lundi 30 nov. 1874 vers dimanche 24 janv. 1965
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Sir Winston Leonard Spencer Churchill (30 novembre 1874 – 24 janvier 1965) était un homme d'État, officier de l'armée et écrivain britannique. Il fut Premier ministre du Royaume-Uni de 1940 à 1945, pendant la Seconde Guerre mondiale, puis de nouveau de 1951 à 1955. Hormis deux années entre 1922 et 1924, Churchill fut membre du Parlement (MP) de 1900 à 1964 et représenta un total de cinq circonscriptions. Idéologiquement libéral sur le plan économique et impérialiste, il fut pendant la majeure partie de sa carrière membre du Parti conservateur, dont il fut le chef de 1940 à 1955. Il fut membre du Parti libéral de 1904 à 1924.
Churchill est né le 30 novembre 1874 dans la demeure ancestrale de sa famille, le palais de Blenheim dans l'Oxfordshire. En tant que descendants directs des ducs de Marlborough, sa famille appartenait aux plus hauts niveaux de l'aristocratie britannique. Son père, Lord Randolph Churchill, avait été élu député conservateur de Woodstock en 1873. Sa mère, Jennie, était la fille de Leonard Jerome, un riche homme d'affaires américain.
En 1876, le grand-père paternel de Churchill, John Spencer-Churchill, est nommé vice-roi d'Irlande, alors partie du Royaume-Uni. Randolph devient son secrétaire particulier et la famille déménage à Dublin.
Le frère de Winston, Jack, y est né en 1880.
Pendant une grande partie des années 1880, Randolph et Jennie sont effectivement séparés, et les frères sont principalement élevés par leur nounou, Elizabeth Everest. Churchill écrira plus tard qu'« elle avait été mon amie la plus chère et la plus intime pendant les vingt années que j'avais vécues ».
Churchill commence à être pensionnaire à la St. George's School d'Ascot, dans le Berkshire, à l'âge de sept ans, mais il n'est pas très studieux et son comportement est médiocre. En 1884, Churchill est transféré à la Brunswick School de Hove, où ses résultats scolaires s'améliorent.
En avril 1888, à l'âge de 13 ans, Churchill réussit de justesse l'examen d'entrée à la Harrow School. Son père voulait qu'il se prépare à une carrière militaire, ses trois dernières années à Harrow se déroulent donc dans la section militaire. Après deux tentatives infructueuses pour être admis à l'Académie royale militaire de Sandhurst, il réussit à la troisième.
Son père voulait qu'il se prépare à une carrière militaire, ses trois dernières années à Harrow se déroulent donc dans la section militaire. Après deux tentatives infructueuses pour être admis à l'Académie royale militaire de Sandhurst, il réussit à la troisième. Churchill est accepté comme cadet dans la cavalerie, à partir de septembre 1893.
Son père meurt en janvier 1895, peu après que Churchill ait terminé ses études à Sandhurst.
En février 1895, Churchill est nommé sous-lieutenant dans le 4e régiment de hussards de la reine de l'armée britannique, basé à Aldershot. Désireux d'être témoin de l'action militaire, il utilise l'influence de sa mère pour se faire affecter dans une zone de guerre.
À l'automne 1895, Churchill et son ami Reggie Barnes, alors sous-lieutenant, se rendent à Cuba pour observer la guerre d'indépendance et sont impliqués dans des escarmouches après avoir rejoint les troupes espagnoles tentant de réprimer les combattants indépendantistes.
Churchill se rend à New York et, en admiration devant les États-Unis, écrit à sa mère : « quel peuple extraordinaire sont les Américains ! ». Avec les hussards, il part pour Bombay en octobre 1896. Basé à Bangalore, il reste en Inde pendant 19 mois, visitant Calcutta trois fois et rejoignant des expéditions à Hyderabad et sur la frontière du Nord-Ouest.
Churchill se porte volontaire pour rejoindre la Malakand Field Force de Bindon Blood dans sa campagne contre les rebelles Mohmand dans la vallée de Swat, au nord-ouest de l'Inde. Blood l'accepte à condition qu'il soit affecté en tant que journaliste, ce qui marque le début de la carrière d'écrivain de Churchill.
Churchill retourne à Bangalore en octobre 1897 et y écrit son premier livre, The Story of the Malakand Field Force, qui reçoit des critiques positives. Il écrit également sa seule œuvre de fiction, Savrola, une romance ruritanienne. Pour s'occuper pleinement, Churchill adopte l'écriture comme ce que Roy Jenkins appelle son « habitude totale », surtout pendant sa carrière politique lorsqu'il n'est pas au pouvoir. C'était sa principale protection contre la dépression récurrente, qu'il appelait son « chien noir ».
Utilisant ses contacts à Londres, Churchill se fait affecter à la campagne du général Kitchener au Soudan en tant que sous-lieutenant du 21e régiment de lanciers tout en travaillant, en outre, comme journaliste pour The Morning Post.
Après avoir combattu lors de la bataille d'Omdurman le 2 septembre 1898, le 21e régiment de lanciers est dissous.
Le 2 décembre 1898, Churchill embarque pour l'Inde afin de régler ses affaires militaires et finaliser sa démission du 4e régiment de hussards. Il y passe une grande partie de son temps à jouer au polo, le seul sport de balle auquel il s'est jamais intéressé.
Dans une lettre de 1898 à sa mère, Churchill évoque ses croyances religieuses en disant : « Je n'accepte pas la croyance chrétienne ni aucune autre forme de croyance religieuse ». Churchill avait été baptisé dans l'Église d'Angleterre mais, comme il l'a raconté plus tard, il a traversé une phase violemment antichrétienne dans sa jeunesse, et à l'âge adulte, il était agnostique. Dans une autre lettre à l'un de ses cousins, il qualifie la religion de « délicieux narcotique » et exprime une préférence pour le protestantisme par rapport au catholicisme romain parce qu'il le sentait « un pas plus proche de la Raison ».
Ayant quitté les Hussards, Churchill quitta Bombay le 20 mars 1899, déterminé à entamer une carrière politique.
En quête d'une carrière parlementaire, Churchill a pris la parole lors de réunions conservatrices et a été sélectionné comme l'un des deux candidats parlementaires du parti pour l'élection partielle de juin 1899 à Oldham, dans le Lancashire.
En juillet, après avoir démissionné de son poste de lieutenant, Churchill est retourné en Grande-Bretagne. Ses dépêches pour le Morning Post avaient été publiées sous le titre London to Ladysmith via Pretoria et s'étaient bien vendues.
Anticipant le déclenchement de la seconde guerre des Boers entre la Grande-Bretagne et les républiques boers, Churchill a navigué vers l'Afrique du Sud en tant que journaliste pour le Morning Post sous la direction de James Nicol Dunn.
En octobre, Churchill s'est rendu dans la zone de conflit près de Ladysmith, alors assiégée par les troupes boers, avant de se diriger vers Colenso.
