799 para 1806
Western and Central Europe
O Sacro Império Romano-Germânico foi um complexo multiétnico de territórios na Europa Ocidental e Central que se desenvolveu durante a Alta Idade Média e continuou até à sua dissolução em 1806, durante as Guerras Napoleónicas. O maior território do império após 962 foi o Reino da Alemanha, embora também incluísse o vizinho Reino da Boémia e o Reino de Itália, além de numerosos outros territórios, e pouco depois foi adicionado o Reino da Borgonha. A sua dimensão diminuiu gradualmente ao longo do tempo, particularmente a partir de 1648, e na altura da sua dissolução, continha em grande parte apenas territórios de língua alemã (embora a Suíça e a Prússia Oriental não estivessem incluídas), além do Reino da Boémia, que era delimitado pelas terras alemãs em três lados. No final das Guerras Napoleónicas em 1815, a maior parte do Sacro Império Romano-Germânico foi incluída na Confederação Germânica.
À medida que o poder romano na Gália declinava durante o século V, as tribos germânicas locais assumiram o controlo. No final do século V e início do século VI, os Merovíngios, sob Clóvis I e os seus sucessores, consolidaram as tribos francas e estenderam a hegemonia sobre outras para ganhar o controlo do norte da Gália e da região do vale do Reno médio.
Embora o antagonismo sobre as despesas da dominação bizantina persistisse há muito tempo na Itália, uma rutura política foi posta em marcha a sério em 726 pela iconoclastia do Imperador Leão III, o Isauro, naquilo que o Papa Gregório II viu como a mais recente de uma série de heresias imperiais.
A meio do século VIII, no entanto, os Merovíngios tinham sido reduzidos a figuras decorativas, e os Carolíngios, liderados por Carlos Martel, tornaram-se os governantes de facto.
Em 751, o filho de Martel, Pepino, tornou-se Rei dos Francos e, mais tarde, obteve a sanção do Papa. Os Carolíngios manteriam uma estreita aliança com o Papado.
Em 768, o filho de Pepino, Carlos Magno, tornou-se Rei dos Francos e iniciou uma extensa expansão do reino. Ele acabou por incorporar os territórios da atual França, Alemanha, norte da Itália e além, ligando o reino franco às terras papais.
O Sacro Império Romano-Germânico nunca teve uma única capital permanente/fixa. Normalmente, o Sacro Imperador Romano-Germânico governava a partir de um local à sua escolha. Isto era chamado de sede imperial. As sedes do Sacro Imperador Romano-Germânico incluíram: Aachen (desde 794), Palermo (1220–1254), Munique (1328–1347 e 1744–1745), Praga (1355–1437 e 1576–1611), Bruxelas (1516–1556), Viena (1438–1576, 1611–1740 e 1745–1806) e Frankfurt am Main (1742–1744), entre outras cidades.
Em 797, o Imperador Romano do Oriente, Constantino VI, foi removido do trono pela sua mãe Irene, que se declarou Imperatriz. Como a Igreja Latina, influenciada pelo direito gótico que proibia a liderança feminina e a propriedade, apenas considerava um Imperador Romano masculino como o chefe da Cristandade, o Papa Leão III procurou um novo candidato para a dignidade, excluindo a consulta com o Patriarca de Constantinopla. O bom serviço de Carlos Magno à Igreja na sua defesa das possessões papais contra os Lombardos tornou-o o candidato ideal.
No dia de Natal de 800, o Papa Leão III coroou Carlos Magno imperador, restaurando o título no Ocidente pela primeira vez em mais de três séculos.
Isto pode ser visto como simbólico do papado a afastar-se do declinante Império Bizantino em direção ao novo poder da Francia Carolíngia. Carlos Magno adotou a fórmula Renovatio imperii Romanorum ("renovação do Império Romano"). Em 802, Irene foi derrubada e exilada por Nicéforo I e, a partir de então, houve dois Imperadores Romanos.
Após a morte de Carlos Magno em 814, a coroa imperial passou para o seu filho, Luís, o Piedoso.
Nesta altura, o território de Carlos Magno tinha sido dividido em vários territórios e, ao longo do final do século IX, o título de Imperador foi disputado pelos governantes carolíngios da Francia Ocidental e da Francia Oriental, com primeiro o rei ocidental (Carlos, o Calvo) e depois o oriental (Carlos, o Gordo), que reuniu brevemente o Império, a alcançar o prémio; no entanto, após a morte de Carlos, o Gordo, em 888, o Império Carolíngio desintegrou-se e nunca foi restaurado. Segundo Regino de Prüm, as partes do reino "cuspiram reizinhos", e cada parte elegeu um reizinho "das suas próprias entranhas".
Após a morte de Luís (Luís, o Piedoso) em 840, passou para o seu filho Lotário, que tinha sido seu corregente.
Por volta de 900, ducados autónomos (Francónia, Baviera, Suábia, Saxónia e Lotaríngia) reemergiram na Francia Oriental. Após a morte do rei carolíngio Luís, a Criança, sem descendência em 911, a Francia Oriental não recorreu ao governante carolíngio da Francia Ocidental para assumir o reino, mas elegeu um dos duques, Conrado da Francónia (Conrado I da Alemanha), como Rex Francorum Orientalium.
Após a morte de Carlos, o Gordo, aqueles que foram coroados imperadores pelo papa controlavam apenas territórios na Itália. O último desses imperadores foi Berengário I de Itália, que morreu em 924.
