quinta-feira nov. 14, 1765 para sábado fev. 25, 1815
U.S.
Robert Fulton (14 de novembro de 1765 – 25 de fevereiro de 1815) foi um engenheiro e inventor americano amplamente creditado pelo desenvolvimento de um barco a vapor comercialmente bem-sucedido; o primeiro foi chamado de North River Steamboat (mais tarde Clermont). Em 1807, esse barco a vapor viajou pelo rio Hudson com passageiros, da cidade de Nova York a Albany e de volta, uma viagem de ida e volta de 300 milhas (480 km), em 62 horas. O sucesso de seu barco a vapor mudou o tráfego fluvial e o comércio nos principais rios americanos.
Robert Fulton nasceu em uma fazenda em Little Britain, Pensilvânia, em 14 de novembro de 1765. Seu pai, Robert Fulton, casou-se com Mary Smith, filha do capitão Joseph Smith e irmã do coronel Lester Smith, uma família relativamente abastada. Ele tinha três irmãs – Isabella, Elizabeth e Mary, e um irmão mais novo, Abraham.
Por seis anos, ele viveu na Filadélfia, onde pintou retratos e paisagens, desenhou casas e máquinas, e conseguiu enviar dinheiro para casa para ajudar a sustentar sua mãe. Em 1785, Fulton comprou uma fazenda em Hopewell Township, no condado de Washington, perto de Pittsburgh, por £80 (equivalente a US$ 13.275 em 2018) e mudou sua mãe e família para lá.
Aos 23 anos, Fulton viajou para a Europa, onde viveria pelos próximos vinte anos. Ele foi para a Inglaterra em 1786, levando várias cartas de apresentação para americanos no exterior de indivíduos proeminentes que conhecera na Filadélfia. Ele já havia correspondido com o artista Benjamin West; seus pais eram amigos próximos. West acolheu Fulton em sua casa, onde Fulton viveu por vários anos e estudou pintura. Fulton obteve muitas encomendas pintando retratos e paisagens, o que lhe permitiu sustentar-se. Ele continuou a experimentar com invenções mecânicas.
Já em 1793, Fulton propôs planos para embarcações movidas a vapor aos governos dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha. Os primeiros navios a vapor apareceram consideravelmente antes. O primeiro navio movido a vapor, no qual o motor movia remos, foi construído por Claude de Jouffroy na França. Chamado Palmipède, foi testado no Doubs em 1776. Em 1783, de Jouffroy construiu o Phyroscaphe, o primeiro barco a vapor de rodas, que navegou com sucesso no Saône. O primeiro teste bem-sucedido de um barco a vapor na América foi feito pelo inventor John Fitch, no rio Delaware, em 22 de agosto de 1787. William Symington havia testado com sucesso barcos a vapor em 1788, e parece provável que Fulton estivesse ciente desses desenvolvimentos.
Fulton foi contagiado pelo entusiasmo da "Mania dos Canais". Em 1793, ele começou a desenvolver suas ideias para canais de rebocadores com planos inclinados em vez de eclusas.
Em 1794, ele mudou-se para Manchester para obter conhecimento prático de engenharia de canais inglesa. Enquanto esteve lá, tornou-se amigo de Robert Owen, um fabricante de algodão e um dos primeiros socialistas. Owen concordou em financiar o desenvolvimento e a promoção dos projetos de Fulton para planos inclinados e máquinas de escavação de terra; ele foi fundamental ao apresentar o americano a uma empresa de canais, que lhe concedeu um subcontrato. Mas Fulton não teve sucesso nesse esforço prático e desistiu do contrato após pouco tempo.
Ele obteve uma patente para essa ideia em 1794 e também começou a trabalhar em ideias para a energia a vapor em barcos. Ele publicou um panfleto sobre canais e patenteou a máquina de dragagem e várias outras invenções.
Enquanto vivia na França, Fulton projetou o primeiro submarino funcional movido a força muscular, o Nautilus, entre 1793 e 1797. Ele também experimentou com torpedos. Quando testado, seu submarino operou debaixo d'água por 17 minutos em 25 pés de água. Ele pediu ao governo que subsidiasse sua construção, mas foi recusado duas vezes. Eventualmente, ele abordou o Ministro da Marinha e, em 1800, recebeu permissão para construir. O estaleiro Perrier em Rouen construiu-o, e o submarino navegou pela primeira vez em julho de 1800 no rio Sena, na mesma cidade.
Na Grã-Bretanha, Fulton conheceu o Duque de Bridgewater, Francis Egerton, cujo canal, o primeiro a ser construído no país, estava sendo usado para testes de um rebocador a vapor. Fulton tornou-se muito entusiasmado com os canais e escreveu um tratado em 1796 sobre a construção de canais, sugerindo melhorias em eclusas e outras características.
Em 1797, Fulton foi para Paris, onde era bem conhecido como inventor. Ele estudou francês e alemão, além de matemática e química. Em Paris, Fulton conheceu James Rumsey, um inventor da Virgínia com interesse em barcos a vapor, que em 1786 operou seu próprio primeiro barco a vapor no rio Potomac.
Trabalhando para o Duque de Bridgewater entre 1796 e 1799, Fulton teve um barco construído no estaleiro do Duque, sob a supervisão de Benjamin Powell. Após a instalação do maquinário fornecido pelos engenheiros Bateman e Sherratt de Salford, o barco foi devidamente batizado de Bonaparte em homenagem ao fato de Fulton ter servido sob Napoleão. Após testes caros, devido à configuração do projeto, a equipe temeu que as pás pudessem danificar o revestimento de argila do canal e, eventualmente, abandonaram o experimento. Em 1801, Bridgewater, em vez disso, encomendou oito embarcações para seu canal baseadas no Charlotte Dundas, construído por Symington.
