się one w niemal wszystkich opublikowanych przemówieniach tego, który teraz do was przemawia. Cytuję tylko jedno z tych przemówień, gdy oświadczam, że „nie mam zamiaru, bezpośrednio ani pośrednio, ingerować w instytucję niewolnictwa w stanach, w których ona istnieje. Wierzę, że nie mam do tego prawnego prawa i nie mam ochoty tego robić”. — Pierwsze przemówienie inauguracyjne, 4 marca 1861 r.
Major Robert Anderson, dowódca unijnego Fortu Sumter w Charleston w Karolinie Południowej, wysłał do Waszyngtonu prośbę o zaopatrzenie, a rozkaz Lincolna, by spełnić tę prośbę, został uznany przez secesjonistów za akt wojny. 12 kwietnia 1861 r. siły Konfederacji ostrzelały wojska Unii w Forcie Sumter i rozpoczęły walkę.
15 kwietnia Lincoln wezwał stany do wysłania oddziałów liczących łącznie 75 000 żołnierzy w celu odzyskania fortów, ochrony Waszyngtonu i „zachowania Unii”, która w jego opinii pozostała nienaruszona pomimo secesji stanów. To wezwanie zmusiło stany do opowiedzenia się po jednej ze stron. Wirginia dokonała secesji i została nagrodzona wyznaczeniem Richmond na stolicę Konfederacji, pomimo jego narażenia na linie Unii. Karolina Północna, Tennessee i Arkansas poszły w jej ślady w ciągu kolejnych dwóch miesięcy. Nastroje secesyjne były silne w Missouri i Maryland, ale nie przeważyły; Kentucky pozostało neutralne. Atak na Fort Sumter zjednoczył Amerykanów na północ od linii Masona-Dixona w obronie narodu.
Gdy stany wysyłały pułki Unii na południe, 19 kwietnia tłumy w Baltimore, kontrolujące połączenia kolejowe, zaatakowały wojska Unii przesiadające się do innych pociągów. Grupy lokalnych przywódców spaliły później kluczowe mosty kolejowe prowadzące do stolicy, a armia odpowiedziała aresztowaniem lokalnych urzędników z Maryland. Lincoln zawiesił prawo habeas corpus tam, gdzie było to konieczne dla bezpieczeństwa wojsk próbujących dotrzeć do Waszyngtonu. John Merryman, jeden z urzędników z Maryland utrudniających przemieszczanie się wojsk USA, złożył petycję do prezesa Sądu Najwyższego Rogera B. Taneya o wydanie nakazu habeas corpus. W czerwcu Taney, orzekając jedynie dla niższego sądu okręgowego w sprawie ex parte Merryman, wydał nakaz, który jego zdaniem mógł zostać zawieszony tylko przez Kongres. Lincoln obstawał przy polityce zawieszenia w wybranych obszarach.
Wierny swojej przeszłości, Lincoln wyznał przyjaciołom w 1861 roku, że jest „starym wigiem, uczniem Henry'ego Claya”. Ich partia opowiadała się za modernizacją gospodarczą w bankowości, cłami finansującymi wewnętrzne ulepszenia, w tym koleje, oraz urbanizacją.
W 1861 roku, podczas afery Trenta, która groziła wojną z Wielką Brytanią, Marynarka Wojenna USA nielegalnie przechwyciła na pełnym morzu brytyjski statek pocztowy Trent i schwytała dwóch konfederackich wysłanników; Wielka Brytania protestowała gwałtownie, podczas gdy w USA wiwatowano. Lincoln zakończył kryzys, uwalniając obu dyplomatów. Biograf James G. Randall przeanalizował skuteczne techniki Lincolna: jego powściągliwość, unikanie jakichkolwiek zewnętrznych oznak agresji, wczesne złagodzenie postawy Departamentu Stanu wobec Wielkiej Brytanii, szacunek wobec Sewarda i Sumnera, powstrzymanie się od publikacji przygotowanego na tę okazję dokumentu, gotowość do arbitrażu, jego „złote milczenie” w przemówieniu do Kongresu, spryt w dostrzeżeniu, że wojny należy uniknąć, oraz jasne zrozumienie, że można jednocześnie wzmocnić prawdziwą pozycję Ameryki i zadowolić przyjazny kraj.