No seu leito de morte, Conrado da Francónia cedeu a coroa ao seu principal rival, Henrique, o Passarinheiro da Saxónia (r. 919–36), que foi eleito rei na Dieta de Fritzlar em 919.
Henrique (Henrique, o Passarinheiro) alcançou uma trégua com os magiares invasores e, em 933, obteve a sua primeira vitória contra eles na Batalha de Riade. A Batalha de Riade ou Batalha de Merseburg foi travada entre as tropas da Frância Oriental sob o comando do rei Henrique I e os magiares num local não identificado no norte da Turíngia, ao longo do rio Unstrut, a 15 de março de 933. A batalha foi precipitada pela decisão do Sínodo de Erfurt de deixar de pagar um tributo anual aos magiares em 932.
Henrique morreu em 936, mas os seus descendentes, a dinastia Liudolfinga (ou Otoniana), continuariam a governar o reino oriental durante cerca de um século. Após a morte de Henrique, o Passarinheiro, Otão, o seu filho e sucessor designado, foi eleito rei em Aachen em 936. Ele superou uma série de revoltas de um irmão mais novo e de vários duques. Depois disso, o rei conseguiu controlar a nomeação de duques e frequentemente também empregou bispos em assuntos administrativos.
Em 951, Otão veio em auxílio de Adelaide, a rainha viúva da Itália, derrotando os seus inimigos, casando-se com ela e assumindo o controlo da Itália.
Em 955, Otão obteve uma vitória decisiva sobre os magiares (húngaros) na Batalha de Lechfeld. A Batalha de Lechfeld foi uma série de confrontos militares ao longo de três dias, de 10 a 12 de agosto de 955, nos quais as forças alemãs do rei Otão I, o Grande, aniquilaram um exército húngaro liderado pelo harka Bulcsú e pelos chefes Lél e Súr. Com esta vitória alemã, as invasões subsequentes dos magiares na Europa Latina terminaram.
Em 962, Otão foi coroado Imperador pelo Papa João XII, entrelaçando assim os assuntos do reino alemão com os da Itália e do Papado. A coroação de Otão como Imperador marcou os reis alemães como sucessores do Império de Carlos Magno, o que, através do conceito de translatio imperii, também os fez considerar-se sucessores da Roma Antiga.
O Sacro Império Romano-Germânico tornou-se eventualmente composto por quatro reinos. Os reinos eram: Reino da Alemanha (parte do império desde 962), Reino da Itália (de 962 até 1648), Reino da Boémia (desde 1002 como Ducado da Boémia e elevado a reino em 1198), Reino da Borgonha (de 1032 a 1378).
Em 963, Otão depôs o Papa João XII e escolheu o Papa Leão VIII como novo papa (embora João XII e Leão VIII tenham ambos reivindicado o papado até 964, quando João XII morreu). Isto também renovou o conflito com o Imperador Oriental em Constantinopla, especialmente depois de o filho de Otão, Otão II (r. 967–83), ter adotado a designação de imperator Romanorum. Ainda assim, Otão II formou laços matrimoniais com o oriente quando se casou com a princesa bizantina Teofânia.
Otão III (filho de Otão II) subiu ao trono com apenas três anos de idade e foi sujeito a uma luta pelo poder e a uma série de regências até à sua maioridade em 994. Até essa altura, ele tinha permanecido na Alemanha, enquanto um duque deposto, Crescêncio II, governava Roma e parte da Itália, ostensivamente em seu lugar.
Em 996, Otão III nomeou o seu primo Gregório V como o primeiro Papa alemão.
A Casa de Habsburgo (também grafada como Hapsburg em inglês), também oficialmente chamada de Casa da Áustria, foi uma das casas reais mais influentes e distintas da Europa. O trono do Sacro Império Romano-Germânico foi ocupado continuamente pelos Habsburgos de 1438 até à sua extinção na linhagem masculina em 1740. A casa também produziu reis da Boémia, Hungria, Croácia, Galiza, Portugal e Espanha com as suas respetivas colónias, bem como governantes de vários principados nos Países Baixos e na Itália. A partir do século XVI, após o reinado de Carlos V, a dinastia dividiu-se entre os seus ramos austríaco e espanhol. Embora governassem territórios distintos, mantiveram relações estreitas e frequentemente casaram-se entre si.
Otão morreu jovem em 1002 e foi sucedido pelo seu primo Henrique II, que se concentrou na Alemanha.
Henrique II morreu em 1024 e Conrado II, o primeiro da Dinastia Sálica, foi eleito rei apenas após algum debate entre duques e nobres. Este grupo acabou por se transformar no colégio de Eleitores.
Os reis empregavam frequentemente bispos em assuntos administrativos e determinavam muitas vezes quem seria nomeado para cargos eclesiásticos. Na sequência das Reformas de Cluny, este envolvimento foi visto cada vez mais como inadequado pelo Papado. O Papa Gregório VII, reformista, estava determinado a opor-se a tais práticas, o que levou à Controvérsia das Investiduras com Henrique IV (r. 1056–1106), o Rei dos Romanos e Imperador do Sacro Império Romano-Germânico.