En octobre, Churchill est retourné en Angleterre et a commencé à écrire La guerre du Nil, un récit de la campagne qui fut publié en novembre 1899 ; c'est à cette époque qu'il décida de quitter l'armée. Il a critiqué les actions de Kitchener pendant la guerre, en particulier le traitement impitoyable de ce dernier envers les blessés ennemis et la profanation de la tombe de Muhammad Ahmad à Omdurman.
Après que son train a été déraillé par des tirs d'artillerie boers, il a été capturé en tant que prisonnier de guerre (POW) et interné dans un camp de prisonniers boer à Pretoria. En décembre, Churchill s'est évadé de la prison et a échappé à ses ravisseurs en se cachant à bord de trains de marchandises et dans une mine. Il a finalement atteint la sécurité en Afrique orientale portugaise. Son évasion a attiré beaucoup de publicité.
En janvier 1900, Churchill a brièvement rejoint l'armée en tant que lieutenant dans le régiment South African Light Horse, participant au combat de Redvers Buller pour lever le siège de Ladysmith et prendre Pretoria. Il fut parmi les premières troupes britanniques dans les deux endroits. Lui et son cousin, le 9e duc de Marlborough, ont exigé et obtenu la reddition de 52 gardes de camp de prisonniers boers. Tout au long de la guerre, il a publiquement fustigé les préjugés anti-boers, appelant à ce qu'ils soient traités avec "générosité et tolérance", et après la guerre, il a exhorté les Britanniques à être magnanimes dans la victoire.
Churchill a loué un appartement dans le quartier de Mayfair à Londres, l'utilisant comme base pour les six années suivantes.
Churchill s'est présenté à nouveau comme l'un des candidats conservateurs à Oldham lors des élections générales d'octobre 1900, obtenant une courte victoire pour devenir membre du Parlement (MP) à l'âge de 25 ans.
Le même mois, Churchill a publié Ian Hamilton's March, un livre sur ses expériences sud-africaines, qui est devenu le centre d'une tournée de conférences en novembre à travers la Grande-Bretagne, l'Amérique et le Canada. Les députés n'étaient pas rémunérés et la tournée était une nécessité financière. En Amérique, Churchill a rencontré Mark Twain, le président McKinley et le vice-président Theodore Roosevelt ; il ne s'est pas bien entendu avec Roosevelt. Plus tard, au printemps 1901, il a donné d'autres conférences à Paris, Madrid et Gibraltar.
En février 1901, Churchill a pris son siège à la Chambre des communes, où son discours inaugural a bénéficié d'une large couverture médiatique.
En 1903, il y avait une réelle division entre Churchill et les conservateurs, en grande partie parce qu'il s'opposait à leur promotion du protectionnisme économique, mais aussi parce qu'il sentait que l'animosité de nombreux membres du parti l'empêcherait d'obtenir un poste au Cabinet sous un gouvernement conservateur.
Le gouvernement de Balfour a annoncé une législation protectionniste en octobre 1903.
Deux mois plus tard, indignée par les critiques de Churchill à l'égard du gouvernement, l'Association conservatrice d'Oldham l'a informé qu'elle ne soutiendrait pas sa candidature aux prochaines élections générales.
Churchill a fait défection des conservateurs, alors que le Parti libéral attirait alors un soutien croissant.
En mai 1904, Churchill s'est opposé au projet de loi sur les étrangers (Aliens Bill) proposé par le gouvernement, conçu pour freiner la migration juive vers la Grande-Bretagne. Il a déclaré que le projet de loi "ferait appel aux préjugés insulaires contre les étrangers, aux préjugés raciaux contre les Juifs et aux préjugés syndicaux contre la concurrence" et s'est exprimé en faveur de "l'ancienne pratique tolérante et généreuse de libre entrée et d'asile à laquelle ce pays a si longtemps adhéré et dont il a tant bénéficié".
Le 31 mai 1904, Churchill a traversé les rangs, faisant défection des conservateurs pour siéger en tant que membre du Parti libéral à la Chambre des communes.
En décembre 1905, Balfour a démissionné de son poste de Premier ministre et le roi Édouard VII a invité le chef libéral Henry Campbell-Bannerman à prendre sa place.
Espérant obtenir une majorité de travail à la Chambre des communes, Campbell-Bannerman a convoqué des élections générales en janvier 1906, que les libéraux ont remportées. Churchill a remporté le siège de Manchester North West.
Dans le nouveau gouvernement, Churchill est devenu sous-secrétaire d'État au ministère des Colonies, un poste ministériel subalterne qu'il avait demandé. Il a travaillé sous les ordres du secrétaire d'État aux Colonies, Victor Bruce, 9e comte d'Elgin, et a pris Edward Marsh comme secrétaire ; Marsh est resté le secrétaire de Churchill pendant 25 ans.
Asquith succéda à Campbell-Bannerman le 8 avril 1908 et, quatre jours plus tard, Churchill fut nommé président du Board of Trade. Âgé de 33 ans, il était le plus jeune membre du Cabinet depuis 1866.
Les ministres nouvellement nommés au Cabinet étaient légalement tenus de solliciter leur réélection lors d'une élection partielle et, le 24 avril, Churchill perdit l'élection partielle de Manchester North West face au candidat conservateur par 429 voix.
Dans sa vie privée, Churchill demanda Clementine Hozier en mariage ; ils se marièrent en septembre à St Margaret's, Westminster, et passèrent leur lune de miel à Baveno, Venise et au château de Veverí en Moravie. Ils vécurent au 33 Eccleston Square, à Londres, et leur première fille, Diana, naquit en juillet 1909.
L'une des premières tâches de Churchill en tant que ministre fut d'arbitrer un conflit industriel entre les ouvriers des chantiers navals et les employeurs sur la rivière Tyne. Il établit par la suite une Cour permanente d'arbitrage pour traiter les futurs conflits industriels, se forgeant une réputation de conciliateur. Au sein du Cabinet, il travailla avec David Lloyd George pour défendre la réforme sociale. Il promut ce qu'il appelait un « réseau d'intervention et de régulation de l'État » similaire à celui en vigueur en Allemagne.
Pour assurer le financement de leurs réformes, Lloyd George et Churchill dénoncèrent la politique d'expansion navale de Reginald McKenna, refusant de croire qu'une guerre avec l'Allemagne était inévitable. En tant que chancelier de l'Échiquier, Lloyd George présenta son « Budget du peuple » le 29 avril 1909, le qualifiant de budget de guerre pour éliminer la pauvreté. Il proposa des impôts sans précédent sur les riches pour financer les programmes sociaux libéraux. Le budget fut mis en échec par les pairs conservateurs qui dominaient la Chambre des lords. Ses réformes sociales étant menacées, Churchill avertit que l'obstruction de la classe supérieure pourrait mettre en colère les Britanniques de la classe ouvrière et mener à une guerre de classes.
Le 9 mai, les libéraux le présentèrent dans la circonscription sûre de Dundee, où il gagna confortablement.
La première fille, Diana, est née en juillet 1909.