Po klęsce Unii nad Bull Run i przejściu na emeryturę Winfielda Scotta, Lincoln mianował generała dywizji George'a B. McClellana głównodowodzącym.
6 sierpnia 1861 roku Lincoln podpisał ustawę o konfiskacie (Confiscation Act), która zezwalała na postępowania sądowe w celu konfiskaty i uwolnienia niewolników wykorzystywanych do wspierania Konfederatów. Ustawa miała niewielki efekt praktyczny, ale stanowiła sygnał poparcia politycznego dla zniesienia niewolnictwa.
W sierpniu 1861 roku generał John C. Frémont, republikański kandydat na prezydenta z 1856 roku, bez konsultacji z Waszyngtonem wydał dekret wojenny uwalniający niewolników rebeliantów. Lincoln anulował tę nielegalną proklamację jako motywowaną politycznie i pozbawioną konieczności wojskowej. W rezultacie liczba rekrutów do armii Unii z Maryland, Kentucky i Missouri wzrosła o ponad 40 000.
Lincoln skrupulatnie monitorował raporty telegraficzne napływające do Departamentu Wojny. Śledził wszystkie etapy działań, konsultując się z gubernatorami i wybierając generałów na podstawie ich sukcesów, stanu pochodzenia i przynależności partyjnej. W styczniu 1862 roku, po skargach na nieefektywność i spekulacje w Departamencie Wojny, Lincoln zastąpił sekretarza wojny Simona Camerona Edwinem Stantonem. Stanton scentralizował działania Departamentu Wojny, przeprowadzając audyty i anulując kontrakty, co pozwoliło rządowi federalnemu zaoszczędzić 17 000 000 dolarów.
W 1862 roku Lincoln usunął McClellana z powodu jego ciągłej bezczynności. W lipcu awansował Henry'ego Hallecka i mianował Johna Pope'a dowódcą nowej Armii Wirginii.
Lincoln odrzucił dwie próby emancypacji podjęte przez Fremonta w sierpniu 1861 roku, a także jedną podjętą przez generała dywizji Davida Huntera w maju 1862 roku, argumentując, że nie leży to w ich kompetencjach i mogłoby zdestabilizować lojalne stany graniczne.
McClellan sprzeciwił się żądaniu prezydenta, by ścigać wycofującą się armię Lee, podczas gdy generał Don Carlos Buell również odmówił wykonania rozkazów przemieszczenia Armii Ohio przeciwko siłom rebeliantów we wschodnim Tennessee. Lincoln zastąpił Buella Williamem Rosecransem, a po wyborach uzupełniających w 1862 roku zastąpił McClellana Ambrosem Burnside'em. Obie nominacje były ze strony Lincolna zarówno politycznie neutralne, jak i zręczne.
W czerwcu 1862 roku Kongres przyjął ustawę zakazującą niewolnictwa na wszystkich terytoriach federalnych, którą Lincoln podpisał.
W lipcu uchwalono ustawę o konfiskacie z 1862 roku, zapewniającą procedury sądowe mające na celu uwolnienie niewolników osób skazanych za wspieranie rebelii; Lincoln zatwierdził ustawę, mimo że uważał ją za niekonstytucyjną.
17 sierpnia 1862 roku powstanie Siuksów w Minnesocie, wspierane przez Indian Yankton, doprowadziło do śmierci setek białych osadników, zmusiło 30 000 osób do opuszczenia domów i głęboko zaniepokoiło administrację Lincolna.