O Papa, por sua vez, excomungou o rei, declarou-o deposto e dissolveu os juramentos de lealdade feitos a Henrique IV. O rei viu-se sem quase nenhum apoio político e foi forçado a fazer a famosa Caminhada a Canossa em 1077, através da qual conseguiu o levantamento da excomunhão ao preço da humilhação. Entretanto, os príncipes alemães tinham eleito outro rei, Rodolfo da Suábia.
Os Hohenstaufen, também chamados de Staufer, foram uma dinastia nobre de origem incerta que ascendeu para governar o Ducado da Suábia a partir de 1079 e para o governo real no Sacro Império Romano-Germânico durante a Idade Média, de 1138 até 1254. Os reis mais proeminentes, Frederico I (1155), Henrique VI (1191) e Frederico II (1220), ascenderam ao trono imperial e também governaram a Itália e a Borgonha. O nome não contemporâneo deriva de um castelo familiar na montanha Hohenstaufen, nas margens norte do Jura da Suábia, perto da cidade de Göppingen. Sob o reinado dos Hohenstaufen, o Sacro Império Romano-Germânico atingiu a sua maior extensão territorial de 1155 a 1268.
Henrique IV repudiou a interferência do Papa e persuadiu os seus bispos a excomungar o Papa, a quem se dirigiu famosamente pelo seu nome de nascimento "Hildebrando", em vez do seu nome régio "Papa Gregório VII".
Henrique conseguiu derrotá-lo, mas foi posteriormente confrontado com mais revoltas, uma nova excomunhão e até a rebelião dos seus filhos. Após a sua morte, o seu segundo filho, Henrique V, chegou a um acordo com o Papa e os bispos na Concordata de Worms de 1122.
Quando a dinastia Sálica terminou com a morte de Henrique V em 1125, os príncipes optaram por não eleger o parente mais próximo, mas sim Lotário, o moderadamente poderoso, mas já idoso, Duque da Saxónia. Quando ele morreu em 1137, os príncipes visaram novamente controlar o poder real; consequentemente, não elegeram o herdeiro preferido de Lotário, o seu genro Henrique, o Orgulhoso, da família Welf, mas sim Conrado III da família Hohenstaufen, neto do Imperador Henrique IV e, portanto, sobrinho do Imperador Henrique V. Isto levou a mais de um século de conflitos entre as duas casas. Conrado expulsou os Welfs das suas possessões, mas após a sua morte em 1152, o seu sobrinho Frederico I "Barba Ruiva" sucedeu-lhe e fez as pazes com os Welfs, restaurando ao seu primo Henrique, o Leão, as suas possessões – embora diminuídas.
Frederico I, também chamado Frederico Barba Ruiva, foi coroado Imperador em 1155. Ele enfatizou a "romanidade" do império, em parte numa tentativa de justificar o poder do Imperador independentemente do (agora fortalecido) Papa. Uma assembleia imperial nos campos de Roncaglia em 1158 reclamou direitos imperiais em referência ao Corpus Juris Civilis de Justiniano. Os direitos imperiais eram referidos como regalia desde a Questão das Investiduras, mas foram enumerados pela primeira vez em Roncaglia. Esta lista abrangente incluía estradas públicas, tarifas, cunhagem de moeda, cobrança de taxas punitivas e a investidura ou a nomeação e destituição de titulares de cargos. Estes direitos estavam agora explicitamente enraizados no Direito Romano, um ato constitucional de longo alcance.
Antes de 1157, o reino era referido apenas como Império Romano. O termo sacrum ("sagrado", no sentido de "consagrado") em conexão com o Império Romano medieval foi usado a partir de 1157 sob Frederico I Barba Ruiva ("Sacro Império"): o termo foi adicionado para refletir a ambição de Frederico de dominar a Itália e o Papado. A forma "Sacro Império Romano" é atestada a partir de 1254.
Em 1190, Frederico participou na Terceira Cruzada e morreu no Reino Arménio da Cilícia.
Sob o filho e sucessor de Frederico Barba Ruiva, Henrique VI, a dinastia Hohenstaufen atingiu o seu apogeu. Henrique adicionou o reino normando da Sicília aos seus domínios, manteve o rei inglês Ricardo Coração de Leão em cativeiro e visava estabelecer uma monarquia hereditária quando morreu em 1197.
Como o seu filho, Frederico II, embora já eleito rei, ainda era uma criança pequena e vivia na Sicília, os príncipes alemães optaram por eleger um rei adulto, resultando na dupla eleição do filho mais novo de Frederico Barba Ruiva, Filipe da Suábia, e do filho de Henrique, o Leão, Otão de Brunswick, que competiram pela coroa. Otão prevaleceu por um tempo após Filipe ter sido assassinado numa disputa privada em 1208, até que ele começou a reivindicar também a Sicília.
O Reino da Boémia foi um poder regional significativo durante a Idade Média. Em 1212, o Rei Otacar I (detentor do título de "rei" desde 1198) obteve uma Bula de Ouro da Sicília (um édito formal) do imperador Frederico II, confirmando o título real para Otacar e os seus descendentes, e o Ducado da Boémia foi elevado a reino. Os reis boémios estariam isentos de todas as obrigações futuras para com o Sacro Império Romano, exceto pela participação nos conselhos imperiais. Carlos IV estabeleceu Praga como a sede do Sacro Imperador Romano.
