jeudi 14 nov. 1765 vers samedi 25 févr. 1815
U.S.
Robert Fulton (14 novembre 1765 – 25 février 1815) était un ingénieur et inventeur américain à qui l'on attribue largement le développement d'un bateau à vapeur commercialement réussi ; le premier fut appelé North River Steamboat (plus tard Clermont). En 1807, ce bateau à vapeur a navigué sur le fleuve Hudson avec des passagers, de New York à Albany et retour, un voyage aller-retour de 300 miles (480 km), en 62 heures. Le succès de son bateau à vapeur a transformé le trafic fluvial et le commerce sur les principaux fleuves américains.
Robert Fulton est né dans une ferme à Little Britain, en Pennsylvanie, le 14 novembre 1765. Son père, Robert Fulton, a épousé Mary Smith, fille du capitaine Joseph Smith et sœur du colonel Lester Smith, une famille relativement aisée. Il avait trois sœurs – Isabella, Elizabeth et Mary, et un frère cadet, Abraham.
Pendant six ans, il a vécu à Philadelphie, où il a peint des portraits et des paysages, dessiné des maisons et des machines, et a pu envoyer de l'argent chez lui pour aider à subvenir aux besoins de sa mère. En 1785, Fulton a acheté une ferme à Hopewell Township dans le comté de Washington près de Pittsburgh pour 80 £ (équivalent à 13 275 $ en 2018) et y a installé sa mère et sa famille.
À l'âge de 23 ans, Fulton a voyagé en Europe, où il vivrait pendant les vingt années suivantes. Il est allé en Angleterre en 1786, muni de plusieurs lettres d'introduction pour des Américains à l'étranger de la part de personnalités éminentes qu'il avait rencontrées à Philadelphie. Il avait déjà correspondu avec l'artiste Benjamin West ; leurs pères étaient des amis proches. West a accueilli Fulton chez lui, où Fulton a vécu pendant plusieurs années et a étudié la peinture. Fulton a obtenu de nombreuses commandes pour peindre des portraits et des paysages, ce qui lui a permis de subvenir à ses besoins. Il a continué à expérimenter des inventions mécaniques.
Dès 1793, Fulton a proposé des plans pour des navires à vapeur aux gouvernements américain et britannique. Les premiers navires à vapeur étaient apparus bien plus tôt. Le premier navire à vapeur, dans lequel le moteur actionnait des rames, a été construit par Claude de Jouffroy en France. Appelé Palmipède, il a été testé sur le Doubs en 1776. En 1783, de Jouffroy a construit le Phyroscaphe, le premier bateau à aubes, qui a navigué avec succès sur la Saône. Le premier essai réussi d'un bateau à vapeur en Amérique avait été réalisé par l'inventeur John Fitch, sur le fleuve Delaware le 22 août 1787. William Symington avait testé avec succès des bateaux à vapeur en 1788, et il semble probable que Fulton était au courant de ces développements.
Fulton a été pris dans l'enthousiasme de la « Canal Mania ». En 1793, il a commencé à développer ses idées pour des canaux de remorqueurs avec des plans inclinés au lieu d'écluses.
En 1794, il a déménagé à Manchester pour acquérir des connaissances pratiques en ingénierie des canaux anglais. Pendant son séjour, il s'est lié d'amitié avec Robert Owen, un fabricant de coton et socialiste précoce. Owen a accepté de financer le développement et la promotion des conceptions de Fulton pour des plans inclinés et des machines de terrassement ; il a joué un rôle déterminant dans l'introduction de l'Américain auprès d'une compagnie de canaux, qui lui a attribué un sous-contrat. Mais Fulton n'a pas réussi dans cet effort pratique et il a abandonné le contrat après une courte période.
Il a obtenu un brevet pour cette idée en 1794 et a également commencé à travailler sur des idées pour la propulsion à vapeur des bateaux. Il a publié une brochure sur les canaux et a breveté la dragueuse et plusieurs autres inventions.
