799 do 1806
Western and Central Europe
Święte Cesarstwo Rzymskie było wieloetnicznym kompleksem terytoriów w Europie Zachodniej i Środkowej, który rozwinął się we wczesnym średniowieczu i przetrwał do rozwiązania w 1806 roku podczas wojen napoleońskich. Największym terytorium cesarstwa po 962 roku było Królestwo Niemiec, choć obejmowało ono również sąsiednie Królestwo Czech i Królestwo Włoch, a także liczne inne terytoria, a wkrótce potem dodano Królestwo Burgundii. Jego rozmiar stopniowo malał w czasie, szczególnie od 1648 roku, a w momencie rozwiązania obejmowało ono w dużej mierze tylko terytoria niemieckojęzyczne (choć Szwajcaria i Prusy Wschodnie nie były włączone), oraz Królestwo Czech, które z trzech stron graniczyło z ziemiami niemieckimi. Po zakończeniu wojen napoleońskich w 1815 roku większość Świętego Cesarstwa Rzymskiego została włączona do Związku Niemieckiego.
W miarę jak potęga rzymska w Galii słabła w V wieku, lokalne plemiona germańskie przejęły kontrolę. Pod koniec V i na początku VI wieku Merowingowie, pod wodzą Chlodwiga I i jego następców, skonsolidowali plemiona frankońskie i rozszerzyli hegemonię nad innymi, aby przejąć kontrolę nad północną Galią i doliną środkowego Renu.
Chociaż antagonizm dotyczący kosztów dominacji bizantyjskiej od dawna utrzymywał się we Włoszech, zerwanie polityczne rozpoczęło się na dobre w 726 roku wraz z ikonoklazmem cesarza Leona III Izauryjczyka, co papież Grzegorz II uznał za kolejną z serii herezji cesarskich.
Do połowy VIII wieku Merowingowie zostali jednak zredukowani do roli figurantów, a Karolingowie, pod wodzą Karola Młota, stali się faktycznymi władcami.
W 751 roku syn Młota, Pepin, został królem Franków, a później uzyskał sankcję papieża. Karolingowie utrzymywali ścisły sojusz z papiestwem.
W 768 roku syn Pepina, Karol Wielki, został królem Franków i rozpoczął szeroką ekspansję królestwa. Ostatecznie włączył terytoria dzisiejszej Francji, Niemiec, północnych Włoch i inne, łącząc królestwo frankońskie z ziemiami papieskimi.
Święte Cesarstwo Rzymskie nigdy nie miało jednej stałej stolicy. Zazwyczaj cesarz rzymski rządził z wybranego przez siebie miejsca. Nazywano to siedzibą cesarską. Siedziby cesarza rzymskiego obejmowały: Akwizgran (od 794), Palermo (1220–1254), Monachium (1328–1347 i 1744–1745), Pragę (1355–1437 i 1576–1611), Brukselę (1516–1556), Wiedeń (1438–1576, 1611–1740 i 1745–1806) oraz Frankfurt nad Menem (1742–1744) i inne miasta.
W 797 roku wschodni cesarz rzymski Konstantyn VI został usunięty z tronu przez swoją matkę Irenę, która ogłosiła się cesarzową. Ponieważ Kościół łaciński, pod wpływem prawa gockiego zakazującego przywództwa kobiet i posiadania własności, uznawał tylko męskiego cesarza rzymskiego za głowę chrześcijaństwa, papież Leon III szukał nowego kandydata na to stanowisko, wykluczając konsultacje z patriarchą Konstantynopola. Dobre zasługi Karola Wielkiego dla Kościoła w obronie posiadłości papieskich przed Longobardami uczyniły go idealnym kandydatem.
W Boże Narodzenie 800 roku papież Leon III koronował Karola Wielkiego na cesarza, przywracając tytuł na Zachodzie po raz pierwszy od ponad trzech stuleci.
Można to postrzegać jako symbol odwrócenia się papiestwa od upadającego Cesarstwa Bizantyjskiego w stronę nowej potęgi karolińskiej Francji. Karol Wielki przyjął formułę Renovatio imperii Romanorum („odnowienie Cesarstwa Rzymskiego”). W 802 roku Irena została obalona i wygnana przez Nikefora I i odtąd było dwóch cesarzy rzymskich.
Po śmierci Karola Wielkiego w 814 roku korona cesarska przeszła na jego syna, Ludwika Pobożnego.
Do tego momentu terytorium Karola Wielkiego zostało podzielone na kilka części, a w ciągu późniejszego IX wieku o tytuł cesarza spierali się karolińscy władcy Francji Zachodniej i Francji Wschodniej, przy czym najpierw król zachodni (Karol Łysy), a potem wschodni (Karol Otyły), który na krótko zjednoczył Cesarstwo, zdobyli nagrodę; jednak po śmierci Karola Otyłego w 888 roku Cesarstwo Karolińskie rozpadło się i nigdy nie zostało przywrócone. Według Reginona z Prüm, części królestwa „wypluły królików”, a każda część wybrała królika „z własnych wnętrzności”.
Po śmierci Ludwika (Ludwika Pobożnego) w 840 roku, władza przeszła na jego syna Lotara, który był jego współwładcą.
Około 900 roku we Francji Wschodniej ponownie pojawiły się autonomiczne księstwa plemienne (Frankonia, Bawaria, Szwabia, Saksonia i Lotaryngia). Po śmierci karolińskiego króla Ludwika Dziecięcia bez potomstwa w 911 roku, Francja Wschodnia nie zwróciła się do karolińskiego władcy Francji Zachodniej o przejęcie królestwa, lecz wybrała jednego z książąt, Konrada Frankońskiego (Konrada I Niemieckiego), na Rex Francorum Orientalium.
Po śmierci Karola Otyłego ci, którzy zostali koronowani przez papieża na cesarza, kontrolowali tylko terytoria we Włoszech. Ostatnim takim cesarzem był Berengar I z Włoch, który zmarł w 924 roku.