Na França, Fulton conheceu Robert R. Livingston, que foi nomeado Embaixador dos EUA na França em 1801. Ele também tinha uma mente cientificamente curiosa, e os dois homens decidiram colaborar na construção de um barco a vapor e tentar operá-lo no rio Sena. Fulton experimentou a resistência à água de vários formatos de casco, fez desenhos e modelos, e mandou construir um barco a vapor. No primeiro teste, o barco funcionou perfeitamente, mas o casco foi posteriormente reconstruído e reforçado. Em 9 de agosto de 1803, quando este barco foi conduzido pelo rio Sena, ele afundou. O barco tinha 66 pés (20,1 m) de comprimento, com uma boca de 8 pés (2,4 m), e atingia entre 3 e 4 milhas por hora (4,8 e 6,4 km/h) contra a correnteza.
Em 1804, Fulton mudou de lado e mudou-se para a Grã-Bretanha, onde foi contratado pelo Primeiro-Ministro William Pitt, o Jovem, para construir uma série de armas para uso da Marinha Real durante os sustos de invasão de Napoleão. Entre suas invenções estavam os primeiros "torpedos" navais modernos do mundo (as "minas" modernas). Estes foram testados, juntamente com várias outras de suas invenções, durante o Ataque a Boulogne em 1804, mas tiveram sucesso limitado. Embora Fulton tenha continuado a desenvolver suas invenções com os britânicos até 1806, a vitória naval decisiva do Almirante Horatio Nelson na Batalha de Trafalgar em 1805 reduziu muito o risco da invasão francesa. Fulton foi cada vez mais ignorado.
Em 1806, Fulton retornou aos Estados Unidos.
Em 1807, ele e Robert R. Livingston construíram o primeiro barco a vapor comercialmente bem-sucedido, o North River Steamboat (mais tarde conhecido como Clermont). A empresa de navegação de Livingston começou a usá-lo para transportar passageiros entre a cidade de Nova York e o rio Hudson até a capital do estado, Albany. O Clermont fez a viagem de 150 milhas (240 km) em 32 horas. Os passageiros na viagem inaugural incluíam um advogado, Jones, e sua família de Bethlehem, Pensilvânia. Sua filha pequena, Alexandra Jones, serviu mais tarde como enfermeira da União em um barco-hospital durante a Guerra Civil Americana.
Em 8 de janeiro de 1808, Fulton casou-se com Harriet Livingston (1786–1824), filha de Walter Livingston e sobrinha de Robert Livingston, homens proeminentes na área do rio Hudson, cuja família remontava à era colonial. Harriet, que era dezenove anos mais nova que ele, era bem educada e uma pintora e musicista amadora talentosa. Juntos, eles tiveram quatro filhos.
De 1811 até sua morte, Fulton foi membro da Comissão do Canal Erie, nomeado pelo Governador de Nova York.
De outubro de 1811 a janeiro de 1812, Fulton, juntamente com Livingston e Nicholas Roosevelt (1767–1854), trabalharam juntos em um projeto conjunto para construir um novo barco a vapor, o New Orleans, robusto o suficiente para descer os rios Ohio e Mississippi até Nova Orleans, Louisiana. Ele viajou da industrial Pittsburgh, Pensilvânia, onde foi construído, com paradas em Wheeling, Virgínia; Cincinnati, Ohio; passando pelas "Quedas do Ohio" em Louisville, Kentucky; até perto de Cairo, Illinois, e a confluência com o rio Mississippi; e descendo além de Memphis, Tennessee, e Natchez, Mississippi, até Nova Orleans, a cerca de 90 milhas (140 km) por rio da costa do Golfo do México. Isso foi menos de uma década depois que os Estados Unidos adquiriram o Território da Louisiana da França. Esses rios não eram bem povoados, mapeados ou protegidos. Ao realizar esta primeira viagem inovadora e também provar a capacidade do barco a vapor de viajar rio acima contra fortes correntes fluviais, Fulton mudou toda a perspectiva de comércio e transporte para o coração americano.
O projeto final de Fulton foi a bateria flutuante Demologos. Este primeiro navio de guerra movido a vapor do mundo foi construído para a Marinha dos Estados Unidos para a Guerra de 1812. A pesada embarcação não foi concluída até depois da morte de Fulton e foi nomeada em sua homenagem.
Fulton foi eleito membro da Sociedade Antiquária Americana em 1814.
Fulton morreu em 1815 na cidade de Nova York de tuberculose (então conhecida como "consunção").
A Comunidade da Pensilvânia doou uma estátua de mármore de Fulton para a Coleção do National Statuary Hall no Capitólio dos Estados Unidos. Fulton também foi homenageado por seu desenvolvimento da tecnologia de navios a vapor na Celebração Hudson-Fulton do Centenário da cidade de Nova York em 1909. Uma réplica de sua primeira embarcação a vapor, o Clermont, foi construída para a ocasião.
O governo guatemalteco ergueu em 1910 um busto de Fulton em um dos parques da Cidade da Guatemala.
Loviisa é o local de dois dos reatores nucleares da Finlândia, duas unidades VVER de 488 MWe cada, na Usina Nuclear de Loviisa. Os outros reatores em operação estão na Usina Nuclear de Olkiluoto.
A usina de Olkiluoto consiste em dois reatores de água fervente (BWRs), cada um produzindo 890 MW de eletricidade. Espera-se que um terceiro reator, a Unidade 3, entre em operação em fevereiro de 2022.
Em 2006, Fulton foi introduzido no "National Inventors Hall of Fame" em Alexandria, Virgínia.