Le gouvernement convoqua les élections générales de janvier 1910, qui aboutirent à une courte victoire libérale ; Churchill conserva son siège à Dundee. Après l'élection, il proposa l'abolition de la Chambre des lords dans un mémorandum au cabinet, suggérant qu'elle soit remplacée soit par un système monocaméral, soit par une nouvelle chambre haute plus petite qui ne présenterait pas d'avantage intégré pour les conservateurs.
En février 1910, Churchill fut promu ministre de l'Intérieur, ce qui lui donna le contrôle des services de police et des prisons, et il mit en œuvre un programme de réforme pénitentiaire. Les mesures comprenaient une distinction entre les prisonniers de droit commun et les prisonniers politiques, les règles carcérales étant assouplies pour ces derniers.
En avril, les Lords cédèrent et le Budget du peuple fut promulgué.
À l'été 1910, Churchill dut gérer les émeutes de Tonypandy, au cours desquelles les mineurs de charbon de la vallée de la Rhondda protestèrent violemment contre leurs conditions de travail. Le chef de la police de Glamorgan demanda des troupes pour aider la police à réprimer les émeutes. Churchill, apprenant que les troupes étaient déjà en route, les autorisa à aller jusqu'à Swindon et Cardiff, mais bloqua leur déploiement ; il craignait que l'utilisation de troupes ne conduise à un bain de sang. Au lieu de cela, il envoya 270 policiers londoniens, non équipés d'armes à feu, pour assister leurs homologues gallois.
En novembre 1910, le suffragiste Hugh Franklin attaqua Churchill avec un fouet ; Franklin fut arrêté et emprisonné pendant six semaines.
Asquith convoqua des élections générales en décembre 1910 et les libéraux furent réélus avec Churchill en sécurité à Dundee.
En janvier 1911, Churchill fut impliqué dans le siège de Sidney Street ; trois cambrioleurs lettons avaient tué plusieurs policiers et s'étaient cachés dans une maison de l'East End de Londres, qui fut encerclée par la police.
En mars 1911, Churchill présenta la deuxième lecture du projet de loi sur les mines de charbon au parlement. Une fois mis en œuvre, il imposa des normes de sécurité plus strictes dans les mines de charbon.
En avril, Lloyd George présenta la première législation sur l'assurance maladie et chômage, la loi sur l'assurance nationale de 1911 ; Churchill avait joué un rôle déterminant dans sa rédaction.
Pendant la crise d'Agadir en avril 1911, alors qu'il y avait une menace de guerre entre la France et l'Allemagne, Churchill suggéra une alliance avec la France et la Russie pour sauvegarder l'indépendance de la Belgique, du Danemark et des Pays-Bas afin de contrer l'expansionnisme allemand potentiel.
En mai, Clementine donna naissance à leur deuxième enfant, Randolph, nommé d'après le père de Churchill.
En réponse à l'escalade des troubles civils en 1911, Churchill envoya des troupes à Liverpool pour réprimer les dockers en grève qui manifestaient contre une grève nationale des chemins de fer.
En octobre 1911, Asquith nomma Churchill Premier Lord de l'Amirauté, et il prit ses fonctions officielles à l'Admiralty House.
La question centrale en Grande-Bretagne à l'époque était le Home Rule irlandais et, en 1912, le gouvernement d'Asquith présenta le projet de loi sur le Home Rule.
Churchill a fait pression pour obtenir de meilleurs salaires et de meilleures installations de loisirs pour le personnel de la marine, une augmentation de la construction de sous-marins et une attention renouvelée portée au Royal Naval Air Service, en les encourageant à expérimenter la manière dont les avions pourraient être utilisés à des fins militaires. Il a inventé le terme « hydravion » et en a commandé 100. Certains libéraux se sont opposés à ses niveaux de dépenses navales ; en décembre 1913, il a menacé de démissionner si sa proposition de quatre nouveaux cuirassés en 1914-1915 était rejetée.
En juin 1914, il a convaincu la Chambre des communes d'autoriser l'achat par le gouvernement d'une part de 51 pour cent des bénéfices du pétrole produit par l'Anglo-Persian Oil Company, afin de garantir un accès continu au pétrole pour la Royal Navy.
En tant que Premier Lord de l'Amirauté, Churchill a été chargé de superviser l'effort naval britannique lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en août 1914.
En septembre, Churchill a assumé l'entière responsabilité de la défense aérienne de la Grande-Bretagne.
En octobre, Churchill a visité Anvers pour observer les défenses belges contre les Allemands assiégeants et a promis des renforts britanniques pour la ville. Peu après, cependant, Anvers est tombée aux mains des Allemands et Churchill a été critiqué dans la presse. Il a soutenu que ses actions avaient prolongé la résistance et permis aux Alliés de sécuriser Calais et Dunkerque.
Le 7 octobre, Clementine a donné naissance à leur troisième enfant, Sarah.
En novembre, Asquith a convoqué un Conseil de guerre, composé de lui-même, Lloyd George, Edward Grey, Kitchener et Churchill. Churchill a présenté quelques propositions, notamment le développement du char d'assaut, et a proposé de financer sa création avec les fonds de l'Amirauté.
Churchill s'intéressait au théâtre d'opérations du Moyen-Orient et voulait soulager la pression turque sur les Russes dans le Caucase en organisant des attaques contre la Turquie dans les Dardanelles. Il espérait que, si l'opération réussissait, les Britanniques pourraient même s'emparer de Constantinople. L'approbation a été donnée et, en mars 1915, une force opérationnelle anglo-française a tenté un bombardement naval des défenses turques dans les Dardanelles.
En avril, le Corps expéditionnaire de Méditerranée, incluant le Corps d'armée australien et néo-zélandais (ANZAC), a commencé son assaut à Gallipoli. Ces deux campagnes ont échoué et Churchill a été tenu pour personnellement responsable par de nombreux députés, en particulier les conservateurs.
En mai, Asquith a accepté sous la pression parlementaire de former un gouvernement de coalition multipartite, mais la seule condition d'entrée des conservateurs était que Churchill soit retiré de l'Amirauté. Churchill a plaidé sa cause auprès d'Asquith et du chef conservateur Bonar Law, mais a dû accepter une rétrogradation et est devenu chancelier du duché de Lancastre.
Le 25 novembre 1915, Churchill a démissionné du gouvernement, bien qu'il soit resté député. Asquith a rejeté sa demande d'être nommé gouverneur général de l'Afrique orientale britannique.
Churchill a décidé de rejoindre l'armée et a été affecté aux 2nd Grenadier Guards, sur le front occidental. En janvier 1916, il a été promu lieutenant-colonel et a reçu le commandement du 6th Royal Scots Fusiliers. Après une période d'entraînement, le bataillon a été déplacé vers un secteur du front belge près de Ploegsteert. Pendant plus de trois mois, ils ont fait face à des bombardements continus, bien qu'il n'y ait eu aucune offensive allemande. Churchill a échappé de justesse à la mort lorsque, lors d'une visite de son cousin officier d'état-major, le 9e duc de Marlborough, un gros éclat d'obus est tombé entre eux.