Na łożu śmierci Konrad Frankoński przekazał koronę swojemu głównemu rywalowi, Henrykowi Ptasznikowi z Saksonii (panował w latach 919–936), który został wybrany na króla na zjeździe w Fritzlar w 919 roku.
Henryk (Henryk Ptaszniki) zawarł rozejm z najeżdżającymi Madziarami, a w 933 roku odniósł nad nimi pierwsze zwycięstwo w bitwie pod Riade. Bitwa pod Riade lub bitwa pod Merseburgiem rozegrała się między wojskami wschodniofrankijskimi pod wodzą króla Henryka I a Madziarami w niezidentyfikowanym miejscu w północnej Turyngii nad rzeką Unstrut 15 marca 933 roku. Bitwę poprzedziła decyzja Synodu w Erfurcie o zaprzestaniu płacenia corocznego trybutu Madziarom w 932 roku.
Henryk zmarł w 936 roku, ale jego potomkowie, dynastia Ludolfingów (lub Ottonów), rządzili królestwem wschodnim przez około wiek. Po śmierci Henryka Ptasznika, jego syn i wyznaczony następca, Otton, został wybrany na króla w Akwizgranie w 936 roku. Przezwyciężył serię buntów młodszego brata oraz kilku książąt. Następnie król zdołał kontrolować mianowanie książąt i często angażował biskupów w sprawy administracyjne.
W 951 roku Otton przybył z pomocą Adelajdzie, owdowiałej królowej Włoch, pokonując jej wrogów, żeniąc się z nią i przejmując kontrolę nad Włochami.
W 955 roku Otton odniósł decydujące zwycięstwo nad Madziarami (Węgrami) w bitwie nad rzeką Lech. Bitwa nad rzeką Lech była serią starć zbrojnych trwających trzy dni, od 10 do 12 sierpnia 955 roku, w których niemieckie siły króla Ottona I Wielkiego unicestwiły armię węgierską dowodzoną przez harkę Bulcsú oraz wodzów Léla i Súra. Dzięki temu niemieckiemu zwycięstwu zakończyły się dalsze najazdy Madziarów na Europę łacińską.
W 962 roku Otton został koronowany na cesarza przez papieża Jana XII, co splotło sprawy królestwa niemieckiego ze sprawami Włoch i papiestwa. Koronacja Ottona na cesarza oznaczała, że królowie niemieccy stali się następcami imperium Karola Wielkiego, co poprzez koncepcję translatio imperii sprawiło, że uważali się również za następców starożytnego Rzymu.
Święte Cesarstwo Rzymskie ostatecznie składało się z czterech królestw. Były to: Królestwo Niemiec (część imperium od 962 roku), Królestwo Włoch (od 962 do 1648 roku), Królestwo Czech (od 1002 roku jako Księstwo Czech, podniesione do rangi królestwa w 1198 roku), Królestwo Burgundii (od 1032 do 1378 roku).
W 963 roku Otton zdetronizował urzędującego papieża Jana XII i wybrał Leona VIII na nowego papieża (choć zarówno Jan XII, jak i Leon VIII rościli sobie prawo do papiestwa do 964 roku, kiedy to Jan XII zmarł). Odnowiło to również konflikt z cesarzem wschodnim w Konstantynopolu, zwłaszcza po tym, jak syn Ottona, Otton II (panował 967–983), przyjął tytuł imperator Romanorum. Mimo to Otton II nawiązał więzi małżeńskie ze wschodem, żeniąc się z bizantyjską księżniczką Teofano.
Otton III (syn Ottona II) wstąpił na tron jako trzylatek i był poddany walce o władzę oraz serii regencji aż do osiągnięcia pełnoletności w 994 roku. Do tego czasu przebywał w Niemczech, podczas gdy zdetronizowany książę Krescencjusz II rządził Rzymem i częścią Włoch, pozornie w jego imieniu.
W 996 roku Otton III mianował swojego kuzyna Grzegorza V pierwszym niemieckim papieżem.
Dom Habsburgów (w języku angielskim pisany również jako Hapsburg), oficjalnie nazywany także Domem Austriackim, był jednym z najbardziej wpływowych i wybitnych rodów królewskich Europy. Tron Świętego Cesarstwa Rzymskiego był nieprzerwanie zajmowany przez Habsburgów od 1438 roku aż do ich wygaśnięcia w linii męskiej w 1740 roku. Ród ten wydał również królów Czech, Węgier, Chorwacji, Galicji, Portugalii i Hiszpanii wraz z ich koloniami, a także władców kilku księstw w Niderlandach i we Włoszech. Od XVI wieku, po panowaniu Karola V, dynastia podzieliła się na gałąź austriacką i hiszpańską. Choć rządzili odrębnymi terytoriami, utrzymywali bliskie relacje i często zawierali małżeństwa między sobą.
Otton zmarł młodo w 1002 roku, a jego następcą został jego kuzyn Henryk II, który skupił się na Niemczech.
Henryk II zmarł w 1024 roku, a Konrad II, pierwszy z dynastii salickiej, został wybrany na króla dopiero po pewnej debacie wśród książąt i szlachty. Grupa ta z czasem przekształciła się w kolegium elektorów.
Królowie często angażowali biskupów w sprawy administracyjne i często decydowali o tym, kto zostanie mianowany na urzędy kościelne. W obliczu reform kluniackich, takie zaangażowanie było coraz częściej postrzegane przez papiestwo jako niewłaściwe. Reformatorsko nastawiony papież Grzegorz VII był zdeterminowany, by sprzeciwić się takim praktykom, co doprowadziło do sporu o inwestyturę z Henrykiem IV (panował 1056–1106), królem Rzymian i Świętym Cesarzem Rzymskim.
Papież z kolei ekskomunikował króla, ogłosił jego detronizację i rozwiązał przysięgi lojalności złożone Henrykowi IV. Król znalazł się niemal bez wsparcia politycznego i został zmuszony do odbycia słynnej drogi do Canossy w 1077 roku, dzięki której uzyskał zniesienie ekskomuniki za cenę upokorzenia. W międzyczasie niemieccy książęta wybrali innego króla, Rudolfa Szwabskiego.