Pendant qu'il vivait en France, Fulton a conçu le premier sous-marin fonctionnel à propulsion musculaire, le Nautilus, entre 1793 et 1797. Il a également expérimenté des torpilles. Lors des tests, son sous-marin a fonctionné sous l'eau pendant 17 minutes dans 25 pieds d'eau. Il a demandé au gouvernement de subventionner sa construction, mais il a été refusé deux fois. Finalement, il a approché le ministre de la Marine et a obtenu en 1800 la permission de construire. Le chantier naval Perrier à Rouen l'a construit, et le sous-marin a navigué pour la première fois en juillet 1800 sur la Seine dans la même ville.
En Grande-Bretagne, Fulton a rencontré le duc de Bridgewater, Francis Egerton, dont le canal, le premier à être construit dans le pays, était utilisé pour des essais d'un remorqueur à vapeur. Fulton est devenu très enthousiaste à propos des canaux et a écrit un traité en 1796 sur la construction des canaux, suggérant des améliorations aux écluses et à d'autres caractéristiques.
En 1797, Fulton s'est rendu à Paris, où il était bien connu en tant qu'inventeur. Il a étudié le français et l'allemand, ainsi que les mathématiques et la chimie. À Paris, Fulton a rencontré James Rumsey, un inventeur de Virginie intéressé par les bateaux à vapeur, qui, en 1786, avait fait remonter son propre premier bateau à vapeur sur le fleuve Potomac.
Travaillant pour le duc de Bridgewater entre 1796 et 1799, Fulton a fait construire un bateau dans le chantier naval du duc, sous la supervision de Benjamin Powell. Après l'installation des machines fournies par les ingénieurs Bateman et Sherratt de Salford, le bateau a été dûment baptisé Bonaparte en l'honneur de Fulton ayant servi sous Napoléon. Après des essais coûteux, en raison de la configuration de la conception, l'équipe a craint que les aubes n'endommagent le revêtement en argile du canal et a finalement abandonné l'expérience. En 1801, Bridgewater a plutôt commandé huit navires pour son canal basés sur le Charlotte Dundas, construit par Symington.
En France, Fulton rencontra Robert R. Livingston, qui fut nommé ambassadeur des États-Unis en France en 1801. Il possédait également un esprit curieux sur le plan scientifique, et les deux hommes décidèrent de collaborer à la construction d'un bateau à vapeur et d'essayer de le faire fonctionner sur la Seine. Fulton expérimenta la résistance à l'eau de diverses formes de coques, réalisa des dessins et des modèles, et fit construire un bateau à vapeur. Lors du premier essai, le bateau fonctionna parfaitement, mais la coque fut plus tard reconstruite et renforcée. Le 9 août 1803, alors que ce bateau remontait la Seine, il coula. Le bateau mesurait 66 pieds (20,1 m) de long, avec une largeur de 8 pieds (2,4 m), et atteignait une vitesse comprise entre 3 et 4 miles par heure (4,8 et 6,4 km/h) à contre-courant.
En 1804, Fulton changea d'allégeance et s'installa en Grande-Bretagne, où il fut chargé par le Premier ministre William Pitt le Jeune de construire une gamme d'armes destinées à la Royal Navy pendant les craintes d'invasion de Napoléon. Parmi ses inventions figuraient les premières « torpilles » navales modernes au monde (les « mines » modernes). Celles-ci furent testées, ainsi que plusieurs autres de ses inventions, lors du raid sur Boulogne en 1804, mais ne rencontrèrent qu'un succès limité. Bien que Fulton ait continué à développer ses inventions avec les Britanniques jusqu'en 1806, la victoire navale décisive de l'amiral Horatio Nelson à la bataille de Trafalgar en 1805 réduisit considérablement le risque d'invasion française. Fulton fut de plus en plus ignoré.
En 1806, Fulton retourna aux États-Unis.