Prywatnie Lincoln doszedł do wniosku, że niewolnicze podstawy Konfederacji muszą zostać wyeliminowane. Copperheadzi argumentowali, że emancypacja jest przeszkodą na drodze do pokoju i zjednoczenia; zgadzał się z nimi republikański redaktor Horace Greeley z New York Tribune. W liście z 22 sierpnia 1862 roku Lincoln napisał, że choć osobiście życzyłby sobie, aby wszyscy ludzie byli wolni, niezależnie od tego, jego pierwszym obowiązkiem jako prezydenta było zachowanie Unii: Moim nadrzędnym celem w tej walce jest ocalenie Unii, a nie ocalenie czy zniszczenie niewolnictwa. Gdybym mógł ocalić Unię bez uwolnienia choćby jednego niewolnika, zrobiłbym to, a gdybym mógł ją ocalić poprzez uwolnienie wszystkich niewolników, również bym to zrobił; gdybym zaś mógł ją ocalić, uwalniając niektórych, a pozostawiając innych w spokoju, postąpiłbym tak samo. To, co robię w kwestii niewolnictwa i czarnej rasy, robię, ponieważ wierzę, że pomaga to ocalić Unię; a to, czego zaniechuję, zaniechuję, ponieważ nie wierzę, by pomogło to ocalić Unię... Przedstawiłem tutaj swój cel zgodnie z moim rozumieniem obowiązków urzędowych; nie zamierzam w żaden sposób modyfikować mojego często wyrażanego osobistego życzenia, aby wszyscy ludzie wszędzie mogli być wolni.
Latem 1862 roku Pope poniósł druzgocącą klęskę w drugiej bitwie nad Bull Run, co zmusiło Armię Potomaku do powrotu w celu obrony Waszyngtonu. Mimo niezadowolenia z faktu, że McClellan nie wsparł Pope'a, Lincoln przywrócił go na stanowisko dowódcy wszystkich sił wokół Waszyngtonu.
Siły generała Roberta E. Lee przekroczyły rzekę Potomak, wkraczając do Maryland, co doprowadziło do bitwy nad Antietam. Ta bitwa, zwycięska dla Unii, była jedną z najbardziej krwawych w historii Ameryki; utorowała ona drogę do Proklamacji Emancypacji Lincolna w styczniu.
Burnside, wbrew radom prezydenta, rozpoczął ofensywę przez rzekę Rappahannock i w grudniu został pokonany przez Lee pod Fredericksburgiem. Dezercje w 1863 roku liczono w tysiącach i nasiliły się one jeszcze bardziej po Fredericksburgu, dlatego Lincoln zastąpił Burnside'a Josephem Hookerem.
Proklamacja Emancypacji, wydana 22 września 1862 roku i wchodząca w życie 1 stycznia 1863 roku, potwierdziła wolność niewolników w 10 stanach niebędących wówczas pod kontrolą Unii, z wyłączeniem obszarów znajdujących się pod taką kontrolą.
Wcielanie byłych niewolników do armii stało się oficjalną polityką. Wiosną 1863 roku Lincoln był gotowy rekrutować czarnoskórych żołnierzy w liczbie większej niż symboliczna. W liście do wojskowego gubernatora Tennessee, Andrew Johnsona, zachęcającym go do podjęcia działań w kierunku formowania czarnych oddziałów, Lincoln napisał: „Sam widok 50 000 uzbrojonych i wyszkolonych czarnych żołnierzy na brzegach Missisipi natychmiast zakończyłby rebelię”.
W maju Hooker został rozbity przez Lee w bitwie pod Chancellorsville, po czym zrezygnował, a na jego miejsce powołano George'a Meade'a. Meade podążył za Lee na północ do Pensylwanii i pokonał go w kampanii gettysburskiej, ale następnie nie podjął pościgu, mimo żądań Lincolna. W tym samym czasie Grant zdobył Vicksburg i przejął kontrolę nad rzeką Missisipi, dzieląc dalekie zachodnie stany rebelianckie.
Wirginia Zachodnia została przyjęta do Unii 20 czerwca 1863 roku.
Zwycięstwa Granta w bitwie pod Shiloh oraz w kampanii pod Vicksburgiem zaimponowały Lincolnowi. Odpowiadając na krytykę Granta po bitwie pod Shiloh, Lincoln powiedział: „Nie mogę stracić tego człowieka. On walczy”.