Hohenstaufowie, zwani również Staufami, byli szlachecką dynastią o niejasnym pochodzeniu, która doszła do władzy w Księstwie Szwabii od 1079 roku, a w średniowieczu sprawowała rządy królewskie w Świętym Cesarstwie Rzymskim od 1138 do 1254 roku. Najwybitniejsi królowie: Fryderyk I (1155), Henryk VI (1191) i Fryderyk II (1220) wstąpili na tron cesarski i rządzili również Włochami oraz Burgundią. Nazwa, która nie jest współczesna, wywodzi się od zamku rodowego na górze Hohenstaufen na północnych obrzeżach Jury Szwabskiej w pobliżu miasta Göppingen. Pod rządami Hohenstaufów Święte Cesarstwo Rzymskie osiągnęło swój największy zasięg terytorialny w latach 1155–1268.
Henryk IV odrzucił ingerencję papieża i przekonał swoich biskupów do ekskomunikowania papieża, do którego słynnie zwrócił się jego imieniem rodowym „Hildebrand”, zamiast imieniem panowania „papież Grzegorz VII”.
Henrykowi udało się go pokonać, ale wkrótce musiał stawić czoła kolejnym powstaniom, ponownej ekskomunice, a nawet rebelii własnych synów. Po jego śmierci jego drugi syn, Henryk V, osiągnął porozumienie z papieżem i biskupami w 1122 roku w ramach konkordatu wormackiego.
Kiedy dynastia salicka wygasła wraz ze śmiercią Henryka V w 1125 roku, książęta postanowili nie wybierać najbliższego krewnego, lecz Lotara, umiarkowanie potężnego, ale już starego księcia Saksonii. Kiedy zmarł w 1137 roku, książęta ponownie dążyli do ograniczenia władzy królewskiej; w związku z tym nie wybrali preferowanego spadkobiercy Lotara, jego zięcia Henryka Dumnego z rodu Welfów, lecz Konrada III z rodu Hohenstaufów, wnuka cesarza Henryka IV, a tym samym siostrzeńca cesarza Henryka V. Doprowadziło to do ponad stuletnich sporów między dwoma rodami. Konrad wyparł Welfów z ich posiadłości, ale po jego śmierci w 1152 roku jego siostrzeniec Fryderyk I „Barbarossa” odziedziczył po nim tron i zawarł pokój z Welfami, przywracając swojemu kuzynowi Henrykowi Lwu jego – choć uszczuplone – posiadłości.
Fryderyk I, zwany również Fryderykiem Barbarossą, został koronowany na cesarza w 1155 roku. Podkreślał „rzymskość” imperium, częściowo w próbie uzasadnienia władzy cesarza niezależnie od (teraz wzmocnionego) papieża. Zgromadzenie cesarskie na polach Roncaglia w 1158 roku odzyskało prawa cesarskie w odniesieniu do Corpus Juris Civilis Justyniana. Prawa cesarskie określano mianem regaliów od czasu sporu o inwestyturę, ale po raz pierwszy zostały one wyliczone w Roncaglia. Ta kompleksowa lista obejmowała drogi publiczne, cła, bicie monety, pobieranie opłat karnych oraz inwestyturę, czyli obsadzanie i usuwanie urzędników. Prawa te zostały teraz wyraźnie zakorzenione w prawie rzymskim, co było doniosłym aktem konstytucyjnym.
Przed 1157 rokiem państwo określano jedynie mianem Cesarstwa Rzymskiego. Termin sacrum („święte”, w znaczeniu „konsekrowane”) w odniesieniu do średniowiecznego Cesarstwa Rzymskiego zaczął być używany od 1157 roku za panowania Fryderyka I Barbarossy („Święte Cesarstwo”): termin ten dodano, aby odzwierciedlić ambicje Fryderyka do zdominowania Włoch i papiestwa. Forma „Święte Cesarstwo Rzymskie” jest poświadczona od 1254 roku.
W 1190 roku Fryderyk wziął udział w III wyprawie krzyżowej i zmarł w Armeńskim Królestwie Cylicji.
Za panowania syna i następcy Fryderyka Barbarossy, Henryka VI, dynastia Hohenstaufów osiągnęła swoje apogeum. Henryk przyłączył normańskie królestwo Sycylii do swoich domen, więził angielskiego króla Ryszarda Lwie Serce i dążył do ustanowienia monarchii dziedzicznej, gdy zmarł w 1197 roku.
Ponieważ jego syn, Fryderyk II, choć już wybrany na króla, był jeszcze małym dzieckiem i mieszkał na Sycylii, niemieccy książęta zdecydowali się wybrać dorosłego króla, co doprowadziło do podwójnej elekcji najmłodszego syna Fryderyka Barbarossy, Filipa Szwabskiego, oraz syna Henryka Lwa, Ottona z Brunszwiku, którzy rywalizowali o koronę. Otto przeważał przez pewien czas po tym, jak Filip został zamordowany w prywatnej sprzeczce w 1208 roku, dopóki nie zaczął również rościć sobie praw do Sycylii.
Królestwo Czech było znaczącą potęgą regionalną w średniowieczu. W 1212 roku król Przemysł Ottokar I (noszący tytuł „króla” od 1198 roku) uzyskał od cesarza Fryderyka II Złotą Bullę Sycylijską (formalny edykt), potwierdzającą tytuł królewski dla Ottokara i jego potomków, a Księstwo Czech zostało podniesione do rangi królestwa. Czescy królowie byli zwolnieni z wszelkich przyszłych zobowiązań wobec Świętego Cesarstwa Rzymskiego, z wyjątkiem uczestnictwa w radach cesarskich. Karol IV ustanowił Pragę siedzibą Świętego Cesarza Rzymskiego.
