27 p.n.e. do 395
Rome, Mediterranean Sea in Europe, Northern Africa, and Western Asia
Cesarstwo Rzymskie to okres w starożytnym Rzymie następujący po okresie republikańskim. Jako organizm państwowy obejmowało ono rozległe terytoria wokół Morza Śródziemnego w Europie, Afryce Północnej i Azji Zachodniej, rządzone przez cesarzy.
Plemię iliryjskie zbuntowało się i musiało zostać stłumione, a trzy pełne legiony pod dowództwem Publiusza Kwinktyliusza Warusa zostały w 9 r. n.e. wpadły w zasadzkę i zostały zniszczone w bitwie w Lesie Teutoburskim przez plemiona germańskie pod wodzą Arminiusza.
W 13 r. n.e. uchwalono prawo, które rozszerzyło uprawnienia Augusta nad prowincjami na Tyberiusza, dzięki czemu uprawnienia prawne Tyberiusza stały się równoważne i niezależne od uprawnień Augusta.
W 14 r. n.e. August zmarł w wieku siedemdziesięciu pięciu lat, rządząc imperium przez czterdzieści lat, a jego następcą na tronie cesarskim został Tyberiusz.
Wczesne lata panowania Tyberiusza były stosunkowo spokojne. Tyberiusz zabezpieczył ogólną władzę Rzymu i wzbogacił jego skarbiec. Jednak jego rządy wkrótce zaczęły charakteryzować się paranoją. Rozpoczął serię procesów o zdradę i egzekucji, które trwały aż do jego śmierci w 37 roku.
Pozostawił władzę w rękach dowódcy gwardii, Lucjusza Eliusza Sejana. Sam Tyberiusz wycofał się do swojej willi na wyspie Capri w 26 roku, pozostawiając administrację w rękach Sejana, który z zadowoleniem kontynuował prześladowania.
Sejan również zaczął konsolidować własną władzę; w 31 roku został mianowany współkonsulem z Tyberiuszem i poślubił Liwillę, siostrzenicę cesarza.
Tyberiusz zmarł w Misenum 16 marca 37 r. n.e., kilka miesięcy przed swoimi 78. urodzinami.
W chwili śmierci Tyberiusza większość osób, które mogły być jego następcami, została zabita. Logicznym następcą (i własnym wyborem Tyberiusza) był jego 24-letni wnuk stryjeczny, Gajusz, lepiej znany jako "Kaligula" ("małe buciki").
Kaligula, który pojawił się pod koniec 37 roku, wykazywał cechy niestabilności psychicznej, co skłoniło współczesnych komentatorów do zdiagnozowania u niego takich chorób jak zapalenie mózgu, które może powodować zaburzenia psychiczne, nadczynność tarczycy, a nawet załamanie nerwowe (być może wywołane stresem związanym z jego stanowiskiem).
W 41 roku Kaligula został zamordowany przez dowódcę gwardii Kasjusza Chereę. Zginęła również jego czwarta żona Cezonia i ich córka Julia Druzylla. Przez dwa dni po jego zabójstwie senat debatował nad zaletami przywrócenia Republiki.
Klaudiusz był młodszym bratem Germanika i przez resztę rodziny od dawna uważany był za słabeusza i głupca. Gwardia Pretoriańska jednak uznała go za cesarza. Klaudiusz nie był paranoikiem jak jego wuj Tyberiusz, ani szalony jak jego siostrzeniec Kaligula, dzięki czemu był w stanie zarządzać Imperium z rozsądną sprawnością.
W 43 roku Klaudiusz wznowił rzymski podbój Brytanii, który Juliusz Cezar rozpoczął w latach 50. p.n.e., i włączył więcej wschodnich prowincji do imperium.
W życiu rodzinnym Klaudiusz odnosił mniejsze sukcesy. Jego żona Messalina zdradzała go; kiedy się o tym dowiedział, kazał ją stracić i poślubił swoją siostrzenicę, Agrypinę Młodszą.
Klaudiusz został ubóstwiony jeszcze w tym samym roku. Śmierć Klaudiusza utorowała drogę własnemu synowi Agrypiny, 17-letniemu Lucjuszowi Domicjuszowi Neronowi.
Neron panował od 54 do 68 roku. Podczas swoich rządów Neron skupiał znaczną część swojej uwagi na dyplomacji, handlu oraz zwiększaniu kapitału kulturowego imperium.
Był jednak egocentryczny i miał poważne problemy z matką, którą uważał za kontrolującą i apodyktyczną. Po kilku próbach zabójstwa, ostatecznie doprowadził do jej zasztyletowania.
Uważał się za boga i postanowił zbudować dla siebie wystawny pałac. Tak zwany Domus Aurea, co po łacinie oznacza złoty dom, został wzniesiony na spalonych ruinach Rzymu po wielkim pożarze Rzymu (64 r.). Neron był ostatecznie odpowiedzialny za ten pożar. Do tego czasu Neron był niezwykle niepopularny, pomimo prób obwinienia chrześcijan o większość problemów jego reżimu.
Serwiusz Sulpicjusz Galba, urodzony jako Lucjusz Liwiusz Ocella Sulpicjusz Galba, był rzymskim cesarzem, który panował od 68 do 69 roku n.e. Był pierwszym cesarzem w roku czterech cesarzy i objął stanowisko po samobójstwie cesarza Nerona. Fizyczna słabość i ogólna apatia Galby sprawiły, że był on sterowany przez swoich faworytów. Niezdolny do zdobycia popularności wśród ludu ani utrzymania poparcia Gwardii Pretoriańskiej, Galba został zamordowany przez Ottona, który zajął jego miejsce jako cesarz.
Wojskowy zamach stanu zmusił Nerona do ukrycia się. W obliczu egzekucji z rąk rzymskiego Senatu, według doniesień, popełnił samobójstwo w 68 roku. Według Kasjusza Diona ostatnie słowa Nerona brzmiały: „Jakiż artysta ginie we mnie!”
Marek Oton był cesarzem rzymskim przez trzy miesiące, od 15 stycznia do 16 kwietnia 69 roku. Był drugim cesarzem roku czterech cesarzy. Dziedzicząc problem buntu Witeliusza, dowódcy armii w Germanii Dolnej, Oton poprowadził znaczne siły, które starły się z armią Witeliusza w bitwie pod Bedriacum. Po początkowych walkach, które przyniosły 40 000 ofiar i odwrót jego sił, Oton popełnił samobójstwo zamiast walczyć dalej, a Witeliusz został ogłoszony cesarzem.
Aulus Witeliusz był cesarzem rzymskim przez osiem miesięcy, od 19 kwietnia do 20 grudnia 69 roku n.e. Witeliusz został ogłoszony cesarzem po szybkiej sukcesji poprzednich cesarzy, Galby i Otona, w roku wojny domowej znanym jako rok czterech cesarzy. Jego roszczenia do tronu zostały wkrótce zakwestionowane przez legiony stacjonujące we wschodnich prowincjach, które zamiast niego ogłosiły cesarzem swojego dowódcę, Wespazjana. Wybuchła wojna, która doprowadziła do druzgocącej klęski Witeliusza w drugiej bitwie pod Bedriacum w północnych Włoszech. Gdy zdał sobie sprawę, że jego poparcie słabnie, Witeliusz przygotował się do abdykacji na rzecz Wespazjana. Nie pozwolili mu na to jego zwolennicy, co doprowadziło do brutalnej bitwy o Rzym między siłami Witeliusza a armiami Wespazjana. Został stracony w Rzymie przez żołnierzy Wespazjana 20 grudnia 69 roku.
W wyniku drugiej bitwy pod Bedriacum Wespazjan został czwartym i ostatnim cesarzem, który panował w roku czterech cesarzy; założył dynastię Flawiuszów, która rządziła imperium przez 27 lat.
Powstanie Batawów miało miejsce w rzymskiej prowincji Germania Dolna między 69 a 70 rokiem n.e. Było to powstanie przeciwko Cesarstwu Rzymskiemu rozpoczęte przez Batawów, małe, ale potężne militarnie plemię germańskie, które zamieszkiwało Batawię, w delcie rzeki Ren. Wkrótce dołączyli do nich celtyckie plemiona z Galii Belgijskiej oraz niektóre plemiona germańskie.
Wespazjan rozpoczął budowę Koloseum.
Tytus, następca Wespazjana, szybko udowodnił swoją wartość, choć jego krótkie panowanie naznaczone było katastrofami, w tym wybuchem Wezuwiusza w Pompejach. Odbył uroczystości otwarcia w wciąż niedokończonym Koloseum, ale zmarł w 81 roku.
Wezuwiusz wybuchł w Pompejach.
Brat Tytusa, Domicjan, został jego następcą. Mając wyjątkowo złe relacje z Senatem, Domicjan został zamordowany we wrześniu 96 roku.
Domicjan odparł Daków w swojej wojnie dackiej; Dakowie dążyli do podboju Mezji, na południe od Dunaju na rzymskich Bałkanach.