Apesar das suas pretensões imperiais, o governo de Frederico foi um grande ponto de viragem para a desintegração do governo central no Império. Enquanto se concentrava em estabelecer um estado moderno e centralizado na Sicília, ele esteve maioritariamente ausente da Alemanha e emitiu privilégios de longo alcance para os príncipes seculares e eclesiásticos da Alemanha: na Confoederatio cum principibus ecclesiasticis de 1220, Frederico renunciou a uma série de regalias em favor dos bispos, entre elas tarifas, cunhagem de moeda e fortificação.
O Papa Inocêncio III, que temia a ameaça representada por uma união do império e da Sicília, foi agora apoiado por Frederico II, que marchou para a Alemanha e derrotou Otão. Após a sua vitória, Frederico não cumpriu a sua promessa de manter os dois reinos separados. Embora tivesse feito do seu filho Henrique rei da Sicília antes de marchar sobre a Alemanha, ele ainda reservou o poder político real para si mesmo. Isto continuou depois de Frederico ter sido coroado Imperador em 1220. Temendo a concentração de poder de Frederico, o Papa finalmente excomungou o Imperador. Outro ponto de discórdia foi a cruzada, que Frederico tinha prometido, mas repetidamente adiado.
Frederico liderou a Sexta Cruzada em 1228, que terminou em negociações e numa restauração temporária do Reino de Jerusalém.
O Statutum in favorem principum de 1232 estendeu principalmente estes privilégios aos territórios seculares. Embora muitos destes privilégios já existissem anteriormente, foram agora concedidos globalmente, e de uma vez por todas, para permitir que os príncipes alemães mantivessem a ordem a norte dos Alpes enquanto Frederico II se concentrava na Itália. O documento de 1232 marcou a primeira vez que os duques alemães foram chamados de domini terræ, proprietários das suas terras, uma mudança notável na terminologia também.
A morte de Conrado IV foi seguida pelo Interregno, durante o qual nenhum rei conseguiu alcançar o reconhecimento universal, permitindo aos príncipes consolidar as suas propriedades e tornar-se governantes ainda mais independentes.
Após a morte de Frederico II em 1250, o reino alemão foi dividido entre seu filho Conrado IV (falecido em 1254) e o anti-rei, Guilherme da Holanda (falecido em 1256).
Após 1257, a coroa foi disputada entre Ricardo da Cornualha, que era apoiado pelo partido Guelfo, e Afonso X de Castela, que foi reconhecido pelo partido Hohenstaufen, mas nunca pisou em solo alemão.
Após a morte de Ricardo (Ricardo da Cornualha) em 1272, Rodolfo I da Alemanha, um conde menor pró-Staufen, foi eleito. Ele foi o primeiro dos Habsburgos a deter um título real, mas nunca foi coroado imperador.
Em 1282, Rodolfo I, portanto, emprestou a Áustria e a Estíria aos seus próprios filhos.
Após a morte de Rodolfo em 1291, Adolfo e Alberto foram dois outros reis fracos que nunca foram coroados imperadores. Adolfo da Alemanha (c. 1255 – 2 de julho de 1298) foi Conde de Nassau a partir de cerca de 1276 e eleito Rei da Alemanha (Rei dos Romanos) de 1292 até sua deposição pelos príncipes-eleitores em 1298. Ele nunca foi coroado pelo Papa, o que lhe teria garantido o título de Sacro Imperador Romano. Ele foi o primeiro governante física e mentalmente saudável do Sacro Império Romano a ser deposto sem uma excomunhão papal. Adolfo morreu pouco depois na Batalha de Göllheim, lutando contra seu sucessor Alberto de Habsburgo. Alberto I da Alemanha (julho de 1255 – 1 de maio de 1308), o filho mais velho do Rei Rodolfo I da Alemanha e de sua primeira esposa Gertrudes de Hohenberg, foi Duque da Áustria e da Estíria a partir de 1282 e Rei da Alemanha de 1298 até seu assassinato.
Alberto foi assassinado em 1308.
O Rei Filipe IV da França começou a buscar agressivamente apoio para que seu irmão, Carlos de Valois, fosse eleito o próximo Rei dos Romanos. Filipe pensou que tinha o apoio do Papa francês Clemente V (estabelecido em Avinhão em 1309), e que suas perspectivas de trazer o império para a órbita da casa real francesa eram boas. Ele espalhou generosamente dinheiro francês na esperança de subornar os eleitores alemães. Embora Carlos de Valois tivesse o apoio de Henrique, Arcebispo de Colônia, um apoiador francês, muitos não estavam dispostos a ver uma expansão do poder francês, menos ainda Clemente V. O principal rival de Carlos parecia ser Rodolfo, o Conde Palatino.
Em vez disso, Henrique VII, da Casa de Luxemburgo, foi eleito com seis votos em Frankfurt em 27 de novembro de 1308. Dada a sua origem, embora fosse um vassalo do rei Filipe (Rei Filipe IV da França), Henrique estava vinculado a poucos laços nacionais, um aspecto da sua adequação como candidato de compromisso entre os eleitores, os grandes magnatas territoriais que viviam sem um imperador coroado há décadas e que estavam insatisfeitos tanto com Carlos quanto com Rodolfo. O irmão de Henrique de Colônia, Balduíno, Arcebispo de Trier, conquistou vários dos eleitores, incluindo Henrique, em troca de algumas concessões substanciais. Henrique VII foi coroado rei em Aachen em 6 de janeiro de 1309, e imperador pelo Papa Clemente V em 29 de junho de 1312 em Roma, encerrando o interregno.