Pomimo swoich roszczeń cesarskich, rządy Fryderyka były głównym punktem zwrotnym w kierunku rozpadu władzy centralnej w Cesarstwie. Skupiony na ustanowieniu nowoczesnego, scentralizowanego państwa na Sycylii, był głównie nieobecny w Niemczech i wydał daleko idące przywileje dla niemieckich książąt świeckich i kościelnych: w 1220 roku w Confoederatio cum principibus ecclesiasticis Fryderyk zrzekł się szeregu regaliów na rzecz biskupów, w tym ceł, bicia monety i fortyfikacji.
Papież Innocenty III, który obawiał się zagrożenia ze strony unii imperium i Sycylii, był teraz wspierany przez Fryderyka II, który pomaszerował do Niemiec i pokonał Ottona. Po swoim zwycięstwie Fryderyk nie dotrzymał obietnicy utrzymania obu królestw w separacji. Chociaż przed marszem na Niemcy uczynił swojego syna Henryka królem Sycylii, nadal zachował dla siebie realną władzę polityczną. Trwało to nadal po koronacji Fryderyka na cesarza w 1220 roku. Obawiając się koncentracji władzy przez Fryderyka, papież ostatecznie ekskomunikował cesarza. Kolejnym punktem spornym była krucjata, którą Fryderyk obiecał, ale wielokrotnie przekładał.
Fryderyk poprowadził VI wyprawę krzyżową w 1228 roku, która zakończyła się negocjacjami i tymczasowym przywróceniem Królestwa Jerozolimskiego.
Statutum in favorem principum z 1232 roku w większości rozszerzyło te przywileje na terytoria świeckie. Chociaż wiele z tych przywilejów istniało wcześniej, zostały one teraz przyznane globalnie i raz na zawsze, aby umożliwić niemieckim książętom utrzymanie porządku na północ od Alp, podczas gdy Fryderyk II koncentrował się na Włoszech. Dokument z 1232 roku oznaczał pierwszy raz, kiedy niemieccy książęta zostali nazwani domini terræ, właścicielami swoich ziem, co było również niezwykłą zmianą w terminologii.
Po śmierci Konrada IV nastąpiło wielkie bezkrólewie, podczas którego żaden król nie mógł uzyskać powszechnego uznania, co pozwoliło książętom skonsolidować swoje posiadłości i stać się jeszcze bardziej niezależnymi władcami.
Po śmierci Fryderyka II w 1250 roku królestwo niemieckie zostało podzielone między jego syna Konrada IV (zmarłego w 1254 r.) a antykróla Wilhelma z Holandii (zmarłego w 1256 r.).
Po 1257 roku korona była przedmiotem sporu między Ryszardem z Kornwalii, wspieranym przez partię gwelfów, a Alfonsem X Kastylijskim, który był uznawany przez partię Hohenstaufów, ale nigdy nie postawił stopy na niemieckiej ziemi.
Po śmierci Ryszarda (Ryszarda z Kornwalii) w 1272 roku wybrano Rudolfa I Habsburga, mało znaczącego hrabiego sprzyjającego Staufom. Był on pierwszym z Habsburgów, który dzierżył tytuł królewski, ale nigdy nie został koronowany na cesarza.
W 1282 roku Rudolf I nadał zatem Austrię i Styrię swoim synom.
Po śmierci Rudolfa w 1291 roku Adolf i Albert byli kolejnymi słabymi królami, którzy nigdy nie zostali koronowani na cesarzy. Adolf z Nassau (ok. 1255 – 2 lipca 1298) był hrabią Nassau od około 1276 roku i wybranym królem Niemiec (królem Rzymian) od 1292 roku aż do złożenia go z tronu przez elektorów w 1298 roku. Nigdy nie został koronowany przez papieża, co zapewniłoby mu tytuł Świętego Cesarza Rzymskiego. Był pierwszym fizycznie i psychicznie zdrowym władcą Świętego Cesarstwa Rzymskiego, który został zdetronizowany bez papieskiej ekskomuniki. Adolf zginął niedługo później w bitwie pod Göllheim, walcząc ze swoim następcą, Albertem Habsburgiem. Albert I Habsburg (lipiec 1255 – 1 maja 1308), najstarszy syn króla Rudolfa I i jego pierwszej żony Gertrudy von Hohenberg, był księciem Austrii i Styrii od 1282 roku oraz królem Niemiec od 1298 roku aż do swojego zamordowania.
Albert został zamordowany w 1308 roku.
Król Francji Filip IV Piękny zaczął agresywnie zabiegać o poparcie dla swojego brata, Karola de Valois, aby został wybrany na kolejnego króla Rzymian. Filip uważał, że ma poparcie francuskiego papieża Klemensa V (zasiadającego w Awinionie od 1309 r.) i że jego szanse na wciągnięcie cesarstwa w orbitę francuskiego domu królewskiego są duże. Hojnie rozdawał francuskie pieniądze w nadziei na przekupienie niemieckich elektorów. Choć Karol de Valois miał poparcie Henryka, arcybiskupa Kolonii, zwolennika Francji, wielu nie było chętnych do oglądania wzrostu potęgi Francji, a najmniej sam Klemens V. Głównym rywalem Karola okazał się Rudolf, hrabia palatyn reński.
Zamiast niego, 27 listopada 1308 roku we Frankfurcie, sześcioma głosami wybrano Henryka VII z rodu Luksemburgów. Biorąc pod uwagę jego pochodzenie, mimo że był wasalem króla Filipa (Filipa IV Pięknego), Henryk był związany niewieloma więzami narodowymi, co czyniło go odpowiednim kandydatem kompromisowym dla elektorów – wielkich magnatów terytorialnych, którzy przez dziesięciolecia żyli bez koronowanego cesarza i byli niezadowoleni zarówno z Karola, jak i Rudolfa. Brat Henryka z Kolonii, Baldwin, arcybiskup Trewiru, pozyskał wielu elektorów, w tym samego Henryka, w zamian za znaczne ustępstwa. Henryk VII został koronowany na króla w Akwizgranie 6 stycznia 1309 roku, a na cesarza przez papieża Klemensa V 29 czerwca 1312 roku w Rzymie, co zakończyło bezkrólewie.
