Histoire de Statue de la Liberté

Selon le National Park Service, l'idée d'un monument offert par le peuple français aux États-Unis a été proposée pour la première fois par Édouard René de Laboulaye, président de la Société française contre l'esclavage et penseur politique éminent et important de son époque. Le projet remonte à une conversation au milieu de l'année 1865 entre Laboulaye, un fervent abolitionniste, et Frédéric Bartholdi, un sculpteur. Lors d'une conversation après le dîner chez lui près de Versailles, Laboulaye, ardent partisan de l'Union pendant la guerre de Sécession, aurait déclaré : « Si un monument devait s'élever aux États-Unis, en mémoire de leur indépendance, je trouverais tout naturel qu'il soit construit par un effort commun, une œuvre commune de nos deux nations ».

Édouard René de Laboulaye

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Bartholdi avait réalisé le premier modèle de son concept en 1870. Le fils d'un ami de Bartholdi, l'artiste américain John LaFarge, a soutenu plus tard que Bartholdi avait réalisé les premières esquisses de la statue lors de sa visite aux États-Unis dans l'atelier de La Farge dans le Rhode Island. Bartholdi a continué à développer le concept après son retour en France. Il a également travaillé sur un certain nombre de sculptures conçues pour renforcer le patriotisme français après la défaite face aux Prussiens.

John LaFarge

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En raison de la guerre franco-prussienne, la province natale de Bartholdi, l'Alsace, fut perdue au profit des Prussiens, et une république plus libérale fut instaurée en France. Comme Bartholdi prévoyait un voyage aux États-Unis, lui et Laboulaye décidèrent que le moment était venu de discuter de l'idée avec des Américains influents. En juin 1871, Bartholdi traversa l'Atlantique, muni de lettres d'introduction signées par Laboulaye.

Frederic Auguste Bartholdi

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À son arrivée dans le port de New York, Bartholdi s'est concentré sur Bedloe's Island (aujourd'hui appelée Liberty Island) comme site pour la statue, frappé par le fait que les navires arrivant à New York devaient passer devant. Il fut ravi d'apprendre que l'île appartenait au gouvernement des États-Unis ; elle avait été cédée par la législature de l'État de New York en 1800 pour la défense du port. C'était donc, comme il l'a écrit dans une lettre à Laboulaye : « une terre commune à tous les États ».

En plus de rencontrer de nombreux New-Yorkais influents, Bartholdi a rendu visite au président Ulysses S. Grant, qui lui a assuré qu'il ne serait pas difficile d'obtenir le site pour la statue. Bartholdi a traversé les États-Unis deux fois par train et a rencontré de nombreux Américains qui, selon lui, seraient favorables au projet. Mais il restait préoccupé par le fait que l'opinion publique des deux côtés de l'Atlantique ne soutenait pas suffisamment la proposition, et lui et Laboulaye ont décidé d'attendre avant de lancer une campagne publique.

Ulysses S. Grant

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En 1875, la France jouissait d'une stabilité politique améliorée et d'une économie d'après-guerre en reprise. L'intérêt croissant pour l'Exposition du centenaire à Philadelphie a conduit Laboulaye à décider qu'il était temps de solliciter le soutien du public. En septembre 1875, Bartholdi a annoncé le projet et la formation de l'Union franco-américaine en tant que branche de collecte de fonds. Avec cette annonce, la statue a reçu un nom : La Liberté éclairant le monde.

Des événements ont été organisés pour attirer les riches et les puissants, notamment une représentation spéciale à l'Opéra de Paris le 25 avril 1876, qui présentait une nouvelle cantate du compositeur Charles Gounod. L'œuvre était intitulée La Liberté éclairant le monde, la version française du nom annoncé de la statue.

