5th millennio a.C. verso Presente
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La meditazione è una pratica in cui un individuo utilizza una tecnica – come la mindfulness o la concentrazione della mente su un particolare oggetto, pensiero o attività – per allenare l'attenzione e la consapevolezza, e raggiungere uno stato mentalmente lucido ed emotivamente calmo e stabile. Gli studiosi hanno trovato difficile definire la meditazione, poiché le pratiche variano sia tra le tradizioni che al loro interno.
La meditazione è stata sviluppata per la prima volta in India. La più antica prova documentata della pratica della meditazione sono le pitture rupestri nel subcontinente indiano risalenti a circa 5.000-3.500 a.C., che mostrano persone sedute in posizioni meditative con gli occhi socchiusi.
Entro il III secolo, Plotino aveva sviluppato tecniche meditative, che tuttavia non attirarono un seguito tra i meditatori cristiani. Sant'Agostino sperimentò i metodi di Plotino senza riuscire a raggiungere l'estasi.
La trasmissione del buddismo lungo la Via della Seta introdusse la meditazione in altri paesi orientali. Bodhidharma è tradizionalmente considerato il trasmettitore del concetto di Zen in Cina. Tuttavia, la prima "scuola originale" in Asia orientale fu fondata dal suo contemporaneo Zhiyi nel VI secolo nella Cina centrale. Zhiyi riuscì a organizzare sistematicamente i vari insegnamenti che erano stati importati dall'India in modo che la loro relazione reciproca avesse senso.
Con la crescita del buddismo giapponese dal VII secolo in poi, le pratiche meditative furono portate e ulteriormente sviluppate in Giappone. Il monaco giapponese Dosho venne a conoscenza dello Zen durante la sua visita in Cina nel 653 e al suo ritorno aprì la prima sala di meditazione in Giappone, a Nara.
La visione sufi o il misticismo islamico coinvolgono pratiche meditative. Il ricordo di Dio nell'Islam, noto con il concetto di Dhikr, è interpretato in diverse tecniche meditative nel sufismo o misticismo islamico. Questo divenne uno degli elementi essenziali del sufismo man mano che veniva sistematizzato nell'XI e XII secolo. È giustapposto al fikr (pensiero) che porta alla conoscenza. Entro il XII secolo, la pratica del sufismo includeva specifiche tecniche meditative e i suoi seguaci praticavano il controllo del respiro e la ripetizione di parole sacre.
Le pratiche meditative continuarono ad arrivare in Giappone dalla Cina e furono soggette a modifiche. Quando Dōgen tornò in Giappone dalla Cina intorno al 1227, scrisse le istruzioni per lo Zazen, o meditazione seduta, e concepì una comunità di monaci focalizzata principalmente sullo Zazen.
Entro il XVIII secolo, lo studio del buddismo in Occidente era un argomento per intellettuali. Il filosofo Schopenhauer ne discusse e Voltaire chiese tolleranza verso i buddisti. Ci fu anche una certa influenza dall'Illuminismo attraverso l'Encyclopédie di Denis Diderot (1713–1784), sebbene egli affermi: "Trovo che un praticante di meditazione sia spesso del tutto inutile e che un praticante di contemplazione sia sempre folle".
Il Parlamento mondiale delle religioni, tenutosi a Chicago nel 1893, fu l'evento fondamentale che aumentò la consapevolezza occidentale della meditazione. Questa fu la prima volta che il pubblico occidentale sul suolo americano ricevette insegnamenti spirituali asiatici dagli asiatici stessi.
Nuove scuole di yoga si svilupparono nel revival indù a partire dagli anni '90 dell'Ottocento. Alcune di queste scuole furono introdotte in Occidente da Vivekananda e da guru successivi. La prima traduzione inglese del Libro tibetano dei morti fu pubblicata nel 1927.
Nel 1971, Claudio Naranjo notò che "La parola 'meditazione' è stata usata per designare una varietà di pratiche che differiscono abbastanza l'una dall'altra da rendere difficile definire cosa sia la meditazione". Non esiste ancora una definizione di criteri necessari e sufficienti per la meditazione che abbia ottenuto un'accettazione universale o diffusa all'interno della moderna comunità scientifica, poiché uno studio ha recentemente notato una "persistente mancanza di consenso nella letteratura" e l'"apparente intrattabilità della definizione di meditazione". Da allora sono stati fatti molti tentativi per definire la meditazione.
La prima prova scritta di qualsiasi forma di meditazione è stata vista per la prima volta nei Veda, che sono testi sacri dell'induismo, intorno al 1500 a.C. La meditazione come esercizio spirituale e pratica religiosa ha una lunga tradizione nell'induismo.
Intorno al VI-V secolo a.C., altre forme di meditazione si svilupparono nella Cina taoista e nell'India buddista.
Il Dhyana nel buddismo antico subisce anche l'influenza del Vedanta intorno al IV secolo a.C.
Le esatte origini della meditazione buddista sono oggetto di dibattito tra gli studiosi. I primi documenti scritti sui molteplici livelli e stadi della meditazione nel buddismo in India si trovano nei sutra del Canone Pāli, che risale al I secolo a.C. Il Canone Pāli registra la formula quadruplice di base della salvezza attraverso l'osservanza delle regole di moralità, la concentrazione contemplativa, la conoscenza e la liberazione, ponendo così la meditazione come un passo lungo il sentiero della salvezza. Quando il buddismo si stava diffondendo in Cina, il Sutra di Vimalakirti, che risale al 100 d.C., includeva una serie di passaggi sulla meditazione e sulla saggezza illuminata, indicando chiaramente lo Zen.
In occidente, entro il 20 a.C. Filone di Alessandria aveva scritto su alcune forme di "esercizi spirituali" che coinvolgevano l'attenzione (prosocial) e la concentrazione.