18 września 96 roku Domicjan został zamordowany w wyniku spisku pałacowego z udziałem członków Gwardii Pretoriańskiej i kilku jego wyzwoleńców. Tego samego dnia Nerwa został ogłoszony cesarzem przez rzymski Senat. Jako nowy władca Cesarstwa Rzymskiego przysiągł przywrócić wolności, które zostały ograniczone podczas autokratycznych rządów Domicjana.
Krótkie panowanie Nerwy było naznaczone trudnościami finansowymi i jego niezdolnością do narzucenia swojej władzy armii rzymskiej. Bunt Gwardii Pretoriańskiej w październiku 97 roku w zasadzie zmusił go do adoptowania następcy. Po pewnych rozważaniach Nerwa adoptował Trajana, młodego i popularnego generała, jako swojego następcę.
Po zaledwie piętnastu miesiącach urzędowania Nerwa zmarł z przyczyn naturalnych 27 stycznia 98 roku. Po jego śmierci następcą został Trajan, który go ubóstwił.
Po wstąpieniu na tron Trajan przygotował i rozpoczął starannie zaplanowaną inwazję wojskową w Dacji, regionie na północ od dolnego Dunaju, którego mieszkańcy, Dakowie, od dawna byli przeciwnikami Rzymu. W 101 roku Trajan osobiście przekroczył Dunaj i pokonał armie dackiego króla Decebala w bitwie pod Tapae.
Decebal przez pewien czas przestrzegał warunków, ale wkrótce zaczął podżegać do buntu. W 105 roku Trajan ponownie najechał Dację i po rocznej inwazji ostatecznie pokonał Daków, zdobywając ich stolicę, Sarmizegetusa Regia. Król Decebal, osaczony przez rzymską kawalerię, ostatecznie popełnił samobójstwo, zamiast dać się schwytać i upokorzyć w Rzymie.
Podbój Dacji był wielkim osiągnięciem Trajana, który zarządził 123 dni świętowania w całym imperium. Zbudował również Kolumnę Trajana pośrodku Forum Trajana w Rzymie, aby uświetnić to zwycięstwo.
W 112 roku Trajan został sprowokowany decyzją Osroesa I o osadzeniu własnego bratanka Aksidarisa na tronie Królestwa Armenii.
Trajan najpierw najechał Armenię. Zdetronizował króla i przyłączył ją do Cesarstwa Rzymskiego.
Następnie Trajan skierował się na południe, na terytorium Partów w Mezopotamii, zdobywając w 116 roku miasta Babilon, Seleucję, a ostatecznie stolicę – Ktezyfon.
W 116 roku Trajan zdobył wielkie miasto Suza. Zdetronizował cesarza Osroesa I i osadził na tronie swojego marionetkowego władcę Partamaspatesa.
Trajan stłumił wojnę Kitos, żydowskie powstanie w prowincjach wschodnich.
Brak wyznaczenia następcy mógł doprowadzić do chaotycznej i niszczycielskiej walki o władzę między rywalizującymi pretendentami – wojny domowej. Zbyt wczesna nominacja mogła być postrzegana jako abdykacja i zmniejszyć szansę na uporządkowane przekazanie władzy. Gdy Trajan umierał, pielęgnowany przez swoją żonę Plotynę i bacznie obserwowany przez prefekta Attianusa, mógł prawnie adoptować Hadriana jako następcę za pomocą prostego życzenia na łożu śmierci, wyrażonego w obecności świadków; jednak gdy dokument adopcyjny został ostatecznie przedstawiony, nie był podpisany przez Trajana, lecz przez Plotynę i był datowany na dzień po śmierci Trajana.
Na początku 117 roku Trajan zachorował i wyruszył w drogę powrotną do Włoch. Jego stan zdrowia pogarszał się przez całą wiosnę i lato 117 roku, co publicznie potwierdzał fakt, że wystawione wówczas w łaźniach publicznych w Ankyrze popiersie z brązu przedstawiało go jako wyraźnie postarzałego i wychudzonego. Po dotarciu do Selinusu (współczesny Gazipaşa) w Cylicji, który później nazwano Trajanopolis, zmarł nagle na obrzęk, prawdopodobnie 11 sierpnia.
Pomimo swoich wybitnych zdolności jako administratora wojskowego, panowanie Hadriana charakteryzowało się bardziej obroną rozległych terytoriów imperium niż wielkimi konfliktami zbrojnymi.
Hadrian odsunął namiestnika Judei, wybitnego mauretańskiego generała Lusiusa Quietusa, od jego osobistej straży mauretańskich posiłków; następnie ruszył, by stłumić niepokoje na granicy naddunajskiej. Nie było publicznego procesu tej czwórki – zostali osądzeni zaocznie, wytropieni i zabici. Hadrian twierdził, że Attianus działał z własnej inicjatywy, nagrodził go statusem senatorskim i rangą konsularną, a następnie wysłał na emeryturę nie później niż w 120 roku. Hadrian zapewnił senat, że odtąd ich starożytne prawo do ścigania i sądzenia własnych członków będzie szanowane. W Rzymie były opiekun Hadriana i obecny prefekt pretorianów, Attianus, twierdził, że odkrył spisek z udziałem Lusiusa Quietusa i trzech innych czołowych senatorów: Lucjusza Publiliusza Celsusa, Aulusa Korneliusza Palmy Frontonianusa i Gajusza Awidiusza Nigrinusa.
Przed przybyciem Hadriana do Brytanii prowincja ta ucierpiała z powodu wielkiego powstania w latach 119–121. Inskrypcje wspominają o expeditio Britannica, która wiązała się z dużymi ruchami wojsk, w tym wysłaniem oddziału (vexillatio) liczącego około 3000 żołnierzy. Fronto pisze o ówczesnych stratach wojskowych w Brytanii.
Po sprawowaniu urzędów kwestora i pretora z większym niż zwykle powodzeniem, Antoninus Pius uzyskał konsulat w 120 roku, mając za kolegę Lucjusza Katiliusza Sewerusa.
Hadrian zrzekł się podbojów Trajana w Mezopotamii, uznając je za niemożliwe do obrony. Około 121 roku omal nie doszło do wojny z Wologazesem III z Partii, ale zagrożenie zostało zażegnane, gdy Hadrianowi udało się wynegocjować pokój.
W Yorku wzniesiono świątynię ku czci Brytanii jako boskiej personifikacji Brytanii; wybito monety z jej wizerunkiem, oznaczone jako BRITANNIA. Pod koniec 122 roku Hadrian zakończył swoją wizytę w Brytanii. Nigdy nie zobaczył ukończonego muru, który nosi jego imię.
Legendy na monetach z lat 119–120 potwierdzają, że Kwintus Pompejusz Falko został wysłany w celu przywrócenia porządku. W 122 roku Hadrian zainicjował budowę muru, „aby oddzielić Rzymian od barbarzyńców”. Pomysł, że mur został zbudowany w celu przeciwdziałania rzeczywistemu zagrożeniu lub jego odrodzeniu, jest prawdopodobny, ale mimo to pozostaje domysłem.
W 123 roku Hadrian przeprawił się przez Morze Śródziemne do Mauretanii, gdzie osobiście dowodził niewielką kampanią przeciwko lokalnym rebeliantom. Wizyta została przerwana przez doniesienia o przygotowaniach wojennych Partii; Hadrian szybko skierował się na wschód. W pewnym momencie odwiedził Cyrenę, gdzie osobiście sfinansował szkolenie młodych mężczyzn z dobrych rodzin do służby w armii rzymskiej. Cyrena skorzystała wcześniej (w 119 roku) na jego renowacji budynków publicznych zniszczonych podczas wcześniejszego powstania żydowskiego.
Wkrótce potem, w 125 roku, Hadrian mianował Kwintusa Marcjusza Turbo swoim prefektem pretorianów. Turbo był jego bliskim przyjacielem, czołową postacią stanu ekwitów, starszym sędzią sądowym i prokuratorem.
Antoninus Pius został następnie mianowany przez cesarza Hadriana jednym z czterech prokonsulów zarządzających Italią, a jego okręg obejmował Etrurię, gdzie posiadał majątki. Następnie znacznie zwiększył swoją reputację dzięki postępowaniu jako prokonsul Azji, prawdopodobnie w latach 134–135.
Armia Hadriana stłumiła powstanie Bar Kochby, masowe żydowskie powstanie w Judei (132–136).
Antoninus Pius zyskał wielkie uznanie u Hadriana, który adoptował go jako swojego syna i następcę 25 lutego 138 roku, po śmierci swojego pierwszego adoptowanego syna Lucjusza Eliusza, pod warunkiem, że Antoninus z kolei adoptuje Marka Anniusza Werusa, syna brata swojej żony, oraz Lucjusza, syna Lucjusza Eliusza, którzy później zostali cesarzami: Markiem Aureliuszem i Lucjuszem Werusem.
Hadrian zmarł w 138 roku, 10 lipca, w swojej willi w Bajach w wieku 62 lat.