Trudności w wyborze króla doprowadziły ostatecznie do powstania stałego kolegium elektorów (Kurfürsten), których skład i procedury zostały określone w Złotej Bulli z 1356 roku, obowiązującej aż do 1806 roku. Rozwój ten prawdopodobnie najlepiej symbolizuje rodzącą się dwoistość między cesarzem a państwem (Kaiser und Reich), które nie były już uważane za tożsame. Złota Bulla określiła również system wyboru Świętego Cesarza Rzymskiego. Cesarz miał być teraz wybierany większością głosów, a nie za zgodą wszystkich siedmiu elektorów. Tytuł elektora stał się dziedziczny, a oni sami otrzymali prawo do bicia monet i sprawowania jurysdykcji. Zalecano również, aby ich synowie uczyli się języków imperialnych – niemieckiego, łaciny, włoskiego i czeskiego.
„Konstytucja” Cesarstwa pozostawała w dużej mierze nieuregulowana na początku XV wieku. Choć niektóre procedury i instytucje zostały ustalone, na przykład przez Złotą Bullę z 1356 roku, zasady współpracy króla, elektorów i innych książąt w Cesarstwie w dużej mierze zależały od osobowości danego króla. Szkodliwe okazało się zatem to, że Zygmunt Luksemburski (król od 1410, cesarz 1433–1437) i Fryderyk III Habsburg (król od 1440, cesarz 1452–1493) zaniedbywali stare ziemie rdzenne cesarstwa i przebywali głównie we własnych posiadłościach. Pod nieobecność króla stara instytucja Hoftagu, zgromadzenia czołowych mężów państwa, podupadła. Sejm Rzeszy jako organ ustawodawczy Cesarstwa w tamtym czasie nie istniał. Książęta często prowadzili ze sobą waśnie – waśnie, które najczęściej przeradzały się w lokalne wojny.
Konflikt między kilkoma pretendentami do tronu papieskiego (dwoma antypapieżami i „prawowitym” papieżem) zakończył się dopiero soborem w Konstancji (1414–1418); po 1419 roku papiestwo skierowało większość swojej energii na tłumienie husytów. Średniowieczna idea zjednoczenia całego chrześcijaństwa w jeden byt polityczny, z Kościołem i Cesarstwem jako wiodącymi instytucjami, zaczęła upadać. Sobór w Konstancji był XV-wiecznym soborem ekumenicznym uznawanym przez Kościół katolicki, obradującym w latach 1414–1418 w biskupstwie Konstancji na terenie dzisiejszych Niemiec. Sobór zakończył wielką schizmę zachodnią poprzez złożenie z urzędu lub przyjęcie rezygnacji pozostałych pretendentów do tronu papieskiego oraz wybór papieża Marcina V.
Fryderyk III (21 września 1415 – 19 sierpnia 1493) był cesarzem rzymskim od 1452 roku aż do śmierci. Był pierwszym cesarzem z dynastii Habsburgów i czwartym członkiem rodu Habsburgów wybranym na króla Niemiec po Rudolfie I, Albrechcie I w XIII wieku oraz swoim poprzedniku Albrechcie II. Był przedostatnim cesarzem koronowanym przez papieża i ostatnim, który został koronowany w Rzymie.
Kiedy Fryderyk III potrzebował książąt do sfinansowania wojny przeciwko Węgrom w 1486 roku, a jednocześnie chciał, aby jego syn (późniejszy Maksymilian I) został wybrany na króla, spotkał się z żądaniem zjednoczonych książąt dotyczącym ich udziału w sądzie cesarskim. Wojna austriacko-węgierska była konfliktem zbrojnym między Królestwem Węgier pod rządami Macieja Korwina a habsburskim arcyksięstwem Austrii pod rządami Fryderyka V (będącego również cesarzem rzymskim jako Fryderyk III). Wojna trwała od 1477 do 1488 roku i przyniosła znaczne zdobycze Maciejowi, co upokorzyło Fryderyka, jednak zostały one utracone po nagłej śmierci Macieja w 1490 roku.
Ferdynand II (10 marca 1452 – 23 stycznia 1516), zwany Katolickim, był królem Aragonii od 1479 roku aż do śmierci. W 1469 roku poślubił infantkę Izabelę, przyszłą królową Kastylii, co uznano za małżeński i polityczny „kamień węgielny pod fundamenty monarchii hiszpańskiej”. W konsekwencji tego małżeństwa w 1474 roku został de jure uxoris królem Kastylii jako Ferdynand V, gdy Izabela objęła koronę Kastylii, aż do jej śmierci w 1504 roku. Po śmierci Izabeli korona Kastylii przeszła na ich córkę Joannę, zgodnie z warunkami ich umowy przedmałżeńskiej oraz ostatniej woli i testamentu Izabeli, a Ferdynand utracił swój status monarchy w Kastylii. Mąż Joanny, Filip, został de jure uxoris królem Kastylii, ale zmarł w 1506 roku, a Joanna rządziła samodzielnie. W 1504 roku, po wojnie z Francją, został królem Neapolu jako Ferdynand III, ponownie łącząc Neapol z Sycylią na stałe i po raz pierwszy od 1458 roku. W 1506 roku, w ramach traktatu z Francją, Ferdynand poślubił Germaine de Foix, jednak jedyny syn Ferdynanda z tego małżeństwa zmarł wkrótce po urodzeniu. (Gdyby dziecko przeżyło, unia personalna koron Aragonii i Kastylii ustałaby). W 1508 roku Ferdynand został uznany za regenta Kastylii, po rzekomej chorobie psychicznej Joanny, aż do własnej śmierci w 1516 roku. W 1512 roku został królem Nawarry w wyniku podboju.
Po raz pierwszy zgromadzenie elektorów i innych książąt nazwano Sejmem Rzeszy (niem. Reichstag) (do którego później dołączyły wolne miasta cesarskie). Choć Fryderyk odmówił, jego bardziej ugodowy syn (Maksymilian I) ostatecznie zwołał Sejm w Wormacji w 1495 roku, już po śmierci ojca w 1493 roku.
