799 verso 1806
Western and Central Europe
Il Sacro Romano Impero fu un complesso multietnico di territori nell'Europa occidentale e centrale che si sviluppò durante l'Alto Medioevo e continuò fino alla sua dissoluzione nel 1806 durante le guerre napoleoniche. Il territorio più vasto dell'impero dopo il 962 fu il Regno di Germania, sebbene includesse anche il vicino Regno di Boemia e il Regno d'Italia, oltre a numerosi altri territori, e poco dopo fu aggiunto il Regno di Borgogna. Le sue dimensioni diminuirono gradualmente nel tempo, in particolare dal 1648 in poi, e al momento della sua dissoluzione conteneva in gran parte solo territori di lingua tedesca (sebbene la Svizzera e la Prussia orientale non fossero incluse), oltre al Regno di Boemia che era delimitato dalle terre tedesche su tre lati. Alla conclusione delle guerre napoleoniche nel 1815, la maggior parte del Sacro Romano Impero fu inclusa nella Confederazione Germanica.
Mentre il potere romano in Gallia declinava durante il V secolo, le tribù germaniche locali assunsero il controllo. Tra la fine del V e l'inizio del VI secolo, i Merovingi, sotto Clodoveo I e i suoi successori, consolidarono le tribù franche ed estesero l'egemonia su altre per ottenere il controllo della Gallia settentrionale e della valle del medio Reno.
Sebbene l'antagonismo riguardo alle spese della dominazione bizantina persistesse da tempo in Italia, una rottura politica fu messa in moto seriamente nel 726 dall'iconoclastia dell'imperatore Leone III Isaurico, in quella che Papa Gregorio II vide come l'ultima di una serie di eresie imperiali.
Verso la metà dell'VIII secolo, tuttavia, i Merovingi erano stati ridotti a figure di facciata e i Carolingi, guidati da Carlo Martello, erano diventati i sovrani de facto.
Nel 751, il figlio di Martello, Pipino, divenne Re dei Franchi e in seguito ottenne la sanzione del Papa. I Carolingi avrebbero mantenuto una stretta alleanza con il Papato.
Nel 768, il figlio di Pipino, Carlo Magno, divenne Re dei Franchi e iniziò un'ampia espansione del regno. Incorporò infine i territori dell'odierna Francia, Germania, Italia settentrionale e oltre, collegando il regno franco con le terre papali.
Il Sacro Romano Impero non ebbe mai una singola capitale permanente/fissa. Di solito, il Sacro Romano Imperatore governava da un luogo di sua scelta. Questo era chiamato sede imperiale. Le sedi del Sacro Romano Imperatore includevano: Aquisgrana (dal 794), Palermo (1220–1254), Monaco di Baviera (1328–1347 e 1744–1745), Praga (1355–1437 e 1576–1611), Bruxelles (1516–1556), Vienna (1438–1576, 1611–1740 e 1745–1806) e Francoforte sul Meno (1742–1744) tra le altre città.
Nel 797, l'imperatore romano d'Oriente Costantino VI fu rimosso dal trono da sua madre Irene che si dichiarò Imperatrice. Poiché la Chiesa latina, influenzata dal diritto gotico che vietava la leadership femminile e la proprietà, considerava solo un imperatore romano maschio come capo della cristianità, Papa Leone III cercò un nuovo candidato per la dignità, escludendo la consultazione con il Patriarca di Costantinopoli. Il buon servizio di Carlo Magno alla Chiesa nella sua difesa dei possedimenti papali contro i Longobardi lo rese il candidato ideale.
Il giorno di Natale dell'800, Papa Leone III incoronò Carlo Magno imperatore, ripristinando il titolo in Occidente per la prima volta in oltre tre secoli.
Questo può essere visto come simbolo del papato che si allontana dal declinante Impero bizantino verso il nuovo potere della Francia carolingia. Carlo Magno adottò la formula Renovatio imperii Romanorum ("rinnovamento dell'Impero Romano"). Nell'802, Irene fu rovesciata ed esiliata da Niceforo I e da quel momento ci furono due imperatori romani.
Dopo la morte di Carlo Magno nell'814, la corona imperiale passò a suo figlio, Ludovico il Pio.
A questo punto il territorio di Carlo Magno era stato diviso in diversi territori e nel corso del tardo IX secolo il titolo di Imperatore fu conteso dai sovrani carolingi della Francia occidentale e della Francia orientale, con prima il re occidentale (Carlo il Calvo) e poi quello orientale (Carlo il Grosso), che riunificò brevemente l'Impero, ottenendo il premio; tuttavia, dopo la morte di Carlo il Grosso nell'888, l'Impero carolingio si disgregò e non fu mai più restaurato. Secondo Reginone di Prüm, le parti del regno "sputarono fuori reucci", ed ogni parte elesse un reuccio "dalle proprie viscere".
Alla morte di Ludovico (Ludovico il Pio) nell'840, passò a suo figlio Lotario, che era stato suo co-reggente.
Intorno al 900, i ducati autonomi (Franconia, Baviera, Svevia, Sassonia e Lotaringia) riemersero nella Francia orientale. Dopo che il re carolingio Ludovico il Fanciullo morì senza eredi nel 911, la Francia orientale non si rivolse al sovrano carolingio della Francia occidentale per prendere il controllo del regno, ma elesse invece uno dei duchi, Corrado di Franconia (Corrado I di Germania), come Rex Francorum Orientalium.
Dopo la morte di Carlo il Grosso, coloro che venivano incoronati imperatori dal papa controllavano solo i territori in Italia. L'ultimo di questi imperatori fu Berengario I d'Italia, che morì nel 924.