En décembre 1916, Asquith a démissionné de son poste de Premier ministre et a été remplacé par Lloyd George qui, en mai 1917, a envoyé Churchill inspecter l'effort de guerre français.
En juillet, Churchill a été nommé ministre des Munitions. Il a rapidement négocié la fin d'une grève dans les usines de munitions le long de la Clyde et a augmenté la production de munitions.
À la Chambre des communes, Churchill a voté en faveur de la loi sur la représentation du peuple de 1918 (Representation of the People Act 1918), qui a accordé à certaines femmes britanniques le droit de vote.
En novembre 1918, quatre jours après l'armistice du 11 novembre 1918, le quatrième enfant de Churchill, Marigold, est né.
La guerre étant terminée, Lloyd George a convoqué des élections générales avec un vote le samedi 14 décembre 1918.
En janvier 1919, Lloyd George a transféré Churchill au ministère de la Guerre en tant que secrétaire d'État à la Guerre et secrétaire d'État à l'Air.
Churchill est devenu secrétaire d'État aux Colonies en février 1921. Le mois suivant, la première exposition de ses peintures a eu lieu ; elle s'est déroulée à Paris, Churchill exposant sous un pseudonyme.
En juin, la mère de Churchill est décédée, suivie en août par sa fille Marigold.
Churchill a été impliqué dans des négociations avec les dirigeants du Sinn Féin et a aidé à rédiger le traité anglo-irlandais.
En octobre 1922, il a subi une opération de l'appendicite.
Pendant que Churchill était à l'hôpital, les conservateurs se sont retirés du gouvernement de coalition de Lloyd George, précipitant les élections générales de novembre 1922, lors desquelles Churchill a perdu son siège de Dundee.
En septembre 1922, le cinquième et dernier enfant de Churchill, Mary, est née, et le même mois, il a acheté Chartwell, dans le Kent, qui est devenu sa maison de famille pour le reste de sa vie.
Churchill a passé une grande partie des six mois suivants à la Villa Rêve d'Or près de Cannes, où il s'est consacré à la peinture et à la rédaction de ses mémoires. Il a écrit une histoire autobiographique de la guerre, The World Crisis. Le premier volume a été publié en avril 1923 et le reste au cours des dix années suivantes.
Après la convocation des élections générales de 1923, sept associations libérales ont demandé à Churchill de se présenter comme leur candidat, et il a choisi Leicester West, mais il n'a pas remporté le siège. Un gouvernement travailliste dirigé par Ramsay MacDonald a pris le pouvoir. Churchill avait espéré qu'ils seraient battus par une coalition conservatrice-libérale. Il s'est fermement opposé à la décision du gouvernement MacDonald de prêter de l'argent à la Russie soviétique et a craint la signature d'un traité anglo-soviétique.
Le 19 mars 1924, aliéné par le soutien des libéraux aux travaillistes, Churchill s'est présenté comme candidat indépendant anti-socialiste lors de l'élection partielle de Westminster Abbey, mais a été battu.
En mai, Churchill a pris la parole lors d'une réunion conservatrice à Liverpool et a déclaré qu'il n'y avait plus de place pour le Parti libéral dans la politique britannique. Il a affirmé que les libéraux devaient soutenir les conservateurs pour arrêter les travaillistes et assurer « la défaite réussie du socialisme ».
En juillet, Churchill a convenu avec le chef conservateur Stanley Baldwin qu'il serait sélectionné comme candidat conservateur lors des prochaines élections générales, qui ont eu lieu le 29 octobre. Churchill s'est présenté à Epping, mais il s'est décrit comme un « constitutionnaliste ».
Les conservateurs ont été victorieux et Baldwin a formé le nouveau gouvernement. Bien que Churchill n'ait aucune expérience en finance ou en économie, Baldwin l'a nommé chancelier de l'Échiquier.
En avril 1925, Churchill a rétabli de manière controversée, bien qu'à contrecœur, l'étalon-or dans son premier budget à sa parité de 1914, contre l'avis de certains économistes de premier plan, dont John Maynard Keynes. Le retour à l'or est considéré comme ayant provoqué une déflation et le chômage qui en a résulté, avec un impact dévastateur sur l'industrie charbonnière.
Pendant la grève générale de 1926, Churchill a édité la British Gazette, le journal de propagande anti-grève du gouvernement. Après la fin de la grève, il a agi en tant qu'intermédiaire entre les mineurs en grève et leurs employeurs. Il a plus tard appelé à l'introduction d'un salaire minimum légalement contraignant.
Début 1927, Churchill a visité Rome où il a rencontré Mussolini, qu'il a loué pour sa position contre le léninisme.
Lors des élections générales de 1929, Churchill a conservé son siège d'Epping, mais les conservateurs ont été battus et MacDonald a formé son deuxième gouvernement travailliste.
En octobre 1930, après son retour d'un voyage en Amérique du Nord, Churchill a publié son autobiographie, My Early Life, qui s'est bien vendue et a été traduite en plusieurs langues.
En janvier 1931, Churchill a démissionné du cabinet fantôme conservateur parce que Baldwin soutenait la décision du gouvernement travailliste d'accorder le statut de dominion à l'Inde.
Les élections générales d'octobre 1931 ont été une victoire écrasante pour les conservateurs, Churchill a presque doublé sa majorité à Epping, mais il n'a pas obtenu de poste ministériel.
Les Communes ont débattu du statut de dominion pour l'Inde le 3 décembre et Churchill a insisté pour diviser la Chambre, mais cela s'est retourné contre lui car seuls 43 députés l'ont soutenu. Il s'est lancé dans une tournée de conférences en Amérique du Nord, espérant récupérer les pertes financières subies lors du krach de Wall Street.
Le 13 décembre, Churchill traversait la Cinquième Avenue à New York lorsqu'il a été renversé par une voiture, subissant une blessure à la tête qui a entraîné une névrite.
À Munich, Churchill a rencontré Ernst Hanfstaengl, un ami d'Hitler, qui gagnait alors en importance. En parlant à Hanfstaengl, Churchill a soulevé des inquiétudes concernant l'antisémitisme d'Hitler et, probablement à cause de cela, a manqué l'occasion de rencontrer son futur ennemi. Peu après avoir visité Blenheim, il a été atteint de fièvre paratyphoïde et a passé deux semaines dans un sanatorium à Salzbourg.
Churchill est retourné à Chartwell le 25 septembre, travaillant toujours sur Marlborough. Deux jours plus tard, il s'est effondré en marchant sur le domaine après une récidive de paratyphoïde qui a provoqué une hémorragie ulcéreuse. Il a été emmené dans une maison de repos à Londres et y est resté jusqu'à fin octobre.
Après l'arrivée d'Hitler au pouvoir le 30 janvier 1933, Churchill a rapidement reconnu la menace qu'un tel régime faisait peser sur la civilisation et a exprimé son inquiétude quant au fait que le gouvernement britannique avait réduit les dépenses de l'armée de l'air, avertissant que l'Allemagne dépasserait bientôt la Grande-Bretagne dans la production aéronautique.
