gio feb 13, 1817 verso mer feb 20, 1895
U.S.
Frederick Douglass (nato Frederick Augustus Washington Bailey; c. febbraio 1817 – 20 febbraio 1895) è stato un riformatore sociale, abolizionista, oratore, scrittore e statista americano. Dopo essere fuggito dalla schiavitù nel Maryland, divenne un leader nazionale del movimento abolizionista in Massachusetts e New York, guadagnandosi notorietà per la sua oratoria e i suoi incisivi scritti antischiavitù. Di conseguenza, fu descritto dagli abolizionisti del suo tempo come un controesempio vivente alle argomentazioni dei proprietari di schiavi, secondo cui gli schiavi mancavano della capacità intellettuale per agire come cittadini americani indipendenti. Allo stesso modo, i nordisti dell'epoca trovavano difficile credere che un così grande oratore fosse stato un tempo uno schiavo.
Frederick Augustus Washington Bailey nacque in schiavitù sulla costa orientale della Chesapeake Bay nella contea di Talbot, nel Maryland. La piantagione si trovava tra Hillsboro e Cordova; il suo luogo di nascita fu probabilmente la capanna di sua nonna.
All'età di 6 anni, Frederick fu separato dai suoi nonni e trasferito nella piantagione di Wye House, dove Aaron Anthony lavorava come sorvegliante.
Dopo la morte di Anthony nel 1826, Douglass fu dato a Lucretia Auld, moglie di Thomas Auld, che lo mandò a servire il fratello di Thomas, Hugh Auld, a Baltimora. Lucretia fu fondamentale nel formare chi era Douglass, poiché plasmò le sue esperienze e nutrì un interesse speciale per lui fin da quando era bambino, desiderando dargli una vita migliore.
Quando Douglass aveva circa 12 anni, la moglie di Hugh Auld, Sophia, iniziò a insegnargli l'alfabeto. Dal giorno in cui arrivò, lei si assicurò che Douglass fosse adeguatamente nutrito e vestito, e che dormisse in un letto con lenzuola e una coperta.
Quando Douglass fu dato in affitto a William Freeland, insegnò ad altri schiavi nella piantagione a leggere il Nuovo Testamento durante una scuola domenicale settimanale. Con il diffondersi della notizia, l'interesse tra gli schiavi per l'apprendimento della lettura fu così grande che, ogni settimana, più di 40 schiavi partecipavano alle lezioni. Per circa sei mesi, il loro studio passò relativamente inosservato. Mentre Freeland rimaneva compiacente riguardo alle loro attività, altri proprietari di piantagioni si infuriarono per il fatto che i loro schiavi venissero istruiti. Una domenica fecero irruzione durante l'incontro, armati di bastoni e pietre, per disperdere la congregazione in modo permanente.
Da bambino, Douglass fu esposto a numerosi sermoni religiosi e, in gioventù, sentì talvolta Sophia Auld leggere la Bibbia. Col tempo, si interessò all'alfabetizzazione; iniziò a leggere e copiare versetti biblici e alla fine si convertì al cristianesimo.
Nel 1833, Thomas Auld riprese Douglass da Hugh ("come mezzo per punire Hugh", scrisse in seguito Douglass). Thomas mandò Douglass a lavorare per Edward Covey, un povero agricoltore che aveva la reputazione di "domatore di schiavi". Lo frustava così regolarmente che le sue ferite avevano poco tempo per guarire. Douglass disse in seguito che le frequenti frustate gli spezzarono il corpo, l'anima e lo spirito. Il sedicenne Douglass alla fine si ribellò alle percosse e reagì. Dopo che Douglass vinse uno scontro fisico, Covey non provò mai più a picchiarlo.
Douglass provò inizialmente a fuggire da Freeland, che lo aveva preso in affitto dal suo proprietario, ma senza successo. Nel 1837, Douglass incontrò e si innamorò di Anna Murray, una donna nera libera di Baltimora di circa cinque anni più grande di lui. Il suo status di donna libera rafforzò la sua convinzione nella possibilità di ottenere la propria libertà. Murray lo incoraggiò e sostenne i suoi sforzi con aiuti e denaro.