W dekrecie wydanym po Sejmie w Kolonii w 1512 roku nazwę zmieniono na „Święte Cesarstwo Rzymskie Narodu Niemieckiego” – formę używaną po raz pierwszy w dokumencie z 1474 roku. Nowy tytuł przyjęto częściowo dlatego, że Cesarstwo utraciło większość swoich terytoriów we Włoszech i Burgundii (Królestwo Arles) na południu i zachodzie pod koniec XV wieku, ale także po to, by podkreślić nowe znaczenie niemieckich stanów cesarskich w rządzeniu Cesarstwem w wyniku reformy cesarskiej. Pod koniec XVIII wieku termin „Święte Cesarstwo Rzymskie Narodu Niemieckiego” wyszedł z oficjalnego użycia. Przeczytając tradycyjnemu poglądowi na to określenie, Hermann Weisert argumentował w studium nad tytulaturą cesarską, że wbrew twierdzeniom wielu podręczników, nazwa „Święte Cesarstwo Rzymskie Narodu Niemieckiego” nigdy nie miała oficjalnego statusu i wskazuje, że dokumenty trzydziestokrotnie częściej pomijały przyimek narodowy, niż go zawierały.
Tutaj król i książęta uzgodnili cztery ustawy, powszechnie określane jako Reichsreform (Reforma Cesarska): zestaw aktów prawnych mających nadać rozpadającemu się Cesarstwu pewną strukturę. Na przykład akt ten powołał okręgi cesarskie oraz Reichskammergericht (Sąd Kamery Cesarskiej) – instytucje, które w pewnym stopniu przetrwały do końca Cesarstwa w 1806 roku. Minęło jeszcze kilka dekad, zanim nowe regulacje zyskały powszechną akceptację, a nowy sąd zaczął skutecznie funkcjonować; okręgi cesarskie zostały sfinalizowane w 1512 roku. Król zadbał również o to, aby jego własny sąd, Reichshofrat, działał równolegle do Reichskammergericht. Również w 1512 roku Cesarstwo otrzymało swój nowy tytuł: Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation („Święte Cesarstwo Rzymskie Narodu Niemieckiego”).
W 1516 roku zmarł Ferdynand II Aragoński, dziadek przyszłego cesarza rzymskiego Karola V.
Oprócz konfliktów między jego hiszpańskim i niemieckim dziedzictwem, źródłem napięć podczas panowania Karola V były również konflikty religijne. Zanim rozpoczęło się panowanie Karola w Świętym Cesarstwie Rzymskim, w 1517 roku Marcin Luter zapoczątkował to, co później nazwano reformacją. W tym czasie wielu lokalnych książąt postrzegało to jako szansę na przeciwstawienie się hegemonii cesarza Karola V. Cesarstwo zostało wówczas fatalnie podzielone wzdłuż linii religijnych: północ, wschód i wiele głównych miast – Strasburg, Frankfurt i Norymberga – stały się protestanckie, podczas gdy regiony południowe i zachodnie w dużej mierze pozostały katolickie.
Karol V (24 lutego 1500 – 21 września 1558) był Świętym Cesarzem Rzymskim i arcyksięciem Austrii od 1519 roku, królem Hiszpanii (Kastylii i Aragonii) od 1516 roku oraz władcą Niderlandów jako tytularny książę Burgundii od 1506 roku. Jako głowa rosnącego w siłę rodu Habsburgów w pierwszej połowie XVI wieku, jego posiadłości w Europie obejmowały Święte Cesarstwo Rzymskie, rozciągające się od Niemiec po północne Włochy, z bezpośrednią władzą nad austriackimi ziemiami dziedzicznymi i burgundzkimi Niderlandami, a także zjednoczoną Hiszpanię wraz z jej południowowłoskimi królestwami Neapolu, Sycylii i Sardynii. Ponadto jego panowanie obejmowało zarówno długotrwałą hiszpańską, jak i krótkotrwałą niemiecką kolonizację obu Ameryk. Unia personalna europejskich i amerykańskich terytoriów Karola V była pierwszym zbiorem królestw określanych mianem „imperium, nad którym nigdy nie zachodzi słońce”.
Karol V przez większą część swojego panowania kontynuował walkę z Francuzami i protestanckimi książętami w Niemczech. Po tym, jak jego syn Filip II poślubił królową Anglii Marię, wydawało się, że Francja zostanie całkowicie otoczona przez posiadłości Habsburgów, jednak nadzieja ta okazała się płonna, gdy małżeństwo nie doczekało się dzieci.
W 1555 roku Paweł IV został wybrany na papieża i opowiedział się po stronie Francji, w wyniku czego wyczerpany Karol ostatecznie porzucił nadzieje na światowe imperium chrześcijańskie. Abdykował i podzielił swoje terytoria między Filipa a Ferdynanda Austriackiego.
Pokój augsburski zakończył wojnę w Niemczech i zaakceptował istnienie protestantyzmu w formie luteranizmu, podczas gdy kalwinizm nadal nie był uznawany. Anabaptyści, arminianie i inne mniejsze wspólnoty protestanckie również były zakazane.
Po śmierci Ferdynanda I w 1564 roku, jego syn Maksymilian II został cesarzem i podobnie jak ojciec zaakceptował istnienie protestantyzmu oraz potrzebę okazjonalnych kompromisów z nim.
Następcą Maksymiliana w 1576 roku został Rudolf II, dziwny człowiek, który przedkładał klasyczną filozofię grecką nad chrześcijaństwo i prowadził odizolowane życie w Czechach. Bał się działać, gdy Kościół katolicki siłą przywracał kontrolę w Austrii i na Węgrzech, co niepokoiło protestanckich książąt. Władza cesarska gwałtownie podupadła do czasu śmierci Rudolfa w 1612 roku.