Sul letto di morte, Corrado di Franconia cedette la corona al suo principale rivale, Enrico l'Uccellatore di Sassonia (r. 919–36), che fu eletto re alla Dieta di Fritzlar nel 919.
Enrico (Enrico l'Uccellatore) raggiunse una tregua con i Magiari in incursione e nel 933 ottenne una prima vittoria contro di loro nella battaglia di Riade. La battaglia di Riade o battaglia di Merseburg fu combattuta tra le truppe della Francia orientale sotto il re Enrico I e i Magiari in una località non identificata nella Turingia settentrionale lungo il fiume Unstrut il 15 marzo 933. La battaglia fu precipitata dalla decisione del Sinodo di Erfurt di smettere di pagare un tributo annuale ai Magiari nel 932.
Enrico morì nel 936, ma i suoi discendenti, la dinastia dei Liudolfingi (o Ottoniana), avrebbero continuato a governare il regno orientale per circa un secolo. Alla morte di Enrico l'Uccellatore, Ottone, suo figlio e successore designato, fu eletto re ad Aquisgrana nel 936. Superò una serie di rivolte da parte di un fratello minore e di diversi duchi. Dopodiché, il re riuscì a controllare la nomina dei duchi e spesso impiegò anche i vescovi negli affari amministrativi.
Nel 951, Ottone venne in aiuto di Adelaide, la regina vedova d'Italia, sconfiggendo i suoi nemici, sposandola e prendendo il controllo dell'Italia.
Nel 955, Ottone ottenne una vittoria decisiva sui Magiari (Ungheresi) nella battaglia di Lechfeld. La battaglia di Lechfeld fu una serie di scontri militari avvenuti nel corso di tre giorni, dal 10 al 12 agosto 955, in cui le forze tedesche del re Ottone I il Grande annientarono un esercito ungherese guidato dall'harka Bulcsú e dai capi Lél e Súr. Con questa vittoria tedesca, terminarono le ulteriori invasioni dei Magiari nell'Europa latina.
Nel 962, Ottone fu incoronato Imperatore da Papa Giovanni XII, intrecciando così gli affari del regno tedesco con quelli dell'Italia e del Papato. L'incoronazione di Ottone a Imperatore segnò i re tedeschi come successori dell'Impero di Carlo Magno, il che, attraverso il concetto di translatio imperii, li portò anche a considerarsi successori dell'Antica Roma.
Il Sacro Romano Impero divenne infine composto da quattro regni. I regni erano: Regno di Germania (parte dell'impero dal 962), Regno d'Italia (dal 962 al 1648), Regno di Boemia (dal 1002 come Ducato di Boemia e elevato a regno nel 1198), Regno di Borgogna (dal 1032 al 1378).
Nel 963, Ottone depose l'allora Papa Giovanni XII e scelse Papa Leone VIII come nuovo papa (sebbene sia Giovanni XII che Leone VIII rivendicarono il papato fino al 964, quando Giovanni XII morì). Ciò rinnovò anche il conflitto con l'Imperatore d'Oriente a Costantinopoli, specialmente dopo che il figlio di Ottone, Ottone II (regno 967–83), adottò la designazione di imperator Romanorum. Tuttavia, Ottone II formò legami matrimoniali con l'oriente quando sposò la principessa bizantina Teofano.
Ottone III (figlio di Ottone II) salì al trono a soli tre anni e fu soggetto a una lotta di potere e a una serie di reggenze fino alla sua maggiore età nel 994. Fino a quel momento, era rimasto in Germania, mentre un duca deposto, Crescenzio II, governava su Roma e parte dell'Italia, apparentemente al suo posto.
Nel 996, Ottone III nominò suo cugino Gregorio V come primo Papa tedesco.
La Casa d'Asburgo (scritta alternativamente Hapsburg in inglese), chiamata anche ufficialmente Casa d'Austria, è stata una delle case reali più influenti e illustri d'Europa. Il trono del Sacro Romano Impero fu occupato ininterrottamente dagli Asburgo dal 1438 fino alla loro estinzione in linea maschile nel 1740. La casata produsse anche re di Boemia, Ungheria, Croazia, Galizia, Portogallo e Spagna con le rispettive colonie, oltre a sovrani di diversi principati nei Paesi Bassi e in Italia. Dal XVI secolo, in seguito al regno di Carlo V, la dinastia si divise tra i suoi rami austriaco e spagnolo. Sebbene governassero territori distinti, mantennero comunque strette relazioni e si sposarono frequentemente tra loro.
Ottone morì giovane nel 1002 e gli succedette suo cugino Enrico II, che si concentrò sulla Germania.
Enrico II morì nel 1024 e Corrado II, il primo della dinastia salica, fu eletto re solo dopo un certo dibattito tra duchi e nobili. Questo gruppo si trasformò col tempo nel collegio dei Principi elettori.
I re impiegavano spesso i vescovi in affari amministrativi e determinavano frequentemente chi dovesse essere nominato alle cariche ecclesiastiche. Sulla scia delle riforme cluniacensi, questo coinvolgimento fu visto sempre più come inappropriato dal Papato. Il Papa riformatore Gregorio VII era determinato a opporsi a tali pratiche, il che portò alla lotta per le investiture con Enrico IV (regno 1056–1106), Re dei Romani e Imperatore del Sacro Romano Impero.