Il 3 settembre 1838, Douglass fuggì con successo salendo su un treno diretto a nord della Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad.
Il giovane Douglass raggiunse Havre de Grace, nel Maryland, nella contea di Harford, nell'angolo nord-est dello stato, lungo la riva sud-occidentale del fiume Susquehanna, che sfociava nella Chesapeake Bay. Sebbene ciò lo ponesse a soli 32 km dal confine tra Maryland e Pennsylvania, era più facile proseguire in treno attraverso il Delaware, un altro stato schiavista. Vestito con un'uniforme da marinaio fornitagli da Murray, che gli diede anche parte dei suoi risparmi per coprire le spese di viaggio, portava con sé documenti di identità e documenti di protezione ottenuti da un marinaio nero libero.
Douglass attraversò l'ampio fiume Susquehanna con il traghetto a vapore della ferrovia ad Havre de Grace verso Perryville sulla riva opposta, nella contea di Cecil, poi proseguì in treno oltre il confine di stato fino a Wilmington, nel Delaware, un grande porto all'estremità della Delaware Bay.
Da lì, poiché la linea ferroviaria non era ancora completata, proseguì in battello lungo il fiume Delaware verso nord-est fino alla "città quacchera" di Filadelfia, in Pennsylvania, una roccaforte antischiavista. Proseguì verso la casa sicura del noto abolizionista David Ruggles a New York City. Il suo intero viaggio verso la libertà durò meno di 24 ore. Frederick Douglass scrisse in seguito del suo arrivo a New York City: "Mi è stato spesso chiesto come mi sentissi quando mi sono ritrovato per la prima volta su un suolo libero. E i miei lettori potrebbero condividere la stessa curiosità. Non c'è quasi nulla nella mia esperienza a cui non potrei dare una risposta più soddisfacente. Un nuovo mondo si era aperto davanti a me. Se la vita è più del respiro e del 'rapido circolo del sangue', ho vissuto più in un giorno che in un anno della mia vita da schiavo. È stato un momento di gioiosa eccitazione che le parole possono descrivere solo debolmente. In una lettera scritta a un amico poco dopo aver raggiunto New York, dissi: 'Mi sentivo come ci si potrebbe sentire dopo essere scappati da una tana di leoni affamati'. L'angoscia e il dolore, come l'oscurità e la pioggia, possono essere dipinti; ma la felicità e la gioia, come l'arcobaleno, sfidano l'abilità della penna o del pennello."
Una volta arrivato a New York, Douglass mandò a chiamare Murray affinché lo seguisse verso nord a New York. Lei portò con sé l'essenziale necessario per stabilire una casa. Si sposarono il 15 settembre 1838, celebrati da un ministro presbiteriano nero, appena undici giorni dopo che Douglass aveva raggiunto New York. Douglass e Anna ebbero cinque figli: Rosetta Douglass, Lewis Henry Douglass, Frederick Douglass Jr., Charles Remond Douglass e Annie Douglass (morta all'età di dieci anni).
La coppia si stabilì a New Bedford, nel Massachusetts (un centro abolizionista, pieno di ex schiavi) nel 1838.
Dopo aver incontrato e soggiornato presso Nathan e Mary Johnson, adottarono Douglass come cognome da sposati: Douglass era cresciuto usando il cognome di sua madre, Bailey; dopo essere fuggito dalla schiavitù aveva cambiato il suo cognome prima in Stanley e poi in Johnson. A New Bedford, quest'ultimo era un nome così comune che ne voleva uno più distintivo e chiese a Nathan Johnson di scegliere un cognome adatto. Nathan suggerì "Douglass", dopo aver letto il poema "La donna del lago" di Walter Scott, in cui due dei personaggi principali hanno il cognome "Douglas".
