gio nov 14, 1765 verso sab feb 25, 1815
U.S.
Robert Fulton (14 novembre 1765 – 25 febbraio 1815) è stato un ingegnere e inventore statunitense, a cui viene ampiamente riconosciuto il merito di aver sviluppato un battello a vapore commercialmente di successo; il primo fu chiamato North River Steamboat (in seguito Clermont). Nel 1807 quel battello a vapore viaggiò sul fiume Hudson con passeggeri, da New York ad Albany e ritorno, un viaggio di andata e ritorno di 300 miglia (480 km), in 62 ore. Il successo del suo battello a vapore cambiò il traffico fluviale e il commercio sui principali fiumi americani.
Robert Fulton nacque in una fattoria a Little Britain, in Pennsylvania, il 14 novembre 1765. Suo padre, Robert Fulton, sposò Mary Smith, figlia del capitano Joseph Smith e sorella del colonnello Lester Smith, una famiglia relativamente benestante. Aveva tre sorelle – Isabella, Elizabeth e Mary – e un fratello minore, Abraham.
Per sei anni visse a Filadelfia, dove dipinse ritratti e paesaggi, disegnò case e macchinari, e riuscì a mandare denaro a casa per aiutare a sostenere sua madre. Nel 1785, Fulton acquistò una fattoria a Hopewell Township nella contea di Washington vicino a Pittsburgh per 80 sterline (equivalenti a 13275 dollari nel 2018) e vi trasferì sua madre e la sua famiglia.
All'età di 23 anni, Fulton viaggiò in Europa, dove avrebbe vissuto per i successivi vent'anni. Andò in Inghilterra nel 1786, portando con sé diverse lettere di presentazione per americani all'estero da parte di personaggi di spicco che aveva incontrato a Filadelfia. Aveva già corrisposto con l'artista Benjamin West; i loro padri erano stati amici intimi. West accolse Fulton nella sua casa, dove Fulton visse per diversi anni e studiò pittura. Fulton ottenne molte commissioni per dipingere ritratti e paesaggi, il che gli permise di mantenersi. Continuò a sperimentare con invenzioni meccaniche.
Già nel 1793, Fulton propose piani per navi a vapore sia al governo degli Stati Uniti che a quello britannico. Le prime navi a vapore erano apparse molto prima. La prima nave a vapore, in cui il motore muoveva i remi, fu costruita da Claude de Jouffroy in Francia. Chiamata Palmipède, fu testata sul Doubs nel 1776. Nel 1783, de Jouffroy costruì il Phyroscaphe, il primo battello a vapore a pale, che navigò con successo sulla Saona. La prima prova di successo di un battello a vapore in America era stata effettuata dall'inventore John Fitch, sul fiume Delaware il 22 agosto 1787. William Symington aveva provato con successo dei battelli a vapore nel 1788, e sembra probabile che Fulton fosse a conoscenza di questi sviluppi.
Fulton fu contagiato dall'entusiasmo della "Canal Mania". Nel 1793 iniziò a sviluppare le sue idee per canali per rimorchiatori con piani inclinati invece delle chiuse.
Nel 1794 si trasferì a Manchester per acquisire conoscenze pratiche sull'ingegneria dei canali inglesi. Mentre era lì, divenne amico di Robert Owen, un produttore di cotone e primo socialista. Owen accettò di finanziare lo sviluppo e la promozione dei progetti di Fulton per piani inclinati e macchine per lo scavo della terra; fu determinante nell'introdurre l'americano presso una compagnia di canali, che gli assegnò un subappalto. Ma Fulton non ebbe successo in questo sforzo pratico e rinunciò al contratto dopo poco tempo.
Ottenne un brevetto per questa idea nel 1794 e iniziò anche a lavorare su idee per la propulsione a vapore delle imbarcazioni. Pubblicò un opuscolo sui canali e brevettò la draga e diverse altre invenzioni.