As dificuldades na eleição do rei levaram eventualmente ao surgimento de um colégio fixo de príncipes-eleitores (Kurfürsten), cuja composição e procedimentos foram estabelecidos na Bula Dourada de 1356, que permaneceu válida até 1806. Este desenvolvimento simboliza provavelmente da melhor forma a dualidade emergente entre imperador e reino (Kaiser und Reich), que já não eram considerados idênticos. A Bula Dourada também estabeleceu o sistema para a eleição do Sacro Imperador Romano. O imperador passaria a ser eleito por maioria e não pelo consentimento de todos os sete eleitores. Para os eleitores, o título tornou-se hereditário e foi-lhes dado o direito de cunhar moedas e exercer jurisdição. Também foi recomendado que os seus filhos aprendessem as línguas imperiais – alemão, latim, italiano e checo.
A "constituição" do Império ainda permanecia em grande parte indefinida no início do século XV. Embora alguns procedimentos e instituições tivessem sido fixados, por exemplo pela Bula Dourada de 1356, as regras sobre como o rei, os eleitores e os outros duques deveriam cooperar no Império dependiam muito da personalidade do respectivo rei. Provou ser, portanto, um tanto prejudicial que Sigismundo de Luxemburgo (rei em 1410, imperador de 1433–1437) e Frederico III de Habsburgo (rei em 1440, imperador de 1452–1493) negligenciassem as antigas terras centrais do império e residissem principalmente nas suas próprias terras. Sem a presença do rei, a antiga instituição do Hoftag, a assembleia dos principais homens do reino, deteriorou-se. A Dieta Imperial como órgão legislativo do Império não existia naquela época. Os duques frequentemente conduziam feudos uns contra os outros – feudos que, na maioria das vezes, escalavam para guerras locais.
O conflito entre vários pretendentes papais (dois antipapas e o Papa "legítimo") terminou apenas com o Concílio de Constança (1414–1418); após 1419, o Papado direcionou grande parte da sua energia para suprimir os hussitas. A ideia medieval de unificar toda a cristandade numa única entidade política, com a Igreja e o Império como as suas principais instituições, começou a declinar. O Concílio de Constança foi um concílio ecumênico do século XV reconhecido pela Igreja Católica, realizado de 1414 a 1418 no Bispado de Constança, na atual Alemanha. O concílio pôs fim ao Cisma do Ocidente ao depor ou aceitar a renúncia dos pretendentes papais restantes e ao eleger o Papa Martinho V.
Frederico III (21 de setembro de 1415 – 19 de agosto de 1493) foi Imperador Romano-Germânico de 1452 até sua morte. Ele foi o primeiro imperador da Casa de Habsburgo e o quarto membro da Casa de Habsburgo a ser eleito Rei da Alemanha após Rodolfo I da Alemanha, Alberto I no século XIII e seu predecessor Alberto II da Alemanha. Ele foi o penúltimo imperador a ser coroado pelo Papa e o último a ser coroado em Roma.
Quando Frederico III precisou que os duques financiassem uma guerra contra a Hungria em 1486 e, ao mesmo tempo, teve seu filho (mais tarde Maximiliano I) eleito rei, ele enfrentou uma exigência dos duques unidos por sua participação em uma Corte Imperial. A Guerra Austro-Húngara foi um conflito militar entre o Reino da Hungria sob Matias Corvino e o Arquiducado da Áustria dos Habsburgos sob Frederico V (também Imperador Romano-Germânico como Frederico III). A guerra durou de 1477 a 1488 e resultou em ganhos significativos para Matias, o que humilhou Frederico, mas que foram revertidos após a morte súbita de Matias em 1490.
Fernando II (10 de março de 1452 – 23 de janeiro de 1516), chamado de o Católico, foi Rei de Aragão de 1479 até sua morte. Em 1469, casou-se com a Infanta Isabel, a futura rainha de Castela, o que foi considerado a "pedra angular" matrimonial e política na fundação da monarquia espanhola. Como consequência do casamento, em 1474 ele tornou-se de jure uxoris Rei de Castela como Fernando V, quando Isabel detinha a coroa de Castela, até sua morte em 1504. Com a morte de Isabel, a coroa de Castela passou para sua filha Joana, pelos termos de seu acordo pré-nupcial e do último testamento de Isabel, e Fernando perdeu seu status monárquico em Castela. O marido de Joana, Filipe, tornou-se de jure uxoris Rei de Castela, mas morreu em 1506, e Joana governou por direito próprio. Em 1504, após uma guerra com a França, ele tornou-se Rei de Nápoles como Fernando III, reunindo Nápoles com a Sicília permanentemente e pela primeira vez desde 1458. Em 1506, como parte de um tratado com a França, Fernando casou-se com Germana de Foix da França, mas o único filho de Fernando e fruto desse casamento morreu logo após o nascimento. (Se a criança tivesse sobrevivido, a união pessoal das coroas de Aragão e Castela teria cessado.) Em 1508, Fernando foi reconhecido como regente de Castela, após a suposta doença mental de Joana, até sua própria morte em 1516. Em 1512, ele tornou-se Rei de Navarra por conquista.