U.S. Patent

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Bien que les plans de la statue n'aient pas été finalisés, Bartholdi a poursuivi la fabrication du bras droit, portant la torche, et de la tête. Les travaux ont commencé à l'atelier Gadget, Gauthier & Co. En mai 1876, Bartholdi s'est rendu aux États-Unis en tant que membre d'une délégation française à l'Exposition du centenaire et a organisé la présentation d'une immense peinture de la statue à New York dans le cadre des festivités du centenaire. Le bras n'est arrivé à Philadelphie qu'en août ; en raison de son arrivée tardive, il n'a pas été répertorié dans le catalogue de l'exposition, et bien que certains rapports aient correctement identifié l'œuvre, d'autres l'ont appelée le « Bras colossal » ou « Lumière électrique de Bartholdi ». Le site de l'exposition contenait un certain nombre d'œuvres d'art monumentales en compétition pour l'intérêt des visiteurs, dont une fontaine surdimensionnée conçue par Bartholdi. Néanmoins, le bras s'est avéré populaire dans les derniers jours de l'exposition, et les visiteurs montaient jusqu'au balcon de la torche pour voir le parc des expositions. Après la fermeture de l'exposition, le bras a été transporté à New York, où il est resté exposé à Madison Square Park pendant plusieurs années avant d'être renvoyé en France pour rejoindre le reste de la statue.

Lors de son deuxième voyage aux États-Unis, Bartholdi s'est adressé à plusieurs groupes au sujet du projet et a encouragé la formation de comités américains de l'Union franco-américaine. Des comités chargés de collecter des fonds pour payer la fondation et le piédestal ont été formés à New York, Boston et Philadelphie. Le groupe de New York a fini par assumer la majeure partie de la responsabilité de la collecte de fonds américaine et est souvent désigné sous le nom de « Comité américain ». L'un de ses membres était Theodore Roosevelt, âgé de 19 ans, futur gouverneur de New York et président des États-Unis. Le 3 mars 1877, lors de son dernier jour complet en fonction, le président Grant a signé une résolution commune autorisant le président à accepter la statue lorsqu'elle serait présentée par la France et à choisir un site pour celle-ci. Le président Rutherford B. Hayes, qui a pris ses fonctions le lendemain, a choisi le site de Bedloe's Island que Bartholdi avait proposé.

À son retour à Paris en 1877, Bartholdi s'est concentré sur l'achèvement de la tête, qui a été exposée à l'Exposition universelle de Paris de 1878. La collecte de fonds s'est poursuivie avec la mise en vente de modèles de la statue. Des billets pour voir les travaux de construction à l'atelier Gadget, Gauthier & Co. ont également été proposés. Le gouvernement français a autorisé une loterie ; parmi les prix figuraient une précieuse plaque en argent et un modèle en terre cuite de la statue. À la fin de 1879, environ 250 000 francs avaient été récoltés.

La tête et le bras avaient été construits avec l'aide de Viollet-le-Duc, tombé malade en 1879. Il est décédé peu après, sans laisser d'indication sur la manière dont il comptait assurer la transition entre l'enveloppe de cuivre et le pilier de maçonnerie qu'il avait proposé.

Eugene viollet le duc

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En 1880, Bartholdi a pu obtenir les services de l'innovant concepteur et constructeur Gustave Eiffel. Eiffel et son ingénieur en structure, Maurice Koechlin, ont décidé d'abandonner le pilier pour construire une tour en treillis de fer. Eiffel a choisi de ne pas utiliser une structure totalement rigide, ce qui aurait forcé les contraintes à s'accumuler dans l'enveloppe et aurait fini par provoquer des fissures. Un squelette secondaire a été fixé au pylône central, puis, pour permettre à la statue de bouger légèrement sous les vents du port de New York et lors de la dilatation du métal pendant les chaudes journées d'été, il a relié la structure de support à l'enveloppe à l'aide de barres de fer plates qui aboutissaient à un maillage de sangles métalliques, appelées « selles », rivetées à l'enveloppe, assurant ainsi un support ferme. Dans un processus exigeant en main-d'œuvre, chaque selle devait être fabriquée individuellement. Pour éviter la corrosion galvanique entre l'enveloppe en cuivre et la structure de support en fer, Eiffel a isolé l'enveloppe avec de l'amiante imprégnée de gomme-laque.

Gustave Eiffel 1888 Nadar

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En 1882, la statue était terminée jusqu'à la taille, un événement que Bartholdi a célébré en invitant des journalistes à déjeuner sur une plateforme construite à l'intérieur de la statue.