Niemcy cieszyły się względnym pokojem przez kolejne sześć dekad. Na froncie wschodnim Turcy nadal stanowili poważne zagrożenie, choć wojna oznaczałaby dalsze kompromisy z protestanckimi książętami, dlatego cesarz starał się jej unikać. Na zachodzie Nadrenia coraz bardziej popadała pod wpływy francuskie. Po wybuchu powstania holenderskiego przeciwko Hiszpanii, Cesarstwo pozostało neutralne, de facto pozwalając Niderlandom na opuszczenie imperium w 1581 roku, co zostało uznane w 1648 roku. Skutkiem ubocznym była wojna kolońska, która spustoszyła znaczną część górnego Renu.
Maciej Habsburg (24 lutego 1557 – 20 marca 1619) był Świętym Cesarzem Rzymskim i arcyksięciem Austrii (1612–1619), królem Węgier (jako Maciej II) i Chorwacji (jako Maciej II) od 1608 roku oraz królem Czech (również jako Maciej II) od 1611 roku. Jego osobistą dewizą było Concordia lumine maior („Zgoda jest silniejsza niż światło”).
Wojna trzydziestoletnia była konfliktem toczonym głównie w Europie Środkowej w latach 1618–1648. Jako jeden z najbardziej niszczycielskich konfliktów w historii ludzkości, doprowadził do ośmiu milionów ofiar śmiertelnych, nie tylko w wyniku działań wojennych, ale także przemocy, głodu i zarazy. Ofiary w przeważającej i nieproporcjonalnej mierze stanowili mieszkańcy Świętego Cesarstwa Rzymskiego, a resztę stanowiły głównie straty bojowe różnych obcych armii. Śmiertelne starcia spustoszyły Europę; 20 procent całkowitej populacji Niemiec zginęło podczas konfliktu, a straty sięgały nawet 50 procent w korytarzu między Pomorzem a Czarnym Lasem. Pod względem proporcjonalnych strat niemieckich i zniszczeń, przewyższył go jedynie okres od stycznia do maja 1945 roku podczas II wojny światowej. Jednym z jego trwałych skutków był XIX-wieczny pangermanizm, kiedy to posłużył jako przykład niebezpieczeństw płynących z podzielonych Niemiec i stał się kluczowym uzasadnieniem dla utworzenia Cesarstwa Niemieckiego w 1871 roku (choć Cesarstwo Niemieckie wykluczyło niemieckojęzyczne części Austro-Węgier). Kiedy Czesi zbuntowali się przeciwko cesarzowi, bezpośrednim skutkiem była seria konfliktów znana jako wojna trzydziestoletnia (1618–1648), która zdewastowała Cesarstwo. Mocarstwa obce, w tym Francja i Szwecja, interweniowały w konflikt i wzmocniły przeciwników władzy cesarskiej, ale także zagarnęły dla siebie znaczne terytoria. Długotrwały konflikt tak wykrwawił Cesarstwo, że nigdy nie odzyskało ono swojej siły.
Rzeczywisty koniec imperium nastąpił w kilku etapach. Pokój westfalski z 1648 roku, który zakończył wojnę trzydziestoletnią, nadał terytoriom niemal pełną niepodległość. Kalwinizm został teraz dozwolony, ale anabaptyści, arminianie i inne wspólnoty protestanckie nadal nie miały żadnego wsparcia i były prześladowane aż do końca istnienia Cesarstwa. Konfederacja Szwajcarska, która już w 1499 roku uzyskała quasi-niepodległość, oraz Niderlandy Północne opuściły Cesarstwo. Cesarze z rodu Habsburgów skupili się na konsolidacji własnych posiadłości w Austrii i innych miejscach. Traktaty westfalskie zakończyły katastrofalny okres w historii Europy, który spowodował śmierć około ośmiu milionów ludzi. Uczeni uznali pokój westfalski za początek nowoczesnego systemu międzynarodowego, opartego na koncepcji suwerenności westfalskiej, choć interpretacja ta bywa kwestionowana.
Podczas bitwy pod Wiedniem (1683) armia Świętego Cesarstwa Rzymskiego, pod wodzą polskiego króla Jana III Sobieskiego, odniosła decydujące zwycięstwo nad wielką armią turecką, powstrzymując zachodnią ekspansję osmańską i prowadząc do ostatecznego rozpadu Imperium Osmańskiego w Europie. Armia składała się w połowie z sił Rzeczypospolitej Obojga Narodów, głównie kawalerii, oraz w połowie z sił Świętego Cesarstwa Rzymskiego (niemieckich/austriackich), głównie piechoty.
Wraz z dojściem do władzy Ludwika XIV, Habsburgowie byli głównie zależni od swoich dziedzicznych ziem, aby przeciwdziałać wzrostowi potęgi Prus, których niektóre terytoria znajdowały się wewnątrz Cesarstwa. Przez cały XVIII wiek Habsburgowie byli uwikłani w różne konflikty europejskie, takie jak wojna o sukcesję hiszpańską, wojna o sukcesję polską i wojna o sukcesję austriacką. Niemiecki dualizm między Austrią a Prusami zdominował historię cesarstwa po 1740 roku.
Od 1792 roku rewolucyjna Francja była okresowo w stanie wojny z różnymi częściami Cesarstwa.
Mediatyzacja niemiecka była serią mediatyzacji i sekularyzacji, które miały miejsce w latach 1795–1814, podczas późniejszego okresu rewolucji francuskiej, a następnie epoki napoleońskiej. „Mediatyzacja” była procesem przyłączania ziem jednego stanu cesarskiego do drugiego, często pozostawiając anektowanemu pewne prawa. Na przykład posiadłości rycerzy cesarskich zostały formalnie zmediatyzowane w 1806 roku, po tym jak de facto zostały przejęte przez wielkie państwa terytorialne w 1803 roku w ramach tzw. Rittersturm. „Sekularyzacja” była zniesieniem władzy świeckiej władcy kościelnego, takiego jak biskup lub opat, i przyłączeniem zsekularyzowanego terytorium do terytorium świeckiego.