Douglass si unì anche a diverse organizzazioni a New Bedford e frequentò regolarmente le riunioni abolizioniste. Si abbonò al settimanale di Wm. Lloyd Garrison, The Liberator. In seguito Douglass disse che "nessun volto e nessuna forma mi hanno mai colpito con tali sentimenti [di odio per la schiavitù] come quelli di William Lloyd Garrison". Tale fu l'influenza che nella sua ultima biografia, Douglass confessò che "il suo giornale ha occupato nel mio cuore un posto secondo solo alla Bibbia". Garrison rimase ugualmente colpito da Douglass e aveva scritto della sua posizione anticolonialista su The Liberator già nel 1839.
Douglass pensò di unirsi a una chiesa metodista bianca, ma rimase deluso, fin dall'inizio, nello scoprire che era segregata. Più tardi, si unì alla African Methodist Episcopal Zion Church, una denominazione nera indipendente fondata per la prima volta a New York, che contava tra i suoi membri Sojourner Truth e Harriet Tubman. Divenne un predicatore autorizzato nel 1839, il che lo aiutò ad affinare le sue capacità oratorie. Ricoprì varie posizioni, tra cui amministratore, sovrintendente della scuola domenicale e sagrestano.
Nel 1840, Douglass tenne un discorso a Elmira, New York, allora una stazione della Underground Railroad, in cui anni dopo si sarebbe formata una congregazione nera, diventando la chiesa più grande della regione entro il 1940.
Nel 1841, Douglass sentì parlare Garrison per la prima volta a una riunione della Bristol Anti-Slavery Society. A un'altra riunione, Douglass fu inaspettatamente invitato a parlare. Dopo aver raccontato la sua storia, Douglass fu incoraggiato a diventare un conferenziere antischiavista. Pochi giorni dopo Douglass parlò alla convention annuale della Massachusetts Anti-Slavery Society, a Nantucket. Allora ventitreenne, Douglass vinse il suo nervosismo e tenne un discorso eloquente sulla sua dura vita da schiavo.
La coppia si trasferì poi a Lynn, nel Massachusetts, nel 1841.
Mentre viveva a Lynn, Douglass si impegnò in una prima protesta contro il trasporto segregato. Nel settembre 1841, alla stazione di Lynn Central Square, Douglass e l'amico James N. Buffum furono cacciati da un treno della Eastern Railroad perché Douglass si rifiutò di sedersi nella carrozza ferroviaria segregata.
Nel 1843, Douglass si unì ad altri oratori nel progetto "Hundred Conventions" della American Anti-Slavery Society, un tour di sei mesi presso sale riunioni in tutti gli Stati Uniti orientali e centrali. Durante questo tour, i sostenitori della schiavitù accostarono frequentemente Douglass. A una conferenza a Pendleton, nell'Indiana, una folla inferocita inseguì e picchiò Douglass prima che una famiglia quacchera locale, gli Hardy, lo salvasse. La sua mano fu rotta nell'attacco; guarì in modo improprio e gli diede fastidio per il resto della sua vita.
L'opera più nota di Douglass è la sua prima autobiografia, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, scritta durante il suo periodo a Lynn, nel Massachusetts, e pubblicata nel 1845.
Gli amici e i mentori di Douglass temevano che la pubblicità avrebbe attirato l'attenzione del suo ex proprietario, Hugh Auld, che avrebbe potuto cercare di riprendersi la sua "proprietà". Incoraggiarono Douglass a fare un tour in Irlanda, come avevano fatto molti ex schiavi. Douglass salpò sulla Cambria per Liverpool, in Inghilterra, il 16 agosto 1845. Viaggiò in Irlanda mentre stava iniziando la carestia irlandese delle patate. La sensazione di libertà dalla discriminazione razziale americana stupì Douglass: Undici giorni e mezzo sono passati e ho attraversato tremila miglia del profondo pericoloso. Invece di un governo democratico, sono sotto un governo monarchico. Invece del cielo luminoso e blu dell'America, sono coperto dalla nebbia morbida e grigia dell'Isola di Smeraldo [Irlanda]. Respiro, ed ecco! il bene mobile [schiavo] diventa un uomo. Mi guardo intorno invano per qualcuno che metta in dubbio la mia uguale umanità, che mi rivendichi come suo schiavo o che mi offenda. Prendo un taxi—sono seduto accanto a persone bianche—raggiungo l'hotel—entro dalla stessa porta—vengo mostrato nello stesso salotto—ceno allo stesso tavolo—e nessuno si offende ... Mi ritrovo considerato e trattato a ogni passo con la gentilezza e la deferenza riservate alle persone bianche. Quando vado in chiesa, non vengo accolto da nessun naso all'insù e labbro sprezzante a dirmi: 'Non permettiamo ai negri qui!' Incontrò e fece amicizia anche con il nazionalista irlandese Daniel O'Connell, che sarebbe stato una grande ispirazione.