Il Papa, a sua volta, scomunicò il re, lo dichiarò deposto e sciolse i giuramenti di fedeltà prestati a Enrico IV. Il re si ritrovò quasi senza alcun sostegno politico e fu costretto a compiere il famoso cammino di Canossa nel 1077, con il quale ottenne la revoca della scomunica al prezzo dell'umiliazione. Nel frattempo, i principi tedeschi avevano eletto un altro re, Rodolfo di Svevia.
Gli Hohenstaufen, chiamati anche Staufer, furono una dinastia nobiliare di origine incerta che giunse a governare il Ducato di Svevia dal 1079 e a esercitare il potere regio nel Sacro Romano Impero durante il Medioevo, dal 1138 al 1254. I sovrani più importanti, Federico I (1155), Enrico VI (1191) e Federico II (1220), salirono al trono imperiale e governarono anche l'Italia e la Borgogna. Il nome, non contemporaneo alla dinastia, deriva da un castello di famiglia sul monte Hohenstaufen, ai margini settentrionali del Giura Svevo, vicino alla città di Göppingen. Sotto il dominio degli Hohenstaufen, il Sacro Romano Impero raggiunse la sua massima estensione territoriale tra il 1155 e il 1268.
Enrico IV respinse l'interferenza del Papa e convinse i suoi vescovi a scomunicare il Papa, che chiamò notoriamente con il suo nome di battesimo "Ildebrando", piuttosto che con il suo nome regale "Papa Gregorio VII".
Enrico riuscì a sconfiggerlo, ma fu successivamente affrontato da ulteriori rivolte, una rinnovata scomunica e persino dalla ribellione dei suoi figli. Dopo la sua morte, il suo secondogenito, Enrico V, raggiunse un accordo con il Papa e i vescovi nel Concordato di Worms del 1122.
Quando la dinastia salica terminò con la morte di Enrico V nel 1125, i principi scelsero di non eleggere il parente più prossimo, ma Lotario, il Duca di Sassonia, moderatamente potente ma già anziano. Quando morì nel 1137, i principi mirarono nuovamente a limitare il potere reale; di conseguenza non elessero l'erede favorito di Lotario, suo genero Enrico il Superbo della famiglia dei Welf, ma Corrado III della famiglia degli Hohenstaufen, nipote dell'imperatore Enrico IV e quindi nipote dell'imperatore Enrico V. Ciò portò a oltre un secolo di lotte tra le due casate. Corrado scacciò i Welf dai loro possedimenti, ma dopo la sua morte nel 1152, suo nipote Federico I "Barbarossa" gli succedette e fece pace con i Welf, restituendo a suo cugino Enrico il Leone i suoi possedimenti, sebbene ridimensionati.
Federico I, chiamato anche Federico Barbarossa, fu incoronato Imperatore nel 1155. Egli enfatizzò la "romanità" dell'impero, in parte nel tentativo di giustificare il potere dell'Imperatore indipendentemente dal (ormai rafforzato) Papa. Un'assemblea imperiale nei campi di Roncaglia nel 1158 rivendicò i diritti imperiali in riferimento al Corpus Juris Civilis di Giustiniano. I diritti imperiali erano stati definiti regalia sin dalla Lotta per le investiture, ma furono enumerati per la prima volta a Roncaglia. Questo elenco completo includeva strade pubbliche, tariffe, coniazione, riscossione di tasse punitive e l'investitura o l'insediamento e la rimozione dei titolari di cariche. Questi diritti erano ora esplicitamente radicati nel diritto romano, un atto costituzionale di vasta portata.
Prima del 1157, il regno era semplicemente indicato come Impero Romano. Il termine sacrum ("sacro", nel senso di "consacrato") in connessione con l'Impero Romano medievale fu usato a partire dal 1157 sotto Federico I Barbarossa ("Sacro Impero"): il termine fu aggiunto per riflettere l'ambizione di Federico di dominare l'Italia e il Papato. La forma "Sacro Romano Impero" è attestata dal 1254 in poi.
Nel 1190, Federico partecipò alla Terza Crociata e morì nel Regno armeno di Cilicia.
Sotto il figlio e successore di Federico Barbarossa, Enrico VI, la dinastia Hohenstaufen raggiunse il suo apice. Enrico aggiunse il regno normanno di Sicilia ai suoi domini, tenne prigioniero il re inglese Riccardo Cuor di Leone e mirò a stabilire una monarchia ereditaria quando morì nel 1197.
Poiché suo figlio, Federico II, sebbene già eletto re, era ancora un bambino piccolo e viveva in Sicilia, i principi tedeschi scelsero di eleggere un re adulto, portando alla doppia elezione del figlio minore di Federico Barbarossa, Filippo di Svevia, e del figlio di Enrico il Leone, Ottone di Brunswick, che si contesero la corona. Ottone prevalse per un po' dopo che Filippo fu assassinato in una disputa privata nel 1208, finché non iniziò a rivendicare anche la Sicilia.
Il Regno di Boemia fu una significativa potenza regionale durante il Medioevo. Nel 1212, il re Ottocaro I (che portava il titolo di "re" dal 1198) ottenne una Bolla d'Oro di Sicilia (un editto formale) dall'imperatore Federico II, confermando il titolo reale per Ottocaro e i suoi discendenti e il Ducato di Boemia fu elevato a regno. I re boemi sarebbero stati esentati da tutti i futuri obblighi verso il Sacro Romano Impero, eccetto la partecipazione ai consigli imperiali. Carlo IV stabilì Praga come sede del Sacro Romano Imperatore.