Panowanie Antoninusa Piusa było stosunkowo spokojne; w jego czasach w całym Imperium dochodziło do kilku niepokojów wojskowych, w Mauretanii, Judei oraz wśród Brygantów w Brytanii, ale żaden z nich nie jest uważany za poważny.
Marek Aureliusz został już wcześniej mianowany konsulem wraz z Antoninusem w 140 roku, otrzymując tytuł Cezara, czyli następcy tronu. W miarę starzenia się Antoninusa, Marek przejmował coraz więcej obowiązków administracyjnych.
To jednak w Brytanii Antoninus zdecydował się obrać nową, bardziej agresywną ścieżkę, mianując w 139 roku nowego namiestnika, Kwintusa Lolliusa Urbicusa, pochodzącego z Numidii, wcześniej namiestnika Germanii Dolnej, a także „nowego człowieka” (homo novus). Na polecenie cesarza Lollius podjął inwazję na południową Szkocję, odnosząc znaczące zwycięstwa i budując Wał Antoninusa od zatoki Firth of Forth do zatoki Firth of Clyde. Mur jednak wkrótce, w połowie lat 50. II wieku, został stopniowo wyłączony z użytku i ostatecznie porzucony pod koniec panowania (początek lat 60. II wieku), z powodów, które do dziś nie są do końca jasne.
Antoninus był już chory; zmarł 7 marca.
Marek był faktycznie jedynym władcą Imperium. Formalności związane z tym stanowiskiem miały nastąpić później. Senat wkrótce nadał mu imię August i tytuł imperatora, a wkrótce potem został formalnie wybrany na Pontifex Maximus, najwyższego kapłana oficjalnych kultów. Marek wykazał pewien opór: biograf pisze, że został „zmuszony” do przejęcia władzy cesarskiej.
Werus rozpoczął swoją karierę polityczną jako kwestor w 153 roku, został konsulem w 154 roku, a w 161 roku był ponownie konsulem wraz z Markiem Aureliuszem jako swoim starszym partnerem.
Możliwe, że rzekome rzymskie poselstwo z „Daqin”, które przybyło do Chin za czasów dynastii Wschodnich Han w 166 roku drogą morską na Morze Południowochińskie, lądując w Jiaozhou (północny Wietnam) i niosąc dary dla cesarza Huana z dynastii Han (panował 146–168), zostało wysłane przez Marka Aureliusza lub jego poprzednika Antoninusa Piusa (zamieszanie wynika z transliteracji ich imion jako „Andun”, chiń.: 安敦).
Wiosną 168 roku wybuchła wojna na granicy naddunajskiej, kiedy Markomanowie najechali terytorium rzymskie. Wojna ta miała trwać do 180 roku, ale Werus nie doczekał jej końca. W 168 roku, gdy Werus i Marek Aureliusz wracali do Rzymu z frontu, Werus zachorował na objawy przypisywane zatruciu pokarmowemu, umierając po kilku dniach (169).
W ostatnich latach życia Marek, filozof i cesarz, napisał swoją księgę filozofii stoickiej znaną jako „Rozmyślania”. Książka ta jest od tamtej pory uznawana za wielki wkład Marka w filozofię.
Kiedy Marek zmarł w 180 roku, tron przeszedł na jego syna Kommodusa, który został wyniesiony do rangi współcesarza w 177 roku.
Pierwszy kryzys panowania nastąpił w 182 roku, kiedy Lucilla zawiązała spisek przeciwko swojemu bratu. Jej motywem miała być zazdrość o cesarzową Kryspinę. Jej mąż, Pompejanus, nie był w to zamieszany, ale dwaj mężczyźni, rzekomi kochankowie Lucilli, Marek Ummidiusz Kwadratus Annianus (konsul z 167 roku, który był również jej kuzynem) oraz Appiusz Klaudiusz Kwintianus, próbowali zamordować Kommodusa, gdy wchodził do teatru. Nieudolnie wykonali zadanie i zostali schwytani przez straż przyboczną cesarza.
31 grudnia Marcia otruła jedzenie Kommodusa, ale ten zwymiotował truciznę, więc spiskowcy wysłali jego partnera z zapasów, Narcyza, aby udusił go w kąpieli.
28 marca 193 roku Pertynaks przebywał w swoim pałacu, gdy oddział około trzystu żołnierzy Gwardii Pretoriańskiej wtargnął przez bramy (według Kasjusza Diona dwustu). Źródła sugerują, że otrzymali tylko połowę obiecanego żołdu. Ani strażnicy na służbie, ani urzędnicy pałacowi nie zdecydowali się stawić oporu. Pertynaks wysłał Laetusa, aby ich spotkał, ale ten postanowił stanąć po stronie powstańców i porzucił cesarza.
Po zamordowaniu Pertynaksa 28 marca 193 roku, Gwardia Pretoriańska ogłosiła, że tron zostanie sprzedany temu, kto zapłaci najwyższą cenę. Tytus Flawiusz Klaudiusz Sulpicjanus, prefekt Rzymu i teść Pertynaksa, który przebywał w obozie pretoriańskim rzekomo w celu uspokojenia wojsk, zaczął składać oferty za tron. W międzyczasie Julianus również przybył do obozu i ponieważ jego wejście zostało zablokowane, wykrzykiwał oferty do straży. Po godzinach licytacji Sulpicjanus obiecał 20 000 sestercji każdemu żołnierzowi; Julianus, obawiając się, że Sulpicjanus zdobędzie tron, zaoferował 25 000. Strażnicy przystali na ofertę Julianusa, otworzyli bramy i ogłosili go cesarzem. Zagrożony przez wojsko, senat również ogłosił go cesarzem. Jego żona i córka otrzymały tytuł Augusta.
Ponieważ Julianus kupił swoje stanowisko, zamiast zdobyć je w konwencjonalny sposób poprzez sukcesję lub podbój, był głęboko niepopularnym cesarzem. Kiedy Julianus pojawiał się publicznie, często witano go jękami i okrzykami „rabuś i ojcobójca”. Pewnego razu tłum nawet zablokował mu drogę na Kapitol, obrzucając go dużymi kamieniami.
Ogłoszony cesarzem w 193 roku przez swoich legionistów w Noricum podczas niepokojów politycznych, które nastąpiły po śmierci Kommodusa, zapewnił sobie wyłączne rządy nad imperium w 197 roku po pokonaniu swojego ostatniego rywala, Klodiusza Albinusa, w bitwie pod Lugdunum. Zapewniając sobie pozycję cesarza, założył dynastię Sewerów.
Julianus został skazany na śmierć.
Mówi się, że przed śmiercią 4 lutego 211 roku Sewer udzielił swoim synom słynnej rady: „Żyjcie w zgodzie, wzbogacajcie żołnierzy, gardźcie wszystkimi innymi”. Po śmierci Sewer został ubóstwiony przez Senat, a jego następcami zostali synowie, Karakalla i Geta, którym doradzała ich matka Julia Domna. Sewer został pochowany w Mauzoleum Hadriana w Rzymie. Jego szczątki zaginęły.
Obecna stabilność ich wspólnych rządów opierała się jedynie na mediacji i przywództwie ich matki, Julii Domny, wspieranej przez innych wysokich rangą dworzan i generałów wojskowych. Historyk Herodian twierdził, że bracia zdecydowali się podzielić imperium na dwie połowy, jednak pod silnym sprzeciwem matki pomysł ten został odrzucony, gdy pod koniec 211 roku sytuacja stała się nie do zniesienia. Karakalla bezskutecznie próbował zamordować Getę podczas święta Saturnaliów (17 grudnia).
W końcu, w następnym tygodniu, Karakalla nakazał matce zorganizowanie spotkania pojednawczego z bratem w jej apartamentach, pozbawiając tym samym Getę ochrony, a następnie kazał go zamordować w jej ramionach przez centurionów.
Karakalla został zamordowany przez Gwardię Pretoriańską w drodze na kampanię przeciwko Partom.
8 kwietnia 217 roku Karakalla został zamordowany podczas podróży do Carrhae. Trzy dni później Makrynus został ogłoszony Augustem. Diadumenian był synem Makrynusa, urodzonym w 208 roku. Otrzymał tytuł cezara w 217 roku, kiedy jego ojciec został augustem, a w następnym roku został podniesiony do rangi współ-Augusta.
Jednak jego upadek spowodowała odmowa wypłaty żołdu i przywilejów obiecanych wschodnim oddziałom przez Karakallę. Zatrzymał również te siły na zimę w Syrii, gdzie zafascynowały się młodym Heliogabalem. Po miesiącach łagodnego buntu większości armii w Syrii, Makrynus poprowadził swoje lojalne wojska, by stawić czoła armii Heliogabala w pobliżu Antiochii. Pomimo dzielnej walki Gwardii Pretoriańskiej, jego żołnierze zostali pokonani. Makrynus zdołał uciec do Chalcedonu, ale stracił władzę: został zdradzony i stracony po krótkim, zaledwie 14-miesięcznym panowaniu. Po klęsce ojca pod Antiochią Diadumenian próbował uciec na wschód do Partii, ale został schwytany i zabity.