Douglass trascorse due anni in Irlanda e Gran Bretagna, dove tenne molte conferenze in chiese e cappelle. Il suo richiamo era tale che alcune strutture erano "affollate fino al soffocamento". Un esempio fu il suo popolarissimo discorso di ricevimento a Londra, che Douglass tenne nel maggio 1846 presso la Finsbury Chapel di Alexander Fletcher. Douglass osservò che in Inghilterra non veniva trattato "come un colore, ma come un uomo".
Dopo essere tornato negli Stati Uniti nel 1847, utilizzando 500 sterline (equivalenti a 46.030 dollari nel 2019) donate dai sostenitori inglesi, Douglass iniziò a pubblicare il suo primo giornale abolizionista, il North Star, dal seminterrato della Memorial AME Zion Church a Rochester, New York.
Nel 1847, Frederick Douglass spiegò a Garrison: "Non ho amore per l'America, in quanto tale; non ho patriottismo. Non ho un paese. Che paese ho? Le istituzioni di questo paese non mi conoscono, non mi riconoscono come uomo".
Nel 1848, Douglass fu l'unico afroamericano a partecipare alla Seneca Falls Convention, la prima convenzione sui diritti delle donne, nello stato di New York. Elizabeth Cady Stanton chiese all'assemblea di approvare una risoluzione che richiedeva il suffragio femminile. Molti dei presenti si opposero all'idea, inclusi gli influenti quaccheri James e Lucretia Mott. Douglass si alzò e parlò eloquentemente a favore del suffragio femminile; disse che non poteva accettare il diritto di voto come uomo nero se le donne non avessero potuto rivendicare lo stesso diritto. Suggerì che il mondo sarebbe stato un posto migliore se le donne fossero state coinvolte nella sfera politica. In questa negazione del diritto di partecipare al governo, non avviene solo la degradazione della donna e la perpetuazione di una grande ingiustizia, ma la mutilazione e il ripudio di metà del potere morale e intellettuale del governo del mondo. Dopo le potenti parole di Douglass, i partecipanti approvarono la risoluzione.
Nel settembre 1848, Douglass pubblicò una lettera aperta indirizzata al suo ex padrone, Thomas Auld, rimproverandolo per la sua condotta e chiedendo notizie dei membri della sua famiglia ancora detenuti da Auld.
Come molti abolizionisti, Douglass credeva che l'istruzione sarebbe stata cruciale per gli afroamericani per migliorare le loro vite. Ciò portò Douglass a diventare uno dei primi sostenitori della desegregazione scolastica. Negli anni '50 dell'Ottocento, Douglass osservò che le strutture e l'istruzione di New York per i bambini afroamericani erano notevolmente inferiori a quelle per i bianchi. Douglass chiese un'azione giudiziaria per aprire tutte le scuole a tutti i bambini. Disse che la piena inclusione nel sistema educativo era un bisogno più urgente per gli afroamericani rispetto a questioni politiche come il suffragio.
Nel frattempo, nel 1851, Douglass fuse il North Star con il Liberty Party Paper di Gerrit Smith per formare il Frederick Douglass' Paper, che fu pubblicato fino al 1860.
Il 5 luglio 1852, Douglass tenne un discorso alle signore della Rochester Anti-Slavery Sewing Society. Questo discorso divenne noto come "Cosa rappresenta il 4 luglio per lo schiavo?"; un biografo lo definì "forse la più grande orazione antischiavista mai pronunciata".