Pela primeira vez, a assembleia dos eleitores e outros duques passou a ser chamada de Dieta Imperial (Reichstag alemão) (à qual se juntariam mais tarde as Cidades Livres Imperiais). Embora Frederico tenha recusado, seu filho mais conciliador (Maximiliano I) finalmente convocou a Dieta em Worms em 1495, após a morte de seu pai em 1493.
Em um decreto após a Dieta de Colônia de 1512, o nome foi alterado para "Sacro Império Romano-Germânico da Nação Alemã", uma forma usada pela primeira vez em um documento em 1474. O novo título foi adotado em parte porque o Império havia perdido a maior parte de seus territórios na Itália e na Borgonha (o Reino de Arles) ao sul e oeste no final do século XV, mas também para enfatizar a nova importância dos Estados Imperiais Alemães no governo do Império devido à Reforma Imperial. No final do século XVIII, o termo "Sacro Império Romano-Germânico da Nação Alemã" caiu em desuso oficial. Contradizendo a visão tradicional sobre essa designação, Hermann Weisert argumentou em um estudo sobre a titulatura imperial que, apesar das alegações de muitos livros didáticos, o nome "Sacro Império Romano-Germânico da Nação Alemã" nunca teve um status oficial e aponta que os documentos tinham trinta vezes mais probabilidade de omitir o sufixo nacional do que de incluí-lo.
Aqui, o rei e os duques concordaram com quatro projetos de lei, comumente referidos como Reichsreform (Reforma Imperial): um conjunto de atos legais para dar alguma estrutura ao Império em desintegração. Por exemplo, este ato produziu os Círculos Imperiais e o Reichskammergericht (Tribunal da Câmara Imperial), instituições que – até certo ponto – persistiriam até o fim do Império em 1806. Levou mais algumas décadas para que a nova regulamentação ganhasse aceitação universal e para que o novo tribunal começasse a funcionar efetivamente; os Círculos Imperiais foram finalizados em 1512. O Rei também garantiu que sua própria corte, o Reichshofrat, continuasse a operar em paralelo ao Reichskammergericht. Também em 1512, o Império recebeu seu novo título, o Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation ("Sacro Império Romano-Germânico da Nação Alemã").
Em 1516, Fernando II de Aragão, avô do futuro Imperador Romano-Germânico Carlos V, morreu.
Além dos conflitos entre suas heranças espanhola e alemã, conflitos religiosos seriam outra fonte de tensão durante o reinado de Carlos V. Antes do início do reinado de Carlos no Sacro Império Romano-Germânico, em 1517, Martinho Lutero lançou o que mais tarde seria conhecido como a Reforma. Nessa época, muitos duques locais viram isso como uma chance de se opor à hegemonia do Imperador Carlos V. O império então ficou fatalmente dividido por linhas religiosas, com o norte, o leste e muitas das principais cidades – Estrasburgo, Frankfurt e Nuremberg – tornando-se protestantes, enquanto as regiões sul e oeste permaneceram em grande parte católicas.
Carlos V (24 de fevereiro de 1500 – 21 de setembro de 1558) foi Sacro Imperador Romano-Germânico e Arquiduque da Áustria a partir de 1519, Rei da Espanha (Castela e Aragão) a partir de 1516, e Senhor dos Países Baixos como Duque titular da Borgonha a partir de 1506. Como chefe da ascendente Casa de Habsburgo durante a primeira metade do século XVI, seus domínios na Europa incluíam o Sacro Império Romano-Germânico, estendendo-se da Alemanha ao norte da Itália com governo direto sobre as terras hereditárias austríacas e os Países Baixos borgonheses, e uma Espanha unificada com seus reinos do sul da Itália de Nápoles, Sicília e Sardenha. Além disso, seu reinado abrangeu tanto as duradouras colonizações espanholas quanto as efêmeras colonizações alemãs das Américas. A união pessoal dos territórios europeus e americanos de Carlos V foi a primeira coleção de reinos rotulada como "o império onde o sol nunca se põe".
Carlos V continuou a lutar contra os franceses e os príncipes protestantes na Alemanha durante grande parte de seu reinado. Depois que seu filho Filipe II se casou com a Rainha Maria da Inglaterra, parecia que a França seria completamente cercada pelos domínios dos Habsburgo, mas essa esperança revelou-se infundada quando o casamento não produziu filhos.
Em 1555, Paulo IV foi eleito papa e tomou o partido da França, momento em que um exausto Carlos finalmente desistiu de suas esperanças de um império cristão mundial. Ele abdicou e dividiu seus territórios entre Filipe e Fernando da Áustria.
A Paz de Augsburgo encerrou a guerra na Alemanha e aceitou a existência do protestantismo na forma do luteranismo, enquanto o calvinismo ainda não era reconhecido. Comunidades anabatistas, arminianas e outras comunidades protestantes menores também foram proibidas.
Após a morte de Fernando I em 1564, seu filho Maximiliano II tornou-se Imperador e, como seu pai, aceitou a existência do protestantismo e a necessidade de um compromisso ocasional com ele.
Maximiliano foi sucedido em 1576 por Rodolfo II, um homem estranho que preferia a filosofia grega clássica ao cristianismo e vivia uma existência isolada na Boêmia. Ele tornou-se receoso de agir quando a Igreja Católica estava reafirmando à força o controle na Áustria e na Hungria, e os príncipes protestantes ficaram perturbados com isso. O poder imperial deteriorou-se drasticamente na época da morte de Rodolfo em 1612.