Heliogabal został ogłoszony cesarzem przez wojska z Emesy, jego rodzinnego miasta, które zostały do tego podżegane przez babkę Heliogabala, Julię Maezę. Rozpuściła ona plotkę, że Heliogabal jest potajemnym synem Karakalli.
Aleksander Sewer został adoptowany jako syn i cezar przez swojego nieco starszego i bardzo niepopularnego kuzyna, cesarza Heliogabala, za namową wpływowej i potężnej Julii Maezy – która była babką obu kuzynów i która zaaranżowała aklamację cesarza przez Trzeci Legion. 6 marca 222 roku, gdy Aleksander miał zaledwie czternaście lat, wśród wojsk miejskich rozeszła się plotka, że Aleksander został zabity, co wywołało bunt gwardzistów, którzy przysięgli mu bezpieczeństwo przed Heliogabalem i popierali jego wstąpienie na tron jako cesarza.
Zarządzanie Imperium w tym czasie pozostawiono głównie jego babce i matce (Julii Soaemias). Widząc, że skandaliczne zachowanie wnuka może oznaczać utratę władzy, Julia Maeza przekonała Heliogabala do zaakceptowania swojego kuzyna Aleksandra Sewera jako cezara (a tym samym nominalnego przyszłego cesarza). Jednak Aleksander cieszył się popularnością wśród wojsk, które z niechęcią patrzyły na swojego nowego cesarza: kiedy Heliogabal, zazdrosny o tę popularność, odebrał swojemu kuzynowi tytuł cezara, rozwścieczona Gwardia Pretoriańska przysięgła go chronić. Heliogabal i jego matka zostali zamordowani podczas buntu w obozie Gwardii Pretoriańskiej.
Prowadzenie wojny przeciwko germańskiej inwazji na Galię doprowadziło do jego obalenia przez wojska, którymi dowodził, a których szacunek dwudziestosiedmiolatek stracił podczas kampanii. Aleksander został zmuszony do stawienia czoła germańskim wrogom w pierwszych miesiącach 235 roku. Zanim on i jego matka dotarli na miejsce, sytuacja się uspokoiła, więc matka przekonała go, że aby uniknąć przemocy, bardziej rozsądnym rozwiązaniem będzie próba przekupienia armii germańskiej, aby się poddała. Według historyków to właśnie ta taktyka w połączeniu z niesubordynacją własnych ludzi zniszczyła jego reputację i popularność. Aleksander został zatem zamordowany wraz z matką w buncie Legio XXII Primigenia w Moguntiacum (Moguncji) podczas spotkania ze swoimi generałami. Te zabójstwa zapewniły tron Maksyminowi. Zmarł po 13 latach rządów.
Cesarzem na początku roku był Maksymin Trak, który rządził od 235 roku. Późniejsze źródła twierdzą, że był okrutnym tyranem, a w styczniu 238 roku w Afryce Północnej wybuchł bunt.
Kilku młodych arystokratów w Afryce zamordowało cesarskiego poborcę podatkowego, a następnie zwróciło się do namiestnika regionalnego, Gordiana, nalegając, aby ogłosił się cesarzem. Gordian zgodził się niechętnie, ale ponieważ miał prawie 80 lat, postanowił uczynić swojego syna współcesarzem o równej władzy. Senat uznał ojca i syna za cesarzy odpowiednio Gordiana I i Gordiana II. Ich panowanie trwało jednak tylko 20 dni. Kapelianus, namiestnik sąsiedniej prowincji Numidii, żywił urazę do Gordianów. Poprowadził armię, by z nimi walczyć i pokonał ich zdecydowanie pod Kartaginą. Gordian II zginął w bitwie, a na wieść o tym Gordian I powiesił się. Gordian I i II zostali ubóstwieni przez senat.
Gordian I zmarł.
Tymczasem Maksymin, uznany już za wroga publicznego, rozpoczął marsz na Rzym z kolejną armią. Poprzedni kandydaci senatu, Gordianowie, nie zdołali go pokonać, a wiedząc, że w razie jego sukcesu czeka ich śmierć, senat potrzebował nowego cesarza, który by go zwyciężył. Nie mając innych kandydatów, 22 kwietnia 238 roku wybrano dwóch starszych senatorów, Pupiena i Balbina (którzy byli członkami specjalnej komisji senackiej ds. Maksymina), na współcesarzy. W związku z tym Marek Antoniusz Gordian Pius, trzynastoletni wnuk Gordiana I, został mianowany cesarzem Gordianem III, sprawując władzę jedynie nominalnie, aby uspokoić ludność stolicy, która wciąż była lojalna wobec rodziny Gordianów.
W maju 238 roku żołnierze II legionu partyjskiego w jego obozie zamordowali go, jego syna oraz głównych ministrów. Ich głowy zostały odcięte, zatknięte na włóczniach i przewiezione do Rzymu przez kawalerzystów.
Sytuacja Pupiena i Balbina, pomimo śmierci Maksymina, była od początku skazana na niepowodzenie z powodu zamieszek, niezadowolenia wojska i ogromnego pożaru, który strawił Rzym w czerwcu 238 roku. 29 lipca Pupien i Balbin zostali zabici przez Gwardię Pretoriańską, a Gordian został ogłoszony jedynym cesarzem.
Gajusz Juliusz Prysk, a później jego własny brat Marek Juliusz Filip, znany również jako Filip Arab, wkroczyli w tym momencie jako nowi prefekci pretorium. Gordian rozpoczął wówczas drugą kampanię. Około lutego 244 roku Sasanidzi zaciekle walczyli, aby powstrzymać rzymski marsz na Ktezyfon. Ostateczny los Gordiana po bitwie nie jest jasny. Źródła sasanidzkie podają, że doszło do bitwy (bitwa pod Misiche) w pobliżu dzisiejszego Faludży (Irak), która zakończyła się wielką klęską Rzymian i śmiercią Gordiana III.
W próbie umocnienia swojego reżimu Filip włożył wiele wysiłku w utrzymanie dobrych relacji z Senatem, a od początku swojego panowania potwierdzał stare rzymskie cnoty i tradycje.
Karpowie przeszli przez Dację, przekroczyli Dunaj i pojawili się w Mezji, gdzie zagrażali Bałkanom. Ustanawiając swoją kwaterę główną w Filipopolis w Tracji, wyparł Karpów za Dunaj i ścigał ich z powrotem do Dacji, dzięki czemu latem 246 roku ogłosił zwycięstwo nad nimi, wraz z tytułem „Carpicus Maximus”.
Przytłoczony liczbą inwazji i uzurpatorów, Filip zaoferował rezygnację, ale Senat postanowił udzielić poparcia cesarzowi, przy czym niejaki Gajusz Mesjusz Kwintus Decjusz był najbardziej zdecydowany spośród wszystkich senatorów. Filip był pod tak wielkim wrażeniem jego wsparcia, że wysłał Decjusza w region ze specjalnym dowództwem obejmującym wszystkie prowincje panońskie i mezyjskie. Miało to podwójny cel: stłumienie buntu Pakacjana oraz poradzenie sobie z najazdami barbarzyńców. Chociaż Decjuszowi udało się stłumić bunt, niezadowolenie w legionach rosło. Decjusz został ogłoszony cesarzem przez armie naddunajskie wiosną 249 roku i natychmiast wyruszył na Rzym.
Chociaż Decjusz próbował dojść do porozumienia z Filipem, armia Filipa spotkała się z uzurpatorem w pobliżu dzisiejszej Werony tego lata. Decjusz łatwo wygrał bitwę, a Filip zginął gdzieś we wrześniu 249 roku, albo w walce, albo zamordowany przez własnych żołnierzy, którzy chcieli przypodobać się nowemu władcy. Jedenastoletni syn i spadkobierca Filipa mógł zginąć wraz z ojcem, a Prysk zniknął bez śladu.
Bitwa pod Abritus została stoczona między Rzymianami a federacją plemion gockich i scytyjskich pod wodzą gockiego króla Knivy. Rzymska armia trzech legionów została całkowicie pokonana, a rzymscy cesarze Decjusz i jego syn Herenniusz Etruskus zginęli w bitwie.
W czerwcu 251 roku Decjusz oraz jego współcesarz i syn Herenniusz Etruskus zginęli w bitwie pod Abrittus z rąk Gotów, których mieli ukarać za najazdy na imperium. Według plotek popartych przez Deksippa (współczesnego greckiego historyka) i trzynastą Wyrocznię Sybillińską, porażka Decjusza była w dużej mierze zasługą Gallusa, który spiskował z najeźdźcami. W każdym razie, gdy armia usłyszała te wieści, żołnierze ogłosili Gallusa cesarzem, mimo że Hostylian, ocalały syn Decjusza, wstąpił na tron cesarski w Rzymie. To działanie armii oraz fakt, że Gallus wydawał się być w dobrych stosunkach z rodziną Decjusza, czyni zarzut Deksippa mało prawdopodobnym. Gallus nie wycofał się ze swojego zamiaru zostania cesarzem, ale zaakceptował Hostyliana jako współcesarza, być może aby uniknąć szkód wynikających z kolejnej wojny domowej.