Nonostante le sue pretese imperiali, il governo di Federico fu un importante punto di svolta verso la disintegrazione del governo centrale nell'Impero. Mentre si concentrava sulla creazione di uno stato moderno e centralizzato in Sicilia, fu per lo più assente dalla Germania e concesse privilegi di vasta portata ai principi secolari ed ecclesiastici tedeschi: nella Confoederatio cum principibus ecclesiasticis del 1220, Federico rinunciò a una serie di regalia a favore dei vescovi, tra cui tariffe, coniazione e fortificazioni.
Papa Innocenzo III, che temeva la minaccia posta da un'unione dell'impero e della Sicilia, fu ora sostenuto da Federico II, che marciò verso la Germania e sconfisse Ottone. Dopo la sua vittoria, Federico non mantenne la promessa di mantenere separati i due regni. Sebbene avesse reso suo figlio Enrico re di Sicilia prima di marciare sulla Germania, riservò comunque il vero potere politico per sé. Ciò continuò dopo che Federico fu incoronato Imperatore nel 1220. Temendo la concentrazione di potere di Federico, il Papa scomunicò infine l'Imperatore. Un altro punto di contesa fu la crociata, che Federico aveva promesso ma ripetutamente posticipato.
Federico guidò la Sesta Crociata nel 1228, che si concluse con negoziati e una temporanea restaurazione del Regno di Gerusalemme.
Lo Statutum in favorem principum del 1232 estese per lo più questi privilegi ai territori secolari. Sebbene molti di questi privilegi esistessero già in precedenza, furono ora concessi globalmente, e una volta per tutte, per consentire ai principi tedeschi di mantenere l'ordine a nord delle Alpi mentre Federico II si concentrava sull'Italia. Il documento del 1232 segnò la prima volta in cui i duchi tedeschi furono chiamati domini terræ, proprietari delle loro terre, un cambiamento notevole anche nella terminologia.
Alla morte di Corrado IV seguì l'Interregno, durante il quale nessun re riuscì a ottenere un riconoscimento universale, consentendo ai principi di consolidare i propri possedimenti e diventare sovrani ancora più indipendenti.
Dopo la morte di Federico II nel 1250, il regno tedesco fu diviso tra suo figlio Corrado IV (morto nel 1254) e l'antire, Guglielmo d'Olanda (morto nel 1256).
Dopo il 1257, la corona fu contesa tra Riccardo di Cornovaglia, sostenuto dal partito guelfo, e Alfonso X di Castiglia, riconosciuto dal partito svevo ma che non mise mai piede sul suolo tedesco.
Dopo la morte di Riccardo (Riccardo di Cornovaglia) nel 1272, fu eletto Rodolfo I d'Asburgo, un conte minore filo-svevo. Fu il primo degli Asburgo a detenere un titolo reale, ma non fu mai incoronato imperatore.
Nel 1282, Rodolfo I concesse quindi l'Austria e la Stiria ai propri figli.
Dopo la morte di Rodolfo nel 1291, Adolfo e Alberto furono altri due re deboli che non furono mai incoronati imperatori. Adolfo di Nassau (c. 1255 – 2 luglio 1298) fu conte di Nassau dal 1276 circa ed eletto Re di Germania (Re dei Romani) dal 1292 fino alla sua deposizione da parte dei principi elettori nel 1298. Non fu mai incoronato dal Papa, il che gli avrebbe garantito il titolo di Sacro Romano Imperatore. Fu il primo sovrano del Sacro Romano Impero, fisicamente e mentalmente sano, a essere deposto senza una scomunica papale. Adolfo morì poco dopo nella battaglia di Göllheim combattendo contro il suo successore Alberto d'Asburgo. Alberto I d'Asburgo (luglio 1255 – 1 maggio 1308), figlio primogenito del re Rodolfo I d'Asburgo e della sua prima moglie Gertrude di Hohenberg, fu Duca d'Austria e Stiria dal 1282 e Re di Germania dal 1298 fino al suo assassinio.
Alberto fu assassinato nel 1308.
Il re Filippo IV di Francia iniziò a cercare aggressivamente sostegno per far eleggere suo fratello, Carlo di Valois, come prossimo Re dei Romani. Filippo pensava di avere l'appoggio del Papa francese Clemente V (insediatosi ad Avignone nel 1309) e che le sue prospettive di portare l'impero nell'orbita della casa reale francese fossero buone. Distribuì generosamente denaro francese nella speranza di corrompere gli elettori tedeschi. Sebbene Carlo di Valois avesse l'appoggio di Enrico, arcivescovo di Colonia, un sostenitore francese, molti non erano entusiasti di vedere un'espansione del potere francese, meno di tutti Clemente V. Il principale rivale di Carlo sembrò essere Rodolfo, il Conte Palatino.
Invece, Enrico VII, della Casa di Lussemburgo, fu eletto con sei voti a Francoforte il 27 novembre 1308. Data la sua estrazione, sebbene fosse un vassallo del re Filippo (Filippo IV di Francia), Enrico era vincolato da pochi legami nazionali, un aspetto della sua idoneità come candidato di compromesso tra gli elettori, i grandi magnati territoriali che avevano vissuto senza un imperatore incoronato per decenni e che erano scontenti sia di Carlo che di Rodolfo. Il fratello di Enrico di Colonia, Baldovino, arcivescovo di Treviri, conquistò un certo numero di elettori, incluso Enrico, in cambio di alcune concessioni sostanziali. Enrico VII fu incoronato re ad Aquisgrana il 6 gennaio 1309 e imperatore da Papa Clemente V il 29 giugno 1312 a Roma, ponendo fine all'interregno.