Dans un acte symbolique, le premier rivet posé sur l'enveloppe, fixant une plaque de cuivre sur le gros orteil de la statue, a été enfoncé par l'ambassadeur des États-Unis en France, Levi P. Morton. L'enveloppe n'a cependant pas été fabriquée dans une séquence exacte du bas vers le haut ; les travaux ont progressé sur plusieurs segments simultanément, d'une manière souvent déroutante pour les visiteurs. Certains travaux ont été effectués par des entrepreneurs — l'un des doigts a été réalisé selon les spécifications rigoureuses de Bartholdi par un chaudronnier de la ville de Montauban, dans le sud de la France.

Levi Morton - Brady-Handy portrait

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La collecte de fonds aux États-Unis pour le piédestal avait commencé en 1882. Le comité a organisé un grand nombre d'événements de levée de fonds. Dans le cadre de l'un de ces efforts, une vente aux enchères d'art et de manuscrits, la poétesse Emma Lazarus a été sollicitée pour faire don d'une œuvre originale. Elle a d'abord refusé, déclarant qu'elle ne pouvait pas écrire un poème sur une statue. À l'époque, elle participait également à l'aide aux réfugiés arrivant à New York qui avaient fui les pogroms antisémites en Europe de l'Est. Ces réfugiés étaient contraints de vivre dans des conditions que la riche Lazarus n'avait jamais connues. Elle a vu un moyen d'exprimer son empathie pour ces réfugiés à travers la statue. Le sonnet qui en a résulté, « Le Nouveau Colosse », incluant les lignes emblématiques : « Donnez-moi vos pauvres, vos exténués, / Qui en rangs serrés aspirent à respirer librement », est identifié de manière unique à la Statue de la Liberté et est inscrit sur une plaque dans son musée.

Malgré ces efforts, la collecte de fonds a stagné. Grover Cleveland, le gouverneur de New York, a opposé son veto à un projet de loi visant à fournir 50 000 $ pour le projet de la statue en 1884. Une tentative l'année suivante pour que le Congrès fournisse 100 000 $, somme suffisante pour achever le projet, a également échoué. Le comité de New York, avec seulement 3 000 $ en banque, a suspendu les travaux sur le piédestal. Avec le projet en péril, des groupes d'autres villes américaines, dont Boston et Philadelphie, ont proposé de payer le coût total de l'érection de la statue en échange de son déplacement.

Grover Cleveland

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Laboulaye est décédé en 1883. Il a été remplacé à la présidence du comité français par Ferdinand de Lesseps, constructeur du canal de Suez. La statue achevée a été officiellement présentée à l'ambassadeur Morton lors d'une cérémonie à Paris le 4 juillet 1884, et de Lesseps a annoncé que le gouvernement français avait accepté de payer son transport vers New York.

Ferdinand de Lesseps by Nadar

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La statue est restée intacte à Paris en attendant des progrès suffisants sur le piédestal ; en janvier 1885, cela a été fait et la statue a été démontée et mise en caisse pour son voyage océanique.

Le 17 juin 1885, le navire à vapeur français Isère est arrivé à New York avec à son bord les caisses contenant la statue démontée. Les New-Yorkais ont manifesté leur nouvel enthousiasme pour la statue. Deux cent mille personnes ont bordé les quais et des centaines de bateaux ont pris la mer pour accueillir le navire.

Après cinq mois d'appels quotidiens aux dons pour le fonds de la statue, le 11 août 1885, le World a annoncé que 102 000 $ avaient été récoltés auprès de 120 000 donateurs et que 80 pour cent du total avaient été reçus sous forme de sommes inférieures à un dollar.

Malgré le succès de la collecte de fonds, le piédestal ne fut achevé qu'en avril 1886. Immédiatement après, le réassemblage de la statue commença.

Une cérémonie d'inauguration eut lieu dans l'après-midi du 28 octobre 1886. Le président Grover Cleveland, ancien gouverneur de New York, présida l'événement. Le matin de l'inauguration, un défilé fut organisé à New York ; les estimations du nombre de personnes l'ayant regardé allaient de plusieurs centaines de milliers à un million. Le président Cleveland mena le cortège, puis se tint sur la tribune officielle pour voir les fanfares et les marcheurs venus de toute l'Amérique. Le général Stone était le grand maréchal du défilé. L'itinéraire commença à Madison Square, autrefois le lieu où se trouvait le bras, et se poursuivit jusqu'à Battery, à la pointe sud de Manhattan, en passant par la Cinquième Avenue et Broadway, avec un léger détour pour que le défilé puisse passer devant le Worldbuilding sur Park Row. Alors que le défilé passait devant la Bourse de New York, les traders jetèrent des bandes de papier des fenêtres, lançant ainsi la tradition new-yorkaise de la « ticker-tape parade » (parade de confettis).