Gallus rozkazał swoim wojskom zaatakować Persów, ale perski cesarz Szapur I najechał Armenię i zniszczył dużą armię rzymską, zaskakując ją pod Barbalissos w 252 roku.
Ponieważ armia nie była już zadowolona z cesarza, żołnierze ogłosili Emiliana cesarzem. Z uzurpatorem, wspieranym przez Pauloktusa, zagrażającym tronowi, Gallus przygotował się do walki. Przywołał kilka legionów i rozkazał posiłkom powrócić do Rzymu z Galii pod dowództwem przyszłego cesarza Publiusza Licyniusza Waleriana. Mimo tych dyspozycji, Emilian pomaszerował na Włochy, gotowy walczyć o swoje roszczenia, i dopadł Gallusa pod Interamną (dzisiejsze Terni) przed przybyciem Waleriana. Co dokładnie się stało, nie jest jasne. Późniejsze źródła podają, że po początkowej porażce Gallus i Woluzjan zostali zamordowani przez własne wojska; lub że Gallus w ogóle nie miał okazji zmierzyć się z Emilianem, ponieważ jego armia przeszła na stronę uzurpatora. W każdym razie zarówno Gallus, jak i Woluzjan zginęli w sierpniu 253 roku.
Emilian kontynuował marsz w stronę Rzymu. Senat rzymski, po krótkim oporze, postanowił uznać go za cesarza. Według niektórych źródeł Emilian napisał następnie do Senatu, obiecując walkę o Imperium w Tracji i przeciwko Persji oraz zrzeczenie się władzy na rzecz Senatu, którego uważał się za generała.
Walerian, namiestnik prowincji nadreńskich, zmierzał na południe z armią, która według Zosimusa została wezwana przez Gallusa jako posiłki. Jednak współcześni historycy uważają, że armia ta, być może zmobilizowana do nadchodzącej kampanii na Wschodzie, ruszyła dopiero po śmierci Gallusa, aby wesprzeć dążenia Waleriana do władzy. Żołnierze cesarza Emiliana, obawiając się wojny domowej i większych sił Waleriana, zbuntowali się. Zabili Emiliana w Spoletium lub przy moście Sanguinarium, między Oriculum a Narnią (w połowie drogi między Spoletium a Rzymem), i uznali Waleriana za nowego cesarza.
Pierwszym aktem Waleriana jako cesarza 22 października 253 roku było mianowanie jego syna Galiena cezarem. Na początku jego panowania sprawy w Europie przybrały zły obrót, a cały Zachód pogrążył się w chaosie. Na Wschodzie Antiochia wpadła w ręce wasala Sasanidów, a Armenia została zajęta przez Szapura I (Sapora).
Nad Dunajem plemiona scytyjskie znów zaczęły zagrażać granicom, pomimo traktatu pokojowego podpisanego w 251 roku. Najechały Azję Mniejszą drogą morską, spaliły wielką Świątynię Artemidy w Efezie i wróciły do domu z łupami. Na początku 253 roku najechano również Mezję Dolną. Emilian, namiestnik Mezji Górnej i Panonii, przejął inicjatywę i pokonał najeźdźców.
Podczas swojego pobytu nad Dunajem (Drinkwater sugeruje rok 255 lub 256) ogłosił swojego starszego syna Waleriana II cezarem, a tym samym oficjalnym następcą swoim i Waleriana I; chłopiec prawdopodobnie dołączył wtedy do Galiena podczas kampanii, a kiedy Galien przeniósł się na zachód do prowincji nadreńskich w 257 roku, pozostał nad Dunajem jako uosobienie władzy cesarskiej.
Gdzieś między 258 a 260 rokiem (dokładna data jest niejasna), podczas gdy Walerian był zajęty trwającą inwazją Szapura I na Wschodzie, a Galien był pochłonięty problemami na Zachodzie, Ingenuus, namiestnik co najmniej jednej z prowincji panońskich, wykorzystał sytuację i ogłosił się cesarzem. Walerian II najwyraźniej zmarł nad Dunajem, najprawdopodobniej w 258 roku. Ingenuus mógł być odpowiedzialny za śmierć Waleriana II. Alternatywnie, klęska i pojmanie Waleriana w bitwie pod Edessą mogły być wyzwalaczem późniejszych buntów Ingenuusa, Regalianusa i Postumusa.
W każdym razie Galien zareagował bardzo szybko. Pozostawił swojego syna Saloninusa jako cezara w Kolonii, pod nadzorem Albanusa (lub Silvanusa) i pod dowództwem wojskowym Postumusa. Następnie pospiesznie przekroczył Bałkany, zabierając ze sobą nowy korpus kawalerii (comitatus) pod dowództwem Aureolusa i pokonał Ingenuusa pod Mursą lub Sirmium. Ingenuus został zabity przez własną straż lub popełnił samobójstwo, topiąc się po upadku swojej stolicy, Sirmium.
W latach 254, 255 i 257 Walerian ponownie został Consul Ordinarius. Do 257 roku odzyskał Antiochię i przywrócił prowincję Syrię pod kontrolę rzymską. W następnym roku Goci spustoszyli Azję Mniejszą. W 259 roku Walerian ruszył na Edessę, ale wybuch zarazy zabił krytyczną liczbę legionistów, osłabiając pozycję Rzymian, a miasto zostało oblężone przez Persów. Na początku 260 roku Walerian został zdecydowanie pokonany w bitwie pod Edessą i pozostał więźniem do końca życia. Pojmanie Waleriana było ogromną klęską dla Rzymian.
W latach 267–269 Goci i inni barbarzyńcy najechali imperium w wielkiej liczbie. Źródła są niezwykle niejasne co do datowania tych inwazji, uczestników i ich celów. Współcześni historycy nie są nawet w stanie z całą pewnością stwierdzić, czy były to dwie lub więcej inwazji, czy jedna długotrwała. Wydaje się, że początkowo wielka wyprawa morska została poprowadzona przez Herulów, rozpoczynając się na północ od Morza Czarnego i prowadząc do spustoszenia wielu miast Grecji (w tym Aten i Sparty). Następnie kolejna, jeszcze liczniejsza armia najeźdźców rozpoczęła drugą inwazję morską na imperium. Rzymianie najpierw pokonali barbarzyńców na morzu. Armia Galiena wygrała następnie bitwę w Tracji, a cesarz ścigał najeźdźców. Według niektórych historyków to on był dowódcą armii, która wygrała wielką bitwę pod Naissus, podczas gdy większość uważa, że zwycięstwo należy przypisać jego następcy, Klaudiuszowi II.
W 268 roku, w pewnym momencie przed lub wkrótce po bitwie pod Naissus, władza Galiena została zakwestionowana przez Aureolusa, dowódcę kawalerii stacjonującej w Mediolanum (Mediolanie), który miał obserwować Postumusa. Zamiast tego działał jako zastępca Postumusa aż do ostatnich dni swojego buntu, kiedy to wydaje się, że sam upomniał się o tron. Decydująca bitwa miała miejsce w dzisiejszym Pontirolo Nuovo niedaleko Mediolanu; Aureolus został wyraźnie pokonany i zmuszony do odwrotu do Mediolanu. Galien oblegał miasto, ale został zamordowany podczas oblężenia. Istnieją różne relacje o morderstwie, ale źródła zgadzają się, że większość urzędników Galiena chciała jego śmierci.
Cecropius, dowódca Dalmatów, rozpuścił wieść, że siły Aureolusa opuszczają miasto, a Galien opuścił swój namiot bez ochrony, tylko po to, by zostać powalonym przez Cecropiusa. Według Aureliusza Wiktora i Zonarasa, na wieść o śmierci Galiena, Senat w Rzymie nakazał egzekucję jego rodziny (w tym brata Waleriana i syna Mariniana) oraz ich zwolenników, tuż przed otrzymaniem wiadomości od Klaudiusza, aby oszczędzić ich życie i ubóstwić jego poprzednika.
Niezależnie od tego, która wersja jest prawdziwa, Galien zginął latem 268 roku, a Klaudiusz został wybrany przez armię pod Mediolanem na jego następcę. Relacje mówią o ludziach, którzy usłyszawszy wieści o nowym cesarzu, zareagowali mordowaniem członków rodziny Galiena, dopóki Klaudiusz nie oświadczył, że uszanuje pamięć swojego poprzednika. Klaudiusz doprowadził do ubóstwienia zmarłego cesarza i pochowania go w rodzinnym grobowcu przy Via Appia. Zdrajca Aureolus nie został potraktowany z taką samą czcią, gdyż został zabity przez oblegających go żołnierzy po nieudanej próbie poddania się.
Padł jednak ofiarą zarazy Cypriana (prawdopodobnie ospy prawdziwej) i zmarł na początku stycznia 270 roku. Uważa się, że przed śmiercią wyznaczył Aureliana na swojego następcę, choć brat Klaudiusza, Kwintyllus, na krótko przejął władzę.