A Alemanha desfrutaria de relativa paz pelas seis décadas seguintes. Na frente oriental, os turcos continuaram a pairar como uma grande ameaça, embora a guerra significasse mais compromissos com os príncipes protestantes, e por isso o Imperador procurou evitá-la. No oeste, a Renânia caiu cada vez mais sob influência francesa. Após a eclosão da revolta holandesa contra a Espanha, o Império permaneceu neutro, permitindo de fato que os Países Baixos deixassem o império em 1581, uma secessão reconhecida em 1648. Um efeito colateral foi a Guerra de Colônia, que devastou grande parte do alto Reno.
Matias da Áustria, membro da Casa de Habsburgo (24 de fevereiro de 1557 - 20 de março de 1619), foi Sacro Imperador Romano-Germânico e Arquiduque da Áustria (1612 – 1619), rei da Hungria (como Mátyás II) e da Croácia (como Matija II) desde 1608 e rei da Boêmia (também como Matyáš II) desde 1611. Seu lema pessoal era Concordia lumine maior ("A unidade é mais forte que a luz").
A Guerra dos Trinta Anos foi uma guerra travada principalmente na Europa Central entre 1618 e 1648. Um dos conflitos mais destrutivos da história humana, resultou em oito milhões de mortes, não apenas por combates militares, mas também por violência, fome e peste. As baixas foram esmagadora e desproporcionalmente habitantes do Sacro Império Romano-Germânico, sendo a maior parte do restante mortes em batalha de vários exércitos estrangeiros. Os confrontos mortais devastaram a Europa; 20 por cento da população total da Alemanha morreu durante o conflito e houve perdas de até 50 por cento em um corredor entre a Pomerânia e a Floresta Negra. Em termos de baixas e destruição alemãs proporcionais, foi superada apenas pelo período de janeiro a maio de 1945 durante a Segunda Guerra Mundial. Um de seus resultados duradouros foi o pangermanismo do século XIX, quando serviu como exemplo dos perigos de uma Alemanha dividida e tornou-se uma justificativa fundamental para a criação do Império Alemão em 1871 (embora o Império Alemão excluísse as partes de língua alemã do Império Austro-Húngaro). Quando os boêmios se rebelaram contra o Imperador, o resultado imediato foi a série de conflitos conhecida como Guerra dos Trinta Anos (1618–48), que devastou o Império. Potências estrangeiras, incluindo a França e a Suécia, intervieram no conflito e fortaleceram aqueles que lutavam contra o poder imperial, mas também tomaram territórios consideráveis para si mesmas. O longo conflito sangrou tanto o Império que ele nunca recuperou sua força.
O fim real do império ocorreu em várias etapas. A Paz de Vestfália em 1648, que encerrou a Guerra dos Trinta Anos, deu aos territórios quase total independência. O calvinismo passou a ser permitido, mas anabatistas, arminianos e outras comunidades protestantes ainda careceriam de qualquer apoio e continuariam a ser perseguidos até o fim do Império. A Confederação Suíça, que já havia estabelecido uma quase independência em 1499, bem como os Países Baixos do Norte, deixaram o Império. Os imperadores Habsburgo concentraram-se em consolidar suas próprias propriedades na Áustria e em outros lugares. Os tratados de Vestfália puseram fim a um período calamitoso da história europeia que causou a morte de aproximadamente oito milhões de pessoas. Os estudiosos identificaram Vestfália como o início do sistema internacional moderno, baseado no conceito de soberania vestfaliana, embora essa interpretação tenha sido contestada.
Na Batalha de Viena (1683), o Exército do Sacro Império Romano-Germânico, liderado pelo rei polaco João III Sobieski, derrotou decisivamente um grande exército turco, travando o avanço otomano ocidental e levando ao eventual desmembramento do Império Otomano na Europa. O exército era composto por metade de forças da Comunidade Polaco-Lituana, principalmente cavalaria, e metade de forças do Sacro Império Romano-Germânico (alemãs/austríacas), principalmente infantaria.
Com a ascensão de Luís XIV, os Habsburgos dependiam principalmente das suas terras hereditárias para contrariar a ascensão da Prússia, alguns dos cujos territórios se situavam dentro do Império. Ao longo do século XVIII, os Habsburgos envolveram-se em vários conflitos europeus, como a Guerra da Sucessão Espanhola, a Guerra da Sucessão Polaca e a Guerra da Sucessão Austríaca. O dualismo alemão entre a Áustria e a Prússia dominou a história do império após 1740.
A partir de 1792, a França revolucionária esteve intermitentemente em guerra com várias partes do Império.
A mediatização alemã foi a série de mediatizações e secularizações que ocorreram entre 1795 e 1814, durante a última parte da era da Revolução Francesa e, posteriormente, a Era Napoleónica. "Mediatização" foi o processo de anexação das terras de um estado imperial a outro, deixando frequentemente ao anexado alguns direitos. Por exemplo, as propriedades dos Cavaleiros Imperiais foram formalmente mediatizadas em 1806, tendo sido de facto apreendidas pelos grandes estados territoriais em 1803 no chamado Rittersturm. "Secularização" foi a abolição do poder temporal de um governante eclesiástico, como um bispo ou um abade, e a anexação do território secularizado a um território secular.