Churchill a fait part de ses préoccupations à la population lors d'une émission de radio en novembre 1934.
En décembre 1934, le projet de loi sur l'Inde (India Bill) fut présenté au Parlement et adopté en février 1935. Churchill et 83 autres députés conservateurs votèrent contre.
En juin 1935, MacDonald démissionna et fut remplacé au poste de Premier ministre par Baldwin.
En janvier 1936, Édouard VIII succéda à son père, George V, en tant que monarque. Son désir d'épouser une divorcée américaine, Wallis Simpson, provoqua la crise de l'abdication. Churchill soutint Édouard et s'opposa à Baldwin sur cette question.
Par la suite, bien que Churchill ait immédiatement juré fidélité à George VI, il écrivit que l'abdication était « prématurée et probablement tout à fait inutile ».
En mai 1937, Baldwin démissionna et fut remplacé au poste de Premier ministre par Neville Chamberlain.
Au début, Churchill accueillit favorablement la nomination de Chamberlain mais, en février 1938, la situation atteignit un point critique après la démission du ministre des Affaires étrangères Anthony Eden, en désaccord avec la politique d'apaisement de Chamberlain envers Mussolini, une politique que Chamberlain étendait à Hitler.
En 1938, Churchill mit en garde le gouvernement contre l'apaisement et appela à une action collective pour dissuader l'agression allemande. En mars, l'Evening Standard cessa la publication de ses articles bimensuels, mais le Daily Telegraph les publia à la place.
Entre octobre 1933 et septembre 1938, les quatre volumes de Marlborough: His Life and Times furent publiés.
Le 30 septembre, Chamberlain signa les accords de Munich, acceptant de permettre l'annexion allemande des Sudètes.
S'exprimant à la Chambre des communes le 5 octobre, Churchill qualifia l'accord de « défaite totale et absolue ».
Le 3 septembre 1939, jour où la Grande-Bretagne déclara la guerre à l'Allemagne, Chamberlain nomma à nouveau Churchill Premier Lord de l'Amirauté et il rejoignit le cabinet de guerre de Chamberlain. Churchill affirma plus tard que l'Amirauté avait envoyé un signal à la flotte : « Winston est de retour ».
Le 16 février 1940, Churchill ordonna personnellement au capitaine Philip Vian du destroyer HMS Cossack d'aborder le navire de ravitaillement allemand Altmark dans les eaux norvégiennes et de libérer quelque 300 prisonniers britanniques qui avaient été capturés par l'Admiral Graf Spee. Ces actions, complétées par ses discours, renforcèrent considérablement la réputation de Churchill.
Churchill était préoccupé par l'activité navale allemande dans la mer Baltique et voulait initialement y envoyer une force navale, mais cela fut rapidement transformé en un plan, baptisé Opération Wilfred, visant à miner les eaux norvégiennes et à arrêter les expéditions de minerai de fer de Narvik vers l'Allemagne. Il y eut des désaccords sur le minage, tant au sein du cabinet de guerre qu'avec le gouvernement français. En conséquence, Wilfred fut retardé jusqu'au 8 avril 1940, la veille du lancement de l'invasion allemande de la Norvège.
Après l'échec des Alliés à empêcher l'occupation allemande de la Norvège, les Communes tinrent un débat ouvert du 7 au 9 mai sur la conduite de la guerre par le gouvernement. Cet événement est connu sous le nom de « Débat sur la Norvège » et est considéré comme l'un des événements les plus significatifs de l'histoire parlementaire.
En mai, Churchill était encore généralement impopulaire auprès de nombreux conservateurs et probablement de la plupart des membres du Parti travailliste. Chamberlain resta chef du Parti conservateur jusqu'en octobre, date à laquelle des problèmes de santé forcèrent sa démission. À ce moment-là, Churchill avait convaincu les sceptiques et sa succession à la tête du parti n'était qu'une formalité.
Son premier discours en tant que Premier ministre, prononcé devant les Communes le 13 mai, fut le discours sur « le sang, le labeur, les larmes et la sueur ». Ce n'était guère plus qu'une courte déclaration mais, comme le dit Jenkins, « il incluait des phrases qui ont résonné au fil des décennies ». Churchill fit comprendre à la nation qu'une route longue et difficile les attendait et que la victoire était l'objectif final : Je dirais à la Chambre... que je n'ai rien à offrir que du sang, du labeur, des larmes et de la sueur. Nous avons devant nous une épreuve du genre le plus douloureux. Vous demandez quelle est notre politique ? Je répondrai : c'est de faire la guerre, par mer, par terre et par air, avec toute notre puissance et avec toute la force que Dieu peut nous donner ; de faire la guerre contre une tyrannie monstrueuse, jamais surpassée dans le sombre et lamentable catalogue des crimes humains. Telle est notre politique. Vous demandez quel est notre but ? Je peux répondre en un mot : c'est la victoire, la victoire à tout prix, la victoire malgré toute terreur, la victoire, aussi longue et dure que puisse être la route ; car sans victoire, il n'y a pas de survie.
À la fin du mois de mai, alors que le Corps expéditionnaire britannique était en retraite vers Dunkerque et que la chute de la France semblait imminente, Halifax proposa que le gouvernement explore la possibilité d'un accord de paix négocié en utilisant Mussolini, encore neutre, comme intermédiaire. Il y eut plusieurs réunions de haut niveau du 26 au 28 mai, dont deux avec le Premier ministre français Paul Reynaud.
Dans le cadre d'autres initiatives menées entre juin et juillet 1940, Churchill ordonna la formation du Special Operations Executive (SOE) et des Commandos. Le SOE reçut pour mission de promouvoir et d'exécuter des activités subversives dans l'Europe occupée par les nazis, tandis que les Commandos furent chargés de mener des raids sur des cibles militaires spécifiques dans cette même zone. Hugh Dalton, ministre de la Guerre économique, assuma la responsabilité politique du SOE et nota dans son journal que Churchill lui avait dit : « Et maintenant, allez mettre l'Europe à feu et à sang ».
L'opération Dynamo, l'évacuation de 338 226 soldats alliés depuis Dunkerque, prit fin le mardi 4 juin lorsque l'arrière-garde française se rendit. Le total dépassa largement les attentes et donna naissance à l'idée populaire que Dunkerque avait été un miracle, voire une victoire. Churchill lui-même évoqua « un miracle de délivrance » dans son discours « nous nous battrons sur les plages » devant la Chambre des communes cet après-midi-là, bien qu'il ait rapidement rappelé à tous que : « Nous devons faire très attention à ne pas attribuer à cette délivrance les attributs d'une victoire. Les guerres ne sont pas gagnées par des évacuations ». Le discours se termina sur une note de défi accompagnée d'un appel clair aux États-Unis : Nous irons jusqu'au bout. Nous nous battrons en France, nous nous battrons sur les mers et les océans, nous nous battrons avec une confiance et une force croissantes dans les airs. Nous défendrons notre île, quel qu'en soit le coût. Nous nous battrons sur les plages, nous nous battrons sur les terrains de débarquement, nous nous battrons dans les champs et dans les rues, nous nous battrons dans les collines. Nous ne nous rendrons jamais, et même si, ce que je ne crois pas un seul instant, cette île ou une grande partie de celle-ci était subjuguée et affamée, alors notre Empire au-delà des mers, armé et protégé par la flotte britannique, poursuivrait la lutte, jusqu'à ce que, le moment venu par la grâce de Dieu, le Nouveau Monde, avec toute sa puissance et sa force, s'avance pour le secours et la libération de l'ancien.