Les guerres et autres bouleversements en Europe ont provoqué une émigration à grande échelle vers les États-Unis à la fin du XIXe et au début du XXe siècle ; beaucoup sont entrés par New York et ont vu la statue non pas comme un symbole des Lumières, comme Bartholdi l'avait prévu, mais comme un signe de bienvenue dans leur nouveau foyer. L'association avec l'immigration n'est devenue plus forte que lorsqu'une station de traitement des immigrants a été ouverte sur l'île voisine d'Ellis Island. Cette vision était cohérente avec celle de Lazarus dans son sonnet — elle décrivait la statue comme la « Mère des exilés » — mais son œuvre était tombée dans l'oubli. En 1903, le sonnet fut gravé sur une plaque apposée sur le socle de la statue.

La statue est rapidement devenue un monument emblématique. À l'origine, elle était d'une couleur cuivre terne, mais peu après 1900, une patine verte, également appelée vert-de-gris, causée par l'oxydation de la peau de cuivre, a commencé à se répandre. Dès 1902, elle fut mentionnée dans la presse ; en 1906, elle recouvrait entièrement la statue. Croyant que la patine était le signe d'une corrosion, le Congrès a autorisé 62 800 dollars US (équivalent à 1 787 000 dollars en 2019) pour diverses réparations et pour peindre la statue à l'intérieur comme à l'extérieur. Il y eut une protestation publique considérable contre le projet de peinture extérieure. Le Corps du génie de l'armée a étudié la patine pour voir si elle avait des effets néfastes sur la statue et a conclu qu'elle protégeait la peau, « adoucissait les contours de la statue et la rendait belle ». La statue ne fut peinte qu'à l'intérieur. Le Corps du génie a également installé un ascenseur pour emmener les visiteurs de la base au sommet du piédestal.

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Le 30 juillet 1916, pendant la Première Guerre mondiale, des saboteurs allemands ont provoqué une explosion désastreuse sur la péninsule de Black Tom à Jersey City, dans le New Jersey, dans ce qui fait aujourd'hui partie du Liberty State Park, près de Bedloe's Island. Des wagons chargés de dynamite et d'autres explosifs destinés à la Grande-Bretagne et à la France pour leurs efforts de guerre ont explosé. La statue a subi des dommages mineurs, principalement au bras droit portant la torche, et a été fermée pendant dix jours. Le coût de la réparation de la statue et des bâtiments sur l'île était d'environ 100 000 dollars (équivalent à environ 2 350 000 dollars en 2019). L'ascension étroite vers la torche a été fermée pour des raisons de sécurité publique, et elle est restée fermée depuis.

En 1916, Ralph Pulitzer, qui avait succédé à son père Joseph en tant qu'éditeur du World, a lancé une campagne pour récolter 30 000 dollars (équivalent à 705 000 dollars en 2019) pour un système d'éclairage extérieur afin d'illuminer la statue la nuit. Il a revendiqué plus de 80 000 contributeurs mais n'a pas réussi à atteindre l'objectif. La différence a été discrètement comblée par un don d'un riche donateur, un fait qui n'a été révélé qu'en 1936. Un câble électrique sous-marin a apporté l'électricité depuis le continent et des projecteurs ont été placés le long des murs de Fort Wood. Gutzon Borglum, qui a plus tard sculpté le mont Rushmore, a redessiné la torche, remplaçant une grande partie du cuivre d'origine par du verre teinté. Le 2 décembre 1916, le président Woodrow Wilson a appuyé sur la clé télégraphique qui a allumé les lumières, illuminant avec succès la statue.