Mentre viveva in Francia, Fulton progettò il primo sottomarino funzionante a propulsione muscolare, il Nautilus, tra il 1793 e il 1797. Sperimentò anche con i siluri. Quando fu testato, il suo sottomarino operò sott'acqua per 17 minuti in 25 piedi d'acqua. Chiese al governo di sovvenzionarne la costruzione, ma fu respinto due volte. Alla fine, si rivolse al Ministro della Marina e nel 1800 ottenne il permesso di costruire. Il cantiere navale Perrier a Rouen lo costruì, e il sottomarino navigò per la prima volta nel luglio 1800 sul fiume Senna nella stessa città.
In Gran Bretagna, Fulton incontrò il Duca di Bridgewater, Francis Egerton, il cui canale, il primo ad essere costruito nel paese, veniva utilizzato per le prove di un rimorchiatore a vapore. Fulton divenne molto entusiasta dei canali e scrisse un trattato del 1796 sulla costruzione dei canali, suggerendo miglioramenti alle chiuse e ad altre caratteristiche.
Nel 1797 Fulton andò a Parigi, dove era ben noto come inventore. Studiò francese e tedesco, insieme a matematica e chimica. A Parigi, Fulton incontrò James Rumsey, un inventore della Virginia con un interesse per i battelli a vapore, che nel 1786 fece risalire il fiume Potomac al suo primo battello a vapore.
Lavorando per il Duca di Bridgewater tra il 1796 e il 1799, Fulton fece costruire un'imbarcazione nel cantiere del Duca, sotto la supervisione di Benjamin Powell. Dopo l'installazione dei macchinari forniti dagli ingegneri Bateman e Sherratt di Salford, l'imbarcazione fu debitamente battezzata Bonaparte in onore del servizio prestato da Fulton sotto Napoleone. Dopo costose prove, a causa della configurazione del design, il team temette che le pale potessero danneggiare il rivestimento in argilla del canale e alla fine abbandonò l'esperimento. Nel 1801, Bridgewater ordinò invece otto navi per il suo canale basate sul Charlotte Dundas, costruito da Symington.
In Francia, Fulton incontrò Robert R. Livingston, che fu nominato ambasciatore degli Stati Uniti in Francia nel 1801. Anche lui aveva una mente scientificamente curiosa e i due uomini decisero di collaborare alla costruzione di un battello a vapore e di provare a farlo navigare sulla Senna. Fulton sperimentò la resistenza all'acqua di varie forme di scafo, realizzò disegni e modelli e fece costruire un battello a vapore. Alla prima prova, la barca funzionò perfettamente, ma lo scafo fu successivamente ricostruito e rinforzato. Il 9 agosto 1803, quando questa barca fu guidata lungo la Senna, affondò. La barca era lunga 66 piedi (20,1 m), con una larghezza di 8 piedi (2,4 m), e raggiungeva una velocità tra le 3 e le 4 miglia orarie (4,8 e 6,4 km/h) controcorrente.
Nel 1804, Fulton cambiò alleanza e si trasferì in Gran Bretagna, dove fu incaricato dal Primo Ministro William Pitt il Giovane di costruire una serie di armi da utilizzare per la Royal Navy durante i timori di un'invasione di Napoleone. Tra le sue invenzioni vi furono i primi "siluri" navali moderni al mondo (le moderne "mine"). Questi furono testati, insieme a molte altre sue invenzioni, durante il raid su Boulogne del 1804, ma ottennero un successo limitato. Sebbene Fulton abbia continuato a sviluppare le sue invenzioni con gli inglesi fino al 1806, la decisiva vittoria navale dell'ammiraglio Horatio Nelson alla battaglia di Trafalgar del 1805 ridusse notevolmente il rischio dell'invasione francese. Fulton fu sempre più ignorato.
Nel 1806, Fulton tornò negli Stati Uniti.