Churchill était déterminé à riposter et ordonna le début de la campagne du désert occidental le 11 juin, une réponse immédiate à la déclaration de guerre italienne. Cela se passa bien au début, alors que l'armée italienne était la seule opposition, et l'opération Compass fut un succès notable.
Le 20 août 1940, au plus fort de la bataille d'Angleterre, Churchill s'adressa à la Chambre des communes pour exposer la situation de guerre. Au milieu de ce discours, il fit une déclaration qui créa un surnom célèbre pour les pilotes de chasse de la RAF impliqués dans la bataille : La gratitude de chaque foyer de notre île, de notre Empire, et en fait dans le monde entier, sauf dans les demeures des coupables, va aux aviateurs britanniques qui, sans se laisser décourager par les obstacles, infatigables dans leur défi constant et leur danger mortel, font basculer le cours de la guerre mondiale par leurs prouesses et leur dévouement. Jamais dans le domaine des conflits humains, tant de gens n'ont dû autant à si peu.
En septembre 1940, les gouvernements britannique et américain ont conclu l'accord « Destroyers for Bases », par lequel cinquante destroyers américains ont été transférés à la Royal Navy en échange de droits de base gratuits pour les États-Unis aux Bermudes, dans les Caraïbes et à Terre-Neuve. Un avantage supplémentaire pour la Grande-Bretagne était que ses actifs militaires dans ces bases pouvaient être redéployés ailleurs. Les bonnes relations de Churchill avec le président américain Franklin D. Roosevelt ont permis d'obtenir de la nourriture, du pétrole et des munitions essentiels via les routes maritimes de l'Atlantique Nord. C'est pour cette raison que Churchill fut soulagé lorsque Roosevelt fut réélu en 1940.
La Luftwaffe a modifié sa stratégie à partir du 7 septembre 1940 et a commencé à bombarder Londres, d'abord lors de raids de jour, puis, après que leurs pertes soient devenues inacceptablement élevées, de nuit. Les raids furent bientôt étendus aux villes de province, comme la tristement célèbre attaque sur Coventry le 14 novembre. Le Blitz fut particulièrement intense en octobre et novembre. On peut dire qu'il a duré huit mois, date à laquelle Hitler était prêt à lancer l'opération Barbarossa, l'invasion de l'URSS. La Luftwaffe a échoué dans son objectif de réduire la production de guerre britannique, qui a en fait augmenté. Le moral de Churchill pendant le Blitz était généralement élevé et il a dit à son secrétaire privé John Colville en novembre qu'il pensait que la menace d'invasion était passée. Il était convaincu que la Grande-Bretagne pouvait tenir bon, compte tenu de l'augmentation de la production, mais il était réaliste quant à ses chances de gagner réellement la guerre sans l'intervention américaine.
C'est pour cette raison que Churchill fut soulagé lorsque Roosevelt fut réélu en 1940. Après sa réélection, Roosevelt entreprit de mettre en œuvre une nouvelle méthode pour fournir des produits de première nécessité à la Grande-Bretagne sans avoir besoin de paiement monétaire. Il persuada le Congrès que le remboursement de ce service immensément coûteux prendrait la forme d'une défense des États-Unis. La politique fut connue sous le nom de Prêt-Bail (Lend-Lease) et fut officiellement promulguée le 11 mars 1941.
Hitler a lancé son invasion de l'Union soviétique le dimanche 22 juin 1941. Ce ne fut pas une surprise pour Churchill, qui savait depuis début avril, grâce aux décryptages d'Enigma à Bletchley Park, que l'attaque était imminente. Il avait tenté de prévenir le secrétaire général Joseph Staline par l'intermédiaire de l'ambassadeur britannique à Moscou, Stafford Cripps, mais en vain, car Staline ne faisait pas confiance à Churchill. La veille de l'attaque, prévoyant déjà une adresse à la nation, Churchill fit allusion à ses opinions jusqu'alors anticommunistes en disant à Colville : « Si Hitler envahissait l'Enfer, je ferais au moins une référence favorable au Diable ».
En août 1941, Churchill effectua sa première traversée transatlantique de la guerre à bord du HMS Prince of Wales et rencontra Roosevelt dans la baie de Plaisance, à Terre-Neuve. Le 14 août, ils publièrent la déclaration commune connue sous le nom de Charte de l'Atlantique. Celle-ci définissait les objectifs des deux pays pour l'avenir du monde et est considérée comme l'inspiration de la Déclaration des Nations unies de 1942, elle-même base de l'Organisation des Nations unies fondée en juin 1945.
Les 7 et 8 décembre 1941, l'attaque japonaise sur Pearl Harbor fut suivie par leur invasion de la Malaisie et, le 8, Churchill déclara la guerre au Japon. Trois jours plus tard eut lieu la déclaration de guerre conjointe de l'Allemagne et de l'Italie contre les États-Unis.
Le 26 décembre, Churchill s'adressa à une session conjointe du Congrès américain mais, cette nuit-là, il fut victime d'une légère crise cardiaque diagnostiquée par son médecin, Sir Charles Wilson (plus tard Lord Moran), comme une insuffisance coronarienne nécessitant plusieurs semaines de repos au lit. Churchill insista sur le fait qu'il n'avait pas besoin de repos au lit et, deux jours plus tard, se rendit à Ottawa en train où il prononça un discours devant le Parlement canadien incluant la phrase « some chicken, some neck » (quel poulet, quel cou), dans laquelle il rappelait les prédictions françaises de 1940 selon lesquelles « la Grande-Bretagne seule aurait le cou tordu comme un poulet ». Il rentra chez lui à la mi-janvier, après avoir volé des Bermudes à Plymouth dans un hydravion américain, pour découvrir qu'il y avait une crise de confiance dans son gouvernement de coalition et en lui-même, et il décida de faire face à un vote de confiance à la Chambre des communes, qu'il remporta facilement.
Le 20 mai, le ministre soviétique des Affaires étrangères, Viatcheslav Molotov, arriva à Londres et y séjourna jusqu'au 28 avant de poursuivre vers Washington. Le but de cette visite était de signer un traité d'amitié, mais Molotov voulait qu'il soit basé sur certaines concessions territoriales concernant la Pologne et les États baltes. Churchill et Eden travaillèrent à un compromis et un traité de vingt ans fut finalement formalisé, mais avec la question des frontières mise en attente. Molotov cherchait également à ouvrir un second front en Europe, mais tout ce que Churchill put faire fut de confirmer que les préparatifs étaient en cours sans faire aucune promesse sur une date.