Nel 1855, Douglass pubblicò My Bondage and My Freedom.
Il 12 marzo 1859, Douglass incontrò gli abolizionisti radicali John Brown, George DeBaptiste e altri a casa di William Webb a Detroit per discutere dell'emancipazione.
Douglass e gli abolizionisti sostenevano che, poiché lo scopo della Guerra Civile era porre fine alla schiavitù, agli afroamericani doveva essere permesso di partecipare alla lotta per la loro libertà. Douglass pubblicizzò questa visione nei suoi giornali e in diversi discorsi. Nell'agosto 1861, Douglass pubblicò un resoconto della prima battaglia di Bull Run in cui notava che c'erano già alcuni neri tra i ranghi confederati.
Il Proclama di emancipazione del presidente Lincoln, entrato in vigore il 1° gennaio 1863, dichiarò la libertà di tutti gli schiavi nel territorio detenuto dai Confederati.
Douglass conferì con il presidente Abraham Lincoln nel 1863 sul trattamento dei soldati neri e con il presidente Andrew Johnson sul tema del suffragio nero.
Durante le elezioni presidenziali statunitensi del 1864, Douglass sostenne John C. Frémont, che era il candidato del Radical Democracy Party abolizionista. Douglass rimase deluso dal fatto che il presidente Lincoln non avesse sostenuto pubblicamente il suffragio per gli uomini neri liberati. Douglass credeva che, poiché gli uomini afroamericani stavano combattendo per l'Unione nella Guerra Civile americana, meritassero il diritto di voto.
La ratifica post-bellica (1865) del 13° emendamento mise fuori legge la schiavitù. Il 14° emendamento previde la cittadinanza e l'uguale protezione ai sensi della legge. Il 15° emendamento protesse tutti i cittadini dalla discriminazione nel voto basata sulla razza.
In un discorso tenuto il 15 novembre 1867, Douglass disse: "I diritti di un uomo poggiano su tre scatole. L'urna elettorale, la giuria e la scatola delle cartucce. Nessun uomo sia tenuto lontano dall'urna elettorale a causa del suo colore. Nessuna donna sia tenuta lontana dall'urna elettorale a causa del suo sesso".
Nel tentativo di contrastare questi sforzi, Douglass sostenne la campagna presidenziale di Ulysses S. Grant nel 1868.
Dopo la Guerra Civile, quando si discuteva del 15° Emendamento che concedeva ai neri il diritto di voto, Douglass si separò dalla fazione del movimento per i diritti delle donne guidata dalla Stanton. Douglass sostenne l'emendamento, che avrebbe concesso il suffragio agli uomini neri. Stanton si oppose al 15° Emendamento perché limitava l'espansione del suffragio agli uomini neri; predisse che la sua approvazione avrebbe ritardato di decenni la causa del diritto di voto alle donne. Stanton sostenne che le donne americane e gli uomini neri avrebbero dovuto unirsi per combattere per il suffragio universale, e si oppose a qualsiasi disegno di legge che dividesse le questioni.
Nel 1870, Douglass fondò il suo ultimo giornale, il New National Era, tentando di mantenere il suo paese fedele al suo impegno per l'uguaglianza.
Dopo le elezioni di metà mandato, Grant firmò il Civil Rights Act del 1871 (noto anche come Klan Act) e il secondo e terzo Enforcement Act.
Nel 1872, Douglass divenne il primo afroamericano candidato alla Vicepresidenza degli Stati Uniti, come compagno di corsa di Victoria Woodhull nel ticket dell'Equal Rights Party. Fu nominato a sua insaputa. Douglass non fece campagna elettorale per il ticket né riconobbe di essere stato nominato.
Douglass fu grande elettore presidenziale per lo Stato di New York e portò i voti di quello stato a Washington, D.C..
La Freedman's Savings Bank andò in bancarotta il 29 giugno 1874, pochi mesi dopo che Douglass ne divenne presidente a fine marzo.