Kwintyllus został ogłoszony cesarzem albo przez Senat, albo przez żołnierzy swojego brata po śmierci tego ostatniego w 270 roku. Eutropius podaje, że Kwintyllus został wybrany przez żołnierzy armii rzymskiej bezpośrednio po śmierci brata; wybór ten został rzekomo zatwierdzony przez Senat rzymski.
Nieliczne zapisy dotyczące panowania Kwintyllusa są sprzeczne. Nie zgadzają się co do długości jego rządów, które według różnych źródeł trwały od zaledwie 17 do nawet 177 dni (około sześciu miesięcy). Zapisy są również rozbieżne co do przyczyny jego śmierci.
Kiedy Klaudiusz zmarł, jego brat Kwintyllus przejął władzę przy poparciu Senatu. W akcie typowym dla kryzysu III wieku armia odmówiła uznania nowego cesarza, woląc poprzeć jednego ze swoich dowódców: Aurelian został ogłoszony cesarzem około maja 270 roku przez legiony w Sirmium.
Pierwsze działania nowego cesarza miały na celu wzmocnienie jego pozycji na własnych terytoriach. Pod koniec 270 roku Aurelian prowadził kampanię w północnej Italii przeciwko Wandalom, Jutungom i Sarmatom, wypierając ich z terytorium Rzymu. Aby uczcić te zwycięstwa, Aurelian otrzymał tytuł Germanicus Maximus.
W 272 roku Aurelian zwrócił uwagę na utracone wschodnie prowincje imperium, Cesarstwo Palmyry, rządzone przez królową Zenobię z miasta Palmyra. Zenobia stworzyła własne imperium, obejmujące Syrię, Palestynę, Egipt i znaczne części Azji Mniejszej. Syryjska królowa odcięła dostawy zboża do Rzymu i w ciągu kilku tygodni Rzymianom zaczęło brakować chleba. Początkowo Aurelian był uznawany za cesarza, podczas gdy Waballat, syn Zenobii, nosił tytuł rex i imperator („król” i „naczelny dowódca wojskowy”), ale Aurelian zdecydował się najechać wschodnie prowincje, gdy tylko poczuł, że jego armia jest wystarczająco silna.
Uważa się, że Aurelian zakończył program alimenta Trajana. Rzymski prefekt Tytus Flawiusz Postumiusz Kwietus był ostatnim znanym urzędnikiem odpowiedzialnym za alimenta w 272 roku n.e. Jeśli Aurelian „rzeczywiście zlikwidował ten system dystrybucji żywności, najprawdopodobniej zamierzał wprowadzić w życie bardziej radykalną reformę”.
Azję Mniejszą odzyskano z łatwością; każde miasto poza Bizancjum i Tianą poddało się bez większego oporu. Upadek Tiany obrósł legendą: Aurelian do tego momentu niszczył każde miasto, które stawiało mu opór, ale oszczędził Tianę po tym, jak we śnie miał wizję wielkiego filozofa I wieku, Apoloniusza z Tiany, którego bardzo szanował.
W ciągu sześciu miesięcy jego armie stanęły u bram Palmyry, która poddała się, gdy Zenobia próbowała uciec do Imperium Sasanidów. Ostatecznie Zenobia i jej syn zostali schwytani i zmuszeni do przejścia ulicami Rzymu w jego triumfie, kobieta w złotych kajdanach. Gdy zapasy zboża ponownie trafiły do Rzymu, żołnierze Aureliana rozdawali darmowy chleb obywatelom miasta, a cesarz został okrzyknięty bohaterem przez swoich poddanych. Po krótkim starciu z Persami i kolejnym w Egipcie przeciwko uzurpatorowi Firmusowi, Aurelian był zmuszony powrócić do Palmyry w 273 roku, gdy miasto to zbuntowało się ponownie. Tym razem Aurelian pozwolił swoim żołnierzom splądrować miasto, a Palmyra nigdy się nie podniosła. Otrzymał kolejne zaszczyty; był teraz znany jako Parthicus Maximus i Restitutor Orientis („Restaurator Wschodu”).
W 274 roku zwycięski cesarz zwrócił uwagę na zachód i Cesarstwo Galijskie, którego terytorium zostało już wcześniej ograniczone przez Klaudiusza II. Aurelian wygrał tę kampanię głównie dzięki dyplomacji; „cesarz galijski” Tetryk był gotów porzucić swój tron i pozwolić Galii oraz Brytanii na powrót do Imperium, ale nie mógł otwarcie poddać się Aurelianowi. Zamiast tego wydaje się, że obaj spiskowali tak, aby podczas spotkania armii pod Châlons-en-Champagne jesienią tego roku Tetryk po prostu przeszedł na stronę rzymską, a Aurelian z łatwością pokonał stojącą przed nim armię galijską. Tetryk został nagrodzony za swój udział w spisku wysokim stanowiskiem w samej Italii.
Aurelian wzmocnił pozycję boga słońca Sol Invictus jako głównego bóstwa rzymskiego panteonu. Jego zamiarem było danie wszystkim ludom Imperium, cywilom czy żołnierzom, mieszkańcom wschodu czy zachodu, jednego boga, w którego mogliby wierzyć, nie zdradzając przy tym własnych bóstw. Centrum kultu była nowa świątynia, zbudowana w 274 roku i poświęcona 25 grudnia tego samego roku na Polu Agryppy w Rzymie, z bogatymi dekoracjami sfinansowanymi z łupów zdobytych w Cesarstwie Palmyry.
Śmierć królów sasanidzkich Szapura I (272) i Hormizda I (273) w krótkim odstępie czasu oraz dojście do władzy osłabionego władcy (Bahrama I) stworzyły okazję do ataku na Imperium Sasanidów, a w 275 roku Aurelian wyruszył na kolejną kampanię przeciwko Sasanidom. W drodze stłumił bunt w Galii – prawdopodobnie przeciwko Faustinusowi, oficerowi lub uzurpatorowi Tetryka – i pokonał barbarzyńskich najeźdźców w Recji (Vindelicia, Niemcy).
Aurelian jednak nigdy nie dotarł do Persji, gdyż został zamordowany podczas oczekiwania w Tracji na przeprawę do Azji Mniejszej. Jako administrator był surowy i wymierzał dotkliwe kary skorumpowanym urzędnikom lub żołnierzom. Jeden z jego sekretarzy (nazywany przez Zosimosa Erosem) skłamał w błahej sprawie. Obawiając się tego, co może zrobić cesarz, sfałszował dokument z listą nazwisk wysokich rangą urzędników przeznaczonych przez cesarza do egzekucji i pokazał go współpracownikom. Notariusz Mucapor i inni wysokiej rangi oficerowie Gwardii Pretoriańskiej, obawiając się kary ze strony cesarza, zamordowali go we wrześniu 275 roku w Caenophrurium w Tracji. Wrogowie Aureliana w Senacie zdołali na krótko przeforsować damnatio memoriae wobec cesarza, ale zostało to cofnięte przed końcem roku, a Aurelian, podobnie jak jego poprzednik Klaudiusz II, został ubóstwiony jako Divus Aurelianus.
Tacyt, po upewnieniu się co do szczerości szacunku Senatu wobec niego, przyjął ich nominację 25 września 275 roku, a wybór został serdecznie ratyfikowany przez armię. Był to ostatni raz, kiedy Senat wybrał rzymskiego cesarza.
Aurelian zabezpieczył granice Imperium i zjednoczył je, skutecznie dając Imperium nowe życie, które miało trwać kolejne 200 lat.
W drodze powrotnej na zachód, aby rozprawić się z inwazją Franków i Alamanów na Galię, według Aureliusza Wiktora, Eutropiusza i Historia Augusta, Tacyt zmarł na gorączkę w Tianie w Kapadocji w czerwcu 276 roku.
Po nagłej śmierci Tacyta w lipcu 276 roku, rzekomo w wyniku spisku wojskowego, Florian szybko ogłosił się cesarzem i został uznany za takiego przez Senat rzymski oraz prowincje zachodnie.
Florian poprowadził swoje wojska do Cylicji i zakwaterował je w Tarsie. Jednak wielu jego żołnierzy, nieprzyzwyczajonych do gorącego klimatu tego obszaru, zachorowało z powodu letniej fali upałów. Dowiedziawszy się o tym, Probus rozpoczął rajdy wokół miasta, aby osłabić morale sił Floriana. Strategia ta okazała się skuteczna, a Florian stracił kontrolę nad swoją armią, która we wrześniu zbuntowała się przeciwko niemu i go zabiła. Łącznie panowanie Floriana trwało mniej niż trzy miesiące.
Florian, przyrodni brat Tacyta, również ogłosił się cesarzem i przejął kontrolę nad armią Tacyta w Azji Mniejszej, ale został zabity przez własnych żołnierzy po nierozstrzygniętej kampanii przeciwko Probusowi w górach Cylicji. W przeciwieństwie do Floriana, który zignorował życzenia senatu, Probus skierował swoje roszczenia do Rzymu w pełnym szacunku piśmie. Senat entuzjastycznie ratyfikował jego pretensje.