En 1807, lui et Robert R. Livingston construisirent le premier bateau à vapeur commercialement réussi, le North River Steamboat (plus tard connu sous le nom de Clermont). La compagnie maritime de Livingston commença à l'utiliser pour transporter des passagers entre New York et Albany, la capitale de l'État, en remontant le fleuve Hudson. Le Clermont effectua le voyage de 150 miles (240 km) en 32 heures. Parmi les passagers du voyage inaugural figuraient un avocat, Jones, et sa famille, originaires de Bethlehem, en Pennsylvanie. Sa fille en bas âge, Alexandra Jones, servit plus tard comme infirmière de l'Union sur un bateau-hôpital pendant la guerre de Sécession américaine.
Le 8 janvier 1808, Fulton épousa Harriet Livingston (1786–1824), fille de Walter Livingston et nièce de Robert Livingston, des hommes éminents de la région du fleuve Hudson, dont la famille remontait à l'époque coloniale. Harriet, qui avait dix-neuf ans de moins que lui, était instruite et était une peintre et musicienne amateur accomplie. Ensemble, ils eurent quatre enfants.
De 1811 jusqu'à sa mort, Fulton fut membre de la Commission du canal Érié, nommé par le gouverneur de New York.
D'octobre 1811 à janvier 1812, Fulton, avec Livingston et Nicholas Roosevelt (1767–1854), travaillèrent ensemble sur un projet commun visant à construire un nouveau bateau à vapeur, le New Orleans, suffisamment robuste pour descendre les fleuves Ohio et Mississippi jusqu'à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Il voyagea depuis la ville industrielle de Pittsburgh, en Pennsylvanie, où il fut construit, avec des escales à Wheeling, en Virginie ; Cincinnati, dans l'Ohio ; au-delà des « chutes de l'Ohio » à Louisville, dans le Kentucky ; jusqu'à proximité de Cairo, dans l'Illinois, et le confluent avec le fleuve Mississippi ; puis en descendant au-delà de Memphis, dans le Tennessee, et de Natchez, dans le Mississippi, jusqu'à La Nouvelle-Orléans, à quelque 90 miles (140 km) par voie fluviale de la côte du golfe du Mexique. C'était moins d'une décennie après que les États-Unis eurent acquis le territoire de la Louisiane auprès de la France. Ces fleuves n'étaient ni bien colonisés, ni cartographiés, ni protégés. En réalisant ce premier voyage révolutionnaire et en prouvant également la capacité du bateau à vapeur à remonter les puissants courants fluviaux, Fulton a changé toutes les perspectives commerciales et de transport pour le cœur de l'Amérique.
La conception finale de Fulton fut la batterie flottante Demologos. Ce premier navire de guerre à vapeur au monde fut construit pour la marine des États-Unis pour la guerre de 1812. Le lourd navire ne fut achevé qu'après la mort de Fulton et fut nommé en son honneur.
Fulton fut élu membre de l'American Antiquarian Society en 1814.
Fulton est décédé en 1815 à New York de la tuberculose (alors connue sous le nom de « phtisie »).
Le Commonwealth de Pennsylvanie a fait don d'une statue en marbre de Fulton à la National Statuary Hall Collection du Capitole des États-Unis. Fulton a également été honoré pour son développement de la technologie des navires à vapeur lors de la célébration du centenaire Hudson-Fulton à New York en 1909. Une réplique de son premier navire à vapeur, le Clermont, fut construite pour l'occasion.
Le gouvernement guatémaltèque a érigé en 1910 un buste de Fulton dans l'un des parcs de Guatemala City.
Loviisa est le site de deux des réacteurs nucléaires finlandais, deux unités VVER de 488 MWe chacune, à la centrale nucléaire de Loviisa. Les autres réacteurs en exploitation se trouvent à la centrale nucléaire d'Olkiluoto.
La centrale d'Olkiluoto se compose de deux réacteurs à eau bouillante (REB), produisant chacun 890 MW d'électricité. Un troisième réacteur, l'unité 3, devrait être mis en service en février 2022.
En 2006, Fulton a été intronisé au « National Inventors Hall of Fame » à Alexandria, en Virginie.