Lincoln przemawiał podczas poświęcenia cmentarza na polu bitwy pod Gettysburgiem 19 listopada 1863 roku. W 272 słowach i w ciągu trzech minut Lincoln stwierdził, że naród narodził się nie w 1789, lecz w 1776 roku, „poczęty w wolności i oddany tezie, że wszyscy ludzie zostali stworzeni równymi”. Zdefiniował wojnę jako poświęconą zasadom wolności i równości dla wszystkich. Oświadczył, że śmierć tak wielu dzielnych żołnierzy nie pójdzie na marne, że niewolnictwo się skończy, a przyszłość demokracji zostanie zapewniona, że „rządy ludu, przez lud i dla ludu nie zginą z powierzchni ziemi”. Wbrew jego przewidywaniom, że „świat nie zauważy ani nie zapamięta na długo tego, co tu mówimy”, mowa ta stała się najczęściej cytowanym przemówieniem w historii Ameryki.
Proklamacja amnestii z 8 grudnia 1863 roku oferowała ułaskawienie tym, którzy nie pełnili urzędów cywilnych w Konfederacji i nie znęcali się nad więźniami Unii, pod warunkiem złożenia przysięgi wierności.
Lincoln obawiał się, że Grant może rozważać kandydaturę na prezydenta w 1864 roku. Zorganizował pośrednika, który miał wybadać intencje polityczne Granta, a gdy upewnił się, że ich nie ma, awansował go na nowo przywrócony stopień generała porucznika (Lieutenant General), stopień, który pozostawał nieobsadzony od czasów George'a Washingtona. Upoważnienie do takiego awansu „za radą i zgodą Senatu” zostało zapewnione przez nową ustawę, którą Lincoln podpisał tego samego dnia, w którym przedstawił nazwisko Granta Senatowi. Jego nominacja została zatwierdzona przez Senat 2 marca 1864 roku.
W 1864 roku Grant prowadził krwawą kampanię Overland, która przyniosła ciężkie straty po obu stronach. Kiedy Lincoln zapytał, jakie są plany Granta, nieustępliwy generał odpowiedział: „Zamierzam walczyć na tej linii, nawet jeśli miałoby to zająć całe lato”.
Krwawe patowe sytuacje Granta zaszkodziły perspektywom reelekcji Lincolna i wielu Republikanów obawiało się porażki. Lincoln w tajemnicy zobowiązał się na piśmie, że jeśli przegra wybory, nadal pokona Konfederację, zanim przekaże Biały Dom; Lincoln nie pokazał tego zobowiązania swojemu gabinetowi, ale poprosił ich o podpisanie zapieczętowanej koperty. Zobowiązanie brzmiało następująco: "Dziś rano, podobnie jak przez kilka ostatnich dni, wydaje się wysoce prawdopodobne, że ta Administracja nie zostanie ponownie wybrana. Wówczas moim obowiązkiem będzie taka współpraca z prezydentem elektem, aby ocalić Unię między wyborami a zaprzysiężeniem; ponieważ zapewnił on sobie wybór na takiej podstawie, że nie będzie mógł później ocalić Unii."
Nevada, która stała się trzecim stanem na dalekim zachodzie kontynentu, została przyjęta jako wolny stan 31 października 1864 roku.
8 listopada Lincoln wygrał we wszystkich stanach poza trzema, zdobywając głosy 78 procent żołnierzy Unii.
Lincoln ubiegał się o reelekcję w 1864 roku, jednocząc główne frakcje republikańskie wraz z demokratami wojennymi Edwinem M. Stantonem i Andrew Johnsonem. Lincoln wykorzystał rozmowy i swoje uprawnienia w zakresie patronatu – znacznie rozszerzone w porównaniu z czasem pokoju – aby zbudować poparcie i odeprzeć wysiłki radykałów zmierzające do jego zastąpienia. Na konwencji Republikanie wybrali Johnsona na jego kandydata na wiceprezydenta. Aby poszerzyć swoją koalicję o demokratów wojennych oraz Republikanów, Lincoln startował pod szyldem nowej Partii Unii.