Dyscyplina wojskowa, którą naprawił Aurelian, była kultywowana i rozszerzana pod rządami Probusa, który jednak był bardziej nieśmiały w praktykowaniu okrucieństwa. Jedną z jego zasad było nigdy nie pozwalać żołnierzom na bezczynność i zatrudnianie ich w czasie pokoju przy użytecznych pracach, takich jak sadzenie winnic w Galii, Panonii i innych okręgach, w celu ożywienia gospodarki na tych zniszczonych terenach.
Karus był prawdopodobnie senatorem i pełnił różne funkcje, zarówno cywilne, jak i wojskowe, zanim został mianowany prefektem Gwardii Pretoriańskiej przez cesarza Probusa w 282 roku. Wokół jego wstąpienia na tron w sierpniu lub wrześniu 282 roku krążą dwie tradycje. Według niektórych, głównie łacińskich źródeł, został ogłoszony cesarzem przez żołnierzy po zamordowaniu Probusa w wyniku buntu w Sirmium. Źródła greckie twierdzą jednak, że wystąpił przeciwko Probusowi w Recji w drodze uzurpacji i kazał go zabić. Nadając tytuł Cezara swoim synom Karinusowi i Numerianowi, pozostawił Karinusa jako zarządcę zachodniej części imperium, aby zajął się niepokojami w Galii, a Numeriana zabrał ze sobą na wyprawę przeciwko Persom, którą planował Probus.
Probus pragnął rozpocząć swoją kampanię wschodnią, opóźnioną przez bunty na zachodzie. Opuścił Rzym w 282 roku, udając się najpierw w stronę Sirmium, swojego rodzinnego miasta. Istnieją różne relacje o śmierci Probusa. Według Jana Zonarasa, dowódca Gwardii Pretoriańskiej Marek Aureliusz Karus został ogłoszony cesarzem, mniej lub bardziej niechętnie, przez swoje wojska. Probus wysłał oddziały przeciwko nowemu uzurpatorowi, ale kiedy te oddziały zmieniły stronę i poparły Karusa, pozostali żołnierze Probusa zamordowali go w Sirmium (wrzesień/październik 282). Według innych źródeł jednak Probus został zabity przez niezadowolonych żołnierzy, którzy zbuntowali się przeciwko jego rozkazom zatrudniania ich do celów cywilnych, takich jak osuszanie bagien. Podobno żołnierze zostali sprowokowani, gdy usłyszeli, jak ubolewa nad koniecznością utrzymywania stałej armii. Karus został ogłoszony cesarzem po śmierci Probusa i pomścił morderstwo swojego poprzednika.
Po śmierci cesarza Probusa w wyniku spontanicznego buntu armii w 282 roku, jego prefekt pretoriański, Karus, wstąpił na tron. Ten ostatni, przed wyruszeniem na wojnę perską, wyniósł swoich dwóch synów do tytułu Cezara. Karinus, starszy, został pozostawiony, aby zająć się sprawami zachodu pod jego nieobecność, podczas gdy młodszy, Numerian, towarzyszył ojcu na wschodzie.
Sasanidzki król Bahram II, ograniczony przez wewnętrzną opozycję i wojska zaangażowane w kampanię na terenie dzisiejszego Afganistanu, nie był w stanie skutecznie bronić swojego terytorium. Sasanidzi, zmagający się z poważnymi problemami wewnętrznymi, nie byli wówczas w stanie zorganizować skutecznej, skoordynowanej obrony; Karus i jego armia mogli zdobyć stolicę Sasanidów, Ktezyfon. Zwycięstwa Karusa pomściły wszystkie wcześniejsze porażki poniesione przez Rzymian w starciach z Sasanidami, a on sam otrzymał tytuł Persicus Maximus.
Nadzieje Rzymu na dalsze podboje zostały jednak przekreślone przez jego śmierć; Karus zmarł na terytorium Sasanidów, prawdopodobnie z przyczyn nienaturalnych, gdyż według doniesień został rażony piorunem.
Karynus natychmiast opuścił Rzym i wyruszył na wschód, by spotkać się z Dioklecjanem. W drodze przez Panonię stłumił uzurpatora Sabinusa Julianusa, a w lipcu 285 roku starł się z armią Dioklecjana w bitwie nad rzeką Margus (dzisiejsza rzeka Morawa) w Mezji.
Historycy różnią się w opiniach co do tego, co wydarzyło się później. Według jednego z przekazów, w bitwie nad Margus męstwo jego wojsk zapewniło mu zwycięstwo, jednak Karynus został zamordowany przez trybuna, którego żonę uwiódł. Inny przekaz przedstawia bitwę jako całkowite zwycięstwo Dioklecjana i twierdzi, że armia Karynusa go opuściła. Relację tę może potwierdzać fakt, że Dioklecjan zatrzymał w służbie dowódcę gwardii pretoriańskiej Karynusa, Tytusa Klaudiusza Aureliusza Arystobula.
Dioklecjan mógł zostać wciągnięty w walki z Kwadami i Markomanami bezpośrednio po bitwie nad rzeką Margus. Ostatecznie dotarł do północnych Włoch i utworzył rząd cesarski, jednak nie wiadomo, czy odwiedził wówczas miasto Rzym.
Konflikt wrzał w każdej prowincji, od Galii po Syrię, od Egiptu po dolny Dunaj. Było to zbyt wiele dla jednej osoby, by mogła to kontrolować, dlatego Dioklecjan potrzebował zastępcy. W pewnym momencie w 285 roku w Mediolanum (Mediolan), Dioklecjan wyniósł swojego towarzysza broni Maksymiana do godności cezara, czyniąc go współcesarzem.
Niemniej jednak, jeśli Dioklecjan kiedykolwiek wkroczył do Rzymu krótko po swoim wstąpieniu na tron, nie zabawił tam długo; 2 listopada 285 roku był już z powrotem na Bałkanach, prowadząc kampanię przeciwko Sarmatom.
W obliczu kryzysu, 1 kwietnia 286 roku, Maksymian przyjął tytuł Augusta. Jego nominacja jest nietypowa, gdyż niemożliwe było, aby Dioklecjan był obecny przy tym wydarzeniu. Sugerowano nawet, że Maksymian uzurpował sobie ten tytuł i dopiero później został uznany przez Dioklecjana w nadziei na uniknięcie wojny domowej.
Dioklecjan spotkał się z Maksymianem w Mediolanie zimą 290–291 roku, pod koniec grudnia 290 lub w styczniu 291 roku. Spotkanie odbyło się z poczuciem uroczystej pompy. Cesarze większość czasu spędzili na wystąpieniach publicznych. Przypuszcza się, że ceremonie zostały zaaranżowane, aby zademonstrować nieustające poparcie Dioklecjana dla jego słabnącego kolegi.
Jakiś czas po swoim powrocie, a przed 293 rokiem, Dioklecjan przekazał dowództwo w wojnie przeciwko Karauzjuszowi z rąk Maksymiana w ręce Flawiusza Konstancjusza, byłego namiestnika Dalmacji i człowieka z doświadczeniem wojskowym sięgającym kampanii Aureliana przeciwko Zenobii (272–273). Był on prefektem pretoriańskim Maksymiana w Galii oraz mężem córki Maksymiana, Teodory. 1 marca 293 roku w Mediolanie Maksymian nadał Konstancjuszowi urząd cezara.
Wiosną 293 roku, w Filippopolis (Płowdiw, Bułgaria) lub Sirmium, Dioklecjan nadał Galeriuszowi urząd cezara; był on mężem córki Dioklecjana, Walerii, i być może prefektem pretoriańskim Dioklecjana.
Opublikowano pierwszy „Edykt przeciwko chrześcijanom” Dioklecjana. Edykt nakazywał zniszczenie chrześcijańskich pism świętych i miejsc kultu w całym imperium oraz zabraniał chrześcijanom gromadzenia się na nabożeństwach.
1 maja 305 roku Dioklecjan zwołał zgromadzenie swoich generałów, tradycyjnych oddziałów towarzyszących oraz przedstawicieli odległych legionów. Spotkali się na tym samym wzgórzu, 5 kilometrów od Nikomedii, gdzie Dioklecjan został ogłoszony cesarzem. Przed posągiem Jowisza, swojego bóstwa opiekuńczego, Dioklecjan przemówił do tłumu. Ze łzami w oczach opowiedział im o swojej słabości, potrzebie odpoczynku i woli rezygnacji. Oświadczył, że musi przekazać obowiązki cesarstwa komuś silniejszemu. Stał się tym samym pierwszym rzymskim cesarzem, który dobrowolnie abdykował.
Konstancjusz zastąpił Maksymiana jako August Zachodu, ale Konstantyn i Maksencjusz zostali całkowicie pominięci w procesie przekazywania władzy. Nie wróżyło to dobrze przyszłemu bezpieczeństwu systemu tetrarchii.