Bitwa pod Austerlitz (2 grudnia 1805 r. / 11 frimaire'a roku XIV według kalendarza rewolucyjnego), znana również jako bitwa trzech cesarzy, była jednym z najważniejszych i najbardziej decydujących starć wojen napoleońskich. W tym, co powszechnie uważa się za największe zwycięstwo odniesione przez Napoleona, Wielka Armia Francji pokonała liczniejszą armię rosyjską i austriacką pod dowództwem cesarza Aleksandra I i cesarza rzymskiego Franciszka II. Bitwa miała miejsce w pobliżu miasta Austerlitz w Cesarstwie Austriackim (współczesny Slavkov u Brna w Czechach). Austerlitz doprowadziło do szybkiego zakończenia wojny trzeciej koalicji, a traktat w Preszburgu został podpisany przez Austriaków jeszcze w tym samym miesiącu. Bitwę często cytuje się jako arcydzieło taktyczne, na równi z innymi historycznymi starciami, takimi jak pod Kannami czy Gaugamelą.
Czwarty pokój w Preszburgu (znany również jako traktat w Preszburgu) został podpisany 27 grudnia 1805 roku między Napoleonem a cesarzem rzymskim Franciszkiem II w następstwie francuskich zwycięstw nad Austriakami pod Ulm (25 września – 20 października) i Austerlitz (2 grudnia). Rozejm uzgodniono 4 grudnia i rozpoczęto negocjacje w sprawie traktatu. Traktat został podpisany w Preszburgu (dzisiejsza Bratysława) na Węgrzech przez Johanna I Josefa, księcia Liechtensteinu, i węgierskiego hrabiego Ignáca Gyulaya w imieniu Cesarstwa Austriackiego oraz Charlesa Maurice'a de Talleyranda w imieniu Francji.
Napoleon zreorganizował znaczną część Cesarstwa w Związek Reński, francuskie państwo satelickie. Dom Habsburgów-Lotaryńskich Franciszka przetrwał upadek cesarstwa, kontynuując panowanie jako cesarze Austrii i królowie Węgier aż do ostatecznego rozwiązania imperium Habsburgów w 1918 roku w następstwie I wojny światowej. Związek Reński („Skonfederowane Państwa Reńskie”) był konfederacją państw klienckich Pierwszego Cesarstwa Francuskiego. Powstał początkowo z szesnastu państw niemieckich z inicjatywy Napoleona po tym, jak pokonał Austrię i Rosję w bitwie pod Austerlitz. Traktat w Preszburgu w efekcie doprowadził do powstania Związku Reńskiego, który istniał w latach 1806–1813.
Cesarstwo zostało rozwiązane 6 sierpnia 1806 roku, kiedy ostatni cesarz rzymski Franciszek II (od 1804 roku cesarz Austrii Franciszek I) abdykował po klęsce militarnej z Francuzami pod wodzą Napoleona pod Austerlitz.
Napoleoński Związek Reński został zastąpiony nowym związkiem, Związkiem Niemieckim, w 1815 roku, po zakończeniu wojen napoleońskich. Związek Niemiecki był stowarzyszeniem 39 niemieckojęzycznych państw w Europie Środkowej (dodając głównie niemieckojęzyczne Królestwo Czech i Księstwo Krainy), utworzonym przez Kongres Wiedeński w 1815 roku w celu koordynacji gospodarek oddzielnych krajów niemieckojęzycznych i zastąpienia dawnego Świętego Cesarstwa Rzymskiego, które zostało rozwiązane w 1806 roku. Związek Niemiecki wykluczał niemieckojęzyczne ziemie we wschodniej części Królestwa Prus (Prusy Wschodnie, Prusy Zachodnie i Poznań), niemieckie kantony Szwajcarii oraz francuski region Alzacji, który był w przeważającej mierze niemieckojęzyczny.
Związek Niemiecki istniał do 1866 roku, kiedy to Prusy utworzyły Związek Północnoniemiecki, prekursor Cesarstwa Niemieckiego, które w 1871 roku zjednoczyło niemieckojęzyczne terytoria poza Austrią i Szwajcarią pod przywództwem Prus. Państwo to przekształciło się we współczesne Niemcy. Związek Północnoniemiecki był niemieckim państwem federalnym, które istniało od lipca 1867 do grudnia 1870 roku. Choć de jure był konfederacją równych państw, de facto był kontrolowany i kierowany przez największego i najpotężniejszego członka, Prusy, które wykorzystały swoje wpływy do doprowadzenia do powstania Cesarstwa Niemieckiego. Niektórzy historycy używają tej nazwy również w odniesieniu do sojuszu 22 państw niemieckich zawartego 18 sierpnia 1866 roku (Augustbündnis). W latach 1870–1871 do kraju dołączyły południowoniemieckie państwa: Badenia, Hesja-Darmstadt, Wirtembergia i Bawaria. 1 stycznia 1871 roku kraj przyjął nową konstytucję, która została napisana pod tytułem nowego „Związku Niemieckiego”, ale w preambule i artykule 11 nadawała mu już nazwę „Cesarstwo Niemieckie”. Jedynym książęcym państwem członkowskim Świętego Cesarstwa Rzymskiego, które do dziś zachowało status monarchii, jest Księstwo Liechtensteinu. Jedynymi Wolnymi Miastami Rzeszy, które nadal są państwami w ramach Niemiec, są Hamburg i Brema. Wszystkie inne historyczne państwa członkowskie ŚCR zostały rozwiązane lub są republikańskimi państwami sukcesyjnymi swoich poprzednich państw książęcych.
W epoce nowożytnej cesarstwo było często nieformalnie nazywane Cesarstwem Niemieckim (Deutsches Reich) lub Cesarstwem Rzymsko-Niemieckim (Römisch-Deutsches Reich). Po jego rozwiązaniu, pod koniec Cesarstwa Niemieckiego, często nazywano je „starym cesarstwem” (das alte Reich). Począwszy od 1923 roku, niemieccy nacjonaliści z początku XX wieku oraz propaganda nazistowska zaczęli określać Święte Cesarstwo Rzymskie mianem Pierwszej Rzeszy (Reich oznacza cesarstwo/rzeszę), Cesarstwo Niemieckie jako Drugą Rzeszę, a przyszłe państwo nacjonalistyczne lub nazistowskie Niemcy jako Trzecią Rzeszę.