A Batalha de Austerlitz (2 de dezembro de 1805/11 Frimário do Ano XIV FRC), também conhecida como a Batalha dos Três Imperadores, foi um dos confrontos mais importantes e decisivos das Guerras Napoleónicas. Naquela que é amplamente considerada a maior vitória alcançada por Napoleão, a Grande Armée da França derrotou um exército russo e austríaco maior, liderado pelo Imperador Alexandre I e pelo Sacro Imperador Romano-Germânico Francisco II. A batalha ocorreu perto da cidade de Austerlitz, no Império Austríaco (atual Slavkov u Brna, na República Checa). Austerlitz pôs um fim rápido à Guerra da Terceira Coligação, com o Tratado de Pressburg assinado pelos austríacos no final do mês. A batalha é frequentemente citada como uma obra-prima tática, ao mesmo nível de outros confrontos históricos como Canas ou Gaugamela.
A quarta Paz de Pressburg (também conhecida como Tratado de Pressburg) foi assinada a 27 de dezembro de 1805 entre Napoleão e o Sacro Imperador Romano-Germânico Francisco II, como consequência das vitórias francesas sobre os austríacos em Ulm (25 de setembro – 20 de outubro) e Austerlitz (2 de dezembro). Uma trégua foi acordada a 4 de dezembro e as negociações para o tratado começaram. O tratado foi assinado em Pressburg (atual Bratislava), na Hungria, por João I José, Príncipe do Liechtenstein, e pelo Conde húngaro Ignác Gyulay, pelo Império Austríaco, e por Charles Maurice de Talleyrand, pela França.
Napoleão reorganizou grande parte do Império na Confederação do Reno, um satélite francês. A Casa de Habsburgo-Lorena de Francisco sobreviveu ao fim do império, continuando a reinar como Imperadores da Áustria e Reis da Hungria até à dissolução final do império Habsburgo em 1918, na sequência da Primeira Guerra Mundial. A Confederação do Reno ("Estados Confederados do Reno") foi uma confederação de estados clientes do Primeiro Império Francês. Foi formada inicialmente a partir de dezasseis estados alemães por Napoleão, após ter derrotado a Áustria e a Rússia na Batalha de Austerlitz. O Tratado de Pressburg, na prática, levou à criação da Confederação do Reno, que durou de 1806 a 1813.
O império foi dissolvido a 6 de agosto de 1806, quando o último Sacro Imperador Romano-Germânico Francisco II (desde 1804, Imperador Francisco I da Áustria) abdicou, após uma derrota militar pelos franceses sob o comando de Napoleão em Austerlitz.
A Confederação do Reno napoleónica foi substituída por uma nova união, a Confederação Germânica, em 1815, após o fim das Guerras Napoleónicas. A Confederação Germânica foi uma associação de 39 estados de língua alemã na Europa Central (adicionando o Reino da Boémia e o Ducado de Carníola, de língua maioritariamente não alemã), criada pelo Congresso de Viena em 1815 para coordenar as economias de países separados de língua alemã e para substituir o antigo Sacro Império Romano-Germânico, que tinha sido dissolvido em 1806. A Confederação Germânica excluiu as terras de língua alemã na parte oriental do Reino da Prússia (Prússia Oriental, Prússia Ocidental e Posnânia), os cantões alemães da Suíça e a região francesa da Alsácia, que era predominantemente de língua alemã.
A Confederação Germânica durou até 1866, quando a Prússia fundou a Confederação da Alemanha do Norte, um precursor do Império Alemão que uniu os territórios de língua alemã fora da Áustria e da Suíça sob liderança prussiana em 1871. Este estado desenvolveu-se na Alemanha moderna. A Confederação da Alemanha do Norte foi o estado federal alemão que existiu de julho de 1867 a dezembro de 1870. Embora de jure fosse uma confederação de estados iguais, a Confederação era de facto controlada e liderada pelo membro maior e mais poderoso, a Prússia, que exerceu a sua influência para concretizar a formação do Império Alemão. Alguns historiadores também usam o nome para a aliança de 22 estados alemães formada em 18 de agosto de 1866 (Augustbündnis). Em 1870–1871, os estados do sul da Alemanha, Baden, Hesse-Darmstadt, Württemberg e Baviera, juntaram-se ao país. Em 1 de janeiro de 1871, o país adotou uma nova constituição, que foi escrita sob o título de uma nova "Confederação Germânica", mas que já lhe dava o nome de "Império Alemão" no preâmbulo e no artigo 11. O único estado membro principesco do Sacro Império Romano-Germânico que preservou o seu estatuto de monarquia até hoje é o Principado do Liechtenstein. As únicas Cidades Imperiais Livres que ainda são estados dentro da Alemanha são Hamburgo e Bremen. Todos os outros estados membros históricos do Sacro Império Romano-Germânico foram dissolvidos ou são estados sucessores republicanos dos seus estados principescos predecessores.
No período moderno, o Império era frequentemente chamado informalmente de Império Alemão (Deutsches Reich) ou Império Romano-Germânico (Römisch-Deutsches Reich). Após a sua dissolução com o fim do Império Alemão, foi frequentemente chamado de "o antigo Império" (das alte Reich). A partir de 1923, os nacionalistas alemães do início do século XX e a propaganda nazi identificariam o Sacro Império Romano-Germânico como o Primeiro Reich (Reich significando império), com o Império Alemão como o Segundo Reich e, ou um futuro estado nacionalista alemão ou a Alemanha Nazi como o Terceiro Reich.