Dioklecjan wycofał się do swojej ojczyzny, Dalmacji. Zamieszkał w rozległym Pałacu Dioklecjana, silnie ufortyfikowanym kompleksie położonym przy małym miasteczku Spalatum na wybrzeżu Morza Adriatyckiego, w pobliżu dużego prowincjonalnego centrum administracyjnego Salona. Pałac zachował się w dużej części do dziś i stanowi historyczne centrum Splitu, drugiego co do wielkości miasta współczesnej Chorwacji.
Galeriusz przyjął konsularne fasces w 308 roku wraz z Dioklecjanem jako swoim kolegą. Jesienią 308 roku Galeriusz ponownie naradzał się z Dioklecjanem w Carnuntum (Petronell-Carnuntum, Austria). Dioklecjan i Maksymian byli obecni 11 listopada 308 roku, aby zobaczyć, jak Galeriusz mianuje Licyniusza Augustem w miejsce Sewera, który zginął z rąk Maksencjusza.
Galerius wyniósł Licyniusza do rangi Augusta na Zachodzie 11 listopada 308 roku, a pod jego bezpośrednim dowództwem znalazły się bałkańskie prowincje Illyricum, Tracja i Panonia.
Galerius zmarł na przełomie kwietnia i maja 311 roku na przerażającą chorobę opisaną przez Euzebiusza i Laktancjusza, prawdopodobnie jakąś formę raka jelit, zgorzel lub zgorzel Fourniera.
Po śmierci Galeriusza w maju 311 roku Licyniusz zawarł porozumienie z Maksyminem Dają w sprawie podziału między siebie wschodnich prowincji.
Po chorobie Dioklecjan zmarł 3 grudnia 311 roku; niektórzy sugerują, że z rozpaczy odebrał sobie życie.
W marcu 313 roku Licyniusz poślubił Flawię Julię Konstancję, przyrodnią siostrę Konstantyna I, w Mediolanum (obecnie Mediolan); w 315 roku urodził im się syn, Licyniusz Młodszy.
Edykt mediolański był porozumieniem z lutego 313 roku n.e. dotyczącym życzliwego traktowania chrześcijan w Cesarstwie Rzymskim. Zachodniorzymski cesarz Konstantyn I oraz cesarz Licyniusz, który kontrolował Bałkany, spotkali się w Mediolanum (współczesny Mediolan) i między innymi zgodzili się zmienić politykę wobec chrześcijan, w następstwie edyktu tolerancyjnego wydanego przez cesarza Galeriusza dwa lata wcześniej w Serdyce. Edykt mediolański nadał chrześcijaństwu status prawny i zapewnił ochronę przed prześladowaniami, ale nie uczynił go religią państwową Cesarstwa Rzymskiego. Stało się to w 380 roku n.e. wraz z edyktem tesalońskim.
30 kwietnia 313 roku obie armie starły się w bitwie pod Tzirallum, w której siły Daji zostały zmiażdżone. Zrzucając cesarską purpurę i przebierając się za niewolnika, Daja uciekł do Nikomedii.
Biorąc pod uwagę, że Konstantyn zdążył już zmiażdżyć swojego rywala Maksencjusza w 312 roku, obaj mężczyźni postanowili podzielić między siebie świat rzymski. W wyniku tego porozumienia tetrarchia została zastąpiona systemem dwóch cesarzy, zwanych Augustami: Licyniusz został Augustem Wschodu, podczas gdy jego szwagier, Konstantyn, został Augustem Zachodu. Po zawarciu paktu Licyniusz natychmiast pospieszył na Wschód, aby poradzić sobie z innym zagrożeniem – inwazją perskiego Imperium Sasanidów.
Śmierć Maksymina przypisywano różnie: „rozpaczy, truciznie i boskiej sprawiedliwości”. Opierając się na opisach jego śmierci podanych przez Euzebiusza i Laktancjusza, a także na wyglądzie oftalmopatii Gravesa-Basedowa na popiersiu tetrarchy z Antinopolis w Egipcie, przypisywanym czasem Maksyminowi, endokrynolog Peter D. Papapetrou wysunął teorię, że Maksymin mógł umrzeć z powodu ciężkiej tyreotoksykozy w przebiegu choroby Gravesa-Basedowa.
W 314 roku wybuchła wojna domowa między Licyniuszem a Konstantynem, w której Konstantyn użył pretekstu, że Licyniusz ukrywa Senecjona, którego Konstantyn oskarżył o spiskowanie w celu obalenia go. Konstantyn zwyciężył w bitwie pod Cibalae w Panonii.
Następnie w 324 roku Konstantyn, skuszony „podeszłym wiekiem i niepopularnymi wadami” swojego kolegi, ponownie wypowiedział mu wojnę i po pokonaniu jego 165-tysięcznej armii w bitwie pod Adrianopolem (3 lipca 324 r.), zdołał zamknąć go w murach Bizancjum.
Klęska przeważającej floty Licyniusza w bitwie pod Hellespontem z rąk Kryspusa, najstarszego syna Konstantyna i cezara, zmusiła go do wycofania się do Bitynii, gdzie podjęto ostatnią próbę oporu; bitwa pod Chryzopolis, w pobliżu Chalcedonu (18 września), zakończyła się ostateczną kapitulacją Licyniusza.
W tym konflikcie Licyniusz był wspierany przez gockiego księcia Alicę. Dzięki wstawiennictwu Flawii Julii Konstancji, siostry Konstantyna, a zarazem żony Licyniusza, zarówno Licyniusz, jak i jego współcesarz Marcjan zostali początkowo oszczędzeni – Licyniusz został uwięziony w Tesalonice, a Marcjan w Kapadocji; jednak obaj byli cesarze zostali później straceni. Po swojej klęsce Licyniusz próbował odzyskać władzę przy wsparciu Gotów, ale jego plany zostały ujawnione i skazano go na śmierć. Podczas próby ucieczki do Gotów Licyniusz został schwytany w Tesalonice. Konstantyn kazał go powiesić, oskarżając go o spiskowanie w celu werbowania wojsk wśród barbarzyńców.
Konstantyn postanowił zająć się greckim miastem Bizancjum, które oferowało tę zaletę, że w poprzednim stuleciu zostało już gruntownie przebudowane według rzymskich wzorców urbanistycznych przez Septymiusza Sewera i Karakallę, którzy już wcześniej dostrzegli jego strategiczne znaczenie. Miasto zostało zatem założone w 324 roku, poświęcone 11 maja 330 roku i przemianowane na Constantinopolis („Miasto Konstantyna” lub Konstantynopol). Konstantynopol miał stać się stolicą Cesarstwa Bizantyńskiego.
Oktawian, wnuk stryjeczny i adoptowany syn Juliusza Cezara, stał się centralną postacią wojskową w chaotycznym okresie po zabójstwie Cezara. W 43 r. p.n.e. w wieku dwudziestu lat został jednym z trzech członków Drugiego Triumwiratu, sojuszu politycznego z Markiem Lepidusem i Markiem Antoniuszem.
Oktawian i Antoniusz pokonali ostatnich zabójców Cezara w 42 r. p.n.e. w bitwie pod Filippi, choć od tego momentu napięcia między nimi zaczęły rosnąć.
Triumwirat zakończył się w 32 r. p.n.e., rozdarty przez sprzeczne ambicje jego członków.
Antoniusz, który sprzymierzył się ze swoją kochanką, królową Egiptu Kleopatrą VII, popełnił samobójstwo w 30 r. p.n.e. po klęsce w bitwie pod Akcjum (31 r. p.n.e.) z flotą Oktawiana. Oktawian następnie przyłączył Egipt do imperium.
16 stycznia 27 r. p.n.e. Senat nadał Oktawianowi nowe tytuły Augusta i Princepsa. August pochodzi od łacińskiego słowa Augere (oznaczającego zwiększać) i można go przetłumaczyć jako "czcigodny". Był to tytuł władzy religijnej, a nie politycznej. Jego nowy tytuł Augusta był również bardziej korzystny niż Romulus, poprzedni, który sam sobie nadał w nawiązaniu do historii legendarnego założyciela Rzymu, co symbolizowało drugie założenie Rzymu.
August stworzył również dziewięć specjalnych kohort w celu utrzymania pokoju w Italii, z których trzy, Gwardia Pretoriańska, stacjonowały w Rzymie. Kontrola nad fiskusem pozwoliła Augustowi zapewnić lojalność legionów poprzez ich żołd.
August zrzekł się konsulatu w 23 r. p.n.e., ale zachował swoje konsularne imperium, co doprowadziło do drugiego kompromisu między Augustem a Senatem, znanego jako Drugie Porozumienie. Augustowi przyznano władzę trybuńską (tribunicia potestas), choć nie tytuł, co pozwoliło mu zwoływać Senat i lud według własnego uznania, przedstawiać sprawy pod obrady, wetować działania Zgromadzenia lub Senatu, przewodniczyć wyborom oraz dało mu prawo do zabierania głosu jako pierwszemu na każdym spotkaniu.
August przyłączył cały półwysep do Cesarstwa Rzymskiego w 19 r. p.n.e.
W 6 r. p.n.e. August przekazał część swoich uprawnień pasierbowi, a wkrótce potem uznał Tyberiusza za swojego następcę.