Nel 1807, lui e Robert R. Livingston costruirono il primo battello a vapore commercialmente di successo, il North River Steamboat (in seguito noto come Clermont). La compagnia di navigazione di Livingston iniziò a usarlo per trasportare passeggeri tra New York City e la capitale dello stato, Albany, risalendo il fiume Hudson. Il Clermont compì il viaggio di 150 miglia (240 km) in 32 ore. Tra i passeggeri del viaggio inaugurale c'erano l'avvocato Jones e la sua famiglia di Bethlehem, in Pennsylvania. La sua figlia neonata Alexandra Jones prestò servizio in seguito come infermiera dell'Unione su un battello ospedale durante la Guerra Civile Americana.
L'8 gennaio 1808, Fulton sposò Harriet Livingston (1786–1824), figlia di Walter Livingston e nipote di Robert Livingston, uomini di spicco nell'area del fiume Hudson, la cui famiglia risaliva all'epoca coloniale. Harriet, che aveva diciannove anni meno di lui, era ben istruita ed era un'esperta pittrice e musicista dilettante. Insieme ebbero quattro figli.
Dal 1811 fino alla sua morte, Fulton fu membro della Erie Canal Commission, nominato dal Governatore di New York.
Dall'ottobre 1811 al gennaio 1812, Fulton, insieme a Livingston e Nicholas Roosevelt (1767–1854), lavorò a un progetto congiunto per costruire un nuovo battello a vapore, il New Orleans, abbastanza robusto da scendere lungo i fiumi Ohio e Mississippi fino a New Orleans, in Louisiana. Viaggiò dalla città industriale di Pittsburgh, in Pennsylvania, dove fu costruito, con soste a Wheeling, in Virginia; Cincinnati, in Ohio; oltre le "Falls of the Ohio" a Louisville, nel Kentucky; fino vicino a Cairo, in Illinois, e alla confluenza con il fiume Mississippi; e giù oltre Memphis, nel Tennessee, e Natchez, nel Mississippi, fino a New Orleans, a circa 90 miglia (140 km) dal fiume dalla costa del Golfo del Messico. Questo avvenne meno di un decennio dopo che gli Stati Uniti avevano acquisito il Territorio della Louisiana dalla Francia. Questi fiumi non erano ben popolati, mappati o protetti. Raggiungendo questo primo viaggio rivoluzionario e dimostrando anche la capacità del battello a vapore di viaggiare controcorrente contro potenti correnti fluviali, Fulton cambiò l'intera prospettiva commerciale e di trasporto per il cuore dell'America.
Il progetto finale di Fulton fu la batteria galleggiante Demologos. Questa prima nave da guerra a vapore al mondo fu costruita per la Marina degli Stati Uniti per la guerra del 1812. La pesante imbarcazione non fu completata fino a dopo la morte di Fulton e fu chiamata così in suo onore.
Fulton fu eletto membro dell'American Antiquarian Society nel 1814.
Fulton morì nel 1815 a New York City di tubercolosi (allora nota come "consunzione").
Il Commonwealth della Pennsylvania ha donato una statua di marmo di Fulton alla National Statuary Hall Collection nel Campidoglio degli Stati Uniti. Fulton è stato anche onorato per il suo sviluppo della tecnologia navale a vapore durante la Hudson-Fulton Celebration del centenario a New York City nel 1909. Una replica della sua prima imbarcazione a vapore, il Clermont, fu costruita per l'occasione.
Il governo guatemalteco nel 1910 eresse un busto di Fulton in uno dei parchi di Città del Guatemala.
Loviisa è il sito di due dei reattori nucleari finlandesi, due unità VVER da 488 MWe ciascuna, presso la centrale nucleare di Loviisa. Gli altri reattori operativi si trovano presso la centrale nucleare di Olkiluoto.
L'impianto di Olkiluoto consiste in due reattori ad acqua bollente (BWR), ciascuno dei quali produce 890 MW di elettricità. Un terzo reattore, l'Unità 3, dovrebbe entrare in funzione nel febbraio 2022.
Nel 2006, Fulton è stato inserito nella "National Inventors Hall of Fame" ad Alexandria, in Virginia.