Le difficoltà nell'elezione del re portarono infine all'emergere di un collegio fisso di principi elettori (Kurfürsten), la cui composizione e le cui procedure furono stabilite nella Bolla d'Oro del 1356, che rimase valida fino al 1806. Questo sviluppo simboleggia probabilmente al meglio l'emergente dualità tra imperatore e regno (Kaiser und Reich), che non erano più considerati identici. La Bolla d'Oro stabilì anche il sistema per l'elezione del Sacro Romano Imperatore. L'imperatore ora doveva essere eletto a maggioranza piuttosto che con il consenso di tutti e sette gli elettori. Per gli elettori il titolo divenne ereditario e fu dato loro il diritto di coniare monete ed esercitare la giurisdizione. Inoltre, fu raccomandato che i loro figli imparassero le lingue imperiali: tedesco, latino, italiano e ceco.
La "costituzione" dell'Impero rimase in gran parte irrisolta all'inizio del XV secolo. Sebbene alcune procedure e istituzioni fossero state fissate, ad esempio dalla Bolla d'Oro del 1356, le regole su come il re, gli elettori e gli altri duchi dovessero cooperare nell'Impero dipendevano molto dalla personalità del rispettivo re. Si rivelò quindi alquanto dannoso che Sigismondo di Lussemburgo (re nel 1410, imperatore 1433–1437) e Federico III d'Asburgo (re nel 1440, imperatore 1452–1493) trascurassero i vecchi territori centrali dell'impero e risiedessero per lo più nelle proprie terre. Senza la presenza del re, la vecchia istituzione dell'Hoftag, l'assemblea degli uomini di spicco del regno, si deteriorò. La Dieta Imperiale come organo legislativo dell'Impero non esisteva a quel tempo. I duchi conducevano spesso faide l'uno contro l'altro, faide che, il più delle volte, degeneravano in guerre locali.
Il conflitto tra diversi pretendenti al papato (due antipapi e il Papa "legittimo") terminò solo con il Concilio di Costanza (1414–1418); dopo il 1419 il Papato diresse gran parte della sua energia a sopprimere gli hussiti. L'idea medievale di unificare tutta la cristianità in un'unica entità politica, con la Chiesa e l'Impero come istituzioni guida, iniziò a declinare. Il Concilio di Costanza fu un concilio ecumenico del XV secolo riconosciuto dalla Chiesa cattolica, tenutosi dal 1414 al 1418 nel Vescovado di Costanza nell'attuale Germania. Il concilio pose fine allo Scisma d'Occidente deponendo o accettando le dimissioni dei restanti pretendenti al papato ed eleggendo Papa Martino V.
Federico III (21 settembre 1415 – 19 agosto 1493) è stato Imperatore del Sacro Romano Impero dal 1452 fino alla sua morte. Fu il primo imperatore della Casa d'Asburgo e il quarto membro della Casa d'Asburgo a essere eletto Re di Germania dopo Rodolfo I d'Asburgo, Alberto I nel XIII secolo e il suo predecessore Alberto II d'Asburgo. Fu il penultimo imperatore a essere incoronato dal Papa e l'ultimo a essere incoronato a Roma.
Quando Federico III ebbe bisogno che i duchi finanziassero una guerra contro l'Ungheria nel 1486, e allo stesso tempo fece eleggere re suo figlio (il futuro Massimiliano I), dovette affrontare la richiesta dei duchi uniti di partecipare a una Corte Imperiale. La guerra austro-ungherese fu un conflitto militare tra il Regno d'Ungheria sotto Mattia Corvino e l'Arciducato d'Austria degli Asburgo sotto Federico V (anche Imperatore del Sacro Romano Impero come Federico III). La guerra durò dal 1477 al 1488 e portò a guadagni significativi per Mattia, che umiliarono Federico, ma che furono annullati dopo l'improvvisa morte di Mattia nel 1490.
Ferdinando II (10 marzo 1452 – 23 gennaio 1516), detto il Cattolico, fu Re d'Aragona dal 1479 fino alla sua morte. Nel 1469 sposò l'infanta Isabella, futura regina di Castiglia, un evento considerato la "pietra angolare" matrimoniale e politica "nella fondazione della monarchia spagnola". Come conseguenza del matrimonio, nel 1474 divenne de jure uxoris Re di Castiglia come Ferdinando V, quando Isabella deteneva la corona di Castiglia, fino alla sua morte nel 1504. Alla morte di Isabella, la corona di Castiglia passò alla figlia Giovanna, secondo i termini del loro accordo prematrimoniale e delle ultime volontà e testamento di Isabella, e Ferdinando perse il suo status monarchico in Castiglia. Il marito di Giovanna, Filippo, divenne de jure uxoris Re di Castiglia, ma morì nel 1506, e Giovanna regnò per diritto proprio. Nel 1504, dopo una guerra con la Francia, divenne Re di Napoli come Ferdinando III, riunendo Napoli con la Sicilia in modo permanente e per la prima volta dal 1458. Nel 1506, come parte di un trattato con la Francia, Ferdinando sposò Germana di Foix, ma l'unico figlio di Ferdinando nato da quel matrimonio morì poco dopo la nascita. (Se il bambino fosse sopravvissuto, l'unione personale delle corone d'Aragona e Castiglia sarebbe cessata.) Nel 1508, Ferdinando fu riconosciuto come reggente di Castiglia, in seguito alla presunta malattia mentale di Giovanna, fino alla sua morte nel 1516. Nel 1512, divenne Re di Navarra per conquista.
Per la prima volta, l'assemblea degli elettori e degli altri duchi fu chiamata Dieta Imperiale (Reichstag tedesco) (a cui si sarebbero unite in seguito le Città Imperiali Libere). Mentre Federico rifiutò, il suo figlio più conciliante (Massimiliano I) convocò finalmente la Dieta a Worms nel 1495, dopo la morte del padre nel 1493.