Il 14 aprile 1876, Douglass tenne il discorso principale all'inaugurazione dell'Emancipation Memorial nel Lincoln Park di Washington. In quel discorso, Douglass parlò francamente di Lincoln, notando quelli che percepiva come attributi sia positivi che negativi del defunto Presidente. Definendo Lincoln "il presidente dell'uomo bianco", Douglass criticò la lentezza di Lincoln nell'unirsi alla causa dell'emancipazione, notando che Lincoln inizialmente si oppose all'espansione della schiavitù ma non sostenne la sua eliminazione. Ma Douglass chiese anche: "Può un uomo di colore, o qualsiasi uomo bianco amico della libertà di tutti gli uomini, dimenticare mai la notte che seguì il primo giorno di gennaio 1863, quando il mondo doveva vedere se Abraham Lincoln si sarebbe dimostrato all'altezza della sua parola?" Douglass disse anche: "Sebbene il signor Lincoln condividesse i pregiudizi dei suoi compatrioti bianchi contro il Negro, non è quasi necessario dire che nel profondo del suo cuore detestava e odiava la schiavitù ...".
Nel 1877, Douglass fece visita a Thomas Auld, che era ormai sul letto di morte, e i due uomini si riconciliarono.
Nel 1881, dopo la Guerra Civile, Douglass pubblicò Life and Times of Frederick Douglass, che revisionò nel 1892.
Anna, sua moglie, morì nel 1882.
Douglass continuò anche i suoi impegni come oratore e i suoi viaggi, sia negli Stati Uniti che all'estero. Con la sua nuova moglie, Helen, Douglass viaggiò in Inghilterra, Irlanda, Francia, Italia, Egitto e Grecia dal 1886 al 1887. Douglass divenne anche noto per sostenere l'Home Rule irlandese e appoggiò Charles Stewart Parnell in Irlanda.
Alla Convention Nazionale Repubblicana del 1888, Douglass divenne il primo afroamericano a ricevere un voto per la Presidenza degli Stati Uniti durante l'appello nominale di un grande partito.
Il Presidente Harrison nominò Douglass ministro residente e console generale degli Stati Uniti presso la Repubblica di Haiti e incaricato d'affari per Santo Domingo nel 1889.
Douglass rassegnò le dimissioni dall'incarico nel luglio 1891.
Nel 1892, Douglass costruì alloggi in affitto per neri, ora noti come Douglass Place, nell'area di Fells Point a Baltimora. Il complesso esiste ancora e nel 2003 è stato inserito nel National Register of Historic Places.
Il 20 febbraio 1895, Douglass partecipò a una riunione del National Council of Women a Washington, D.C. Durante quella riunione, fu portato sul palco e ricevette una standing ovation. Poco dopo essere tornato a casa, Douglass morì per un massiccio attacco cardiaco. Aveva 77 anni. La bara di Douglass fu trasportata a Rochester, New York, dove aveva vissuto per 25 anni, più a lungo di qualsiasi altro posto nella sua vita. Fu sepolto accanto ad Anna nel lotto di famiglia Douglass al Mount Hope Cemetery, e Helen si unì a loro nel 1903.
Nel XXI secolo, sono state installate targhe storiche su edifici a Cork e Waterford, in Irlanda, e a Londra per celebrare la visita di Douglass: la prima si trova sull'Imperial Hotel di Cork ed è stata inaugurata il 31 agosto 2012; la seconda si trova sulla facciata del municipio di Waterford ed è stata inaugurata il 7 ottobre 2013. Commemora il suo discorso tenuto lì il 9 ottobre 1845. La terza targa adorna la Nell Gwynn House, a South Kensington, Londra, dove Douglass soggiornò con l'abolizionista britannico George Thompson. Una targa su Gilmore Place a Edimburgo segna il suo soggiorno lì nel 1846.
Douglass si risposò con Helen Pitts, una suffragista e abolizionista bianca di Honeoye, New York. Pitts era la figlia di Gideon Pitts Jr., un collega abolizionista e amico di Douglass.