Churchill se sentait très satisfait de ces négociations et le fit savoir lorsqu'il contacta Roosevelt le 27.
Churchill était retourné à Washington le 17 juin. Lui et Roosevelt convinrent de la mise en œuvre de l'opération Torch comme précurseur nécessaire à une invasion de l'Europe. Roosevelt avait nommé le général Dwight D. Eisenhower commandant en chef du théâtre d'opérations européen de l'armée américaine (ETOUSA). Ayant reçu les nouvelles d'Afrique du Nord, Churchill obtint l'envoi depuis l'Amérique vers la Huitième armée de 300 chars Sherman et 100 obusiers.
Churchill retourna en Grande-Bretagne le 25 juin et dut faire face à une autre motion de censure, cette fois sur sa direction centrale de la guerre, mais il la remporta à nouveau facilement.
Churchill fut à Moscou du 12 au 16 août et eut quatre longues réunions avec Staline. Bien qu'ils se soient assez bien entendus sur le plan personnel, il y avait peu de chances de progrès réels étant donné l'état de la guerre, les Allemands avançant encore sur tous les théâtres. Staline voulait désespérément que les Alliés ouvrent le second front en Europe, comme Churchill en avait discuté avec Molotov en mai, et la réponse fut la même.
Alors qu'il était au Caire début août, Churchill décida de remplacer le maréchal Auchinleck par le maréchal Alexander en tant que commandant en chef du théâtre du Moyen-Orient. Le commandement de la Huitième armée fut confié au général William Gott, mais il fut tué seulement trois jours plus tard et le général Montgomery le remplaça. Churchill retourna au Caire depuis Moscou le 17 août et put constater par lui-même que la combinaison Alexander/Montgomery avait déjà un effet. Il retourna en Angleterre le 21, neuf jours avant que Rommel ne lance sa dernière offensive.
Alors que 1942 touchait à sa fin, le cours de la guerre commença à changer avec la victoire alliée lors des batailles clés d'El Alamein et de Stalingrad. Jusqu'en novembre, les Alliés avaient toujours été sur la défensive, mais à partir de novembre, ce furent les Allemands. Churchill ordonna que les cloches des églises sonnent dans toute la Grande-Bretagne pour la première fois depuis début 1940. Le 10 novembre, sachant qu'El Alamein était une victoire, il prononça l'un de ses discours de guerre les plus mémorables lors du déjeuner du Lord-maire au Mansion House à Londres, en réponse à la victoire alliée à El Alamein : « Ce n'est pas la fin. Ce n'est même pas le commencement de la fin. Mais c'est, peut-être, la fin du commencement ».
En janvier 1943, Churchill rencontra Roosevelt lors de la conférence de Casablanca (nom de code Symbol), qui dura dix jours. Le général Charles de Gaulle y assista également au nom des Forces françaises libres. Staline avait espéré y assister mais déclina en raison de la situation à Stalingrad. Bien que Churchill ait exprimé des doutes à ce sujet, la déclaration dite de Casablanca engagea les Alliés à obtenir la « reddition sans condition » des puissances de l'Axe.
Depuis le Maroc, Churchill se rendit au Caire, à Adana, à Chypre, à nouveau au Caire et à Alger pour diverses raisons. Churchill rentra chez lui le 7 février après avoir été absent du pays pendant près d'un mois.
Churchill rencontra Roosevelt lors de la troisième conférence de Washington (nom de code Trident) en mai.
Churchill rencontra à nouveau Roosevelt lors de la première conférence de Québec (nom de code Quadrant) en août.
En novembre, Churchill et Roosevelt rencontrèrent le généralissime chinois Tchang Kaï-chek lors de la conférence du Caire (nom de code Sextant).
La conférence la plus importante de l'année eut lieu peu après (du 28 novembre au 1er décembre) à Téhéran (nom de code Eureka), où Churchill et Roosevelt rencontrèrent Staline lors de la première des réunions des « Trois Grands ».
Churchill et Roosevelt tinrent une seconde conférence au Caire avec le président turc Ismet Inönü, mais ne purent obtenir aucun engagement de la part de la Turquie à rejoindre les Alliés.
Churchill se rendit du Caire à Tunis, où il arriva le 10 décembre, initialement en tant qu'invité d'Eisenhower (peu après, Eisenhower prit ses fonctions de Commandant suprême des forces alliées du nouveau SHAEF qui venait d'être créé à Londres). Pendant son séjour à Tunis, Churchill tomba gravement malade d'une fibrillation auriculaire et fut contraint de rester sur place jusqu'après Noël, tandis qu'une succession de spécialistes était dépêchée pour assurer son rétablissement. Clementine et Colville arrivèrent pour lui tenir compagnie ; Colville venait tout juste de retourner à Downing Street après plus de deux ans dans la RAF.
Churchill était déterminé à participer activement à l'invasion de la Normandie et espérait traverser la Manche le jour J lui-même (6 juin 1944) ou au moins le jour J+1. Son désir provoqua une consternation inutile au SHAEF jusqu'à ce qu'il soit effectivement mis son veto par le Roi, qui dit à Churchill qu'en tant que chef des trois services, lui (le Roi) devrait y aller aussi. Churchill s'attendait à un bilan allié de 20 000 morts le jour J, mais il s'avéra pessimiste car moins de 8 000 personnes moururent durant tout le mois de juin.
Churchill effectua sa première visite en Normandie le 12 juin pour rendre visite à Montgomery, dont le quartier général se trouvait alors à environ huit kilomètres à l'intérieur des terres.
Le roi Victor-Emmanuel renvoya Mussolini le 25 juillet et nomma le maréchal Badoglio au poste de Premier ministre. Badoglio entama des négociations avec les Alliés qui aboutirent à l'armistice de Cassibile le 3 septembre.
Churchill rencontra Roosevelt lors de la seconde conférence de Québec (nom de code Octagon) du 12 au 16 septembre 1944. Ils parvinrent à un accord sur le plan Morgenthau pour l'occupation alliée de l'Allemagne après la guerre, dont l'intention était non seulement de démilitariser mais aussi de désindustrialiser l'Allemagne.
Lors de la quatrième conférence de Moscou (nom de code Tolstoï) du 9 au 19 octobre 1944, Churchill et Eden rencontrèrent Staline et Molotov. Cette conférence est devenue célèbre pour ce que l'on appelle les « accords de pourcentage » dans lesquels Churchill et Staline se sont effectivement mis d'accord sur le sort des Balkans après la guerre.
Du 30 janvier au 2 février 1945, Churchill et Roosevelt se sont réunis pour leur conférence de Malte.
Churchill, Roosevelt et Staline s'étaient réunis lors de la conférence de Yalta, en février 1945.