In un decreto successivo alla Dieta di Colonia del 1512, il nome fu cambiato in "Sacro Romano Impero della Nazione Germanica", una forma usata per la prima volta in un documento nel 1474. Il nuovo titolo fu adottato in parte perché l'Impero aveva perso la maggior parte dei suoi territori in Italia e Borgogna (il Regno di Arles) a sud e a ovest entro la fine del XV secolo, ma anche per enfatizzare la nuova importanza dei ceti imperiali tedeschi nel governare l'Impero a causa della Riforma Imperiale. Entro la fine del XVIII secolo, il termine "Sacro Romano Impero della Nazione Germanica" era caduto in disuso ufficiale. Contraddicendo la visione tradizionale riguardante tale designazione, Hermann Weisert ha sostenuto in uno studio sulla titolatura imperiale che, nonostante le affermazioni di molti libri di testo, il nome "Sacro Romano Impero della Nazione Germanica" non ha mai avuto uno status ufficiale e sottolinea che i documenti avevano trenta volte più probabilità di omettere il suffisso nazionale piuttosto che includerlo.
Qui, il re e i duchi concordarono quattro progetti di legge, comunemente indicati come Reichsreform (Riforma Imperiale): una serie di atti legali per dare una struttura all'Impero in via di disgregazione. Ad esempio, questo atto produsse i Circoli Imperiali e il Reichskammergericht (Tribunale della Camera Imperiale), istituzioni che sarebbero, in una certa misura, persistite fino alla fine dell'Impero nel 1806. Ci vollero alcuni decenni affinché la nuova regolamentazione ottenesse un'accettazione universale e affinché il nuovo tribunale iniziasse a funzionare efficacemente; i Circoli Imperiali furono finalizzati nel 1512. Il Re si assicurò anche che la propria corte, il Reichshofrat, continuasse a operare parallelamente al Reichskammergericht. Sempre nel 1512, l'Impero ricevette il suo nuovo titolo, il Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation ("Sacro Romano Impero della Nazione Germanica").
Nel 1516 morì Ferdinando II d'Aragona, nonno del futuro Imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V.
Oltre ai conflitti tra le sue eredità spagnola e tedesca, i conflitti religiosi sarebbero stati un'altra fonte di tensione durante il regno di Carlo V. Prima che iniziasse il regno di Carlo nel Sacro Romano Impero, nel 1517, Martin Lutero lanciò quella che in seguito sarebbe stata conosciuta come la Riforma. A quel tempo, molti duchi locali la videro come un'opportunità per opporsi all'egemonia dell'Imperatore Carlo V. L'impero divenne quindi fatalmente diviso lungo linee religiose, con il nord, l'est e molte delle principali città – Strasburgo, Francoforte e Norimberga – che divennero protestanti, mentre le regioni meridionali e occidentali rimasero in gran parte cattoliche.
Carlo V (24 febbraio 1500 – 21 settembre 1558) fu Imperatore del Sacro Romano Impero e Arciduca d'Austria dal 1519, Re di Spagna (Castiglia e Aragona) dal 1516 e Signore dei Paesi Bassi come Duca titolare di Borgogna dal 1506. Come capo della nascente Casa d'Asburgo durante la prima metà del XVI secolo, i suoi domini in Europa includevano il Sacro Romano Impero, estendendosi dalla Germania all'Italia settentrionale con il dominio diretto sulle terre ereditarie austriache e sui Paesi Bassi borgognoni, e una Spagna unificata con i suoi regni dell'Italia meridionale di Napoli, Sicilia e Sardegna. Inoltre, il suo regno comprese sia le durature colonizzazioni spagnole che quelle tedesche di breve durata nelle Americhe. L'unione personale dei territori europei e americani di Carlo V fu la prima collezione di regni definita "l'impero su cui non tramonta mai il sole".
Carlo V continuò a combattere contro i francesi e i principi protestanti in Germania per gran parte del suo regno. Dopo che suo figlio Filippo II sposò la Regina Maria d'Inghilterra, sembrò che la Francia sarebbe stata completamente circondata dai domini asburgici, ma questa speranza si rivelò infondata quando il matrimonio non produsse figli.
Nel 1555, Paolo IV fu eletto papa e prese le parti della Francia, dopodiché un esausto Carlo rinunciò finalmente alle sue speranze di un impero cristiano mondiale. Abdicò e divise i suoi territori tra Filippo e Ferdinando d'Austria.
La Pace di Augusta pose fine alla guerra in Germania e accettò l'esistenza del protestantesimo sotto forma di luteranesimo, mentre il calvinismo non era ancora riconosciuto. Anche le comunità anabattiste, arminiane e altre comunità protestanti minori furono proibite.
Dopo la morte di Ferdinando I nel 1564, suo figlio Massimiliano II divenne Imperatore e, come suo padre, accettò l'esistenza del protestantesimo e la necessità di un occasionale compromesso con esso.
Massimiliano fu succeduto nel 1576 da Rodolfo II, un uomo strano che preferiva la filosofia greca classica al cristianesimo e viveva un'esistenza isolata in Boemia. Divenne timoroso di agire quando la Chiesa cattolica stava riaffermando con la forza il controllo in Austria e Ungheria, e i principi protestanti ne furono turbati. Il potere imperiale si deteriorò drasticamente al momento della morte di Rodolfo nel 1612.