Ralph Pulitzer

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Après l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale en 1917, les images de la statue ont été largement utilisées à la fois dans les affiches de recrutement et dans les emprunts de la Liberté qui incitaient les citoyens américains à soutenir financièrement la guerre. Cela a rappelé au public l'objectif déclaré de la guerre — assurer la liberté — et a servi de rappel que la France, alors en difficulté, avait offert la statue aux États-Unis.

En 1924, le président Calvin Coolidge a utilisé son autorité en vertu de la loi sur les antiquités (Antiquities Act) pour déclarer la statue monument national.

Calvin Coolidge

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Le seul suicide réussi dans l'histoire de la statue a eu lieu en 1929 lorsqu'un homme est sorti par l'une des fenêtres de la couronne et a sauté dans le vide, effleurant la poitrine de la statue avant d'atterrir sur le socle.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la statue est restée ouverte aux visiteurs, bien qu'elle ne fût pas illuminée la nuit en raison des black-outs imposés par la guerre. Elle fut brièvement éclairée le 31 décembre 1943 et lors du jour J, le 6 juin 1944, lorsque ses lumières ont clignoté en « point-point-point-trait », le code Morse pour V, comme victoire.

En 1956, une loi du Congrès a officiellement renommé Bedloe's Island en Liberty Island, un changement préconisé par Bartholdi des générations plus tôt. La loi mentionnait également les efforts pour fonder un musée américain de l'immigration sur l'île, ce que les partisans ont interprété comme une approbation fédérale du projet, bien que le gouvernement ait été lent à accorder des fonds pour cela.

Ellis Island a été intégrée au monument national de la Statue de la Liberté par proclamation du président Lyndon Johnson en 1965.

Lyndon Johnson

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En 1972, le musée de l'immigration, situé dans le socle de la statue, a finalement été inauguré lors d'une cérémonie dirigée par le président Richard Nixon. Les partisans du musée ne lui ont jamais fourni de dotation pour assurer son avenir et il a fermé en 1991 après l'ouverture d'un musée de l'immigration sur Ellis Island.

Un nouveau système d'éclairage puissant a été installé en prévision du bicentenaire américain en 1976. La statue a été le point central de l'Operation Sail, une régate de grands voiliers venus du monde entier qui sont entrés dans le port de New York le 4 juillet 1976 et ont navigué autour de Liberty Island. La journée s'est terminée par un spectaculaire feu d'artifice près de la statue.

La statue a été examinée en détail par des ingénieurs français et américains dans le cadre de la planification de son centenaire en 1986. En 1982, il a été annoncé que la statue avait besoin d'une restauration considérable. Une étude minutieuse a révélé que le bras droit avait été mal fixé à la structure principale. Il oscillait de plus en plus sous l'effet des vents violents et il existait un risque important de défaillance structurelle.

En mai 1982, le président Ronald Reagan a annoncé la formation de la Commission du centenaire de la Statue de la Liberté et d'Ellis Island, dirigée par le président de Chrysler Corporation, Lee Iacocca, afin de collecter les fonds nécessaires à l'achèvement des travaux. Par l'intermédiaire de sa branche de collecte de fonds, la Statue of Liberty–Ellis Island Foundation, Inc., le groupe a récolté plus de 350 millions de dollars de dons pour la rénovation de la Statue de la Liberté et d'Ellis Island.

Immédiatement après les attentats du 11 septembre, la statue et Liberty Island ont été fermées au public. L'île a rouvert à la fin de l'année 2001, tandis que le piédestal et la statue sont restés inaccessibles. Le piédestal a rouvert en août 2004.

National Park Service 9-11 Statue of LibertyNational Park Service 9-11 Statue of LibertyNational Park Service 9-11 Statue of Liberty

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Le 17 mai 2009, le secrétaire à l'Intérieur du président Barack Obama, Ken Salazar, a annoncé qu'en guise de « cadeau spécial » à l'Amérique, la statue serait rouverte au public à partir du 4 juillet, mais qu'un nombre limité de personnes serait autorisé à monter à la couronne chaque jour.

Barack Obama Image

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La statue a été fermée à partir du 16 mars 2020 en raison de la pandémie de COVID-19.

Le 20 juillet 2020, la Statue de la Liberté a rouvert partiellement conformément aux directives de la phase IV de la ville de New York, tandis qu'Ellis Island est restée fermée.