كانت فرجينيا على وجه الخصوص موقعًا للعديد من المعارك الكبرى والحاسمة. ستغير هذه المعارك مكانة الولايات المتحدة وذاكرتها التاريخية. ريتشموند، فيرجينيا كانت عاصمة الولايات الكونفدرالية الأمريكية طوال فترة الحرب الأهلية الأمريكية تقريبًا. كانت مصدرًا حيويًا للأسلحة والإمدادات للجهد الحربي ، ومحطة لخمسة خطوط سكك حديدية.
عندما اندلعت الحرب الأهلية الأمريكية، ساعدت الأخوات بلاكويل في جهود التمريض. تعاطفت بلاكويل بشدة مع الشمال بسبب جذورها المؤيدة لإلغاء الرق، بل وذهبت إلى حد القول بأنها كانت ستغادر البلاد إذا كان الشمال قد تنازل عن موضوع العبودية. ومع ذلك، لاقيت بلاكويل بعض المقاومة من جانب اللجنة الصحية الأمريكية التي يهيمن عليها الذكور. رفض الأطباء الذكور المساعدة في خطة تعليم الممرضات إذا كانت تتضمن بلاكويل. رداً على اللجنة الصحية الأمريكية، نظمت بلاكويل مع جمعية الإغاثة المركزية للمرأة. عملت جمعية الإغاثة المركزية للمرأة ضد مشكلة الإحسان غير المنسق، ولكن في النهاية تم استيعابها من قبل اللجنة الصحية الأمريكية. ومع ذلك، تمكنت مستشفى نيويورك من العمل مع دوروثيا ديكس لتدريب الممرضات على جهود الاتحاد.
أرسل الرائد روبرت أندرسون ، قائد حصن سمتر التابع للاتحاد في تشارلستون ، بولاية ساوث كارولينا ، طلبًا للحصول على المؤن إلى واشنطن ، وكان الانفصاليون ينظرون إلى أمر لينكولن لتلبية هذا الطلب على أنه عمل حرب. في 12 أبريل 1861 ، أطلقت القوات الكونفدرالية النار على قوات الاتحاد في حصن سمتر وبدأت القتال.
في 15 أبريل 1861، دعا لينكولن جميع الولايات لإرسال قوات لاستعادة الحصن والممتلكات الفيدرالية الأخرى. بدا حجم التمرد ضئيلًا، لذلك دعا 75000 متطوع فقط لمدة 90 يومًا.
في 15 أبريل ، لينكولن دعا الدول لإرسال كتائب مجموعها 75،000 جندي لاستعادة الحصون وحماية واشنطن و "الحفاظ على الاتحاد" ، والذي ، في رأيه ، ظل على حاله على الرغم من الدول المنفصلة. أجبرت هذه الدعوة الدول على الانحياز. انفصلت فرجينيا وتمت مكافأتها بتعيين ريتشموند كعاصمة الكونفدرالية ، على الرغم من تعرضها لخطوط الاتحاد. تبعتها ولاية كارولينا الشمالية وتينيسي وأركنساس خلال الشهرين التاليين. كانت مشاعر الانفصال قوية في ميزوري وماريلاند ، لكنها لم تسود ؛ كنتاكي ظلت محايدة. حشد هجوم فورت سمتر الأمريكيين شمال خط ماسون-ديكسون للدفاع عن الأمة.
عندما أرسلت الولايات أفواج الاتحاد إلى الجنوب ، في 19 أبريل ، هاجمت حشود بالتيمور المسيطرة على روابط السكك الحديدية قوات الاتحاد التي كانت تغير القطارات. قامت مجموعات القادة المحليين لاحقًا بإحراق جسور السكك الحديدية الهامة المؤدية إلى العاصمة ورد الجيش باعتقال مسؤولين محليين في ولاية ماريلاند. علق لينكولن أمر المثول أمام المحكمة عند الحاجة لأمن القوات التي تحاول الوصول إلى واشنطن. قدم جون ميريمان ، أحد مسؤولي ماريلاند الذي عرقل تحركات القوات الأمريكية ، التماساً لرئيس المحكمة العليا روجر بي تاني لإصدار أمر إحضار. في يونيو / حزيران ، أصدر تاني ، حكمًا فقط للمحكمة الابتدائية بدائرة جزائية ، الأمر الذي شعر أنه لا يمكن تعليقه إلا من قبل الكونجرس. استمر لينكولن في سياسة التعليق في مناطق محددة.