La Germania avrebbe goduto di una pace relativa per i successivi sei decenni. Sul fronte orientale, i turchi continuarono a incombere come una minaccia, sebbene la guerra avrebbe significato ulteriori compromessi con i principi protestanti, e quindi l'Imperatore cercò di evitarla. A ovest, la Renania cadde sempre più sotto l'influenza francese. Dopo lo scoppio della rivolta olandese contro la Spagna, l'Impero rimase neutrale, permettendo di fatto ai Paesi Bassi di lasciare l'impero nel 1581, una secessione riconosciuta nel 1648. Un effetto collaterale fu la guerra di Colonia, che devastò gran parte dell'alto Reno.
Mattia d'Austria, membro della Casa d'Asburgo (24 febbraio 1557 - 20 marzo 1619), fu Sacro Romano Imperatore e Arciduca d'Austria (1612 – 1619), re d'Ungheria (come Mattia II) e di Croazia (come Mattia II) dal 1608 e re di Boemia (sempre come Mattia II) dal 1611. Il suo motto personale era Concordia lumine maior ("L'unità è più forte della luce").
La Guerra dei Trent'anni fu un conflitto combattuto principalmente nell'Europa centrale tra il 1618 e il 1648. Uno dei conflitti più distruttivi della storia umana, provocò otto milioni di morti non solo a causa degli scontri militari, ma anche di violenze, carestie e pestilenze. Le vittime furono in modo schiacciante e sproporzionato abitanti del Sacro Romano Impero, mentre la maggior parte del resto fu costituita da morti in battaglia di vari eserciti stranieri. I micidiali scontri devastarono l'Europa; il 20 percento della popolazione totale della Germania morì durante il conflitto e ci furono perdite fino al 50 percento in un corridoio tra la Pomerania e la Foresta Nera. In termini di vittime e distruzioni tedesche proporzionali, fu superata solo dal periodo da gennaio a maggio 1945 durante la Seconda Guerra Mondiale. Uno dei suoi risultati duraturi fu il pangermanesimo del XIX secolo, quando servì da esempio dei pericoli di una Germania divisa e divenne una giustificazione chiave per la creazione dell'Impero tedesco nel 1871 (sebbene l'Impero tedesco escludesse le parti di lingua tedesca dell'Impero austro-ungarico). Quando i boemi si ribellarono contro l'Imperatore, il risultato immediato fu la serie di conflitti noti come Guerra dei Trent'anni (1618–48), che devastò l'Impero. Potenze straniere, tra cui Francia e Svezia, intervennero nel conflitto e rafforzarono coloro che combattevano il potere imperiale, ma si impossessarono anche di considerevoli territori per se stesse. Il lungo conflitto dissanguò l'Impero al punto che non recuperò mai la sua forza.
La fine effettiva dell'impero avvenne in diverse fasi. La Pace di Vestfalia nel 1648, che pose fine alla Guerra dei Trent'anni, diede ai territori un'indipendenza quasi completa. Il calvinismo fu ora permesso, ma anabattisti, arminiani e altre comunità protestanti avrebbero continuato a mancare di qualsiasi sostegno e a essere perseguitati fino alla fine dell'Impero. La Confederazione Svizzera, che aveva già stabilito una quasi-indipendenza nel 1499, così come i Paesi Bassi settentrionali, lasciarono l'Impero. Gli imperatori asburgici si concentrarono sul consolidamento dei propri possedimenti in Austria e altrove. I trattati di Vestfalia posero fine a un periodo calamitoso della storia europea che causò la morte di circa otto milioni di persone. Gli studiosi hanno identificato Vestfalia come l'inizio del moderno sistema internazionale, basato sul concetto di sovranità vestfaliana, sebbene questa interpretazione sia stata messa in discussione.
Nella battaglia di Vienna (1683), l'esercito del Sacro Romano Impero, guidato dal re polacco Giovanni III Sobieski, sconfisse in modo decisivo un grande esercito turco, fermando l'avanzata ottomana in occidente e portando al definitivo smembramento dell'Impero ottomano in Europa. L'esercito era composto per metà da forze della Confederazione polacco-lituana, per lo più cavalleria, e per metà da forze del Sacro Romano Impero (tedesche/austriache), per lo più fanteria.
Con l'ascesa di Luigi XIV, gli Asburgo dipendevano principalmente dalle loro terre ereditarie per contrastare l'ascesa della Prussia, alcuni dei cui territori si trovavano all'interno dell'Impero. Per tutto il XVIII secolo, gli Asburgo furono coinvolti in vari conflitti europei, come la guerra di successione spagnola, la guerra di successione polacca e la guerra di successione austriaca. Il dualismo tedesco tra Austria e Prussia dominò la storia dell'impero dopo il 1740.
Dal 1792 in poi, la Francia rivoluzionaria fu in guerra a intermittenza con varie parti dell'Impero.
La mediatizzazione tedesca fu la serie di mediatizzazioni e secolarizzazioni avvenute tra il 1795 e il 1814, durante l'ultima parte dell'era della Rivoluzione francese e poi dell'era napoleonica. La "mediatizzazione" era il processo di annessione delle terre di un feudo imperiale a un altro, lasciando spesso all'annesso alcuni diritti. Ad esempio, i feudi dei Cavalieri imperiali furono formalmente mediatizzati nel 1806, dopo essere stati di fatto sequestrati dai grandi stati territoriali nel 1803 nel cosiddetto Rittersturm. La "secolarizzazione" era l'abolizione del potere temporale di un sovrano ecclesiastico come un vescovo o un abate e l'annessione del territorio secolarizzato a un territorio laico.