Dans la nuit du 13 au 15 février 1945, quelque 1 200 bombardiers britanniques et américains attaquèrent la ville allemande de Dresde, qui était bondée de blessés et de réfugiés venant du front de l'Est. Les attaques faisaient partie d'une campagne de bombardement de zone initiée par Churchill en janvier dans le but d'abréger la guerre. Churchill finit par regretter le bombardement car les rapports initiaux suggéraient un nombre excessif de victimes civiles à la fin de la guerre, bien qu'une commission indépendante ait confirmé en 2010 un bilan compris entre 22 700 et 25 000 morts.
Le 28 mars, il décida de restreindre le bombardement de zone et envoya un mémorandum au général Ismay pour le Comité des chefs d'état-major : La destruction de Dresde reste une grave interrogation sur la conduite des bombardements alliés..... Je ressens le besoin d'une concentration plus précise sur les objectifs militaires..... plutôt que sur de simples actes de terreur et de destruction gratuite, aussi impressionnants soient-ils.
Le 7 mai 1945, au quartier général du SHAEF à Reims, les Alliés acceptèrent la reddition de l'Allemagne.
Le lendemain fut le jour de la Victoire en Europe (VE Day), lorsque Churchill annonça à la nation que l'Allemagne avait capitulé et qu'un cessez-le-feu définitif sur tous les fronts en Europe entrerait en vigueur à une minute après minuit cette nuit-là (c'est-à-dire le 9). Ensuite, Churchill se rendit au palais de Buckingham où il apparut au balcon avec la famille royale devant une foule immense de citoyens en fête. Il se rendit du palais à Whitehall où il s'adressa à une autre foule nombreuse : « Que Dieu vous bénisse tous. C'est votre victoire. Dans notre longue histoire, nous n'avons jamais connu un jour plus grand que celui-ci. Chacun, homme ou femme, a fait de son mieux ».
Avec l'approche des élections générales (il n'y en avait pas eu depuis près d'une décennie) et le refus des ministres travaillistes de poursuivre la coalition de guerre, Churchill démissionna de son poste de Premier ministre le 23 mai 1945. Plus tard ce jour-là, il accepta l'invitation du Roi à former un nouveau gouvernement, connu officiellement sous le nom de Gouvernement national, à l'instar de la coalition dominée par les conservateurs des années 1930, mais parfois appelé ministère intérimaire.
Churchill fut le représentant de la Grande-Bretagne à la conférence d'après-guerre de Potsdam lors de son ouverture le 17 juillet et fut accompagné à ses sessions non seulement par Anthony Eden en tant que ministre des Affaires étrangères, mais aussi, en attendant le résultat des élections générales de juillet, par Attlee. Potsdam se passa mal pour Churchill. Eden décrivit plus tard sa performance comme « épouvantable », affirmant qu'il était mal préparé et verbeux. Churchill contraria les Chinois, exaspéra les Américains et fut facilement mené par Staline, auquel il était censé résister.
Churchill a continué à diriger le Parti conservateur et a servi pendant six ans comme chef de l'opposition. En 1946, il a passé près de trois mois en Amérique, du début janvier à la fin mars. C'est lors de ce voyage qu'il a prononcé son discours sur le « rideau de fer » concernant l'URSS et la création du bloc de l'Est. S'exprimant le 5 mars 1946 en compagnie du président Truman au Westminster College à Fulton, dans le Missouri, Churchill a déclaré : De Stettin sur la Baltique à Trieste sur l'Adriatique, un rideau de fer s'est abattu à travers le continent. Derrière cette ligne se trouvent toutes les capitales des anciens États d'Europe centrale et orientale. Varsovie, Berlin, Prague, Vienne, Budapest, Belgrade, Bucarest et Sofia, toutes ces villes célèbres et les populations qui les entourent se trouvent dans ce que je dois appeler la sphère soviétique.
Les conservateurs ont remporté les élections générales en octobre 1951 avec une majorité globale de 17 sièges et Churchill est redevenu Premier ministre, restant en fonction jusqu'à sa démission le 5 avril 1955. Eden, son successeur désigné, a été rétabli aux Affaires étrangères, le portefeuille qui a préoccupé Churchill tout au long de son mandat. Le futur Premier ministre Harold Macmillan a été nommé ministre du Logement et du Gouvernement local avec l'engagement électoral de construire 300 000 nouvelles maisons par an, la seule véritable préoccupation intérieure de Churchill. Il a atteint cet objectif et, en octobre 1954, a été promu ministre de la Défense.
Churchill avait près de 77 ans lorsqu'il a pris ses fonctions et n'était pas en bonne santé à la suite de plusieurs accidents vasculaires cérébraux mineurs. En décembre, George VI s'était inquiété du déclin de Churchill et avait l'intention de lui demander de se retirer en faveur d'Eden, mais le roi avait lui-même de graves problèmes de santé et est décédé le 6 février sans avoir formulé cette demande.
Churchill a développé une amitié étroite avec Élisabeth II. Il était largement prévu qu'il prenne sa retraite après son couronnement en juin 1953, mais, après que Eden soit tombé gravement malade, Churchill a accru ses propres responsabilités en prenant la direction du ministère des Affaires étrangères. Eden a été incapable de travailler jusqu'à la fin de l'année et n'a jamais retrouvé une santé parfaite.
Le soir du 23 juin 1953, Churchill a subi un grave accident vasculaire cérébral et a été partiellement paralysé d'un côté. Si Eden avait été en bonne santé, le mandat de Premier ministre de Churchill aurait très probablement pris fin. L'affaire a été tenue secrète et Churchill est rentré chez lui à Chartwell pour se rétablir. Il était complètement rétabli en novembre.
Churchill a pris sa retraite en tant que Premier ministre en avril 1955 et a été remplacé par Eden.
En juin 1962, alors qu'il avait 87 ans, Churchill a fait une chute à Monte-Carlo et s'est cassé la hanche. Il a été rapatrié par avion dans un hôpital de Londres où il est resté pendant trois semaines.
En 1963, le président américain John F. Kennedy, agissant en vertu d'une autorisation accordée par une loi du Congrès, l'a proclamé citoyen d'honneur des États-Unis, mais il n'a pas pu assister à la cérémonie à la Maison-Blanche.
Churchill a subi son dernier accident vasculaire cérébral le 12 janvier 1965. Il est décédé près de deux semaines plus tard, le 24, jour du soixante-dixième anniversaire de la mort de son père.
Churchill a eu droit à des funérailles nationales six jours plus tard, le 30 janvier, les premières pour une personne non royale depuis W. E. Gladstone en 1898. La planification des funérailles de Churchill avait commencé en 1953 sous le nom de code « Opération Hope Not » et un plan détaillé avait été produit en 1958. Son cercueil a été exposé à Westminster Hall pendant trois jours et la cérémonie funéraire a eu lieu à la cathédrale Saint-Paul. Ensuite, le cercueil a été transporté par bateau le long de la Tamise jusqu'à la gare de Waterloo, puis par un train spécial jusqu'au caveau familial à l'église St Martin, à Bladon, près de son lieu de naissance au palais de Blenheim.
