Storia di Severo Ochoa

Ochoa è nato a Luarca (Asturie), in Spagna. Suo padre era Severo Manuel Ochoa (da cui prese il nome), avvocato e uomo d'affari, e sua madre era Carmen de Albornoz.

Suo padre morì quando Ochoa aveva sette anni; lui e sua madre si trasferirono a Málaga, dove frequentò le scuole elementari e superiori.

L'interesse di Ochoa per la biologia fu stimolato dalle pubblicazioni del neurologo spagnolo e premio Nobel Santiago Ramón y Cajal.

Nel 1923 si iscrisse alla facoltà di medicina dell'Università di Madrid, dove sperava di lavorare con Cajal, ma quest'ultimo era andato in pensione. Studiò con padre Pedro Arrupe e Juan Negrín fu il suo insegnante.

Negrín incoraggiò Ochoa e un altro studente, José Valdecasas, a isolare la creatinina dall'urina. I due studenti riuscirono nell'impresa e svilupparono anche un metodo per misurare bassi livelli di creatinina muscolare.

Ochoa trascorse l'estate del 1927 a Glasgow lavorando con D. Noel Paton sul metabolismo della creatina, migliorando le sue competenze in lingua inglese.

Durante l'estate perfezionò ulteriormente la procedura di analisi e, al suo ritorno in Spagna, lui e Valdecasas presentarono un articolo che descriveva il lavoro al Journal of Biological Chemistry, dove fu rapidamente accettato, segnando l'inizio della carriera biochimica di Ochoa.

Ochoa ha completato la sua laurea in medicina nell'estate del 1929 e ha maturato l'interesse di andare all'estero per acquisire ulteriore esperienza di ricerca. Il suo precedente lavoro su creatina e creatinina lo ha portato a ricevere un invito a unirsi al laboratorio di Otto Meyerhof presso il Kaiser Wilhelm Institute for Biology a Berlino-Dahlem nel 1929.

Nel 1930 Ochoa tornò a Madrid per completare la ricerca per la sua tesi di dottorato, che difese quello stesso anno, ottenendo il titolo nel 1931.

Ochoa sposò Carmen García Cobián; non ebbe figli.

Ochoa with his wife

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Iniziò quindi gli studi post-dottorato presso il London National Institute for Medical Research (NIMR), dove lavorò con Henry Hallett Dale. La sua ricerca a Londra riguardò l'enzima gliossalasi e rappresentò un'importante svolta nella carriera di Ochoa sotto due aspetti. In primo luogo, il lavoro segnò l'inizio dell'interesse di Ochoa per gli enzimi, che durò tutta la vita. In secondo luogo, il progetto si collocava all'avanguardia dello studio, in rapida evoluzione, del metabolismo intermedio.

Henry Hallett DaleHenry Hallett Dale

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Nel 1933 gli Ochoa tornarono a Madrid, dove iniziò a studiare la glicolisi nel muscolo cardiaco.

Nel giro di due anni, gli fu offerta la direzione della Sezione di Fisiologia in un istituto di ricerca medica appena creato presso la Facoltà di Medicina dell'Università di Madrid. Sfortunatamente, la nomina avvenne proprio mentre scoppiava la guerra civile spagnola. Ochoa decise che cercare di fare ricerca in un simile ambiente avrebbe distrutto per sempre le sue "possibilità di diventare uno scienziato". Così, "dopo averci riflettuto molto, mia moglie ed io decidemmo di lasciare la Spagna".

Nel settembre 1936 Severo e Carmen iniziarono quelli che lui chiamò in seguito gli "anni di peregrinazione", viaggiando dalla Spagna alla Germania, all'Inghilterra e infine negli Stati Uniti nell'arco di quattro anni.

Ochoa lasciò la Spagna e tornò al Kaiser Wilhelm Institute for Biology di Meyerhof, trasferitosi nel frattempo a Heidelberg, dove trovò un orientamento di ricerca profondamente mutato. Nel 1936 il laboratorio di Meyerhof era diventato una delle strutture biochimiche più importanti al mondo, concentrata su processi come la glicolisi e la fermentazione. Invece di studiare la "contrazione" muscolare, il laboratorio si dedicava ora alla purificazione e alla caratterizzazione degli enzimi coinvolti nell'azione muscolare, ma che erano anche implicati nella fermentazione del lievito.

Dal 1938 al 1941 è stato dimostratore e assistente di ricerca Nuffield di Ochoa presso l'Università di Oxford.

Ochoa si recò poi negli Stati Uniti, dove ricoprì nuovamente molti incarichi presso diverse università. Tra il 1940 e il 1942, Ochoa lavorò per la Facoltà di Medicina della Washington University di St. Louis.

Nel 1942 fu nominato ricercatore associato in medicina presso la New York University School of Medicine e lì divenne successivamente professore assistente di biochimica (1945), professore di farmacologia (1946), professore di biochimica (1954) e direttore del dipartimento di biochimica.

Nel 1959, Ochoa e Arthur Kornberg furono insigniti del Premio Nobel per la fisiologia o la medicina "per la loro scoperta dei meccanismi nella sintesi biologica dell'acido ribonucleico e dell'acido desossiribonucleico".

Arthur Kornberg

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Ochoa ha ricevuto la U.S. National Medal of Science nel 1978.

Ochoa ha continuato la ricerca sulla sintesi proteica e sulla replicazione dei virus a RNA fino al 1985, quando è tornato in Spagna e ha fornito consulenza alle autorità spagnole per la politica scientifica.

Severo Ochoa è morto a Madrid, in Spagna, il 1° novembre 1993.

Severo Ochoa Monument

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