La battaglia di Austerlitz (2 dicembre 1805/11 Frimaio anno XIV FRC), nota anche come battaglia dei tre imperatori, fu uno degli scontri più importanti e decisivi delle guerre napoleoniche. In quella che è ampiamente considerata la più grande vittoria ottenuta da Napoleone, la Grande Armée francese sconfisse un più numeroso esercito russo e austriaco guidato dall'imperatore Alessandro I e dall'imperatore del Sacro Romano Impero Francesco II. La battaglia ebbe luogo vicino alla città di Austerlitz nell'Impero austriaco (l'odierna Slavkov u Brna nella Repubblica Ceca). Austerlitz pose fine rapidamente alla guerra della terza coalizione, con il trattato di Presburgo firmato dagli austriaci più tardi nel mese. La battaglia è spesso citata come un capolavoro tattico, allo stesso livello di altri scontri storici come Canne o Gaugamela.
La quarta pace di Presburgo (nota anche come trattato di Presburgo) fu firmata il 27 dicembre 1805 tra Napoleone e l'imperatore del Sacro Romano Impero Francesco II come conseguenza delle vittorie francesi sugli austriaci a Ulma (25 settembre – 20 ottobre) e Austerlitz (2 dicembre). Il 4 dicembre fu concordata una tregua e iniziarono i negoziati per il trattato. Il trattato fu firmato a Presburgo (l'odierna Bratislava), in Ungheria, da Giovanni I Giuseppe, principe del Liechtenstein, e dal conte ungherese Ignác Gyulay per l'Impero austriaco e da Charles Maurice de Talleyrand per la Francia.
Napoleone riorganizzò gran parte dell'Impero nella Confederazione del Reno, un satellite francese. La casa d'Asburgo-Lorena di Francesco sopravvisse alla caduta dell'impero, continuando a regnare come imperatori d'Austria e re d'Ungheria fino alla definitiva dissoluzione dell'impero asburgico nel 1918, all'indomani della prima guerra mondiale. La Confederazione del Reno ("Stati confederati del Reno") era una confederazione di stati clienti del Primo Impero francese. Fu formata inizialmente da sedici stati tedeschi da Napoleone dopo aver sconfitto l'Austria e la Russia nella battaglia di Austerlitz. Il trattato di Presburgo portò, di fatto, alla creazione della Confederazione del Reno, che durò dal 1806 al 1813.
L'impero fu sciolto il 6 agosto 1806, quando l'ultimo imperatore del Sacro Romano Impero Francesco II (dal 1804, imperatore Francesco I d'Austria) abdicò, in seguito a una sconfitta militare subita dai francesi sotto Napoleone ad Austerlitz.
La Confederazione del Reno napoleonica fu sostituita da una nuova unione, la Confederazione germanica, nel 1815, in seguito alla fine delle guerre napoleoniche. La Confederazione germanica era un'associazione di 39 stati di lingua tedesca nell'Europa centrale (aggiungendo il Regno di Boemia e il Ducato di Carniola, di lingua prevalentemente non tedesca), creata dal Congresso di Vienna nel 1815 per coordinare le economie dei singoli paesi di lingua tedesca e per sostituire l'ex Sacro Romano Impero, sciolto nel 1806. La Confederazione germanica escludeva le terre di lingua tedesca nella parte orientale del Regno di Prussia (Prussia orientale, Prussia occidentale e Posnania), i cantoni tedeschi della Svizzera e la regione francese dell'Alsazia, che era prevalentemente di lingua tedesca.
La Confederazione germanica durò fino al 1866, quando la Prussia fondò la Confederazione Tedesca del Nord, precursore dell'Impero tedesco che unì i territori di lingua tedesca al di fuori dell'Austria e della Svizzera sotto la guida prussiana nel 1871. Questo Stato si è evoluto nella Germania moderna. La Confederazione Tedesca del Nord fu lo Stato federale tedesco esistito dal luglio 1867 al dicembre 1870. Sebbene de jure fosse una confederazione di Stati uguali, la Confederazione era de facto controllata e guidata dal membro più grande e potente, la Prussia, che esercitò la sua influenza per portare alla formazione dell'Impero tedesco. Alcuni storici usano il nome anche per l'alleanza di 22 Stati tedeschi formata il 18 agosto 1866 (Augustbündnis). Nel 1870-1871, gli Stati della Germania meridionale di Baden, Assia-Darmstadt, Württemberg e Baviera si unirono al Paese. Il 1° gennaio 1871, il Paese adottò una nuova costituzione, scritta sotto il titolo di una nuova "Confederazione germanica" ma che già nel preambolo e nell'articolo 11 le conferiva il nome di "Impero tedesco". L'unico Stato membro principesco del Sacro Romano Impero che ha conservato il suo status di monarchia fino ad oggi è il Principato del Liechtenstein. Le uniche Città Imperiali Libere ancora esistenti come Stati all'interno della Germania sono Amburgo e Brema. Tutti gli altri storici Stati membri del SRI sono stati sciolti o sono Stati successori repubblicani dei loro precedenti Stati principeschi.
Nell'epoca moderna, l'Impero era spesso chiamato informalmente Impero tedesco (Deutsches Reich) o Impero romano-germanico (Römisch-Deutsches Reich). Dopo la sua dissoluzione, avvenuta alla fine dell'Impero tedesco, fu spesso chiamato "il vecchio Impero" (das alte Reich). A partire dal 1923, i nazionalisti tedeschi dell'inizio del XX secolo e la propaganda nazista identificarono il Sacro Romano Impero come il Primo Reich (Reich significa impero), con l'Impero tedesco come Secondo Reich e un futuro Stato nazionalista tedesco o la Germania nazista come Terzo Reich.