4 marca 1865 roku Lincoln wygłosił swoje drugie przemówienie inauguracyjne. Uznał w nim ofiary wojny za wolę Bożą. Lincoln powiedział: Z czułością mamy nadzieję – żarliwie modlimy się – aby ta potężna plaga wojny szybko przeminęła. Jeśli jednak Bóg zechce, by trwała ona nadal, dopóki całe bogactwo zgromadzone przez 250 lat nieodpłatnej pracy niewolników nie zostanie zatopione i dopóki każda kropla krwi przelana przez bicz nie zostanie opłacona inną, przelaną przez miecz, jak powiedziano 3000 lat temu, tak wciąż trzeba mówić: "sądy Pana są prawdziwe i sprawiedliwe". Nie żywiąc do nikogo urazy; z miłością dla wszystkich; z niezłomnością w tym, co słuszne, o ile Bóg pozwala nam widzieć to, co słuszne, dążmy do ukończenia pracy, w której uczestniczymy; aby opatrzyć rany narodu; aby zaopiekować się tym, który przetrwał bitwę, jego wdową i sierotą – aby uczynić wszystko, co może przynieść i pielęgnować sprawiedliwy i trwały pokój między nami i wszystkimi narodami.
W miarę jak Grant osłabiał siły Lee, rozpoczęły się próby rozmów pokojowych. Wiceprezydent Konfederacji Stephens przewodził grupie spotykającej się z Lincolnem, Sewardem i innymi w Hampton Roads. Lincoln odmówił negocjacji z Konfederacją jako równorzędnym partnerem; jego cel zakończenia walk nie został zrealizowany. 1 kwietnia 1865 roku Grant niemal otoczył Petersburg w oblężeniu. Rząd Konfederacji ewakuował Richmond, a Lincoln odwiedził zdobytą stolicę. 9 kwietnia Lee poddał się Grantowi pod Appomattox, oficjalnie kończąc wojnę.
9 kwietnia Lee poddał się Grantowi pod Appomattox, oficjalnie kończąc wojnę.
O godzinie 22:14 John Wilkes Booth wszedł na tyły loży teatralnej Lincolna, skradł się od tyłu i strzelił w tył głowy Lincolna, śmiertelnie go raniąc. Gość Lincolna, major Henry Rathbone, na chwilę zwarł się z Boothem, ale ten dźgnął go nożem i uciekł.
Lincoln został przeniesiony przez ulicę do Petersen House. Po pozostawaniu w śpiączce przez osiem godzin, Lincoln zmarł o 7:22 rano 15 kwietnia.
Zmarły prezydent był wystawiony na widok publiczny, najpierw w East Room w Białym Domu, a następnie w Rotundzie Kapitolu od 19 do 21 kwietnia. Trumny z ciałem Lincolna i ciałem jego syna Williego podróżowały przez trzy tygodnie specjalnym pociągiem pogrzebowym Lincoln Special. Pociąg podążał okrężną trasą z Waszyngtonu do Springfield w stanie Illinois, zatrzymując się w wielu miastach na uroczystościach, w których uczestniczyły setki tysięcy ludzi.
Dwa tygodnie później Booth został wytropiony na farmie w Wirginii i odmawiając poddania się, został śmiertelnie postrzelony przez sierżanta Bostona Corbetta i zmarł 26 kwietnia.
Po wdrożeniu Proklamacji Emancypacji Lincoln zwiększył nacisk na Kongres, aby zakazać niewolnictwa w całym kraju za pomocą poprawki do konstytucji. Oświadczył, że taka poprawka "rozstrzygnie całą sprawę" i do grudnia 1863 roku poprawka trafiła do Kongresu. Ta pierwsza próba nie uzyskała wymaganej większości dwóch trzecich głosów w Izbie Reprezentantów. Przyjęcie poprawki stało się częścią programu Republikanów/Unionistów i po debacie w Izbie druga próba zakończyła się sukcesem 31 stycznia 1865 roku. Po ratyfikacji, 6 grudnia 1865 roku stała się ona Trzynastą poprawką do Konstytucji Stanów Zjednoczonych.
